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　　因为先帝发现儿子拿了足以号令天下的宝剑，却没有责难于他，反而把苻明弘抱起来，让他骑在自己的脖子上，绕着御花园跑圈。那时太子已十三岁了，才四岁的宋虔之在旁看着，羡慕得不得了。
　　“此乃先帝号令三军的天子剑，名霸下，有托举四海之意。皇上。”周太后双手举剑，转向苻明韶。
　　即便是当朝天子，见了这把威名赫赫的宝剑，也要跪下去接。
　　宋虔之更是随苻明韶下跪。
　　苻明韶自周太后手中接剑，转过身来，将剑赐给宋虔之的同时，又说了一大堆嘱咐他一定不辱使命，安抚四州的话来。
　　那剑被宋虔之一手握一手托，冰冷的剑身仿佛是烫手的。谢恩之后，周太后让人赐他剑匣，将霸下纳入。
　　这一日天色晦暗，窗外飘雪，宫人将窗户推开一半，微光透入，苻明韶一脸苍白。
　　周太后口称累了。宋虔之随之也告辞，周先是跟着宋虔之来的，自然要一起走。
　　前脚太后与两名臣下出了门，苻明韶身子一颤，跌坐在榻上。
　　总管孙秀被吓得跑过来搀他。
　　苻明韶大袖一挥，冷声道：“去盯着。”
　　一进殿，周太后便咳嗽不止。宫女捧来痰盂，又伺候她漱完口，才将早膳摆上榻上坐着的矮案。
　　“跪下。”周太后倏然一声低斥。
　　宋虔之无奈之下只得就跪，心里却丝毫不感到害怕。
　　“你可知道错了？”周太后冷冷地问。
　　宋虔之答：“侄儿知错。”
　　“错在哪儿了？”
　　宋虔之正色道：“父母在，不远游，如今母亲卧病在床，侄儿不应涉险。”
　　周太后冷笑一声：“你还知道？”
　　蒋梦在旁忙前忙后伺候周太后用膳喝药，好一阵忙碌之下，宋虔之跪得膝盖发麻。
　　旁边周先坐也不是站也不是，好在太后很快打发他到外面用茶。
　　用完膳又用完药，周太后心下好受了些，才让宋虔之起身。她眼眶微微泛红。
　　蒋梦急道：“太后。”
　　周太后深吸一口气，手帕沾了沾眼睛，长吁出这一口郁结于胸的浊气，才道：“回去看看你母亲再走。”
　　“侄儿晓得。”
　　宋虔之本也打算要看过了母亲再上路，此刻情真意切地握了握太后的手，道：“请姨母多多注意身子，朝廷急难，却是大好男儿建功之时，侄儿自有打算。”宋虔之深知隔墙有耳的道理，这话已压得极其小声，连侍立在旁的蒋梦都听不清楚。
　　“跟着李相未必不好。”周太后看了一眼蒋梦，“你先下去。”
　　殿内光线晦暗，雪天总是照不清，是以点了几盏灯。
　　“皇上对李相有敌意，侄儿不宜与李相走得过近。”
　　周太后：“皇帝对谁没有敌意？就是对我……”她按捺住后半句没说，只是哼了一声。
　　“那陆观呢？”周太后又问。
　　“在容州守着。”
　　周太后思忖片刻，说：“你不要看皇帝那个怯懦温和的样子，这些年我时时后悔，若是当年选了老三或是老四，也不至于先帝拓开的疆土都守不住。皇帝那个人，薄情得很。”
　　宋虔之脸色一变：“姨母还是不要说丧气话罢。”
　　周太后一手扶额，脸上现出苦笑，摇摇头：“老了。”
　　她做皇后时随先帝出征，多少豪情万丈，从未生过退意，只因她觉得那男人靠得住。如今，她已无人可以依靠，深居后宫，放眼望去，无一人是她觉得可亲可爱的人。
　　“皇帝的心思，我最清楚。只是他想得太多，我怕，他真会令自己成为孤家寡人。”周太后一时仿佛苍老了不少，嘴角浮现冷嘲，“你不知这两日来，前线军报吓得皇帝那个样子，他哪有一丝一毫先帝的影子。”
　　这些话太后能说，他做臣子的不能说，光是听一听，已经是大逆不道。只是这一趟容州之行，经历了不少生死攸关的时刻，宋虔之突然察觉，他已不似从前那样畏惧君权。这一番在容州的见闻让他深切体会到祖宗的老话：君，舟也；人，水也。水能载舟，亦能覆舟。
　　老百姓日子只要过不去，君王的位子就摇摇欲坠。
