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翟哲自己挑的那些部下一大半都是牧奴出身，凡是在草原混迹多年的老马贼一个不要。山寨中的年轻人被他统统收入囊中，每日只让他们伐木取水，少有停歇。每日的事务被安排的满满当当，王义和车风换着法子折腾他们。
山寨中的老马贼几乎全归了萧之言，无论是从朵颜草原过来的还是本就在杀胡口混迹的。
在马贼窝里混了这么久，翟哲也算是了解这些人的脾性，老马贼不是他能够驾驭的。老马贼一个个油滑无比，今日可以投靠钻天鹰，明日也可以投靠他翟哲，这些人在无数次性命交关的选择中早已学会见风使舵，保全自己，难怪萧之言当初说马贼打硬仗指望不上。萧之言为人坦率仗义，又没有架子，喝酒扯淡样样通，山寨中唯有他有能力将这些人驯服。
仍然是冬天，土地封冻。
对老鸦山上的大多数马贼来说只是换了个大当家的，日子与往日并无太多不同，只有萧之言每天带人进进出出。
立寨后翟哲将对凉城方向外围的巡逻岗哨全交给了他，毕竟曾在这草原混迹过七八年，萧之言是山寨中翟哲唯一可以信任和信赖的人。车风太嫩，孟康打仗还行，要说斥候功夫差的不是一点半点。
萧之言每天带上几十人一大早就下山在和林格尔与凉城的交界处转悠，观测地形，连续数日都是如此。
四五天后，元宵节前日。
太阳降落之时，老鸦山下萧之言率数十骑旋风般赶回，等进入山寨，翟哲出来迎接，见他大冬天的额头上也有一层薄汗，一看便知忙碌了整天。
“事情怎么样了，明日我就要入口了！”
“全是山！基本上都看的差不多了。”萧之言呼了一口，接着说：“我设了五个固定暗哨和三条巡逻路线，应该可以确保有人进入时及时发现！还好兄弟们对这片地形都很熟悉。”
“如此我就放心了！”翟哲看上去有些心思。
“你在担心商队吗？”萧之言咂咂嘴，摇头晃脑，说：“我从来没发现你有这样的胆量，几万两银子的货物全交给了一个陌生人。”
“以前我的胆子很小吗？”翟哲忍不住笑出声来。
“不小，至少比我大！”
“我不怕宁盛耍花招，这也算是对他的考验。”翟哲眉头又弓起来，说：“商号至关重要，他若是不值得信任，我宁愿吃这一次亏！”
翟哲对商队并不担心，他手里还攥着俄木布汗的书信，这是他的杀手锏，但他并不想用俄木布汗熟悉的那些商号。出生商家，他对那些人了解透彻，这世上有两种人最不靠谱，妓女和商人，有利可图万物皆可卖。他必须要找到一个值得信任的人掌管商队。
萧之言翘起嘴角露出熟悉的笑容，说：“放心去吧，山寨里有我出不了乱子。”
第二日，元宵节，正月十五。
民间有俗语，过了十五日子照样苦。意思就是指元宵节后，春节算是完全过去了。上山狩猎，下田劳作，都该为一年的生计辛苦了。
杀胡口外的山道上，十几匹快马沿山道疾驰而过。
纵使翟哲对宁盛很有信心，此时心中也难免有些不安。
穿过峡谷，险峻的关口就在眼前，翟哲勒住大黑马在城墙下打了个旋，高喊：“我们是前日进关商队的同行，烦劳各位官爷让我们进关！”
守望的官兵不敢做主，前往通报张广守备。
元宵节是约定的日子，宁盛大清早就赶往守备府拜见张广，手中有了银子，说话做事都方便。
这几日在柳全的帮助下，宁盛花了五百两银子寻找了偏僻处购置了一座商铺，也算是将自己安顿了下来，在这杀胡口里也有了说话的份。已经有好几家留守的掌柜找上门来转达东家的意思，元宵节后就来集子里拜访。
一千两银子抬进来，张广的嘴都笑的合不拢。如今这大明的军饷有一日没一日的，兵部拨下来一点钱也都归了总兵的亲兵家丁。其他各卫所兵丁穷的叮当响，几个月拿不到一个铜板，连家里老婆孩子都养不活，四处逃匿的不计其数，有些人宁愿跑到草原去给土默特人当牧奴。
