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　　看来，繁华的京城、王公勋戚云集的皇城掩盖了天下太多的苦难！

　　“这群男人的身后必有一大群妇孺，不行，不可留活口！”刀疤脸扬起刀，杀气腾腾道。

　　朱祁铭扑上前去，死死抓住刀疤脸的衣摆，“不要杀他们！”

　　刀疤脸将朱祁铭推倒在地，怔怔地看着他，似乎在分辨这声喊叫到底是怒吼，还是哀求。

　　“没了男人，那帮妇孺走不出这片山林，让他们自生自灭吧，若多事，恐惊动其他饥民。”王魁道。

　　刀疤脸収起刀，显然认同了王魁的建议。“把火灭了！”

　　众人连忙取下烤肉，将三堆篝火扑灭，掀起积雪覆住炭火，一时间，雪火相激的滋滋声响个不停。

　　四周一片漆黑，朔风钻衣入裤，寒意刺骨。

　　“这老天爷，昨日还是晴空万里，今日便翻了脸，伸手不见五指，真不给面子！”王魁哆嗦道。

　　这时，前方忽明忽暗似有火光闪动，目测一下距离，应在不足一里远的地方。

　　刀疤脸命令大家伏下身子，不准出声。　　

　　火光越来越近，终于看得清了，原来是一队披坚执锐的士兵手执火把朝这边走来，点点人数，不下于二十人。

　　可是，令他失望的是，这队士兵在离他们三、四丈远的地方向右拐去。

　　“盛千户酒量真吓人！都亥初时分了，还不肯散席，这不，寻常菜肴吃腻了，点着要咱们上野味，害得咱们在这深山老林里喝冷风。”一名士兵抱怨道。

　　“你知道什么！今日酒宴上的贵客大有来头，据说是京城锦衣卫千户。”另一人道。

　　“管他千户百户，今夜逮不住獐子野兔的，大家都别想回去！”又一人道。

　　······

　　眼看那队士兵就要走远了，朱祁铭可不想让大好求助机会白白溜走，他来不及细想，匆匆摸出身下的一块石头，用力扔了出去。

　　“谁？”众士兵齐齐转过身来，摆好阵势，凝神以待。

　　随着轻细的破空声响起，两名瓦剌武士飞身扑上前去。

　　那群士兵反应极快，就在电闪雷鸣之间，十副强弓硬弩便撒出了一片箭雨。

　　有戏！朱祁铭兴奋得几乎要大叫起来。

　　论迎敌应战经验，这群士兵可比那些锦衣卫校尉强多了。

　　两名瓦剌武士飞快地退回原地，其中一人借着火把照来的微光，拧眉看向自己的右臂。

　　方才他拨开了几支飞矢，可还是被后发但力道最大的那支箭擦伤了。

　　一名顶尖高手被士兵所伤，可见所谓练功能练到刀枪不入地步的传言，纯粹是鬼话！现实中武功再高，也得有肉身承载，铁甲也有被射穿的时候，何况是皮肉之躯！只不过武功高的人身形快、力道大、技法巧，一般人很难伤到他而已。

　　这里的关键是数量与质量之间的换算关系，武功低，但人数多，且彼此之间分工明确，配合默契，自然能形成杀伤力呈几何数倍增的效应。

　　刀疤脸见同伴受了伤，低声道：“遇到硬茬了，他们是什么人？”

　　“这里距镇边城不远，肯定是城里的守军。”王魁道。

　　“从没见过如此强悍的明军。”

　　“这里的守军是募军，远非那些屯田的世兵能比。”

　　明代实行世兵制，所谓世兵制，顾名思义便是家中男丁世世代代当兵屯田的军户制度，父死子继，兄终弟及。军户主要来自当年随朱元璋起义的“从征军”、故元和元末割据势力降明后的“归附军”、因犯罪而被发配的“恩军”、抑配民户入伍的“垛集军”。这些士兵以卫所为单位，平日里三分时间守城，七分时间屯田，加上兵源无选择性，所以战斗力不强。

　　镇边城是北境通往京师的门户，为防鞑靼人深寇，三年前，五军都督府力主招募民壮，在镇边城驻扎一支人数过万的精兵。但募军所费军需甚巨，宣德皇帝只准招募三千民壮，这三千民壮便是时下大明唯一一支募军。

　　募军是经过精挑细选的，且无须屯田，可日日训练，所以武功和战术素养远胜于世兵。

　　这时，一名士兵叫道：“是鞑贼！大家小心，不可放走他们，否则，会有许多无辜百姓名丧其手。”

