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天星瞪大了眼睛，眼中写满困惑。
少年人的力量到底比成人逊了一筹，他渐渐丧失优势，在对方的压迫下，仓皇地松开剑柄，下一刻，便被对方扑倒在地。
沈昭云半跪在地上，用膝盖压住天星的手腕，将全身的重量倾注在膝上，使他翻身不得。
天星终归身形瘦小，被对方以富有技巧的方式钳制住，一时间竟无法挣脱。武器就落在脚边，手臂却怎么也伸不开，触不到。
沈昭云居高临下地望着天星，道：“你看，老师教学生，总归是要留一手的。”
天星仰着头，怔怔地凝着对方。
沈昭云的手臂已染成一片鲜红，稠血顺着指缝淌下来，一滴一滴地落在他的脸上。
他听见沈昭云的声音颤抖着，过往从容慵懒的声线此刻声嘶力竭，拼命挤出戏谑的口吻：“怎么样，想不想改投师门，拜我做师父，从此当我的徒弟？”
他执拗地摇头，从喉咙深处发出嘶声：“你放开我……”
“不放，小孩子就该听服大人管教。”
两人正僵持着，黑猫从石缝里现身，小心翼翼地踱到沈昭云的身边，摆动脑袋，磨蹭他伤痕累累的手背。
鲜血淋漓的五指微微勾动，颤抖着抬起，轻轻抚上黑猫的头顶。手心触到松软的毛，是货真价实的动物皮毛，一下一下地扎着掌心，全然不像是拟变的模样……
一滴血不慎沾入黑猫的眼睛，后者瑟缩起脖子，挥起前爪，在沈昭云手背上抓挠。
沈昭云不禁低呼，想要抓住黑猫的身子，然而，后者绷紧肩背，从他的掌心滑开，转身逃远了。
沈昭云呆楞在原地。
卓英怜笑声从远处传来：“沈大人啊沈大人，纵使你英明神武，又有什么用呢？很遗憾地告诉你，你方才舍命救的，根本不是息壤化形，就只是一只普通的野猫而已。”


第196章　山河未老（八）
转眼间，黑猫已顺着墙底溜出院子，没了踪影。
沈昭云不由得睁大了眼睛。
他的手心还残留着动物毛皮的触感，事实确凿，毋庸置疑，他只是不敢相信，自己竟被这样一个简单的谎话蒙骗。
正所谓关心则乱。
他提声质问道：“息壤究竟在何处？”
卓英怜只是报以嗤笑，他下意识地转过身，视线在方才的乱石堆中搜寻。
天星怎会放过如此良机，当即从他的手底挣脱，骨碌着翻过身，从侧面扑向他。
沈昭云猛地一惊，但为时已晚，天星已骑在他的身上，将他压到在地，钳子似的一双手扼住他的喉咙。
“天星……你……”
他试图开口说话，却只能发出低哑的呓语。
窒息感使他头昏目眩，仿佛有千钧的石头挤压胸口。他的视野愈发稀薄，像是被卷入漩涡激流中，周遭的一切迅速变暗，飞快地离他远去。
远处隐约传来狄冬青的声音，似乎在呼唤他的名字，但他已分辨不清，他的耳朵像是浸在水里，阵阵嗡鸣盖过了其余的响动。
他的手指鲜血淋漓，已经没有办法握紧拳头。
这样一双虚弱的手，要如何才能完成救命恩人的遗托。
他在江湖徜徉半生，自命不凡，到头来，却连一个小孩子都保护不了。
五溪人的牺牲，注定要在最后时刻付诸东流吗？凡夫俗子们前仆后继，以命为祭，以身作火，却仍旧敌不过冥冥天意吗？
——看来，他再也没有脸面去喝长风阁的酒了。
