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　　妇人声音发抖：“有、有糖的，没摆，客人要什么？”
　　宋虔之取出荷包，认真看那妇人：“要点最普通的粽子糖，寸金糖有吗？”
　　“粽子糖有，寸金糖……”妇人疑惑地攒起了眉头。
　　“就是芝麻裹的糖酥，切成小段。”宋虔之耐着性子解释。
　　“啊，有，芝麻酥，小哥您且等一等。”妇人入内。
　　门口玩耍的孩子站在不远处看宋虔之，他的手玩耍得黑漆漆的，宋虔之在柜台外面的条凳上坐下，朝小孩招手。
　　孩子犹豫片刻，不确信地迈出步子，停了下来，亮晶晶的眼好奇地鼓得圆溜溜地看宋虔之。
　　“来，叔叔有事想请教你。”
　　这孩子已八岁，从未听人如此客气地跟他说过话，便抿着嘴走了过来，看着宋虔之，也不吭声，认真的神色显出他在听。
　　“你们刚回来？”
　　宋虔之生得好看不提，笑起来时很有亲和力，在小孩眼里看来，他便是茶馆里的说书人常讲的皇子王爷一类人物。
　　小孩张开嘴，话声有点急：“两天。”想了想，他补充道：“跟着阿娘回来两天了，我们家卖的糖可好吃。”他用力一吸，鼻子下拖着的一条亮晶晶的鼻涕虫缩了回去，他的脸红得像要烧起来。
　　“你吃花生糖吗？那个好吃。”
　　宋虔之笑着点头，高声向店内说：“还要花生糖，一样半斤。”
　　小孩高兴起来，眼神大胆起来，扭头朝外面看了一眼，手指着宋虔之的马，“你有马。”
　　“有，还有不少。”
　　“你是什么人呐？”
　　“我都不知道你是什么人，就这么告诉你，岂不是我亏了？”
　　“狗蛋儿。”孩子说完，嘴唇紧紧抿起来，目光闪烁着垂下去。
　　“你爹姓什么？”
　　“叶，一叶知秋的叶。”
　　“发蒙了？”宋虔之问。
　　小孩偏着头瞧他。
　　“学堂，上过学堂没有？”宋虔之心想，在这南部边陲，发蒙怕是有旁的叫法。
　　“上。”孩子眼睛亮了一下，继而犯难地说，“先生没回来。”
　　“先生去哪儿了？”
　　那孩子浑身一抖，摇摇头，一脸难受地紧紧皱眉，呼吸急促起来，好半晌才喘息着回答：“死了，都死了，阿爹也死了。”
　　“狗蛋儿！”妇人一声怒喝，怀里拎着三个纸包，警惕地瞪了一眼宋虔之，眼神带着明显的敌意。
　　孩子疑惑地看母亲。
　　妇人把纸包放在柜台上，铁青着脸说：“二十四枚铜钱。”
　　宋虔之将手指扣着的银锞子放在柜台上。
　　妇人皱眉，才要张嘴，听见衣着光鲜亮丽的青年人说：“余下是给这孩子念书的钱。”
　　妇人摇头，面容仿佛是泼不进去水的一块铁板：“我们不认识你，不能随便接受你的好意。你等等，我去找街坊换钱。狗蛋儿。”妇人对儿子使了个眼色，意思是叫他看着别让客人走掉。
　　前脚妇人刚走，宋虔之摸了摸孩子的头，问他：“有大名了没有？”
　　孩子摇头：“先生给起。”他眼神茫然起来，声音也轻轻的，“也有阿爹给起的。”
　　“那我给你起个名字好不好？”宋虔之道，“单名一个匡，开笔后，字可起为闻道。匡扶天下之匡，闻道有先后的闻道。”
　　“给我起的吗？”孩子清脆的声音问。
　　“你若喜欢，你阿娘同意，就可以用。”宋虔之回答。
　　“若我阿娘不答应呢？”
　　“那你就将我说的话全都说给她听。”
　　“匡扶天下，闻道……”
　　“闻道有先后，术业有专攻。至多半年，这城内会有新的学堂，有更多的先生，告诉你阿娘，告诉你的伙伴们，明年始，三年一科考，好好读书，你会有出路的。”
　　孩子似懂非懂地盯着宋虔之上马，耳畔一直回响着他说的话，等到那一匹马消失在街道尽头，才突然想起来他娘叫他看住人，登时吓得跑进后堂，脚下发软，第一反应便是跑到后堂里去找个地方躲起来好叫他娘找不见他。心里又反反复复想送名字与他那人说的话，咀嚼出来了些许滋味，心中渐渐不怕了，站直小身板在柜台前等他娘回来。
