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　　美军也有苦说不出，他们哪知道在他们眼中根本无所谓的2万吨燃油在联合舰队高级军官们眼中抵得上一艘陆奥号——当然这是海军航空派的想法，换了舰队派一定要破口大骂。
　　“快！快！……出击！”
　　与美军A舰队上乱成一团的局面相比，机动舰队的起飞过程充满了韵律般的美感：瑞鹤号弹射器将挂载鱼雷、最重型的天山改一架又一架弹上天空，其身旁的翔鹤号上，挂载航空炸弹的彗星改逐次起飞，如果仔细观看，就会发现每架彗星改的起飞角度、起飞节奏与时间几乎一模一样，简直像一个模式里复制出来的——能飞彗星改的都是老手中的老手，精英中的精英。
　　在此同时，担任掩护任务的零战改已利用博尔扎诺号轻航母的甲板同步起飞。
　　接到出击命令25分钟后，28架天山改，34架彗星改在32架零战改掩护下浩浩荡荡向东北方向扑去，除在塔拉瓦滩头掩护炮击编队的54架零战改，冢原只给自己保留了32架零战改直掩机和另外将近20架天山改和彗星改——这还是因为德国飞机比较结实而且数量又管够，日军也学着在甲板上搭载飞机，否则按原来的套路，两大三小的航母机库根本容纳不了259架舰载机。
　　源田实有些不明白冢原不将全部飞机派出的做法，轻声问草鹿龙之介缘由：“长官以前不是强调全甲板出击么？”。
　　“6艘轻空母用不着这么多飞机去对付，万一中途报告发现敌军主力，这波飞机配合游击舰队能发挥更大作用——角田君的飞机太少。”
　　源田实立即深以为然地点点头。





第45章　太刀与肋差（下）
　　虽然A舰队离塔拉瓦滩头开火的日军炮击编队更近，但因为他们在起飞时的折腾与混乱，起飞与重新整队的速度比日军慢很多，当美军第一波攻击机群抵达目标上空后，即便A舰队在放飞飞机后就以最快速度逃跑，想拼命拉长日军进攻距离，但最多也就是跑出几十公里，对速度高达400公里以上的飞机而言，顶多就是拖延几分钟而已。
　　美军攻击波由东向西飞，日军攻击波向东北方向扑去，虽然双方机群在中途没有碰面，但美军的飞行队伍依然飞得稀稀拉拉，迫使指挥官不得不在接近目标前夕战场临时整队。
　　A舰队指挥官是汤姆逊少将，性格够狠的他一口气将178架飞机放出了146架，只留下32架保护舰队，其实这是象征性的心理安慰，他很清楚知道，一旦这批航母被敌军攻击，这些飞机根本就不够用，但他不能留下太多，日军炮击舰队上空一定有防空战斗机，数量太少攻击机群会打不进去。
　　但他忽略了一点，由146架飞机组成的大型编队困难很大，要持续保持队形超过了他手下这批菜鸟的能力，即便耗费4分钟用于临时整队，实际第一批扑上去进攻的飞机只有100出头，另外飞机将零零落落赶来——如果尼米茨搞个600公里长途奔袭，都不知道这群菜鸟会飞到哪里去。
　　“长官，A舰队全体出击了，即将抵达目标上空。”
　　哈尔西没有丝毫高兴之色，反而烦躁地表示：“敌人应该也出击了，侦察机还未发现敌军航母编队么？”
　　“暂时没有。”
　　“加大侦查力度！”
　　8：29，在外围警戒的铃谷号（最上级）重巡洋舰利用雷达探测结果发出警报：“敌机来袭，航向265度，速度240节，机群规模预计100架。”
　　此时，在更远位置出发的日军第一波攻击机群距离A舰队至少还有10分钟路程，领队的渊田美津雄尚在搜索A舰队。
　　“这应该是那批轻空母的攻击群，长官，需要摆出轮形防御阵么？”
　　“不必，炮击舰队继续炮击，重型军舰向深海迂回，保持机动，等敌机空袭结束后，登陆立即开始。”堀悌吉发布了命令，“相信防空战斗机不会让我们失望。”
　　“这么早？不是计划明天才登陆么？”
　　“敌情有变，我本来还认为尼米茨敢于出动战列舰和我们较量一番，现在他只敢用轻空母，说明敌舰队主力不敢来，他们至少还有一支航母编队，即便我不知其确切位置，也不知道他会不会加入战役，但我要用登陆逼迫他出来……”堀悌吉微笑道，“他不来也行，不来我们就要塔拉瓦。”
