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　　周绰与李元疾数次搭档，基本上都是以周绰为主帅，制定方略、募兵征粮；而李元疾只管行军作战，一步步将周绰的方略从纸上变为现实，完成了一个又一个胜利。当时就有人称赞：“杨彦坡成就了张云远，而周绰成就了李元疾。”
　　这两对文武搭档在当时的内外战场上所向披靡，为中原重归一统和大盛王朝的建立立下了不可磨灭的军功。李元疾和张云远也被视为军中的两根“擎天大柱”。如今李元疾这根仅存的“擎天大柱”也轰然倒下，对于大盛王朝来说，是极为巨大的损失，同时也标志着一个时代的落幕。
　　“李元疾走了……”周绰双手捧着白色帛书、嘴里喃喃地念叨着，神情悲伤，眼神木然。
　　“义父、义父！”周蕙茞和周蕙荃俩姐妹见到义父这副模样，想起了当年义母去世时周绰相同的表现，知道他已经是痛入心髓了！
　　秦骧拿过周绰手中的白色帛书，点头道：“这是朝廷的昭发天下的‘讣告’，李将军昨夜病逝，以大将军之礼厚葬，追赠为‘随国公’；长子李破戎嗣荆侯爵其余诸子皆赐一等子爵。此外，举国丧服十日以致哀思，禁酒肉、舞乐——对于臣子来说，这已是极大的哀荣了！”
　　“真想不到……半年前还是如此健朗的一个老家伙，今日说没就没了！”周绰扼腕痛惜道，锐利的双目中少有地盛满了泪光。
　　秦骧忽然彻悟，他对仓促赶来的上御史周沐说道：“上御史大人，朝廷迟迟没有公布晚生新的任命，是否就是因为李将军的逝世？”
　　周沐眉毛一挑，接着点头说道：“关于你的任命，其实在你离开御史监察院那天就已经拟好了；只不过李元疾将军去的突然，这一下就耽搁了下来。不过任命状已经摆在丞相府的案头上了，只要盖上相印，你就到宗正府报到了。”
　　“宗正府？”秦骧有些意外，“没有打发我去燕州郡？”
　　周沐皱着眉头看着秦骧，说道：“看来你已经料到了这一步！你新的任命就是‘燕国相’，从规制上来说，你是直属丞相府管制，应当去相府报到、接印之后就可赴任；但燕王是宗亲藩王，他的身边也有宗正府的人‘侍奉’。让你去宗正府报到，就是让你也一并接管了这些人。”
　　“看来，皇帝对我也不薄！”秦骧微微颔首道。宗正府是管理刘姓皇族的专门机构，他们管理着藩王的‘私生活’，而封国的大小事务交给了国相、国尉以及国御史这三名朝廷钦命的大臣，可以说是藩王的一举一动都在朝廷的掌控之中。而此番皇帝让秦骧一并接管宗正府安插在燕王身边的耳目，足见皇帝对于这位兄弟的重视。
　　“此事先不说，因为李元疾将军的逝世，太后为陛下的‘选妃’也一并推迟了半个月，拟在五月初举行。”周沐继续说道，“我这次来，就是要与周绰商量一下，我们周氏一族的未来！”
　　周绰抹了一把老泪，与周沐面对面坐定后说道：“你是想利用这次‘选妃’的机会，将我们周家的女儿嫁进皇宫？”
　　“不仅仅是我们周家，白家、赵家乃至东郭家也都在家族内部遴选！”周沐说道，“陛下并不是滥情之人，此番同意太后‘选妃’，显然是与崔家达成了什么协议。后宫中以崔太后为大，崔夫人如日中天，若是再让他们塞进一个崔家的女儿，这后宫就真的姓崔了！”
　　“以后宫掌控前朝、以后妃掌控皇嗣，这都是前霄外戚们惯用的伎俩！”周绰点头道，“这样难怪‘外戚’一派对老夫入京之事没有横加阻拦，原来他们正在谋划着更为长远的局势！”
　　秦骧坐在二人身侧，插嘴道：“其实让皇帝扩充后宫，也是秦骧的主意。那日皇帝在御史监察院接见晚生，我就劝谏他不要专宠徐皇后，安抚好崔太后，然后才能在朝堂之上有所作为。”
　　“你的建议的确是一时之计！”周沐说道，“不过也给崔氏的继续坐大提供了机会。”
　　秦骧却是云淡风轻地说道：“皇帝至今没有子嗣，这是我大盛朝的一大隐忧。作为臣子，总不能视而不见吧？”