　　大楚早已不能与建国百年以内相比，苻姓家族数百年的统治，战乱、和平、繁荣、凋零，漫长的历史当中，民智渐开，是好事，也是坏事。
　　“不过黑狄不足为患，我对李相还是有信心，白古游的军队也不是吃素的，皇上是多虑了，就让他担惊受怕一回，也好有所长进。”
　　敢情在皇帝面前一脸严肃都是绷出来的，这个姨母一把年纪了……也是童心未泯。
　　“姨母还是很为陛下打算的。”
　　周太后叹了口气：“他心中并不这么想。”她目光游移到一盏鸭形宫灯上，转而望定虚空，“他身上没有周家人的血。”
　　倏然，周太后看定宋虔之。
　　“等到事情平定下来，把你母亲接进宫住些时日。”
　　太后是太孤独了。宋虔之连忙应下。
　　“顺便给你相看相看有没有合意的闺秀，你都快二十了，还不娶媳妇，像什么样子？！”
　　宋虔之刹那走了神，脑子里浮现出陆观从天而降，把闫立成揍成肉饼的一幕。
　　“看样子，是有心上人了？”周太后放心多了。
　　宋虔之简直哭笑不得。
　　“没有，没有。”
　　“总之明年，得娶媳妇了，早点生几个孩子。要复周姓虽不大可能，好歹身上都流着周家的血。”
　　宋虔之糊弄着答应了，被太后念得耳朵都要起茧，无非就是你再不娶媳妇就对不起周家列祖列宗之类。狼狈不堪地从太后寝宫逃出，拉上周先即刻出宫。
　　回容州途中，宋虔之总算愿意在驿馆歇一晚。
　　周先一亮身份，驿丞让人备下热食，吃完以后，驿丞说驿馆里有一个大澡池子，宋虔之几天不曾好好洗过澡，当即决定要去泡。
　　池子里白气冲天，赤条条的两个人滑入水中，反正你也看不见我我也看不清你，宋虔之洗完以后就泡着不想起来，他把头发也洗了，双目放空，一副呆滞状。
　　“小侯爷，你在想什么？”
　　白茫茫的雾气沾湿宋虔之的眼睫，他费力地睁大眼，一晃之中，嘴巴微微张开，神情愕然。
　　“你的麒麟印，在肩上？”宋虔之好奇伸长脖子打量。
　　周先有点难为情，低了低头，脸上泛红，抬右手按在左边肩窝处，那里是麒麟的头，整个麒麟身躯四足分开踞在他整个上臂。
　　宋虔之视线无意中掠过周先前胸，不禁感叹，他的肌肉也很不错啊！
　　陆观肌肉也很结实，形状明显，肉块分明。
　　宋虔之低头看了看自己：……
　　“侯爷夫人身子可还好？”
　　宋虔之眼神发愣。
　　“还好吧。”
　　他出宫以后回了一趟家，家中小厮丫鬟对他的态度都古里古怪，两个随身伺候的恰好不在府中。他匆匆到母亲床前看了看就走，周婉心正睡着，他没有叫醒她。只是觉得数日不见，周婉心又消瘦不少。
　　宋虔之心里有点揪着难受，待那口气缓过去，才强打起精神，问周先：“高念德审问闫立成的结果，你一点也不知道？”
　　周先泡得也有些懒洋洋，随口道：“当然不知道。”
　　宋虔之嗯了一声。应该是他想得太多了，周先要是知道高念德是回来报信闫立成与苻明懋有勾结，那就会阻止他回来，不阻止则可能是苻明韶的授意，打算将陆观舍弃了。
　　而要彻底舍弃陆观，就不能答应宋虔之回去，显然皇帝是愿意让宋虔之回容州，无论他是真的需要一个人去安抚灾民，还是单纯想跟太后作对，不希望宋虔之留在京城。起码苻明韶不是要舍了陆观。
　　在楼江月的案子里，陆观已经知道了来龙去脉，他跟皇帝私底下应该还有约定，是什么约定，陆观没有说。不过宋虔之觉得，在破不了案就要让陆观丢性命的约定以外，一定还有别的。苻明韶提及陆观的语气还是很不一样，但太后是最了解苻明韶的人，她既然那么说了，苻明韶一定是做过什么。
　　热气直往鼻孔里钻，宋虔之鼻子痒，打了一个巨大的喷嚏。
　　周先擦了擦脸，先出水上岸，自己穿戴整齐过来展开干布，把宋虔之裹住，三两下擦干，服侍他穿好衣服。
　　宋虔之踩在木屐上的脚，白得脚背透出青色血管。
　　周先擦净他的脚。
　　宋虔之很不好意思。