　　宋虔之骑马回去，把贺然吓坏了，连忙过来把脉，宋虔之与他说话，流畅明达，显然是已经完全恢复。
　　贺然仍不放心，把路上要带的药材都收拾齐备。
　　而宋虔之召集屈肆封与马肃二人，在房间里简短布置了一番。宋州城的两千人，他只要一千，陆观留下来的精锐差不多也是这个数字。
　　屈肆封一不放心宋虔之的身体，二没忘记陆观的吩咐。
　　“谁是征南大将军？”
　　屈肆封硬着头皮答：“自然是侯爷。”
　　宋虔之点头：“我力所不及的时候，听陆大人的，现在我好全了，就听我的。”
　　马肃哈哈大笑起来，笑声如雷，手掌在桌上一拍，指指屈肆封：“是我们侯爷武功不济，还是马术不精，你有什么好不放心的？就算让姓陆的小子知道，也是他们两个去拼榻上功夫，横竖把床滚翻了也不干你小子半点事。”
　　屈肆封一时间无比尴尬，握拳在鼻下，咳嗽了一声，朝马肃打眼色。
　　“正是，横竖不干你什么事。”宋虔之意味深长地看了看屈肆封，“本侯昏迷时，你是看上了陆大人？”
　　屈肆封连忙撇清关系，话都不会说了。
　　“那就好，否则眼下本侯要拿你练练手，试试身手。”
　　屈肆封连忙道：“卑职不敢。”
　　宋虔之挥手道：“去挑人，今夜就出发。马肃，你把那几个熟悉路线的乡民带来，我要问问，这一路还能收不少人。叛军与宋、循二州百姓结仇，是我们的机会，为他们一血仇恨，也是我们的责任。”
　　“是。”马肃连连点头，“这两州也是大楚子民。”马肃深深看了一眼宋虔之，只见到宋虔之捉笔拉出一条曲折的弧线，标注龙河，接着，是龙河沿岸的村镇，连绵群山，宋州、循州州府所处的位置。
　　不知什么时候，马肃和屈肆封已出去，宋虔之抬起头，揉了揉发酸的手腕，他凭印象将龙河沿岸主要的地方道路都绘了出来，靠在椅子上，闭上双眼，捉笔的手垂在一边。
　　宋虔之脑海里浮出一个声音来，是陆观的声音在呼唤他，悲痛贯穿了他的声音，在一片茫茫黑夜里，陆观不断喊他的字，摇撼他的身体，令他昏迷中也似在大海上被要命的浪潮抛高又温柔地托着降下来。
　　有一晚他梦里，萤火漫天，鼻息间尚且有夏夜迷人的花草馥郁，陆观轻声地叫他的字，叫了好些遍，一声比一声更轻，柔得不似平常。
　　他叫他：“逐星啊……”
　　那样温柔低回，却令梦里的萤火都变了颜色，那青白的冷光化作无数红色的光点，草丛里走出陆观伟岸的身形，近时他看清了陆观双目下那两滴血泪。
　　回忆到了这里，宋虔之突然睁开眼睛，他急促喘息片刻，深深吸气，双目略略睁大，看向门口。
　　脚步声在他门外停下，马肃请示了一句。
　　宋虔之扬声道：“进来。”
　　从村寨里带回的几位乡民是经过马肃层层盘问挑选出来的，愿意为征南军效犬马之劳，宋虔之朝马肃吩咐取酒来。
　　几人当中显然有一位是“头儿”。
　　宋虔之请他们坐下，等酒来了，亲手拍开泥封，满上。匕首亮出时，三人俱是目不转睛地看着。
　　在这些乡民的注视里，宋虔之割破手掌，将血滴在酒中。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
作者有话要说：　　昨天老太太的身后事全都结束了，回来之后，从下午睡到今天。
恢复日更，放心追文，感谢读者大人们。

　　☆、惊蛰（柒）

　　
　　血滴进酒里，蜿蜒晕开，如同千丝万缕的龙爪花。
　　为首的“头儿”见如此，接过宋虔之递来的匕首，照样划破自己的手掌，两人的血都滴在浅口的酒坛中，宋虔之一手提起酒坛，灌满四只酒碗。
　　数人都看着宋虔之。
　　“干了这一碗，后面的事情，就要偏劳各位兄弟。”
　　那头儿年纪轻轻，不到三十，带着的两个乡民却都是他的叔辈。宋虔之心想，能让一个年轻孩子当头，此人必定勇武能干，年轻人不能以德服人，却能以武服人。
　　“不敢，我们都听说了，征南大将军是朝廷重臣，勋爵人家，我们这些泥潭里的小虾，岂敢同侯爷称兄道弟。”当头的没有端起碗，他手下的人个个也木着脸，都是田间地头的人，晒得一脸金黄色，颧骨涂染着天然的两坨红晕，嘴唇干裂，如同木纹。他们个个手指粗胀，指甲里黑色的泥痕无论怎样也洗不干净。