　　周绰点头道：“陛下专宠皇后，而皇后很有已经可能失去了生育的能力，于长远来看，确实不利于家国传承。秦骧如此建议倒也合理，但要遏制崔氏继续独霸后宫，我们周家就要与其他家族结成同盟，改变如今后宫中的局面。”
　　“周家、白家可以结成联盟。”秦骧说道，“相信白家也很需要与周家相互扶持；而东郭家，我倒是可以试着说服东郭棠，让他们不要与崔氏站在一起。此外徐皇后也是可以拉拢的盟友，毕竟她是皇帝最为宠爱的女人，周家和白家的女儿投靠到她的身边，一来可以加强皇后的权威，二来也有更多机会引起皇帝的注意。”
　　“关键一点，还是要为陛下诞下子嗣！”周绰说道，“生育皇子的夫人和没有生育的夫人，在后宫中的地位是截然不同的。要抑制崔氏，为皇家绵延子嗣才是正途！”
　　周沐仔细沉思了一会儿，说道：“周、白两家素来交好，结成同盟倒不是难事，而且皇后应该也很需要来自名门望族的支持。只是有一点我很担心——遏制住了崔氏的膨胀，我们周家或者白家是否就要取代他们成为新的‘外戚’，从而开启新一轮的党争？”
　　周沐的担心不无道理，前霄时期就是如此，旧有的掌权外戚被打倒之后，新的外戚上台干政；而当新的外戚与皇帝之间的冲突不可调和后，双发就会爆发激烈的权力之争，其他的家族又趁虚而入……周而复始、概莫如是。而更可怕的是，作为外戚干政的“副产品”，宦官游走在外戚和皇帝之间，逐渐攫取权力，趁机坐大、祸乱朝政，演变成为王朝的毒瘤。
　　周沐的顾虑不言自明，眼下的局面，与前霄时期极为类似，崔氏就是那家掌权的外戚，而周、白联盟自然就是未来的外戚势力，一旦双方爆发激烈的权力之争，受伤的只能是朝政和整个天下！这是周沐和周绰不愿意见到的局面。
　　秦骧自然也明白这其中的道理，但他却是摇头说道：“话虽如此，但是上御史大人忽略了一个人——皇帝。他才是未来朝局的掌控者、天下的主宰，只要他不愿意让外戚掌权，外戚就没有弄权的机会。两位大人不是看见了吗，尚书台的设立，就是他为了在暗中培蓄自己的势力。我看今后朝堂上的重臣，十有**都将是出自这个衙门！”
　　“此话不错！”周沐点头道，“陛下即将推行新政，正是看到了这一点，东郭棠率先提出了他的《新政时议疏》，就是要刻意引导陛下，将革新朝政的重点放在遏制外戚和宦官干政、提拔寒门士子这条方略上。从这一点来说，他们东郭家的想法与我们倒是不谋而合。”
　　“东郭棠既然提出了建议，就是看穿了皇帝的心思。”秦骧点头道，“只有后宫和前朝一并发力，才能彻底遏制崔氏继续坐大，也才能彻底根除外戚干政的故事。”
　　“话是不错，但是要送谁入宫好呢？”周沐和周绰同时陷入了沉思。周蕙茞和周蕙荃自然是不可能了，她们已经许给了秦骧，而且年纪都超过了“十六”这个上限；周氏一族人丁兴旺，但要遴选出才、貌和年龄都能符合要求的女子，却也不容易。
　　周沐顿了一会儿，说道：“此事我来安排吧，族中适龄女子虽多，但不见得能够完全领会我等的用意；若是她不能按我们的布局走，送入宫中也是枉然。”
　　周绰点点头，赞同这位族弟的意见：“好在还有时间可以仔细甄选，对入选的后辈们晓以利害，我想以家族一直以来的教诲，她们不会忤逆我等的意思。”
　　说到这里，周绰的脸上仍然难掩悲伤之色，他缓缓站起身来，双手向着高照的艳阳抱拳，朗声说道：
　　“高祖先帝、萧老丞相、云远公、元疾公！我周绰一定会帮助当今天子守护好诸位辛苦打拼来的天下，守护好这来之不易的清平盛世，守护好我中原的大好河山！”
　　望着周绰伟岸的背影，秦骧心中不禁肃然道：“这曾经也是父亲所期盼的清平盛世，我身为人子，理当继承父亲遗志！”
　　这一天恒阳城发生了两件大事——前大将军周绰入京，以及前大将军李元疾的死讯昭告天下。而在同一天，谁也没有注意到即将离京的秦骧也下了一个决定，而这个决定与他当初入京时，有了些许的不同。