　　堀悌吉的想法最初吉芬少将在考虑作战计划时提出过，即以太平洋舰队的战列舰和重巡洋舰组成炮战编队先行发动进攻，A舰队为该编队撑起防空保护伞，但听到塔拉瓦守军报告敌军规模后，尼米茨否决了该提议。
　　在塔拉瓦附近的日本舰队一共拥有5艘战列舰，分别是武藏、长门和3艘金刚级，另外还有6…8艘重巡洋舰；而美军一共只有3艘战列舰，2艘南达科他级，1艘是新墨西哥级，在尼米茨严重，南达科他与长门级持平，新墨西哥级与金刚级持平，但数量太少而且日军的超级战列舰没人受得了，这时候他就有些埋怨国内没早些将衣阿华号和西弗吉尼亚号给自己，如果这两艘战列舰也和兰利号航母编队一起抵达，自己手里至少也有5艘战列舰，战列线对决他未必输，这样更有从容回旋的余地。
　　可惜没那么多假如，两艘战列舰和一堆驱逐舰组成的编队才刚刚抵达巴西附近海域，他们即将去里约内热卢进港休整和补充，然后沿着南美洲海岸线绕过合恩角去太平洋，不过这个设想很快就要破灭了，因为执行“和平珍珠”项目的轴心舰队主力马上就要去攻打马岛，这条路注定不通。
　　不过现在除了上帝没有人会知道这一点：尼米茨不知道、金上将不知道，指挥德国舰队的马沙尔同样对此毫不知情。
　　8点34分，塔拉瓦上空担任防御任务的50余架战斗机分出36架前去截击，2分钟后，吉芬向哈尔西和尼米茨报告敌情：“我军抵达目标上空，拟向敌炮击舰队发起进攻……”
　　“希望他们能干掉那艘超级战列舰。”哈尔西的态度比尼米茨乐观一点，他认为100多架飞机至少能干掉日军1…2艘战列舰，如果达成这个效果的话，日美战列舰差距就大大缩小了，说不定本方到最后还有一点优势。
　　3分钟后，吉芬的脸色变得很差：“汤姆逊少将报告，日军攻击群抵达本舰队上空，即将攻击……”
　　这个消息一传出，舰桥里的紧张气氛立即升高，众人的心都提到了嗓子眼。
　　尼米茨勉强挤出一丝僵硬的笑容：“愿上帝保佑美利坚。”众人都低下头去默默祈祷。
　　一般说来，临时祈祷的效果都不太好，两处战事几乎同时展开，而且呈现一边倒的态势——全是日军占了上风。
　　在塔拉瓦滩头阵地，36架日军战斗机在赤松贞明的带领下集体抛掉副油箱，以迎头截击的强硬姿态闪亮登场，第一个照面就干掉了11架sb2c、8架TBF和6架F4F，自己只掉了2架，打出了令人瞠目结舌的25：2，兴奋不已的赤松贞明在电台里大喊：“打敌人轰炸机，那个最笨！”
　　Sb2c是美军为改进SBD俯冲轰炸机而推出的新机型，速度虽然比不上彗星改这么变态，但比SBD要快将近50公里/小时，同样在载重1000磅炸弹时，速度大约能快70公里/小时，但速度提上来了，操纵方面的缺点却更加放大，变得非常笨拙，机动很困难——对老手来说，这是件麻烦事，对新手来说反而不容易出错，反正怎么搞飞机也不会乱飞。
　　但看上去很美的Sb2c在一个照面就让被人看出了笨拙的特点——他们只能直挺挺地往前飞，飞行员费尽心机也别指望他能做出一些敏捷必然的机动动作，于是日军飞机只管对准Sb2c们开火，一位水兵在日记中写道，“这些笨拙的家伙排着直挺挺送死的队伍往前飞，然后只看到我们的战斗机上下翻飞，然后敌机一架接一架地往下掉……
　　F4F们试图想为同伴提供掩护，但他们自身也难保，本来面对零战改就不是对手，面对全是精锐、在索科特拉岛上用王牌淬炼出来的日军战斗机飞行员，差不多就是全程陪练的角色。
　　只有TBF编队带队的军官比较聪明，眼看日军凶狠，本方俯冲轰炸机和战斗机部队又与敌人厮杀在一起，便偷偷摸摸降低高度准备突击进去投掷鱼雷了，但他们高兴地太早了，前面还有18架日军战斗机在等着他们。
　　在这个你死我活的争斗过程中，只有4架飞机成功地释放了鱼雷，不过他们的运气非常不错，居然一头扎到榛名号战列舰的舰舯部，一阵冲天巨响之后，这艘金刚级战列舰被炸开一个大洞，开始涌入大量海水。