这世道，张广也算是看透了，大同总兵满桂勇猛善战，年前勤王死在京城了，传闻中还死的不明不白，听说被蓟辽总督袁崇焕的亲兵射了几箭也不知是真是假。从前满桂在的时候，因为满桂是蒙古人，出塞这一块利益都被他占了大半，满桂死后，商路又彻底断了。
千里当官只为钱，商道不通，杀胡口这个位置无人问津，商路若是通了，杀胡口这个肥缺没有钱来打点，张广担心自己也当不长。
“贵商号东家今日要入关？”张广轻捻胡须，假作为难，说：“若是人数不多，倒是可以通融！”
宁盛也不知道翟哲会带多少人入关，想来人数不能太多，欠身答应道：“不多，不多！”
两人正在闲聊的功夫，兵丁来报：“关外有人请求入塞！”
“多少人？”
“十几人！”
除了大当家的，应该是没有别人了，宁盛以目示意，微微点头。
“若是大明人，放行便是。”
兵丁也没想到今日守备如此好说话。
眼见兵丁离去，宁盛想去迎接翟哲，拱手道：“日后有商队进出关口，还请守备大人多多关照。”
“只要遵守大明法纪，商队通往来去自由。”张广的答复滴水不漏。有商队进出，杀胡口的大门就不能再紧闭了，毕竟朝廷没封关的指令，那些商号他其实也得罪不起，挡人财路，若是被人抓住把柄上告给巡抚大人，也会惹来一身麻烦。
宁盛起身告辞，出门往城门口处走。等到了离城门三百步远的时候，见到翟哲等人正牵马走进来。
宁盛快步上前，行礼拜见：“大当，”意识到不妥，立马改口叫：“东家！”
见到宁盛，翟哲才算放下心来，问：“事情都办妥了吗？”
“办妥了！商铺也已购置，就是还没起名字。”
“走，带我去看看！”
十几人跟着宁盛来到新购的商铺前。位置虽然偏了点，但收拾的干净敞亮，几件屋子坐落也挺齐整。翟哲很满意。他不在乎商铺的位置，日后他的商号在哪条街，那里就是最繁华的街道，因为杀胡口外的道路将控制在他手里。
“还请东家赐名！”宁盛小心翼翼。
翟哲想了想，叹口气说：“但愿大明天下天平，百姓安居乐业，商家生意才能兴隆，就叫平魁吧！”
“平魁？”宁盛小声念了一遍，感觉有些别扭，但又不敢反对，奉承道：“东家起的好名字！”

☆、第41章　西口

东口西口并闻于世，翟哲在张家口混迹过数年，这还是首次踏入杀胡口的土地。
东口人一向瞧不起西口。
东口道路便利，临近京师，集镇繁荣，商号林立。杀胡口虽也有商贸，但走西口在山陕人的脑海里，首先想到的是成群结队，衣不蔽体的难民。每当山西饥荒时，成千上万的流民出塞逃往草原给土默特人当牧奴，大明与草原毗邻的群山中也暗藏些小道，这些人虽不是全都从杀胡口出塞，但从这里出塞的人最多，也造就了杀胡口的名声。
入关后，宁盛陪翟哲在杀胡口内四处走看。
进了杀胡口的关门，杀胡口堡紧靠集市边的山崖而立，山崖下苍头河由南而北穿越而过，形成一条长千丈，宽百丈的狭长地带，集市就建立在此地。地形所限，这里的集市与张家口比要寒酸的多，商铺的数量只有张家口的两成左右。
杀胡口首先是个军堡！翟哲算是明白了为什么都说东口多商号，西口多流民！
宁盛一路给翟哲讲解：“这里看起来不大，每年流通的货物可不少，归化城的八成的物资都从此地出塞。”
“和林格尔马贼一直很猖獗吗？”西口对翟哲来说还是陌生之地。
宁盛点头，说：“从杀胡口往归化城这条道路每年死的人都要成百上千，一半是饿死的饥民，还有一半就是商号护卫与马贼厮杀所至。单独一家商号是不敢走商队出塞，每每都是数家商号结伴而行，护卫数百人。有些东家与土默特人熟悉，还能请到蒙古骑兵护卫。”
翟哲点头，又挨个询问杀胡口内的商号。这里以太古的李家和潞州的曹家最为有名，正是俄木布留下的书信所指。李家主营粮茶，潞州的铁矿天下闻名，曹家主营铁器。
“曹家和李家都还没有找上你吗？”
宁盛解释道：“曹东家和李东家都回乡度春节去了，留守的掌柜来说，说过几日就来拜访。”又轻笑了一声，借此机会顺口说：“我到的时候，口里只有德翔魁的少东家在，没他的帮忙，商队入关恐怕没这么顺利。”
“德翔魁？”
