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从崇祯七年起，河南一直处于战乱中，这里的百姓早已没有倾向性。大明的官兵在他们眼中甚至比不上大顺军。
勒克德浑挟骑兵之利，利用南阳平原的优势不断袭击明军粮道，左若虽能深入河南境地，但不能久留。
左若则一直在找清虏骑兵决战。
两路明军进入南阳府，这里的田地也如扬州府一般长满了荒草。
从湖广进入河南，就像进入了另一片天地。湖广的稻穗迎风招展，河南满目荒芜。许义阳亲率一支百人骑兵在距离大军二三十里外巡逻。
偶尔见到一个村落，早已人去屋空，明军的斥候骑兵由萧之言的马贼一脉相承下来，通过一些牲畜的脚印和粪便发现有清虏骑兵在附近活动。
一日后，明军到达新野城外，城内并无清虏重兵守御，左若半个时辰攻开新野县城……
传令兵到骑兵营中宣告：“命萧之言部骑兵往北急进，把沿途逃难的百姓全部押回来。”
三千多骑兵连夜在河南平原驰骋，斥候小心查探清虏骑兵动向，次日午后抓回来一万多百姓。
这些百姓被押解到新野城外，左若命人把百姓根据体力不同遴选分开，年轻力壮去辎重营搬运粮草物资，老弱妇孺各军中士卒生火做饭。
左若军中将士彼此在战场照顾有加，但面对壮丁百姓可不客气，动作稍慢即鞭打脚踢，好似想把在训练中受的暴戾之气全部释放出去。
许义阳解下盔甲，出营巡视。
饶了半圈，见前面聚集了一群人，还有些叫骂之声，他走过去，见一个士卒正在鞭打一个老头，周边有十几个人在围观。
那老头抱着脑袋，胳膊上被打出条条血印。
许义阳犹豫片刻，见那老者哀叫的可怜，忍无可忍走上前问：“为何要鞭打此人”
那士卒见许义阳的衣装，不敢怠慢，停下动作，禀告道：“让他在营中做饭，他故意打翻锅，不给他点记号，他不知道顺从。”
“他是百姓，不是清虏”
左若军中士卒多数自傲且桀骜不驯丨旁边一个千总上前，道：“他是百姓，却甘愿为清虏卖命，河南的百姓不像湖广，宁愿从贼，不愿剪去辫子”他伸手拉住拿老人的托在脑袋后面的鼠尾辫，骂道：“留着这个东西的，还是我大明百姓吗？”
那千总动作轻佻，见不到对许义阳尊重。
许义阳心中不喜，道：“朝廷早已宣布，有辫无辫只要是汉人都是我大明子民。”
“他若顺从，我也不会故意为难他，这个老东西，死活不听话，鞭打已算客气了”
那千总拔刀，飞快的划过，口中骂道：“他自诩世代官宦，是举人出身不做粗活，那便让他尝尝厉害”
一声惨叫，一片耳朵坠落在地面。

☆、第606章　盛名之下

许义阳大怒，他是副将，一个小小的千总怎敢在他前面前无礼。
左若军桀骜略见一斑。
那千总用挑衅的目光看着他，左若军善战，对明军其他部有种天然的优越感。这种优越感是在一次次战争中积累的，也是左若特意培养的。
一支骄军，要有那种舍我其谁的气质。
“你想死吗？”
那千总冷笑，问：“许副将以何名义杀我？”
许义阳心中一动，原来他知道我的身份他右手摸上刀柄，对面十几个人都用特别的看着他，那绝不是和善的目光。
短暂的对峙后。
“好吧”许义阳握在刀柄上的右手松开，“你不是我的隶属，但我军中绝留不下你这种人”
他转身离去。
后面传来一阵笑声。那一定是嘲笑，但许义阳没有与几个士卒斗气。
回到军营中时，萧之言正从新野城回来，笑对他说：“左将军对你赞不绝口，今日骑兵挟裹回来一万多壮丁，帮大军解决许多难题。”
许义阳点头施礼，见父亲神态热枕，不便多言。
虽未见左若军出战，他已经明白左若善战不是虚名，但左若如此御军，迟早会惹祸上身。今日，一个千总不识他这个副将，他日如果大将军要把左若调离，这支兵马还有谁能统御？
次日午后，左若传令召许义阳进城。
许义阳接到军令后立刻动身，走到县衙门口时，他见到昨日与他争吵的那个千总跪在道边，身后还跟着几个士卒，都是熟悉的面孔。