　　望着这群骁勇的士兵，朱祁铭由衷地感到自豪，一扫锦衣卫给他带来的挫败感。

　　刀疤脸召集同伴耳语一番，然后自己带着两人飞身绕向明军侧后，另二人则迎面扑上前去。

　　王魁拔剑踌躇不前。

　　朱祁铭只觉得心头一紧，正要开口报讯，战斗已然到了白热化的程度，一切都来不及了。

　　正面进攻的两名瓦剌武士一人中箭落地，一人被长戟撩伤了左臂。可是，侧后的三人使暗器放倒了过半士兵，瓦剌武士乘机欺上前去，余下的士兵立马落了下风。

　　眼看最后一名士兵死在刀疤脸刀下，朱祁铭心在滴血，一名稚子竟然感受到了悲壮与自责交织而成的滋味。

　　瓦剌人回来了，五人都挂了彩，其中一人左胸中箭，伤得不轻。他们脸上不可一世的神色不见了，代之以深深的落寞。

　　一名瓦剌武士扬刀扑向朱祁铭，王魁立马仗剑挡在他身前。

　　王魁瞪着刀疤脸，沉声道：“你得信守你的承诺！”

　　刀疤脸恶狠狠地瞪了朱祁铭一眼，然后挥手示意那名瓦剌武士退后。

　　“王魁老兄，镇边城明军强悍，而且锦衣卫也到了这里，你得把咱们带到安全的地方。”

　　“此地不宜久留，咱们应远离镇边城，藏入涿鹿山。”王魁道。

　　当下瓦剌人花了半个时辰分头疗伤。那个中箭的瓦剌人经同伴好一阵忙活，方能随队行走。

　　黎明时分，一行人来到涿鹿山。上山时，刀疤脸十分谨慎，喝令大家不得留下任何痕迹。

　　众人潜入一个山包上的凹坑中。

　　这处凹坑处于密林深处，四周雪树环绕，是个绝佳的隐蔽地点。

　　朱祁铭躺在王魁身边，只觉得饥寒交迫，全身虚弱无力。

　　他双手撑地，想坐起身来，却力不从心，一阵天旋地转之后，颓然扑倒在地。

　　这时，远方隐隐传来呼唤声，众人竖起耳朵，凝神静听。

　　“王子殿下！”

　　朱祁铭艰难地撑起身子，透过雪树的缝隙，朝声音传来的方向望去。

　　渐渐地，对面山头上现出十多个人影。

　　“王子殿下！”

　　多么熟悉的声音，多么熟悉的身影！

　　是越王府护卫！

　　短暂的兴奋之后，朱祁铭默默垂下头。他真的不愿发出求助声，害得这些护卫白白丢掉性命。

　　“王子殿下！”

　　这声呼唤内力充沛，震得树上的覆雪簌簌坠落。

　　师傅！朱祁铭再次举目望去。

　　果然是梁岗！

　　有师傅在，还怕这帮贼人做什么！

　　朱祁铭血脉贲张，浑身颤栗，兴奋地张大了嘴巴，就在他方要开口回应的时候，忽觉身子一麻，整个人立马瘫软了下来。

　　倒地前的一瞬间，他瞥一眼刀疤脸狰狞的面目，卡在喉中的那声叫唤化作一口悠悠长气，徐徐吐了出来。

　　“你们发现可疑痕迹了么？”梁岗的询问声飘了过来。

　　“没有。”不远处响起杂乱的回应声。

　　脚步声响起，紧接着呼声大作，只是呼声越来越远，最后消失在很远很远的地方。

　　朱祁铭的心似乎紧随梁岗而去，他已神智不清，很快便昏睡过去。

　　当他悠悠醒转时，发觉被制的穴道已被解开，可他无力活动身子。

　　冷，无比的寒冷！一阵剧烈的抖动之后，他归于平静。

　　身体似乎与大地融在一起，血液快要凝固了。迷蒙中，那二十多个殉职的勇士仿佛向他缓缓走来。

　　“这小子不行了，活不过今晚。”刀疤脸冷冷地摇着头。

　　王魁蹲下身子，将一块干肉递到朱祁铭手边。

　　生存还是毁灭，或许只取决于一块干肉，这是多么辛辣的讽刺！

　　他用尽全身力气，终于抓住了那块干肉，然后哆嗦着把它送到嘴边。

　　屈辱撕扯着心灵，片刻间，他已泪落如雨。


第三十三章　初现端倪


　　　一连十多天，越王府一直笼罩在愁云惨雾中。

　　王妃终日以泪洗面，饱尝思儿之苦。越王朱瞻墡则总把自己关在内室里，闭门不出。

　　这日一早，王府门外来了一位遭贬的军官——锦衣卫前指挥使、现千户徐恭。

　　朱祁铭被掳后，王振怒斥徐恭屡次玩忽职守，认定若由他续掌天子亲军，必遗患无穷。于是，一道圣旨下来，徐恭的职位直降三级，由指挥使跳过指挥同知、指挥佥事，变成了一个有名无实的千户。而指挥同知马顺则顺利上位，摇身一变，成了锦衣卫这支威势最为显赫的天子亲军的头面人物。