　　这一个澡泡得舒服，仿佛打通了周身血脉，宋虔之晚上睡得很熟，一夜无梦，翌日天刚亮，就与周先再次上路。

　　☆、正兴之难（叁）

　　
　　紧赶慢赶，总算宋虔之在腊月二十二入亥时分进了容州城。
　　来接他的竟是熟人。
　　马裕丰见到宋虔之便喜笑颜开，亲自为二人带路，只是奇怪：“只有二位钦差回来？”
　　宋虔之不知他为什么这么问，随口道：“是啊。”
　　“大人辛苦，卑职替城中百姓白问一句，朝廷的赈灾粮什么时候能够运到，足够支撑到城里粮食吃光吗？”
　　宋虔之眼珠动了动。
　　“吃完之前一定有粮，怎么？”宋虔之停下脚，转过身去看马裕丰。
　　马裕丰连忙说无事，随便问的。
　　宋虔之没再问这小小留守，他也知道如果不是逼急了，马裕丰不会来他的面前问。看来不在城中这几日，又有新的情况，恐怕还是坏事。宋虔之心想着，却也不怕，杨文去收买粮食了，他还是相信这大楚的管家。
　　不相信他，又去相信谁呢？
　　天已经全黑了，州府衙门热闹得像赶集一样，人山人海把整个衙门围得水泄不通，看上去也不像是病人。
　　周先护着宋虔之从角门入内，进去就是二堂，在二堂跟沈玉书的师爷撞了个对面。
　　师爷双目圆瞪：“钦差、钦差大人回来了！”
　　登时整个州府都闹腾了起来。
　　山呼海啸一般的声音一层一层传出去，顷刻间，整个州府里里外外都知道回京去要粮的宋虔之回来了。
　　宋虔之被这阵仗唬得够呛，连忙回房去找陆观，陆观却不在。
　　找了个丫鬟来问。
　　“陆大人在前门。”
　　“他去前门做什么？”宋虔之愣了，前门既不是看病的地方，也不是问案的所在，而且这么晚已经该睡觉了，他不睡觉跑到前门去当门神啊？
　　“昨夜城中有传言，说宋大人回京不会再回来了，朝廷也不会再管容州。龙金山退兵时大家都看着，沈大人是让他们搬走了一部分粮的，城中粮食紧缺，大家伙都担心，便在州府衙门外面围着。今日倒没闹事。陆大人是坐镇去了，他和大伙待在一起，城里人才安心。”
　　宋虔之本想去找陆观，又怕外面闹起来，找了个小厮，让他去把陆观叫进来。
　　进屋坐下之后，宋虔之想喝点水，茶壶是空的，出去扯着嗓子一声大吼：“来个人，烧水。”
　　等了没多久，有人来。
　　宋虔之以为是陆观回来，起身迎上去：“你怎么这么慢……”话音戛然而止，宋虔之定了定神，来的不是陆观，而是沈玉书。
　　“沈大人，您怎么又黑了。”
　　沈玉书：“……”
　　师爷出去催了催，热茶很快送来，宋虔之让师爷去把陆观叫进来。
　　师爷一迭声叫苦：“那些刁民把陆大人缠得紧，看不到粮，陆大人只要进来，怕是就要起祸事。”
　　宋虔之嗓子本就干得冒火，一听这话险些炸了：“昨夜有人闹事？”
　　师爷看了一眼沈玉书。
　　“可不是嘛，差点没把府衙掀了。”
　　沈玉书：“总不能让官兵强行镇压，我身上背的罪孽已经够多了。”
　　宋虔之一想，算了，沈玉书也将就吧。
　　于是问：“那天我走后，龙金山就退兵了？丫鬟说当场他就带走了粮食？”
　　“大人走后不到一个时辰，龙金山就退回山中，按照他要的，给了三成粮。兵器与官银一分未取。探报说他已带着匪众，向西南更深入山中腹地十数里，重新安营扎寨。”沈玉书摇头叹气，“但昨夜府衙突然被包围，还都是城中百姓，陆大人当机立断，让人搬了把椅子，他亲自在门口坐镇。”
　　“那些刁民，还砸了大人的头。”师爷愤愤不平地叫唤。
　　沈玉书前额是被砸青了一块，但是他太黑，现在听到师爷说破，宋虔之才看出来。
　　“那陆观坐在外面，岂不十分危险？”宋虔之脸色一黑。
　　沈玉书立刻道：“没有，陆大人毕竟是钦差，他武艺高强，身材又颇为高大，自有慑人的气魄，比下官威风得多。”
　　宋虔之喝干一碗茶，站起来走来走去，脚步顿下，问沈玉书：“是谁说我不会回来了？”
　　“都这么说。”沈玉书道，“其实我也拿不准，小侯爷还回不回来。”