许义阳要县衙门口的侍卫往里通报，片刻之后从里面出来一个亲兵，道：“昨日这几人冒犯许副将，总兵大人有令，让许副将自行处罚”
许义阳扭头看那千总，昨日嚣张气焰已经不见，脸上神情如待宰的羔羊。他站在那里看了片刻，觉得很没意思，道：“昨日并无甚事，末将不敢惩罚这些人”他朝出门传令的亲兵拱手，道：“请转告左将军，末将不敢管左将军军中勇士。”
他话音刚落，见一个威严的将军从县衙中走出来，正是左若。
“许副将，依你之见，这几人身犯何罪？”
许义阳对视左若，道：“虐待百姓，不敬上官”
“该如何惩戒？”
“末将不敢妄言”
“我听你说过，你军中绝不要这样的士卒？”
许义阳垂头不语，左将军在强行压他低头吗？
“每人鞭打二十，为不敬上官之罪”左若声音洪亮，立刻有士卒上来扒光那几人的上衣，鞭子打在肉上噼里啪啦响。
闷哼声传入许义阳的耳朵，让他无法如从前那般平静。
“河南的百姓，不是湖广的顺民，这一点，是许副将错了我也想当个爱民如子的将军，但是首先要打胜仗。”
许义阳知道自己该怎么做了。
他说的那句话触犯了左将军的威严。他强忍不满和愤怒，单膝跪地道：“末将知错了”
左若不是他的义父，不会像宠孩子那样待他。但若不是萧之言的面子，他也难逃鞭刑。
“知错要改”左若转身走入县衙。
许义阳跪在那里，面对左若的背影，一直到二十记鞭刑打完，那四个士卒后背上血迹斑斑，没有一块完整的皮肤亲兵出来传令，命许义阳起身出城。
离开新野城，他对左若多了一丝惧意。他的那些身份和功劳，在左若面前毫无作用。
他清楚的知道，左若这样的将军，不是他想成为的将军。
这件事在军中没几个人知晓，许义阳甚至认为萧之言也不知道。
明军在新野休整数日，金声桓留一万兵马守新野，左若率步卒继续前行攻取瓦店。
攻取瓦店后，明军没有如往常那样直奔南阳城，而是折返向西部几个县城进军。清虏骑兵常在行进的明军队列前列阵，见明军靠近，又迅速退却，与明军若即若离。
明军骑兵没有随军前行，七千骑兵驻扎在新野城外等候命令。
这一闲就是七八日，从前营撤回来的伤兵传来消息，左若军在南阳城下击败清兵，正在向河南府进军。
明军出行时，只带了十日的军粮，后续运粮的车队才刚刚出行。许义阳知道，左若军能维持不退，在沿途一定没少抢掠物资。
粮队出发后一日，左若军令到骑兵营，萧之言与车风率骑兵出发，护送粮队。
出瓦店三十里，有近千蒙古骑兵出现在正前方的平原上。
在真正的战争前，许义阳还只是个看客。萧之言挥舞旗帜，传令命车风领军驱逐。
车风领军追逐十里，双方短暂接战，明军骑兵使用燧发枪应对蒙古人的弓箭，双方互有伤亡。激战一刻钟不到，蒙古骑兵撤退，那些人骑术高超，越来越远，车风收兵归队。
许义阳没有上阵，这是他看见的第一场骑兵对战。
明军粮队一路选择空旷的大道，宁愿绕路，也不走狭窄小路。
蒙古人如讨厌的苍蝇，一路相随。但一直到左若军接到粮草，那些蒙古人也没有出击。
洪承畴据守河南，与翟哲在扬州城实行同一个策略，以稳为主，没有机会绝不冒进。今日之战，目的是为了验证明军骑兵的战斗力，见明军骑兵不好对付，勒克德浑没敢强攻。河南守军多是湖广败军，无死战之心，也无死战之勇左若军取得补给后，连破邓州、浙川和均县三县，攻占了南阳府西南三县城，打通了通向郧阳的道路。明军要是攻破郧阳，便可以直接威胁汉中了。
洪承畴向据守汉中的阿济格求救。
七千骑兵返回新野，许义阳有些无聊，问萧之言：“我们就这样回来了？”
萧之言戏言，道：“大将军有令，湖北军皆归左将军节制，你只需听军令即可，着什么急？你莫是见左将军立功，坐不住了？”
许义阳摇头。来江北之前，他对左若心有向往，但此刻，他对左若有畏无敬。
“盛名之下其实难符，难道是太近的缘故？可是，我在大将军身边呆了数月，也没觉得大将军与传闻中不同。”
所以大将军是大将军，左若是左若。