　　论武功，徐恭是京军中的第三大高手。他武功高，为人正派，并非钻营之辈，因此，虽受贬谪，却无怨忿之心。非但如此，他还因为无官一身轻，可以沉下心来暗查朱祁铭被掳一案。

　　越王子灯市遇刺事发后，太皇太后便密令他暗查此事，不料前案尚无眉目，越王子就被人掳走了。十多天来，他跑遍了京城所有该查的地点，功夫不负有心人，他终于在通政司、会同馆的文书和记录中找到了一些蛛丝马迹。

　　可是，太皇太后圣体违和，不能听政，而皇上根本就不想见他，不得已，他只好跑来越王府寻对策。

　　门吏通传后，王府长史欧阳仝出来见礼。

　　“让徐大人久等了，越王殿下不愿见客，望徐大人体谅。”欧阳仝拱手道。

　　“有贼人线索，事关王子殿下的安危，还请欧阳长史代为通融。”徐恭急道。

　　“徐大人的好意，越王殿下心领了，只是，似大人这般报讯的人太多，殿下实在是······”欧阳仝就此打住，后面露骨的话不便说出口。

　　徐恭想想便能明白，这些日子里肯定有不少邀功心切的人找上门来报讯，声称发现了线索，事后却证明，那些所谓的线索不过是捕风捉影而已，越王一定是不胜其扰。

　　既然言尽于此，那么，多说无益。透过大门，徐恭看一眼冷冷清清的王府大院，然后礼别欧阳仝，无比落寞地转身离去。

　　他漫无目的地信游到玄武门外，忽见红蓼从一辆马车上款款而下，正准备回宫。他不假思索地快步来到红蓼身前，抱拳道：“红蓼姑娘。”

　　红蓼微微一愣，脸上的神色显得有些不自然。

　　她是一个年满二十六岁的大龄女青年，正值韶华飞逝的年纪，再过三、五载，便会成为嬷嬷级的资深宫女，所以，她早做好了在深宫大殿中孤独终老的心理准备。

　　可是，当她第四次见到徐恭时，不知为何心中竟泛起了阵阵涟漪。

　　虽然前三次奉太后懿旨见锦衣卫主官时，徐恭给她留下了极好的印象，做了铺垫，但这次的偶遇如此走心，是她始料未及的。奇妙的感觉来得也太突然了。。。。。。

　　徐恭年近三十，年纪轻轻便执掌一支天子亲军，武功高，人品为人所称道，再加上至今未婚这个极富魅力的单身身份，他自然成了许多女子心中的“钻石王老五”。

　　不过，吸引红蓼的不是这些，而是徐恭身上英武的神采，以及迥异于粗鲁、狂悖武夫的温润气质。

　　而王振的算计、马顺的野心让她在心理天平上完全倾向于徐恭这边。

　　红蓼敛衽一福，“近来京城多风波，你别来无恙吧？”望见徐恭落寞的神色，她心生怜意。

　　“多谢姑娘挂怀，名利不过是过眼云烟而已，我不在意。只是有一事，事关越王子的安危，还得劳烦姑娘帮忙。”收到红蓼的问候，徐恭心中泛起丝丝暖意。

　　“找到越王子被掳的线索了？”红蓼兴奋地问道。

　　“不错。皇上不愿见我，太皇太后又圣体违和，不能听政，如今唯一的指望是尽快见到皇太后，禀明实情，迟恐生变。”

　　“我明白了，你是担心自己求见皇太后会遭司礼监阻扰，所以托我代为通传？此事不难，你速去午门外候着。”

　　红蓼别了徐恭，匆匆返回宫中，将徐恭求见之事禀明太后。

　　太后听罢久久默然不语，显得十分为难。

　　她必须反复权衡利弊得失。

　　自己虽有听政之权，但前朝有皇帝，后宫有太皇太后，自己若贸然出头，必遭前朝、后宫侧目。

　　连日来她深居简出，一心礼佛，心境已今非昔比。她发觉清静的日子原来也十分惬意，而站在风口上的感觉反倒令她不安。

　　可是，过问祁铭被掳一案，足以昭示她皇太后的贤德，这一诱惑令人难以抗拒。

　　何况，她真的很喜欢祁铭这孩子。

　　见太后犹豫不定，红蓼劝道：“皇太后，事关越王子的安危，当断不断，反受其乱，此时万万不可迟疑。”