阔别数载的酒香，仿佛还萦绕在唇齿间，留下淡淡的热意。
藏在眼窝中的眸子愈发黯淡，瞳孔中的光芒被眼睑的阴影所取代。
终于，他的双眼徐徐闭上。
天星也终于松开他的脖子。
在少年人的眼中，沈昭云已如一滩烂泥般倒在血泊里，一动不动，甚至无需他再用剑。
他抬起头看向身后，狄冬青仍被困在陷阱中，周遭的地面上，泛着斑斑驳驳的细光，如漫天星野一般散开。他知道那是淬了毒的银钉，是卓英怜珍贵的收藏之一。寻常人若是陷入这样一张致命的阵，别说是弄剑，就连行走都举步维艰。
麒麟剑犹如困兽，被卓英怜的妖弦耍弄得精疲力竭。
在这场酣战中，她已将浑身解数用尽。
或许她也在冥冥中感到，这将是她最后的一战。
她向天星递去一个催促的眼神。
天星的面前再无阻拦，朝阳还在东方的层云中跳动，在他的身后拖出一条长长的影子。
他踱到祠堂门外，俯下身，拾起地上的东西。
是方才滚落的礼器。
他将双手放在两只鼎耳上，同时收拢五指。
尚且稚嫩的手掌抵上冰冷的纹路，手指不由得微微颤抖。
那是夔龙之纹，镌刻在方鼎上，细腻而灵动，深处的沟壑极深极黯淡，仿佛将千万年的光阴流转蕴纳在其中。
纹路中注入少年的体温，好似在炉槽中注入了火。
狄冬青在远处紧密注视着祠堂前的情形。越过刀光剑影，他看到空无一物的方鼎底部，凭空生出某种东西浮起，像是雾气，但又更加殷实，像是泥浆，但又更加轻盈。它不似世间任何物事，难以名状，但却瑰丽磅礴，仿佛从日月之中初升的一片洞天。
狄冬青竟看得呆了。
一阵风拂过，它化作成千上万的颗粒，钻入少年的指甲，顺着肌肤的纹路向上攀爬，好似图腾一般，镌刻在年轻稚嫩的手臂上。
云层从四面八方聚拢，翻涌着在这深宅废院上空盘踞。初生的朝阳好似孱弱的雏鸟，尚未来得及扇动翅膀，便被浓郁的黑暗吞噬。
就连脚下坚实的地面也被一股不知名的力量所撼动，落叶剧烈震颤，犹如成千上万归巢的蚂蚁，向少年人的脚边堆积。
天星瘦弱的身躯晃了晃，才勉强站定，便被臂上的重量压得喘不过气。
“好沉！好沉啊……！！”
小小的方鼎变得重若千钧，他终于支撑不住，弯曲双膝跪倒在地上。
沉寂的夔龙纹饮满了生命，表面的泥土剥落，沟壑深处渐渐浮起鲜血一样的色泽。
“好烫，好疼……”
天星从口中发出哀乎，几乎要放开五指。然而，卓英怜的声音从远处传来：“别松手，你若松手，我们的大业便要前功尽弃，死在你手下的族人，还如何能够瞑目。”
“住口！”狄冬青喝止她，“不论你们有什么企图，他还只是个小孩子。”
卓英怜并未反驳，只是将目光投向天星，眼中甚至带着几分羡意。
“相信我，我恨不得亲自上阵代替他。只可惜我的资质不够，他才是教主钦定移魂的人选。”
移魂。
漆黑的影子不断从方鼎中涌出，几乎要将天星的身躯吞没。那是从上古时遗留在神州大地的磅礴灵力，它将要以这个小小的生灵作为凭依，再度苏醒。
幽荧元神。
不同的是，这一次，息壤将赋予它不朽的凡躯，使他彻底摆脱生死的枷锁。
这便是魔教寻求息壤的目的。
卓英怜不再与狄冬青缠斗，她将手中的兵刃抛却，语气出奇的平静：“你现在就算杀了我也无妨，我的使命已经完成，已没有留恋。”