☆、第607章　转战千里

左若弃河南于不顾，兵进郧阳，看上去是一招好棋。
郧阳原本就属于湖广行都司。
崇祯七年，陕西流贼从渑池渡过黄河，便是在郧阳立下的根基。只说郧阳，可能有人并不清楚那里意味着什么。那里南连神龙架森林和武当山，西接川东，十万大山，连绵不绝，丛林茂密，气候湿润。卢象升当年与陈奇瑜合作荡平郧阳流贼，曾在家书中写“郧事之难，海内未有闻者。”
清虏虽然占据郧阳，但对郧阳这个地方并不上心。顺贼和大西贼已经离开中原了，但郧阳六县仍然是大明盗贼最猖獗的地方。
明军少骑兵，郧阳多山林。洪承畴和勒克德浑都不愿意率军进入山林与左若军交战，阿济格如果不出兵驰援，郧阳失守几乎没有悬念。
清廷可以不重视郧阳，但决不能丢失郧阳。
因为，郧阳在汉中与河南之间。郧阳若失，阿济格再想驰援河南必须要绕道西安，没有半个月到不了南阳阿济格必然要出兵救援郧阳，但在张焕的斡旋下，在明军北上的同时，镇西王吴三桂也兵出剑阁。
六月是酷暑的开端。
从昨日起，脚下的道路渐渐变得崎岖难行，左若弃马步行，重甲绑缚战马的后背上。
千军万马中，他是最独特的人，四周的部将与他保持了距离，不是身体上的距离，而是心里上的距离。两万人的军中，小至仆兵，大到副将，对他都是一样的敬仰。
金声桓已经率军退回新野，往郧阳行进的兵马只剩下了两万人。沿途所过的村寨都被洗劫一空，明军不顾苦苦哀求的百姓，带走了所有的粮食和牲畜。
午后，士卒在山道中歇息，就着山泉吞咽于饼。
左若把被汗水湿透的头发散开，问在近处侍立向导，“这是哪里？”
向导看左右山势，道：“启禀将军，离郧阳还有六十里”
左若招手让他到近处，问：“就要拐道了吗？”
那向导脸色稍微有些紧张，道：“明日往北拐”
从兵出新野，攻取南阳三县后，明军每一步行动的意图非常明确。走入郧阳的山道后，更是如此。沿途何处有山民村寨，何处有山贼的老营，一清二楚。李虎为先锋官，所过之处，哭声喊地，烟火四起，那些地方都是明军的补给站。
大明最精锐的步卒对付山民和流贼轻而易举。明军从不会无谓的耽误时间，到目前为止，再坚固的山寨也撑不过一个时辰。
左若下令，顺从的壮丁被挟裹搬运粮食盔甲，不顺从的山贼就地处决，埋骨山林。他们所做的，与当年的流贼没什么区别。
清虏一向以战养战，流贼亦是如此，每到一地杀戮无数。大明官军有军纪不整者，但从未有人有左若这般举措。
明军的向导不是一个人，而是一群人，这些人是左若专门从荆州军中招揽而来。
陕西流贼曾经流窜中原五省，柳随风曾经就被挟裹在郧阳周边的深山中藏身，李过麾下七成士卒来自陕西，对郧阳丛林中小道了如指掌。
跟在左若身边的向导一路讲述当年在这里流窜发生的战事，一路上倒也是不无聊。
“十几年前，小人曾在这里流浪，当时蝎子块留在郧阳未走，朝廷命卢督师南下郧阳平乱，小人随随闯王……闯贼离开郧阳，向汉中进发，恰逢天降大雨，三万人被官兵堵在车厢峡中，因陈总督受了贿赂，我等才侥幸逃脱。”
正前方的大山似乎永无止境，翻过一座还有一座，预想中的郧阳城迟迟没有出现。先锋官李虎不问其他，只听左若的军令随向导一路向北。
这支兵马不敢违抗左若的命令，或者说是对左若盲从。
又走了七八日，兵丁们劳苦不堪，也就是左若营中兵士才能支撑住如此长途跋涉。路上所过，深山峡谷，崎岖险道，有些地方只堪让一人通行。
军中粮食将尽，直到有一日，在前开路的李虎眼前的景象大变，茂密的峻岭变成一片高低起伏的地平线。
向导口中念念有词，“好了，终于进入陕西地界”
左若走出群山，扶着瘦了一圈的战马，眺望片刻，突然仰天长叹一声，“陕西，我终于回来了”他二十四岁在榆林卫担任千总，恰逢陕西饥荒，朝廷克扣军饷，在不可渡日时随义兄萧之言出塞，二十年后重返陕西。