　　宋虔之给气笑了。不过在他没有回来的时候，沈玉书也好，这些城里的平民也罢，他那时拿太后外甥的身份出来打包票，就想过可能会有人拿他这身份做文章。这个节骨眼上他回京，不明真相的人可以有很多揣测，而他的身份就是对他自己最不利的武器，最能让人怀疑他是回京去窝着了。
　　偏偏此事机密，陆观不能解释。
　　想着想着，宋虔之后背湿了。
　　还好他是回来了，要是一念之差去吏部给李晔元打下手，不回来，怕是容州城就在这一两日就会乱起来。
　　“闫立成何在？”宋虔之突然问。
　　沈玉书一脸莫名：“在牢里。”
　　“周先，陪我去见见他。”
　　地牢里只管着闫立成一个人，一走进去，就闻到一股屎尿与血混合的臭味。宋虔之差点吐出来。
　　周先脸色也十分不好。
　　宋虔之叫来狱卒，问他：“怎么无人管他吗？”
　　狱卒战战兢兢道：“前天有人换尿桶的时候被他打伤，这人又是重犯，身受重伤，打不得，怕大人们还要审。于是只好每天放新的尿桶进去，之前的一直没有机会换。”
　　宋虔之无语了。
　　周先在上面朝宋虔之招手。
　　等宋虔之走出门来，周先说：“我叫另外一个弟兄来，我和他一起，先把牢房打扫一下，然后把闫立成绑起来，你再来。”
　　宋虔之本来还想坚持一下，说我不是那么不能吃苦的人，奈何闫立成那味儿实在让人受不了，只得回去等着。
　　宋虔之不知不觉就走到了二堂，从这里能望见灯火通明的前院。人实在太多了，他好像看见了门中那把椅子，又被人挡住。
　　看见，被挡住，看见，被挡……数次之后，宋虔之虚起眼睛确认了那椅子里坐着的就是陆观，他的背影像一座巍峨高山，稳稳地坐在那里。
　　千万人中，只有那一人，落在宋虔之的眼中，既是严冬飞雪，又是三月桃花。宋虔之愣愣在二堂站了会，神色变得坚毅，一手负在身后，向着外堂走去，挤着穿过人群，来到陆观身后。
　　门下悬着两挂气死风灯，夜里风大，灯光微弱而飘摇。
　　宋虔之默默在陆观背后一步之遥站住了。
　　那人背脊坐得很直，手按在膝上，不知道是醒着，还是睡着，即便站在他身后，也能感觉到他身上的力量。
　　他面前是一排接一排坐在地上的平民，地上铺着草席，许多人都已经互相挨着靠着睡着了。
　　陆观若有所觉。
　　就在陆观心念一动，要回头时，下面有人认出了宋虔之。
　　“是钦差？！钦差大人回来了！”
　　“沈大人没有骗我们，钦差回来了，咱们有救了！”
　　一时间睡着的人纷纷醒来，各自欣喜，纷纷站起，七嘴八舌地议论。
　　最多的是问钦差是否带了粮食回来。
　　陆观也站起身来，他比宋虔之高出大半个头，背光之中，唯独那一双眼睛深邃明亮。
　　宋虔之看着他深色瘦削的脸，头顶风灯洒下的微光在他眸中流转，一瞬之间，彼此心中都有些呼之欲出的情绪。
　　陆观气息不稳地问：“回来了？”
　　宋虔之嗯了声，匆匆把头低下，他有点想扑上去抱陆观，这冲动令他一时之间手足无措。宋虔之深深吸气，再抬起头时已十分稳重，越过陆观，走到人前，做了个手势，示意下面人都安静。
　　他对上的是一双双充满渴盼的眼睛，有一股热血在宋虔之血脉中冲撞。
　　“乡亲们，我已将容州的情形据实以报，上达天听，不日户部将重新拨下赈灾粮。城中粮食还能支撑月余，大家先安心过年，年后户部自会派人将粮食运到。”
　　人群倏然静了。
　　那些眼睛中的亮光消失了。
　　半晌，人群中走出一个人来。是宋虔之的老相识，黄五。他仍是颤颤巍巍拄着杖，一左一右各有一名中年男子将他扶出。
　　“宋大人，我们容州百姓，就全赖大人了。”说着黄五咚一声跪了下来。
　　宋虔之本以为黄五是出来替百姓质问他的，连他自己也觉得，空口白话，没有带粮回来，这一关会很难过。
　　其余众人面面相觑，少数人也跪了下来，更多人则是站着，与宋虔之对视。
　　宋虔之看得出，他们眼里都是问号，也是迷茫，更