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　　　　朱氏满面笑容，对秀才娘子问东问西，秀才娘子先还有些拘谨，见到朱氏这样亲切，秀才娘子也有问有答，朱氏见说的入港才道：“二爷也没有个亲哥哥，这一支也就他们两个，堂亲就和亲的一样，我倒有心多和大嫂亲近亲近，又怕大嫂嫌我烦，这才这些日子都没过来，大嫂千万别怪罪。”

　　　　秀才娘子不由瞧一眼芳娘，见芳娘面色没有变化才对朱氏笑道：“姐姐为人最好，二奶奶有空过来才是，既是褚家一门的妯娌，哪有不能亲近的道理？”朱氏的眼皮微微一抬，芳娘也笑了：“弟妹说的是，我这个人从来都是容人亲近的，怕就怕别人心里有个什么才不来和我亲近。”

　　　　芳娘说的一本正经，但瞧向朱氏的眼里却有一丝丝嘲讽。朱氏的口齿有些微的打结，接着也笑了：“大嫂说的是。”说完这句朱氏没有方才那么爱说话，又说两句就告辞。芳娘起身送她，她口里说着让芳娘留步，眼却瞧着芳娘：“大嫂，方才舅奶奶说的对，我们既是这褚家一门的妯娌，也就是一家人，不管以后出什么事都是一家人。我毕竟当不了那边的家，长辈们的决定更不敢忤逆，大嫂……”

　　　　芳娘已经打断她的话：“二奶奶还请直说，真要做一家子就不要遮遮掩掩肚内做事，若不然，我也不是什么怕事的人。”朱氏的眉微微一皱，接着就笑了：“大嫂还是不容人亲近。”芳娘瞧着她也笑：“亲近也要瞧什么样的人，二奶奶你说是不是？”

　　　　朱氏又叹一声，说声告辞也就带了自己的丫鬟离开。秀才娘子久等芳娘不转来，已经走出房门，芳娘后面那几句也听到一些，上前对芳娘道：“姐姐，早听说褚二奶奶是个有名的贤惠人，今日一见果然如此，只是姐姐为何要这样说呢？”芳娘把一支手放在她肩头往回走：“弟妹，有些人有些事并不是像瞧起来那样的。”

　　　　秀才娘子的脸又微微红了：“姐姐说的是，横竖你和相公都是有主意的，我只要听了你们的话就成。”芳娘重新坐下，拍一拍她的手：“我瞧着你比以前在桃花村时也多了些主见，以后阿弟要是能成考中，做一任官，你当了官太太难道还要事事听我的？”

　　　　秀才娘子的脸更红了：“姐姐说的有理，自然事事听从。只是相公虽这些日子用功不断，要赴八月的省试，可也不知有没有这个福气？”芳娘笑了：“阿弟这才头一回下场，天下间下四五次场中的也尽多。现在家里有这么个铺子，吃穿不愁，你也无需再为他操心。”

　　　　秀才娘子还是点头，芳娘的唇微微一勾，两人又说几句，秀才娘子用过饭也就告辞。太医当日诊过脉就说芳娘虽年岁大些，但身子壮实，胎气很牢，让褚夫人不要过于忧心，行动不必过于限制，不然若依了褚守成的念头，只怕要把芳娘安放在床上不让她动一步才成。此后芳娘一边照管家务，一边安心养胎。

　　　　时日渐渐进入五月，算着日子，去江南收丝的丝行掌柜快回来了，褚守成早早就命人打扫好库房，织机也备好，准备丝一回来，就织成衣料。

　　　　谁知过了端午已经七八天，还不见丝行掌柜的踪影，这让褚守成十分焦急。而顾家派去江南收丝的人已经先回来两个，说今年江南的丝特别好，收的丝也不少，让多准备几间库房，没几天丝就到了。

　　　　褚守成得了这个消息，更是急的火要上房，两家掌柜去收丝的地方也差不多，往年也是差不多同时出去，同时回来，怎么这次只见顾家的人，不见自家的人？总不会是人在江南出事了吧？

　　　　褚守成想沉静下来，可是怎么也静不下来。褚夫人见状，眉头不由皱了皱，儿子毕竟经的事还是少了些，可是既然要把生意全交给他，这头一个坎他就要过去，还是一言不发。

　　　　芳娘有孕，褚守成不敢用这样消息打扰她，每日巴巴地盼着，急得两边嘴角都起了燎泡。芳娘已从褚夫人那里知道了情由，既然褚守成不说，她也就不发一言。

　　　　褚守成觉得从没有过这样的迷茫，可是当初答应褚夫人的话还在耳边，而听褚夫人话里的意思，这样的事并不算什么大事，既然不算大事，自己就要处理好，哪能再麻烦娘。也只有先派稳妥人去一路上抓寻，自己又在那里想别的法子。