　　宋虔之放下碗，道：“兄弟们心里还有疑虑，说出来听听？”
　　那年轻人笑了起来，擤了把鼻涕甩在地上，咬咬牙，说：“侯爷爽快，我们三个的命，不要便不要了，只是兄弟们身后，还有一个村子的人户，妻儿老小，表舅外甥，侄子侄女的一大帮子人。我是个粗人，想跟侯爷先讨点银子，安顿家里。”
　　“马肃，取一千两银子来。”
　　年轻人呼吸顿时窒住了，抿了抿干裂的嘴唇，胸膛中发热，摆了摆手说：“用不了这么多。”
　　宋虔之没有理会，示意马肃就去取。
　　三个乡民面面相觑，在带头人的牵头下，三人纷纷站起，不等宋虔之拒绝，三个庄户大汉齐齐下跪，在地上给宋虔之磕了三个响头，继而大大方方地站起，面上没有半分受了屈辱的意思，反而脸都更红了，眼神也洋溢着兴奋和感佩。
　　“那我们仨，就算卖命给侯爷了。”当头的端起酒碗，被宋虔之按住了手，他奇怪地看了一眼宋虔之。
　　“不要你们卖命，只需带路就是，军队里多好手，我们这一支不是花架子，都是以一当百的精锐。只是我想办一件事，没有三位帮忙，事情办不成。”
　　“侯爷请吩咐。”
　　“我听说从宋州败走的叛军，不少都各自归家了？”
　　那年轻人犹豫片刻，想到方才得的银子，足够自己村里不下地也用上十好几年的了，他搁在桌上的右手，不断动来动去，食中二指互相搓弄。
　　宋虔之也不急，给自己倒了杯白水喝，他也不看这三个人，一脸思索的模样。
　　良久，年轻人下了决心，不去看自己的两位同伴，开口道：“成王败寇，侯爷想要清算也是理所当然，我知道叛军都在哪，也知道哪些村子完全归附了孙逸，有那么两个村，全村都当了细作，到祁州刺探军情……”
　　“郝九！”年纪大些的一个男人忍不住喝阻正在说话的年轻人。
　　郝九做了个手势，垂着头，嘴唇发抖地怒声道：“表叔，做人要知恩图报，咱们得了这么多好处，全村都得救了，难不成您还想一张嘴吃两家饭！”
　　“他们也都和咱们村子沾亲带故啊，你同姓的那些堂兄弟，认了你做干爹的那些子弟，逢年过节红白喜事都是有来有往的，你……”
　　宋虔之看了那男人一眼。
　　那男人揣着手，脖子一缩，闭了嘴。
　　“你接着说。”宋虔之朝郝九吩咐。
　　郝九一直低着头，把情况全交代了，叛军多是宋、循二州当地人，被孙逸强行抓了壮丁，少数是外地驻军，随各自将领来这边地想杀一番功名出来。
　　“大楚人才济济，当兵当不出名堂来，宋州循州地盘虽大，孙逸自立为王，仰仗军队，怎么也能奔个好前程，宁做鸡头不做凤尾，便是乡里的粗人也都懂。孙逸对有本事有胆气的年轻人许以厚禄，但这些年府库不充裕，这些钱帛粮食不过也是打劫来的赃物。一窝子土匪，还做梦当皇帝，将宋州、循州糟践得不成样子。”郝九越说越是激愤，这话不全是说给宋虔之听，更是说给他两个同伴听。
　　宋虔之听明白郝九的意思，对这青年有些刮目相看了。
　　“那些叛军，不打仗的时候，四处逞勇斗狠，祸害乡里，淫辱女子，对老人孩子随意拳打脚踢。不过是因为他们怕，要找个地方出气，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米。这些人一旦退缩，不仅逃兵本人要斩首，全家也要杀光，左邻右舍，同姓同族，无一幸免。既不能做逃兵，只有欺辱比他们更不如的人，心里那口气才能顺过去。这样的人，大表叔、四表叔，你们觉得不该杀？”
　　“这……郝九，话不能这么说，各人有各人的逼不得已，我们知道你心善，看不惯那些兵痞，可都是乡里乡亲的，何况，如果这一千两银子是以出卖乡邻为代价换来的，村里的老小也花不下去手，到时候事情戳漏出去，咱们成了什么人？岂不是猪狗不如烂心肝的。”另一人气得不住跺脚，后悔跟着来了。