“是，少东家叫柳全，是右玉县本地人，他想找个机会拜会您！”宁盛把意思带到，入口之后，柳全帮了他不少忙，他也懂得投桃报李。
“柳全？”翟哲念叨了一遍这个名字，说：“你让他明日过来吧！”
此次入杀胡口，翟哲的目的就是要选择合作的商号。曹家和李家实力强大，又有俄木布汗的书信做介，但那只是他最无奈的选择。只怕有一日土默特人重新拥有归化城时，以曹家和李家与俄木布汗的熟悉，将他一脚踢开，他多年的辛苦就白费了。
“德翔魁，右玉本地的商号，有这个实力吗？”翟哲心存犹疑，举棋不定。一个二流的商号能将他需要的东西送往草原吗？
元宵节后日，天气晴朗，阳光的烘培下，屋檐上的冰溜子滴滴答答往下滴水。
大清早柳全就起床收拾干净，没像平日那样呆在书房，而是早早吃完饭，挑了一件绸缎面的袄子穿上，带柳锐往平魁而来，这是他德翔魁难得的机会。
平魁才刚刚挂上牌匾，装饰简陋，连商号的伙计还有一半借住在客栈，宁盛正准备将周围的一圈房子全买下来。
门口的伙计见柳全过来，连忙往里通报，这几日他们也都熟识的了柳全。
宁盛出门相迎，翟哲跟在后面也走了出来。
三人碰面，宁盛简单介绍，将两人引进后面的厢房，自己悄然退了出去。
为商者当懂得察言观色，从见面起，翟哲的一举一动都落在柳全的眼里，他实在没想到，这支商队的幕后主使竟然如此年轻。
“鄙号初立，条件简陋，少东家不要介意！”翟哲伸手给柳全示座。
宁盛亲自进来上了两杯茶，又退了出去，小心谨慎的人就这点好处，知进退，这里暂时还没有他的位置。
“能够拜会东家，万分荣幸！”柳全揭开茶杯，目光扫过漂浮的茶叶，轻轻皱了皱眉头。平魁初立，宁盛整日忙的上气不接下气，等翟哲到了又一直陪同，接客用的茶叶也没有，只好取了准备卖给草原人的砖茶。
翟哲没注意柳全的举动，单刀直入说：“少东家的恩惠，宁盛和我提前过，我此次入口就是找个能合作的商号。”
一点圈子都不兜，柳全猝不及防，顿时懵住了，商号之间的谈判哪有如此，至少彼此之间先要相互熟悉了解。
“我提供草原的马匹和皮毛，需要大明的粮铁。”
粮食和铁器都是大明的禁品，柳全暂时没有着急接话。
翟哲又说：“铁器倒是不急，但米粟，二月我至少需要两千石，今年我至少要一万石。”
“两千石？”柳全一惊，从宁盛给他透露消息，德翔阁就在暗中收购右玉县的米粟，但也没想到翟哲要的这么多，这么急。
“不错！”翟哲点头。
“和林格尔的马贼，”柳全还想打探翟哲的底细。
翟哲打断柳全的话，说：“出塞后，商队的安全你无须担心！”
这是翟哲最大的本钱，柳全的心中咯啶了一下。“是察哈尔部落还是土默特残部？”柳全用食指轻轻敲打桌面，他在猜测翟哲的背景。杀胡口外的蒙古部落只有这两个，若是土默特残部怎么会找上自己？难道察哈尔人也学会了与汉人相处？
“三天！我给你三天时间考虑！”翟哲伸出右手的三个手指头，说：“你无须仓促之间做决定。”
“不用考虑，这笔生意我做了！”柳全抬起头来，目光清澈。这样的机会他怎么会错过？就算是赔钱，赌一次也是值得的。草原局势变动之后，柳全就在等待机会，要做就做魁首，无论是张家口还是杀胡口都不缺敢冒险的人。
“如此甚好，马价和粮价，你和宁盛商量。我们的马都是健马！不像察哈尔人的市赏！”说完这句话，翟哲忍不住笑了几声。
悦耳笑声停下之后是冰冷的警告，“二月初，我要米粟出塞。你若是做不到，就不要逞强，不要到最后连朋友也做不成。”
翟哲对柳全的实力还是有所怀疑。
“东家放心吧！”柳全满口答应，脑子里却闪现出“与虎谋皮！”四个字。二月份，从打通关系到运送货物，以德翔魁的实力，时间已经很紧了，但走西口经商，哪一趟不是冒险。
两人再闲聊几句，柳全着急辞别，当日午后即离开了杀胡口，直奔大同。
元宵节已过去，杀胡口的集子里一日挤过一日，得到消息的各家商号东家都陆陆续续返回找机会拜会翟哲，随之而来是各种的消息。