　　　　法子还没想出来，这日褚家还在用早饭，春歌走了进来，虽然她面色如常，但在褚守成瞧来，却觉得春歌面色有些不对。春歌在褚夫人身边很多年，出现这种面色定是不得了的大事。褚守成猛然站起，伸手去拉春歌的胳膊：“王婶婶，是不是江南那边有消息了？”

　　　　春歌安抚地拍下褚守成，瞧向褚夫人，褚夫人对春歌点一点头。春歌这才开口道：“太太，大爷，外面来了一个公人，说的是来下牌票的，二老爷把太太给告了。”

　　　　褚守成啊了一声：“怎么？你没听错，二叔把娘告了，为什么？”芳娘已经把褚守成拉了坐下：“要告定有情由，你慌什么？安静坐下把早饭吃完再出去。”褚夫人听到芳娘这话笑了，让春歌再给自己打了碗粥：“这鸭肉粥配上这咸菜十分爽口，成儿，再多吃一碗，既然是牌票，让他等一等也没什么。”

　　　　褚夫人镇定，春歌当然也镇定下来，面上露出笑容：“太太说的是，公人有管家陪着呢，酒菜脚钱都备下了。慌慌张张也失了分寸。”

　　　　褚守成接过碗，面上有微微红色：“我，我只是觉得最近事情多了些。”褚夫人不动如山：“有些事，迟早都要来，成儿，你现在也是要当爹的人了，要顶住。”褚守成抬头对上芳娘含笑的眼，往下能看到她已经凸起的腹部，是自己都要当爹了，人这辈子遇到的事情定然不少，有什么好怕的？

　　　　吃完早饭，褚守成这才走出，厅上王大叔正陪着两位公人在喝酒，那两位公人已经喝的脸都通红，和王大叔称兄道弟的。看见褚守成出来，虽说告的是褚夫人，可这女子一般不上堂，由丈夫儿子代去。一个年长些的公人忙站起身给褚守成作个揖：“褚大爷，小的们也是奉了本县老爷的令，按说这争产事由大老爷是不批的，可是那状纸说的十分哀怨，大老爷都差点掉了泪，这才发下牌票，命小的们来府上提人。”

　　　　照了褚守成以前的性子，哪看得上这样人，但他经过这几年的历练，已不是那个什么都不知道的大爷，拱手还一礼才道：“这也是常事，还请把牌票拿出。”小一些的公人忙站起来从怀里拿出牌票。褚守成接过，见上面写着五月十五日辰时三刻在衙前，点一点头道：“既如此，那日定当准时去，只是我娘她是妇人，依例该由我这个做儿子的代去。”

　　　　公人忙忙点头：“是，这个自然。”褚守成又拿出两个荷包，递到他们面前：“劳烦两位了，这个全当一茶。”来这样人家自然不会空走，公人喜笑颜开收下，掂一掂觉得分量不小，又谢过赏这才走了。

　　　　

95兴讼

　　　　王大叔等他们走后才道：“大爷，这事，说到哪里去都是二老爷不对，小的这就去衙门里打点一下？”褚守成只觉得心里掠过一丝悲凉，这最后一点脸皮，终究还是撕破了。

　　　　王大叔又叫两声，褚守成才恍然醒悟：“既这样，你就去打点吧。只是也不知道二叔在衙门里到底使了多少银子？”说话时候，褚守成都不知道自己面上究竟是什么样的神色。王大叔应了声抬头瞧见褚守成面上神色，心里不由叹了声，软声道：“大爷，这兄弟之间为了争产兴起诉讼的，见的也多了。大爷您也别往心里去，他们怎么来，我们怎么应就是。”

　　　　褚守成低一低头：“大叔你说的虽对，可我从来没想过会到了这步。”王大叔总是下人，不好再多劝，行礼后就打算退出。王大叔刚走出数步，就听到传来褚夫人的声音：“衙门那边只要略打点就好，这种事情官府也不过想从中多挣些银子，那边爱送就让他们送去，我们何必凑这个热闹？”

　　　　看见褚夫人出来，王大叔忙垂手连应几声是。褚守成不及行礼就忙道：“娘，不送银子打点，难道要我们打下风官司？”褚夫人坐下款款得道：“什么下风官司？理在我们这边，当日也有宗族作证，你二叔此时兴讼，难道还能全都拿去？”

　　　　褚守成额头上有汗出来：“娘，可是二叔既然知道理不在这边，还要兴讼，定是往那边塞了不少银子，难道娘您没听过，衙门八字开，有理无钱莫进来？”褚夫人伸手给儿子擦一下汗，刚要解释已经听到芳娘笑了：“守成你没明白娘的意思，两边都争着塞钱，不过是让官府得了好处，这又不是什么杀人害命的大罪，到时这边不塞银子，到时官府没了甜头，案结的也快些。”