　　红蓼一催，太后心中的天平便发生了倾斜。

　　“你随哀家速去清宁宫。”

　　······

　　到了清宁宫，太后唯一可做的便是耐心等待太皇太后醒来。

　　十多天前，为应对前朝后宫的那股暗流，太皇太后心力交瘁，又赶上朱祁铭被掳，她急火攻心，从此一病不起。

　　太医看过后，闭口不谈病情，只说需卧榻调养。

　　这些日子里，她一直昏睡在榻上，偶尔醒来，也是神志不清。

　　太后静候了小半个时辰，太皇太后方悠悠醒来。

　　太后小心翼翼地走到榻前，轻声道：“臣妾恭请太皇太后圣安！”

　　太皇太后只用迷糊的目光瞥一眼周围的人，便侧过头去，昏昏欲睡。

　　“徐恭找到了祁铭被掳的线索，欲向太皇太后您禀报，，此刻，他正侯在午门外。”太后急道。

　　太皇太后眼睛一亮，身子动了动。近侍宫女连忙小心地将她扶坐起来。

　　“皇······帝。”太皇太后嗫嚅着说出两个字来。

　　“哦，徐恭方受贬谪，皇帝不愿见他。”

　　迟疑片刻，太皇太后嗫嚅道：“你去······”

　　“您是命臣妾召见徐恭？”

　　太皇太后颌首，然后费力地吐出两个字来：“规······制。”

　　······

　　依制，外臣不可擅入后宫，且太后正值盛年，不宜在外臣面前露脸，所以，太后命人在雍肃殿设下帘幕，做起了历史上许多太后都做过的事——垂帘听政。

　　她还命人传来太皇太后信任的内臣金英，让他与红蓼一道，于雍肃殿近侍。

　　徐恭迈着沉稳的步子进了雍肃殿。

　　“臣锦衣卫千户徐恭拜见皇太后。”徐恭跪地抱拳道。

　　“平身。”

　　“谢皇太后！”徐恭起身道：“十多天来，臣查遍了京城所有该查的地方，臣以为，掳掠越王子的并非鞑靼人，而是瓦剌人。”

　　金英、红蓼大吃一惊，帘中的太后更是惊得站起身来，幸亏有帘幕挡着，否则，非在内、外臣面前失态不可。

　　过了许久，帘后传来一个显然带着疑惑意味的声音：“你把话说清楚。”

　　“是。臣查阅了宣府报来的通关文书和会同馆的入住记录，鞑靼使臣入关六人，入住会同馆六人，正月十六那日，鞑靼使臣离京，当晚戍正时分，有人在通州见过六名鞑靼使臣，而那时，正是越王子于京城被掳之时。”

　　“如此说来，祁铭被掳时，鞑靼使臣已远离京城？”太后似有所悟。

　　“正是如此。臣无意中查阅了大同府报来的通关文书，瓦剌使臣入关十二人，而入住会同馆的只有七人，另五人不知所踪。巧的是，在掳掠现场现身的贼人正好是五人。”

　　“啊！”帘后传来轻轻的讶异声。

　　“昨日，大同府差人送来了出关文书，瓦剌使臣出关时，仍然只有七人，臣询问了大同府派来的人，他刚好见过瓦剌使臣，当下向臣描述了失踪五人的身形，与锦衣卫校尉描述的贼人模样十分吻合。”

　　大殿上的空气似乎要凝固了。

　　这是迄今为止，关于朱祁铭被掳一案所发现的最有价值的线索。

　　可是，离真相愈近，气氛愈是诡异，这让太后感受到了不堪承受之重。

　　“瓦剌人图什么呀？”太后幽然问道。

　　“想来与瓦剌、鞑靼之间的战事有关，臣查明上元节那晚，越王与瓦剌使臣会于灯市······”

　　“此话到此为止，休得再提！瓦剌与鞑靼交战之际，大明作壁上观，这是朝中众臣的意思，与太皇太后无关。”太后打断了徐恭的话，对越王密会瓦剌使臣一事，她略有耳闻，详情恐怕只有太皇太后、皇帝、越王和内阁元辅杨士奇知道，她不想探听太皇太后的秘事，尤其忌讳别人在她面前揭晓太皇太后的秘密。

　　“奴婢······”红蓼欲言又止。

　　“宫女议