　　上一回，周绰入京路遇伏击；前大将军李元疾病逝！
　　（本章完）


第121章　皇帝召见（二）
　　周绰在京城的住所还没有打理好，这次入京也是非常仓促，因为他深谙“迟则生变”的道理，所以一得到接任外太尉的消息，便身着一副戎装快马赶了过来。周沐的府第是周氏一族在京城中的老宅，布局狭促，要装下周沐和周绰两尊“大佛”，显得过于“庙小”了。
　　于是周绰也不客气，在秦府西苑里挑了一间客房，作为他在京城里的临时住所。秦府西苑里原本秦骧是说一不二的主人，后来周氏姐妹成为了女主人，而现在周绰的强势入住使得这座府第又多了一个“反客”之主，带来了更多人气的同时，也打乱了秦骧的生活。
　　周绰入京后的第九天，也就是弘文六年的三月二十一日，秦骧的任命状终于到了他的手上，不出所料地就是“燕国相”的任命。而周绰在这九天时间里，先是拜访了李元疾在京中的府第，在其下葬时为之扶灵，送老战友最后一程。之后拜访了即将离任的丁式程，将安西将军府的一干事务做了先期的交接；接着是崔正、东郭棠、白德虞、张师起等等一干重臣的府第，唯独没去即将一府共事的中太尉杨坡的府第。
　　而与燕国相的任命状一道传达的，是皇帝刘彦钊要接见周绰和秦骧二人的旨意，地点不在皇宫，而是在宫城西边的御猎苑。二人自然不敢怠慢，稍微修饰一番形容之后，便在传旨内监的引导下，绕着高大的宫墙来到了约定的地点。
　　此时皇帝正与光禄卿张忌傲、执金吾梁尉章二人都是一身素衣打扮，正在骑马射箭，享受难得的悠闲时光。
　　周绰和秦骧二人向皇帝行过大礼之后，君臣五人便在御猎苑中的一处凉亭席地而坐，互相之间并不拘礼。
　　“朕今日召二位前来，一是要问政于周卿，二是有些话要在秦骧赴任之前交待。”皇帝刘彦钊说道。
　　周绰、秦骧二人俯身拜道：“但凭陛下吩咐。”
　　刘彦钊点点头，说道：“当前朝堂上的局势，想必两位也都清楚，以左丞相为首的‘外戚’一派、和以中太尉为首的‘清流’一党相互牵制、争斗正酣。朕欲收归朝政大权、推行新政，奈何‘外戚’背后有太后，而‘清流’多是开国功臣，倘若惹恼了两派，朕的龙椅也坐不安稳！周卿，如此朝局该当何解？”
　　周绰没想到皇帝一上来就问如此棘手的问题，然而他虽然离开中枢多年，对于朝堂上的局势却看得更加清晰。只听他朗声道：
　　“回禀陛下，崔氏一族是太后的母族，也是扶保陛下登基的功臣，他们在朝中经营也近三十年，势力根基稳固，在天下也颇有名望。对待他们，陛下只有以礼相待，切不可贪一时之功而剪除之，可徐徐削弱其手握的权柄。而‘清流’旧臣，大部分精忠耿直之士或已辞世、或已辞官，据高位者多是前霄时随波逐流的庸碌之辈，陛下当虑者，唯杨坡一人耳！”
　　刘彦钊抿嘴一笑，说道：“周卿这番话，还是在忌恨中太尉当年‘废太子’之事吗？”
　　周绰脸色大变，俯首道：“臣的确恨其挑唆高祖先帝废黜太子，然而臣不能释怀的，乃是他身为臣子，胆敢擅动社稷神器！昨日他敢‘废太子’，焉知他今日不敢……”
　　周绰停下不说了，但在场的人都倒吸一口凉气，因为他们知道，周绰没有说出来的，就是“废皇帝”三个字。
　　刘彦钊目光一凛，他狠狠地瞪了周绰一眼，说道，“中太尉思虑忠纯，断不会行如此悖逆之举！”
　　周绰低声说道：“这……臣就不知了！”
　　刘彦钊嘴上虽然说不信杨坡会有“废皇帝”的心思，但周绰的一番话却挑动了他内心中最敏感的神经。自古以来，皇帝最为忌惮的不是挑拨是非的奸臣，也不是碌碌无为的庸臣，而是手腕和智慧而力压自己的强臣！刘彦钊心里明白，虽然目前的朝堂上“外戚”和“清流”看似势均力敌，但真要发起狠来，十个崔正也不是一个杨坡的对手。
　　“那对于‘清流’旧臣，朕又当如何对待呢？”刘彦钊问道。
　　周绰直起身板，回道：“旧臣渐老，老臣最关心的，是自己的身后名。故而，陛下可将他们置之高台而厚养之，诱使其让出手中权柄。”