　　“我不是要杀他们。”宋虔之道。
　　郝九猛地抬头。
　　“不杀？”
　　“不杀。”宋虔之肯定地答复他，“我是要收编他们，让他们去替我打头阵。”
　　“他们如何能肯？”郝九皱起眉头。
　　“那就看谁狠了。如果你所言非虚，孙逸能用的招，我也能用。我还要加上几条，凡是欺辱百姓的，其本人受戮刑，家中女子没入官妓，男子充军发配，永不入仕，不牵连邻里，只牵连血亲。”宋虔之说，“既能在乡邻之间发泄，这种人不会因为一人受罪牵连左右就心生畏惧，说不得还要豁出一条命拉旁人下水。对本人处以极刑，牵连至亲，想必能够得法。”
　　郝九眼睛亮了起来：“这样好。”
　　“愿意去打头阵的，一人赏钱一两白银，牺牲者家中老小由朝廷供养。杀敌十人以上，计有功，按照杀敌人数，赏以武官职位和钱财。大军今夜开拔，你们三人中可有人精通绘图？”
　　“四表叔。”郝九向身后看了一眼。
　　干瘦的一个黄皮男人上前来。
　　宋虔之将才绘制的图给他看，那男人疑惑地看了他一眼。
　　“你把附近的村镇情况和位置标注上去，路线和距离也做上标注，各村人数，各村叛军人数写个大概，可有难处？”
　　男人看了一眼郝九，郝九点头，他叹了口气，转过头来对宋虔之回话：“没有难处。”
　　宋虔之思忖片刻，又道：“郝九，你带你大表叔先回去，把钱带回去分给乡里，发动乡里民众把消息散播出去，就说朝廷既往不咎，赏罚分明，能不能拼出个王侯将相来，就看循州这一战了。我方才说的赏罚，尽可以拿去说，过去他们被逼着与朝廷作对的事情一笔勾销。”
　　郝九眉头皱了一下。
　　宋虔之说得差不多了，郝九端起酒碗，咬牙看宋虔之，在他的注视里仰头一口饮尽。
　　宋虔之自己也喝干了一碗。
　　郝九带的两个人也喝了。
　　三人各自出去，关门前宋虔之留住郝九，说要给他一样信物。郝九吩咐两个表叔先出去，看着宋虔之摘下一枚玉佩，是郝九从没见过的好东西，他双手捧过玉佩，玉石在手中温热。
　　郝九看了看宋虔之，欲言又止，终于没说，眉间略笼罩着一层薄愁。
　　“郝九，你可知本侯从前司何职？”
　　郝九茫然摇头，更不知道宋虔之这话从何说起。
　　“我替朝廷掌管麟台，手下过的人命，都是奸佞贪官。我心里自来有一把标尺，绝不会饶过一个有罪之人。”
　　郝九双眼渐渐睁大。
　　宋虔之将两只酒碗注满，端起酒碗，豪气干云地一口喝干，亮出碗底，一滴不剩。
　　“大局所迫，今日我还无法给你一个公正，你一定要好好活下去，等着看新帝还你们一个公道。”
　　一时间郝九心里的疑惑都散尽了，他这才明白宋虔之话里的意思，攻克循州，他得用这些人，但不代表他们犯的罪都不算了，一笔勾销，勾销的是造反之罪。
　　郝九端起酒碗，片刻后空碗响亮地倒扣在桌上，他举起袖子把嘴擦干，向宋虔之抱拳，深深看了他一会，发红的鼻子急促翕张一阵，眼神定下来，辞出。
　　大军出发前，宋虔之把几个管钱的文官叫来，仔仔细细在房间里算了一笔账，把能够动用的银钱都数了一遍，收拾东西的时候，屈肆封进来悄悄给他说了些话，宋虔之将信将疑地把房间角落里堆着的一尺高的棉被褥子掀开，下面竟有一口大箱子。
　　打开铜锁，宋虔之只看了一眼，满眼金光乱灿，一时间话都不会说了。
　　屈肆封连忙帮他把箱子关上。
　　“侯爷？”
　　宋虔之心里骂了一句，想不明白这么大一箱子钱，陆观是什么时候搬过来的，又是从何处弄来的。
　　“羊毛出在羊身上。咱们不是刚打了一个大胜仗。”
　　“……孙逸这么有钱？”宋虔之明白了，孙逸自立为宋王之后，局势未稳，竟已经在搜刮钱财，这股子粗莽的山大王气势让宋虔之一时语塞。难免感慨山中无老虎，猴子称大王，白古游败的那一战，还是败在他不忍心杀大楚子民，忠勇过头，才令他输了那一仗。也是朝廷处处掣肘，粮饷跟不上。一代战神，没有输在敌人的战术上，却输在了自己的忠心，和自己豁出性命去庇护的大楚朝廷手里。
　　“侯爷？”