“你……”麒麟剑已抵上她的喉咙，只要轻轻一抹，便能够抹断那细瘦的脖颈。
剑却终究没有落下。
卓英怜转过头，望着那持剑的青年人：“狄少侠，你还真是善良，可惜你知不知道，我们每个人在这世上的位置都是注定的，就像你一定会回到这片家破人亡之地，而我一定会败给你，不过，我们之中没有胜者，你我都是凡夫俗子，是无法与神明抗衡的。”
狄冬青陷入沉默。
时至今日，他终于明白自己在与怎样的敌人纠缠。倘若敌人果真是上古神明，他又如何能够与之相抗。
蜉蝣般短暂的性命，蝼蚁般脆弱的躯壳，如何能够平息神明的愤怒。
头顶的天空中传一声闷响。
那是一声巨大的，仿佛战鼓一般的鸣动。
北边的天空，视野的尽头，云层中渐渐染上一片赤红，像是吸饱了鲜血的河，顺着穹顶倒淌而下。
狄冬青惊讶不已：“这是怎么回事？”
卓英怜喃喃道：“是北疆的天火。”
二十年前，天火第一次燃起，北疆蛮族大举南迁，将北荒长城的防线冲破。太子为保卫国土，领兵北伐，并与武林结盟，武林盟主狄向诚一战成名，被册封镇北大将军
也正是借着这个机会，夏启渊越过长城，来到中原，以崇明教的名义在暗中搅弄风云。
狄冬青愕然道：“莫非天火也是魔教一手缔造的吗？”
卓英怜道：“现在知晓已经太迟了，你们的神明所留下的最后一道福祉，也将要走向覆灭。”


第197章　山河未老（九）
昭阳殿。
它是安邑城中最为古老的楼阁。从城池奠基之初便已落成，皇宫几经修缮，城墙几经扩张，百姓的居所早已更迭百遍，唯有此殿岿然不动，历久弥新，巍峨如初。
只有亲自攀上去，才能切身体会它的高耸。站在殿上俯瞰，视线沿着中街一路向前，能够隐约眺见外城的城门。内外两城之间，千街万户，皆浓成一片缩影，尽收眼底。
它是禹国祭祀用的殿堂。既要祈神，便要站在距离神明最近的地方。
平素里，殿上寂静空廖，唯有每年一度的大祭之日，群臣百官纷纷来朝，喧嚣不停。
建帝坐在城楼正前方的轿椅中，目光迎向泱泱城池。柏云峰立于左畔，身姿凛然而威。
这个位置本是属于昌王的，然而，昌王身体不适，竟于大祭前日告假，将护卫陛下的责任转交于柏家大少。
柏云峰并非姒氏子孙，如此越权僭礼的举动本来不妥，然而，建帝并不将昌王放在心上，就连他的缺席也不予追究，反倒亲口应允柏云峰来代替其位。
天子发话，群臣自然不会多嘴。况且他们听说这位少将军已被招婿，早晚要做驸马，巴结还来不及，当然没有理由反对。
平安郡主立于建帝右侧，身着华裙，仪态端庄淑丽。有她在身旁侍奉，建帝也沉浸在喜悦中，精神比平日更好了几分，时不时偏过头与她交谈。后者郑重点头，逐一应过，从额上垂落的金银珠饰撞出淡淡的轻响，惹人遐思。
只有柏云峰知道，她并不是姒玉桐。
她不过是昌王府上的一名侍女，由昌王亲自安排，假扮作郡主出席大典。在领命的时候，她吓得跪倒在地上，半天说不出一个字。此时此刻，柏云峰仍能瞧见她眼中的怯意。
真正的阿桐还在东宫中熟睡。
擅自欺瞒国君，是足以问斩的大罪，但柏云峰还是如此做了。毕竟阿桐已经受了许多不该有的苦难，休息片刻又有何妨呢？