　　　　褚夫人赞许地瞧儿媳一眼，对儿子道：“你媳妇说的对，你啊，经的事还少了些。官府就算真的想偏，他难道还能把所有家产全都交到你二叔手里？先不说当日还有你祖父手书，长房还有你，你媳妇也有了身子，顶天了一家一半。”

　　　　褚守成安静下来，瞧着褚夫人道：“可是娘，二叔冲着的是丝行和酒楼。”褚夫人又是一笑：“这怕什么，其实也是你二叔没本事，要有本事也不会……”没本事也罢，只要没坏心眼，也没亏待过他们。可惜的是既没本事心眼还不好，此时争产，竟不知道他们是为哪家争？

　　　　芳娘伸手握住褚夫人的手：“娘，您放心，以后不管媳妇生了几个，是男是女，定要好好教导，挑媳妇也好，寻女婿也罢，都要先挑人品。”褚夫人把儿子的手也拉过来：“听到了吗？你媳妇这样说，你们定要夫妻一心，孩子教导好了，要省多少心。”

　　　　褚守成急忙跪下：“是，儿子会记得娘的话。”褚夫人摸一摸儿子的脸，瞧向芳娘，芳娘脸上也有喜悦笑容。褚守成可没有褚夫人这样不太在意，等起身时候就不由道：“这真是屋漏偏逢连夜雨。”

　　　　芳娘扶着腰走到他身边：“方才娘还说呢，你现在又这样？丝行掌柜是个稳妥人，被耽误也是常事，你啊，还是好好想想怎么应讼。”褚守成对芳娘也作个揖：“是，娘子说的是。”

　　　　褚夫人在旁笑的很欣慰，再大的困难全家一心还怕别的什么呢？

　　　　五月十三，辰时二刻，褚守成来到衙门跟前，褚二老爷带着褚二爷也在那里等候，瞧见褚守成，褚二老爷哼了一声，褚守成虽对这位二叔心里十分不满，但还是上前给他行礼。陪褚守成同来的王大叔也上前磕头。

　　　　褚二老爷只当没瞧见他，鼻子里哼了一声就当看见了。褚二爷也不行礼，瞧着褚守成面上有冷笑。父子俩带着来的下人也没一个对褚守成行礼。褚守成的手在袖中握成拳，想起褚夫人的劝告，面上愤怒之色没带出来，走到另一边站着等候。

　　　　王大叔安安静静地磕完头这才起身站在褚守成身后，见到褚守成在袖中握成的拳，拉一下他的袖子，褚守成回头瞧了他一眼，吸气呼气面上重又平静。

　　　　又有脚步声，褚守成回头看见来人，面上不由呆住，褚二老爷满面春风地走上前：“兄弟你可来了，我还怕你赶不上。”褚守成咬一下牙也要上前行礼：“侄儿见过叔叔。”来的人是褚家族长，他瞧起来风尘仆仆，对褚二老爷拱手：“做兄弟的忝为族长，这种事情本该是族里解决，既然兴了讼，当然要来走一趟。”

　　　　这话却是褚二老爷不大爱听的，怎么和前几日说的不一样？褚族长已经呵呵一笑又对褚守成道：“大侄子，说起来，大嫂做的也有些许过分，总是一家子，哪能这样对待？”这话让褚二老爷面上的春风又回来了，直起身瞧着褚守成呵呵一笑，褚守成是晚辈，这又是在衙门跟前，不能对长辈们发火，只得道：“容侄儿说一句，我娘一个寡妇，支撑这个家着实不轻易。”

　　　　褚二老爷面色顿时变了，袖子一甩：“着实不轻易？看她教出什么样的儿子，对长辈们都这样不尊重。”褚族长来此也是为了褚二老爷许的黄白之物，原本还想等着褚夫人这边送过去，谁知褚夫人这边竟不动静，褚族长晓得褚夫人没有褚二老爷这么好糊弄，一时竟不知道要靠向哪边。今日来了不见褚夫人只见褚守成，心稍安一些，方为褚二老爷说了一句，谁晓得褚守成不似原来那样，眉头也微微皱起，见褚二老爷训斥褚守成，忙道：“二哥，这事堂上自有公论，若在这里吵嚷起来，老爷听了也不好。”

　　　　褚二老爷这才忍住：“你说的对，等到了公堂之上，他才晓得厉害。”县衙的门打开，走出一个衙役，身后还跟着上一个案子的人。这些人面上有喜有怒，褚守成仔细观察着他们面上神色，心里打点着上堂之时该怎么说。