隆武五年，在阿济格分兵驻守郧阳等候左若，吴三桂的关宁铁骑与八旗骑兵在汉中城下鏖战时。大明岳州将军率麾下两万步卒跋涉千里山林，进入清廷守卫最薄弱的陕西。
左若他扭头看自己跋涉过的一座座山脉，想起一路上的辛苦，心中感慨，道：“当年诸葛武侯不敢兵出子午谷，也不是没有原因的。”
这一路处处是险道，只要清廷有数千兵马在险要处拦截，他们便会陷入进退维谷的境地。
疲惫的士卒靠在路边，满面尘土之色，有人倒下便发出轻微的鼾声。那些沿途被抓捕壮丁，能坚持到陕西的十人中仅有一二，其他人的下落将成为永久的秘密。
传令兵行走奔高：“将军有令，全军休整两个时辰后再出发”
左若正啃着于饼，亲兵前来禀告，先锋官李虎命人送来了一个和尚。在江北若不想留鼠尾辫的汉人只能出家，或为和尚，或为道士。
那和尚被带到中军，浓眉大眼，满脸横肉，一看便不是良善之辈，见到左若后跪拜再地，行礼道：“贫僧圆觉拜见左将军”
“你是赵志成的属下？”
圆觉脑袋触地，道：“贫僧不属东厂，只是与赵统领合作”
他知道赵志成属于东厂，那与赵志成的关系不浅，应该是值得信任的人。左若的眉头垂下来，挡住半边眼睛，冷冷的问∶“与东厂合作？你口气不小？”
“在下曾在闯王军中效力，闯王兵败后，小人出家为僧，一直期盼王师北上”
“这么说，你是个假僧人了”
圆觉神情恭敬，道：“见到将军，从此不是三宝弟子。”
“既然不是三宝弟子，请用俗家名号，莫要污了佛祖的名声”
圆觉顺从，道：“遵命，小人原叫梁成宝，这一个月来一直在西岳华山脚下寺庙挂单，借机打探清楚清虏在陕西各地的驻守兵马消息，特来禀告将军”
左若目光从他秃头上扫过，见他发根发青。他不问军情，另问其他：“你曾在李自成麾下担任何职，为何没有随李过南下？”
梁成宝道：“小人原是闯王侍卫千总，因见闯王已失军心，不愿再亡命天涯，所以出家当了和尚。”
“你杀过人吗？”
“小人在闯王麾下经历大小战斗不下百次”
左若这才点头，道：“你且把打探的军情告诉我”
“两个月前，蒙古人攻破榆林卫，一直没有南下，赵统领暗中联络各部义军起事。直到一个月前，蒙古骑兵突然杀入延安府，烧杀抢掠，掳走大批人口和财物，其中也有义军家人，因此与义军产生了裂痕，陕西的局势就这样僵持着。”
“陕西义军有数十派，互不服气，蒙古人南下施暴后，他们对蒙古人的幻想也破灭了，难以成事。如今清虏大军半数在延安府抵挡南下清兵，西安城内只有三千守军”
梁成宝抬头说完这些话后，又低头叩首，道：“陕西义军首领多数曾经是闯王的部下，与小人相识，小人愿意为将军招揽那些人”
以左若的名望，率军突然杀入陕西，无需梁成宝，各部义军也会望风而降他稍作考虑，还是答应道：“好，你随我在军中效力，立下功劳后，我不会亏待你”他是陕西人，但离开家乡已有二十年，晋王命他经营陕西，他必须要利用本地人。这个梁成宝既然有心，他可暂时用之，若做事不得力，日后可再换人。
梁成宝大喜，连用脑袋撞地，叩了几个响头，道：“愿为将军效力。”他随即献计道：“将军千里挺进陕西，陕西清虏尚未得到消息，兵贵神速，将军可速取西安。西安定，陕西则定。”
左若微微点头，答应道：“我军稍作休整后即会出发，你可随军引路”
左若岂会不知道兵贵神速的道理，他指挥作战一向喜欢斗狠，直指对手的心脏，即使没有梁成宝，他也会直攻西安。
蒙古人突破榆林卫后，陕西成了最容易打开突破口的地方，但明廷在陕西没有大将掌控局面，翟哲深思熟虑，决定命左若千里挺近陕西。所谓调集骑兵北上在南阳发动攻势，又作势取郧阳不过是虚张声势。指望吴三桂与阿济格在汉中血拼，西进之将，实际将行陕西提督事。
陕西提督不仅打仗，还要掌管民事，处理与蒙古人的关系，左若不是翟哲心中最合适的人选。但从承担千里北上的重任的能力，军中将领威望，没有人比左若更合适。

☆、第608章　西安落

李虎没有穿盔甲，他身后的士卒亦是如此。
跟在左若身边打了十几