他望着脚下的江山，繁华的都城笼罩在晨曦中，好似蛰伏在大地上的巨兽。这幅壮阔的图景并不能够使他开怀。被贬黜边陲的数年中，他亲眼看着父亲操劳衰弱，母亲日渐消瘦，纵使倾尽所能，也不过是蚍蜉撼树，难以挽回世道倾颓。
他实在不愿看到心爱之人继续负隅顽抗，以卵击石，落得粉身碎骨。义军知晓她的身份，极有可能掀起哗变，他只希望挨过今日，往后，她便再也不用担惊受怕。
然而，事实总与愿景背道而驰。
黎明时分，城中骚动骤起，义军果真拒绝撤出城外，藉此为契机，掀起叛乱，成群结队冲破兵营，涌上街市。
战况如火苗一般扩散，很快烧遍了大街小巷，城中百姓吓得四散奔逃，脚慢的人来不及躲藏，生生被卷入乱军，其中不乏送命者。远远地，柏云峰看到女子跪在地上痛苦，怀中抱着被乱军踩死的孩子，相隔百丈，他却仿佛能听到她的悲鸣声。
建帝也注意到外城的骚乱，问道：“云峰，那是怎么回事？”
柏云峰立刻凑到建帝耳旁，恭敬道：“陛下不必担心，有刁民闹事，已派兵处置。”
其余的大臣可没有那么容易糊弄，礼部尚书将他扯到一旁，问道：“昌王殿下身在何处？”
他的声音虽刻意压低，语气却急迫难耐，柏云峰迎上他的目光，道：“昌王殿下今日身体不适，护卫陛下的任务由我代劳。”
兵部尚书也跟着问道：“柏将军，那你倒说怎么办才好？叛军来势汹汹，却不让守军动刀剑，士兵们也很难办啊。”
柏云峰擦了擦额上的汗珠，不要伤人的命令是他下达的，毕竟义军曾与他并肩为战，他总不愿痛下杀手。然而，眼看守军且战且退，全然抵不住义军的来势，他的心下也愈发焦虑。
昨夜他明明已叮嘱秀川，稳住义军，然而，他那不成器的弟弟终究难当大任，没能阻止叛乱，此时也不知身在何处。
高台之上，建帝也皱起了眉头：“为何还没有将这些人赶出城去，朕早就说过，不要同江湖人打交道，以免埋下祸根。”
九年前的警醒，一语成谶。年老体衰的皇帝并不知道，他脚下的神州已沦入熊熊战火，万劫难复。
头顶的云层愈发积厚，低低地笼罩在都城上空，将初生的太阳裹进厚重的氤氲中。
天色泛起铅灰，像是被一团黑纱网罗，粘稠得令人透不过气，只有北方的天际露出几颗星星，黎明时分，星光未逝，罕见地排成一线，
义军之中有人忽地停下脚步，仰起头眺向天际：“你们看，是九星贯日。”周遭的人闻声，纷纷远眺。
就在这时，他们都听到了那一声震颤。
北方的天际，有赤红色的天火的涌起，像是连成一线的星辰射落了太阳，残渣砸向地面，激起的烟尘化作厚云，将天幕彻底遮蔽。
九星贯日，国之将覆。
*
人群中传出高呼声：“现在不反，更待何时！！”
义军如有天助，势头愈发凶猛，已冲到长街尽头，与祭坛尚有一道城门相隔。昭阳殿横亘在远处，遮蔽了半扇天光。
远远地，可以看到城楼上身披龙袍的国君，身影盖在屋檐的阴翕下，只有一个模糊的点。
贵如天子，在这浩瀚的苍穹下，也不过只是一个小小的斑点罢了。
义军之中，一名弓手搭起羽箭，瞄准了那个斑点。
他的箭距离目标实在很远，百尺高阁矗于云端，飘渺难及。然而，他将平生气力注入箭中，银色的羽矢划出一条干练的轨迹，穿过浩浩人群，泱泱战火，竟一路驰向天际。