　　　　此时又走出一个书史打扮的，急急走到褚二老爷跟前，褚二老爷忙对他拱手：“程兄这边请。”程文书笑一笑，拉着褚二老爷叽咕了几句，褚二老爷听的连连点头，眉开眼笑，看向褚守成的眼更加冷。

　　　　褚守成此时已经完全镇静，站在那里不说不问，只是抬着头。门内又走出一个衙役，在那大声喊道：“褚某诉褚林氏占产一案，原告、被告都来了吗？”

　　　　褚二老爷停下说话，挺起肚子，他身后的一个管家忙喊了一声：“原告在此。”说话时候，管家已经往衙役手上递了个小包。衙役接了小包，脸上露出一丝笑容：“被告呢？”

　　　　褚守成站了出来：“按例女子不出公堂，我替我娘应诉。”王大叔也递过个小包，衙役接了，把手上的文书点了两笔：“既这样，就跟我进去吧。”

　　　　程文书在那咳嗽一声，衙役回头瞧见他，忙走上前行礼：“程师爷。”程文书对衙役指一下褚二老爷：“这是我一个知交。”褚二老爷听了这声，肚子挺的更厉害，望向褚守成面上神色更是一副得意洋洋。

　　　　褚守成只当没见到一样，站在那里等候进去，衙役又和程文书嘀咕了几句，也就带了笑请褚二老爷父子往里面去，对褚守成指了一下：“被告，还不快些进去。”

　　　　王大叔不由有些担心，这次除了按例，并没打点多少，万一一见老爷就被驳了，那可如何是好？褚守成瞧见王大叔面上的担心之色，只对王大叔笑一笑就走了进去。

　　　　褚二爷不能进去，只能在外等候，褚守成方才的神色他瞧的很清楚，面上不由现出一丝冷笑，瞧你还得意多久？王大叔位属下人，褚二爷面上的神情他瞧的更清楚，心里的担忧更重，不由重重叹了一声。

　　　　公堂之上，本县知县已经升座，褚家争产案是今日的最后一个案子，知县老爷面色已经有些疲惫，正喝着茶。衙役带了人进去对上面秉道：“老爷，褚某诉褚林氏占产案原告被告都已来了。”

　　　　知县老爷这才放下茶碗，眼抬一抬，褚二老爷叔侄上前行礼。褚家在这沧州也算大户，知县老爷叫起褚二老爷：“二老爷还请在旁边坐着。”褚二老爷更加得意，洋洋得意坐到一旁。知县老爷这才对着褚守成一敲惊堂木：“褚守成你可知罪？”

　　　　褚守成没料到知县不问案子就先问自己可知罪，抬头对知县老爷道：“在下愚钝，还请老爷明示。”知县把状纸丢了下去：“褚守成，这褚某是你叔父，林氏是你母亲，都是你至亲。你身为晚辈，不懂居间调停，反而让他们兴讼不止，这难道不是你的罪吗？”

　　　　

96公堂（上）

知县老爷这话一出口，褚二老爷面上更加欢喜，斜眼瞧一眼褚守成，脚不自觉翘起来，难道不晓得钱能通神？褚守成也下意识地瞧褚二老爷一眼，自然见到褚二老爷面上的得意，褚守成不由紧握下拳头，这时候一定不能被牵着鼻子走。

　褚守成行礼下去，接着大声地道：“老爷这个罪名，小民不敢领。”知县老爷当然也知道褚守成不会认罪，用手摸一下唇边的胡须，面色顿时变了：“大胆，不但不孝还不敬本官，来人，给我打。”

　说着知县就从签筒里抽出签子往地上扔去，两边衙役发一声喊就要上前来抓褚守成的胳膊。褚守成的头抬的很高：“敢问老爷，今日这案审的是何案，况且老爷既然说我不居中调停，缺了晚辈之责。小民尚有二弟，他于二叔为亲子、于我母亲为侄子，老爷怎不问问他的罪只问小民的罪？小民不服。”

　褚守成声音不小，褚二老爷听到褚守成攀出褚守业来，急得喊了出声：“胡说八道，守业历来孝顺，哪似你不孝？”褚守成被衙役抓住双臂，嘴巴可没被堵上：“二叔，老爷说我不孝，二弟既然孝顺，他为何没有劝阻二叔您兴讼？”

　知县老爷本打算给褚守成个下马威，先打服褚守成再判案，这种富家公子，哪受过什么磨折？到时几板子下去打的不知东南西北，案子要怎么判还不是自己说了算，哪晓得褚守成竟还攀上褚二爷，褚二老爷又在那里咬着说褚二爷哪有不孝。知县老