　　“长官，榛名号中雷了。”草鹿任一一开始认为美军不足为虑，但看到榛名号中雷还是有些紧张在前期澳新战役中，榛名号已吃到过2颗炸弹，伤痕累累，这次又中鱼雷，简直是要命。
　　堀悌吉叹了口气：“成事在天，榛名号运气实在欠佳，这么几架漏网之鱼都能让他赶上……”
　　等损管水兵堵住缺口时，榛名号倾斜达到9度，进水2000多吨，紧急注水之后才恢复到倾斜5度左右，速度降低到只有19节，舰长不敢注水太多，生怕一口气沉下去就浮不上来了。
　　这是美军第一攻击波仅有的2个战果之一，另一个战果是一架漏网的Sb2c在试图攻击长门号时炸弹偏离，击中旁边一艘Lst登陆艇（日军的战利品），日军陆战队损失了上面2辆坦克，但这架飞机随后也被长门号的高射火力击落在海里。
　　这头美军的进攻差到真心没法看，那边的A舰队防御同样也叫苦不迭。
　　渊田美津雄抵达战场上空时，没有急于发动突击——他注意到美军舰队上面掩护的战斗机数量不多，先让西泽广义带着战斗机突进去，三下五除二就干掉了对方的防空战斗机，整个A舰队如同脱光了衣服一般任人予取予求了。
　　他仔细查看了敌军的防空火力，然后冷静地指挥天山改下先下去释放鱼雷打乱阵型，然后让彗星改下去进攻。
　　8时58分，战报传入埃塞克斯号：堀悌吉的太刀舞得虎虎生风，第一局尼米茨败了，彻底惨败，6艘护航航母全部沉没，12艘驱逐舰沉没了7艘，所属的178架飞机几乎全部损失，只有30架飞机在塔拉瓦岛上成功迫降或成功跳伞。
　　不过，尼米茨也不是没有机会，就与此同时，吉芬兴奋地叫出声来：“长官，侦察机发现日军航母编队！”





第46章　太刀与肋差（续）
　　太平洋舰队的运气其实不差，9点刚过，几乎在侦察机航程的尽头，观察员发现了机动舰队，虽然日军防空战斗机眼疾手快地击落了这架胆大的SBD，但日军舰队的确切位置却传递了回去：……正规航母2艘，中型航母1艘，轻型航母4艘，重巡洋舰4艘，轻巡洋舰或驱逐舰16艘以上。
　　埃塞克斯舰桥内所有人精神一振，上帝保佑，终于率先发现敌舰队！
　　“通报具体位置。”
　　“位于塔拉瓦东南方大约245公里处，距离本舰队中心位置570公里，如敌我运动态势保持不变，双方每小时距离缩短65公里左右……”参谋军官通过图上作业，飞快算出了结果。
　　“舰载机准备出发，全体进攻……”哈尔西下达完命令后朝尼米茨看了看，后者微微点头。
　　9点17分，第一架SBD从埃塞克斯号腾空而起，很快第一架TBF也从萨拉托加上起飞——B舰队舰载机飞行员的技术动作可要比a舰队熟练很多。
　　9点39分，美军第一攻击波集结完毕，拥有SBD俯冲轰炸机36架，TBF鱼雷攻击机32架，F6f战斗机32架，正好是100架编队。他们呼啸着向南部扑去——根据图上作业，两支舰队彼此间距应该已缩小到540公里左右。
　　第一攻击波起飞后，美军舰队3艘航母剩余飞机陆续起飞，但就第二攻击波用于何处，哈尔西和尼米茨却有不小的意见分歧。
　　哈尔西听信A舰队攻击机群的战况汇报，认为他们击沉/重创了敌军至少2艘战列舰、4艘巡洋舰和一些小型军舰，认为该战报即便有所夸大，也不会离开事实太远，毕竟A舰队动用了100多架飞机。他认为“至少应该干掉了1艘战列舰。”
　　该判断与事实略微有出入，A舰队这一波其实只重创了榛名号，其他战果微不足道。按这个逻辑，哈尔西认为第二攻击波应去进攻敌人炮击舰队，再干掉1…2艘战列舰，然后本方炮击舰队就会具有优势，可突进进攻，即便谈不上击败日军舰队，也可逼迫敌军从塔拉瓦撤走——塔拉瓦守军报告日军开始登陆。
　　尼米茨不否认A舰队战果，甚至比哈尔西估计得还乐观一些，他希望两次攻击波同步出击，彻底干掉日军航母编队，至于炮击编队，有机会今天就打，没机会留到明天或者以后也行——等国内支援的2艘战列舰到位后，太平洋舰队哪怕是传统舰炮作战也不惧怕对手，但日军航母编队威胁太大，数量又多，他不看好第一攻击波能奏全效——类似中途岛这样的好运气不可能屡屡复制。