翟哲才知道年前己巳之变给大明造成的伤害，那是给虚弱的病人身上狠狠的捅了一刀，再难恢复。
蓟辽总督袁崇焕被下狱中，到现在尚未定罪，但从坊间流言蜚语来看，结果会很不好，听说罪名很可能是暗中投敌，那就是难逃一死了。
更麻烦的是与山西一河之隔的陕西民变愈演愈烈。
陕西旱灾大饥从前年就开始了，少数断饷的边军也参与其中，朝廷一直剿抚不定。女真入寇京师时，又从陕西三边调了近万人马进京勤王，各地防务空虚，民变已不可遏。更可笑的是勤王的人马到了京城无粮无饷，一哄而散，事后朝廷追罪，将以总兵为首的数位将官系数斩首，逃回陕西的有些官兵畏罪，直接加入了民变军，陕西局势彻底糜烂。

☆、第42章　护卫

连续数日，平魁门前访客不断。宁盛一脸歉意，带着伙计们在门口拦人。
七八位来访的东家中，翟哲只见了三位，其中当然有曹家和李家，但他没有拿出俄木布汗的书信。架子拿的越高，越显底气足，翟哲把话说的很清楚，若想合作，首先要卖粮出关，最少一千石，否则这日后的生意就免谈了。怀疑也好，相信也罢，翟哲再无更多的言语。
控制了出塞的道路就拥有了财富，东口有范永斗，西口有翟哲，现在他是姜太公钓鱼，愿者上钩。
至于柳全，虽然有约在先，也不可能吊死在一棵树上，首先他要保证生存下去。
三位东家都在暗地里都在揣测翟哲的背景，来历不明，出塞后商队的安全又没有保障，任谁心里也是七上八下。
在口里呆了七天，大致了解杀胡口的情况后，翟哲随同宁盛购货物准备好的商队返回草原。
货物中没有禁品，都是茶盐糖等生活必备物，守门的兵丁翻查了一番后也就放行了。
宁盛前来送行。
翟哲嘱咐道：“口里的事就交给你了，几位东家我都谈过，意思也都说的明白。你无需和他们多说，有生意就接生意。”
“小人明白！”
“别小人小人的了，从今以后，我是东家，你就是掌柜！”
“宁掌柜！”翟哲重重的说了一声
宁盛低下头，眼泪差点都掉下来了，他的命运真的要改了。
“你自己召些伙计，集子的消息三天给我报一次，商号的护卫我会给你派过来。”
“是！”
说完这些话之后，翟哲随在六七十匹驮马的货队之后出了杀胡口的大门，围观的东家伙计有好几十人，宁盛了望许久才返回商号。
驮马队行走缓慢，出了杀胡口门，翟哲率亲兵快马加鞭出了峡谷，到了黑山脚下命人上山传令，让孟康和耿光率人下山护送商队，自己先返回了老鸦山。
无论是翟哲还是范永斗，都是在老虎的嘴边偷食吃，等察哈尔人熟悉了漠南，这一切都将烟消云散。
翟哲在等，只要他能在和林格尔生存到漠南大战再次爆发的那一天，土默特人的机会就是他的机会。
老鸦山上，翟哲将大明的情形告之萧之言。
“若是蓟辽总督袁大人被处置，大明和蒙古再难合作了！”翟哲言语中有些不甘，他在张家口呆了那么多年，对辽东的局势也有些了解。袁崇焕违抗朝令，甘冒风险，甚至私下里与察哈尔合作，最终还是被林丹汗摆了一道。
现在看来察哈尔西迁唯一获利就是女真人。林丹汗离开朵颜草原后，女真已摆脱了在辽东被夹击的局面。女真酋首皇太极当真是一代枭雄，去年围攻大明京师一战掳掠人口钱财不说，在大明与察哈尔之间制造了裂痕，又震慑了漠东蒙古各部，甚至在无意中还给大明在陕西制造了巨大的麻烦。
“大明的战局指望在蒙古人身上，又怎么会有希望！”萧之言嘴角抽动，一副似笑非笑的表情，继续说：“只要辽东军镇不敢主动攻女真，永是败局。”
“只守不攻，终究是懦弱。我在草原混迹了多年，每每看见边境的长城，才明白为什么草原人动辄入寇大明。那面城墙的暗示如此明显，只要能突破过去就可以尽情杀人掳掠。”
翟哲默默点头，苦笑说：“我们在这里盼望察哈尔早日战败，只是如果林丹汗真的败了，女真人不仅可以从朵颜草原入寇大明，整个漠南草原漫长的边境线都可能是他们的突破口。”
“我们只是马贼，何必要操这份心！”萧之言轻轻叹了一口气，