　　刘彦钊沉吟了一会儿，点头赞许道：“周卿洞悉人心、深达明理，卿的建议朕会好好考虑。只是此番请周卿入京，朕仍有一事相托付。”
　　周绰急忙鞠礼道：“陛下尽管吩咐，‘托付’二字臣担待不起！”
　　刘彦钊将周绰扶起身后说道：“诚如周卿所言，朕收归朝政大权的路上有‘外戚’和‘清流’二党挡在眼前，而他们也不可能眼睁睁地看着手中的权力被朕收回。所以朕需要一个强力干练之人，替朕冲在前头，朕才能腾出手脚培植忠于自己的势力，接手从二党手中夺回的权力！而这位‘前锋大将’，非周卿莫属！”
　　周绰早就领会到了皇帝召自己入京的意图，这也是他义不容辞的责任，他当即跪拜叩首道：“任凭陛下驱遣！”
　　刘彦钊大喜过望，亲自扶起周绰，联想到自“开朝大会”那天以来，自己连番运作终于顺利地将周绰调回京城，身边总算是有了一个可靠又强力的助手，对于和“外戚”“清流”之间的斗争，陡增了几分信心。
　　刘彦钊和周绰君臣二人间的默契，秦骧看在眼里，明白在心里——这原本就是高祖皇帝安排好的布局，能够在新朝制约崔氏一族和杨坡的人，只有周绰一人而已。而他也是因势利导，帮了刘彦钊一把。
　　“今日的第二件事，就要落到秦骧你的头上了！”刘彦钊对秦骧说道，“任命你为‘燕国相’由中太尉大力举荐，朕也算是明白了那****在御史监察院中对朕说的一番话。”
　　当日在御史监察院，秦骧曾对皇帝说过，杀手们已经在东京淳封城等着他了，而朝中有人会决定他的去向。杨坡举荐秦骧出任燕国相，明面上看是向朝廷举荐贤才，实际上安的什么心思皇帝已经看出来了。但他仍然接纳了杨坡的推荐，既然秦骧敢直面这个挑战，皇帝也想看看这位曾经以“纨绔”名扬京城的名门公子如何应对。
　　“杨太尉举荐庶民，是对晚辈的‘厚爱’！”秦骧口不由心地说道。
　　刘彦钊嘴角一扬，似笑非笑道：“朕可不是要你对中太尉感恩戴德，朕要跟你说的，是‘燕国相’的职责！”
　　秦骧眼睛滴溜溜一转，说道：“燕国相总理燕国国政，辅助朝廷管理燕国大小事务，监督燕王言行。不知臣说得对不对？”
　　“不错，但你知道该如何监督燕王言行？”刘彦钊问道。秦骧说出了燕国相的职责，但皇帝的重点却是放在“监督燕王言行”之上，显然对于这位兄长刘彦钊是非常重视。
　　秦骧躬身一拜，中规中矩地回道：“藩王言行自有礼仪规范，若有逾礼，身为国相自当极力劝谏之。”
　　“你知道在你之前有数任燕国相，都没有落得什么好下场！”刘彦钊冷笑道，“只怕还没劝谏，就如你的前任们一般，再也开不了口了！”
　　秦骧脸色微微一变，说道：“陛下玩笑了，燕王乃宗室贵胄，又岂会对朝廷任命的国相痛下杀手！”说到这里，秦骧仍在打马虎眼，他其实是想看看皇帝对于燕王能够容忍的底线在哪里。
　　“朕可没说是燕王兄对他们下了杀手！”刘彦钊眼神凛然，“至今朝廷收到的牒报或是国相自己陷入了麻烦之中，或是遭遇了什么意外；没有丝毫的证据表明是燕王兄做了什么手脚。”
　　秦骧闻言长吁一口气，故作释然地说道：“既然不是燕王迫害臣子，庶民也就没什么好担心的了！”
　　刘彦钊奇怪地看着秦骧，仿佛眼前之人并不是当日在御史监察院见到的那个精明睿智、料事于先的年轻人，而是一个十足的酸腐书生。但当他看到周绰、张忌傲和梁尉章三人如坐针毡的神情时，立即明白了秦骧的用意——围绕着权力，皇帝和藩王之间相互防范、猜忌这是人之常情；但这毕竟是皇室秘闻，不能光明正大地拿到明面上来讨论。
　　“三位爱卿，朕的马厩中新进了几匹漠北产的良马，不如先帮朕试上一试！”刘彦钊对周绰等三人说道；三人心领神会，立即起身告辞，躲得远远地，留下皇帝和秦骧二人单独交谈。
　　“他们走了，你可以说出自己的真实想法了！”刘彦钊说道。
　　秦骧叩首道：“走一步，算一步，唯有步步为营！”