　　双方争论了5分钟，参谋军官中有人支持尼米茨的，也有人支持哈尔西，而且人数差不多。吉芬少将是第三个最有影响力的人物，他一直没表态，因为害怕自己的表态会带来不可收拾的后果。
　　时间一分一秒地过去，眼看马上接近10点钟，第二攻击波即将准备完毕，他才终于准备开口附和尼米茨的意见，忽然有人大叫起来：“日军侦察机……”
　　哈尔西和尼米茨立即扑过去查看情况：一架Ar…372水上侦察机在远处盘旋观察舰队情况，甚至在本方F6f战斗机扑过去时，还没有仓皇逃命，依然不紧不慢地兜着圈子发电报——气焰简直嚣张到了极点！
　　“舰队暴露了！”
　　这变数一出，所有争论立即消失，哈尔西马上表态：“第二攻击波空袭目标依然是敌军航母！”
　　10时7分，美军第二攻击波80余架飞机全体出动，哈尔西只给舰队留下了32架掩护战斗机。
　　此时，翔鹤号上的冢原才刚刚收到发现美军航母位置的报告：敌舰队在塔拉瓦东北200海里处，正规航母2艘，轻航母1艘，战列舰3艘，巡洋舰及以下军舰20余艘。
　　翔鹤号舰桥内气氛十分紧张：第一，机动舰队位置比敌军位置暴露得更早；第二，空袭完A舰队的第一攻击波刚刚返回，正准备降落，补充完再出发将落于后手。
　　与美军不同，机动舰队内冢原就是权威，他的命令言出必行，他沉吟片刻后问道：“游击舰队距敌舰队还有多远？离本舰队多远？”
　　“离敌军620公里，离本舰队550公里。”
　　冢原点点头：“让角田全军出击，不留防空战斗机！本舰队派20架攻击机辅助他！双方机群在塔拉瓦以东100公里处聚集！”
　　草鹿龙之介立即领命去电。
　　“本舰队剩余攻击机群起飞，炮击舰队防空飞机分出18架去游击舰队补充油弹并就地掩护，其余飞机优先去博尔扎诺号备降并补充油弹；第一攻击波飞机在空中警戒、等待，本方直卫机转而为炮击舰队提供防空保护伞……”
　　“哈依！”源田实立即执行。
　　“通报各员加快速度，发挥120％效率，美军随时可能来袭！”
　　10时14分，20余架彗星改/天山改出发，在空中盘旋等待的第一攻击波随即鱼贯而下降落。
　　在刚才千钧一发的决断关头，冢原实施了极其复杂的机群调度，让人看得眼花缭乱：游击舰队67架飞机＋机动舰队20余架攻击机汇集成第一攻击波去进攻美军；由赤松贞明率队的43架炮击舰队防空战斗机（原总共54架，在击退A舰队中损失了11架），分出18架去游击舰队补充并就地承担掩护任务，其余25架在机动舰队降落补给；岩本彻三率队的32架机动舰队防空战斗机因油弹充足（第一轮未交战，只动用了副油箱燃料），赴炮击编队上空提供掩护；渊田美津雄率领的第一攻击波暂时等待，等攻击机群全部起飞后再行降落补给。
　　“快！快！”
　　源田实扯着喉咙大喊！
　　形势前所未有的紧张，连向来眼高于顶的机要参谋们都跑出舰桥涌上甲板奋力帮助地勤挂载弹药、补充燃油，飞行员们一口塞下他人递过来的饭团，嚼也不嚼就大口吞咽下去，满场飞奔的渊田美津雄让人仿佛又置身于当初中途岛战役中的“命运5分钟”……





第47章　太刀与肋差（补）
　　在哈尔西放飞第一攻击波后，尼米茨曾有过犹豫，犹豫的念头是舰队立即避开，然后撤退。因为放飞出去的航母攻击群即便找不到日军航母编队群，也可以打击在塔拉瓦附近的日军炮击舰队群，总而言之不会扑空。至于这些舰载机飞行员，完成攻击任务后就只能去塔拉瓦上空跳伞或迫降。
　　在这样的局面下，太平洋舰队就处于比较有利的地位——他可以打击到日军舰队，敌军却找不到自己。
　　但考虑很久后，尼米茨放弃了该想法，原因无他：这批舰载机飞行员实在太宝贵了，虽然整体素质比起中途岛战役时还略微差一点，但纵观两洋航母编队，由于弗莱彻、斯