昭阳殿上，群臣惊起。
他们眼睁睁地望着箭矢从天而降，瞄准城楼正中央，几乎要刺入建帝的胸口。千钧一发之际，柏云峰拔剑迎上，将箭矢当空斩成两截。
弓箭手也看到箭的去向。
他平生励图弓道之极，练就一身百步穿杨的功夫，和一双如鹰隼般尖锐的眼瞳。
他的眼里映出的最后一幅画，便是那高阁中的场面。建帝从轿椅中跌落，惊魂未定，身后群臣惊慌失措，作鸟兽状四散开来。
他想，原来这就是大禹国的国君。如此孱弱，如此惶恐。他所遭遇的每一个敌人，都比此人更有胆识。
这样的皇帝，不要也罢。
这样的禹国，覆灭又有何妨。
这是闪过心间的最后一个念头，下一刻，他的心口便被四面八方的羽箭洞穿。
守军已锁定刺客的位置，无数利矢从城楼上降下，万箭穿心，将他的胸膛射成筛子，留下千疮百孔，血肉模糊。
他仰面而倾，但从背后穿出的箭簇竟将他的身体支在半空，使他没有倒下。
他的鼻底已没了呼吸，眼中也没了光芒，但他仍然立在地上。手臂高举，擎着一张圆月般的弯弓。
宛如一面旗帜。
守军终于接到军令：“一切逆党，统统格杀勿论！”
城墙上的士兵恭候多时，终于亮出弓箭。
银色的箭雨从义军头顶落下，血光四起。
义军踩着同伴的尸身，继续往城门口集结，以身躯为重锤，前仆后继，不断冲击瓮城的大门。
与此同时，狄府的宅院中，阵阵罡风翻腾，飞沙走石，狄冬青被风掀倒在地，几乎寸步难行。天星的身影已被黑烟所吞噬，几乎看不见轮廓。
他的眼前是一片凄迷的沙浪，耳畔是愈发凄厉的兵戈声。这座逾越千年的古都，已化作人间地狱。
他咬着牙关试图起身，却被骤起的风再一次挡回。
——难道，真的再无希望了吗？
*
这时，他看到了。
在黑云翻涌的天穹之下，在漫无边际的长夜尽头，有一个熟悉的身影，正在迎风向前。


第198章　剑挑乾坤（一）
狂风遮蔽了天星的视野。
在风眼中央，最后一线天光也被乌云吞没，时间近乎于止，黑暗无边无际，光明仿佛从不曾降临这片大地。
天星在哭，稚嫩的脸庞上有泪水划过。
在漫长得宛若永久的瞬间，他看到自己的身影行于火海，手中的利刃已沾满鲜血，仍在不住地斩下，所过之处，刃底皆是亡魂。
他第一次发觉，原来自己的面目竟如此可憎，他在人们的脸上看到惊恐与厌恶，那些人都曾是他的亲族。他想要喝止自己，然而，人影并不听从他的劝诫。
冷钩落下，却是落在他的身上，撕开皮肉，穿透筋骨。
疼痛是如此可怖，在今日之前，他从未切身体会过。他的脏腑支离破碎，皮肤鲜血淋漓，却不能够死去，他不得不清醒着，一遍遍重温这痛苦。
然而，他的身边已空无一人。
他将身体蜷作一团，却仍觉得冷，寒意从四面八方贴来，啃噬他的每一寸体肤，母亲便是在这样寒冷的水中葬身的吗，血肉铸成的身躯，怎能受得住如此折磨，他们不过是凡人，怎能与上古神祗相抗。
在愈发模糊的意识中，他终于忆起自己追随崇明教的理由。是了为反抗加诸于五溪人的重担，为了挣脱命运的枷锁。
然而，他终究还是输了，此时此刻，在弥天的风暴中，他终于窥见幽荧元神那澎湃的瑰影，他唯一