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　　宋虔之砰砰直跳的心沉了下去。他勉强扯出笑，擦干净手，状似无意地问：“信在哪儿，我去看看。”
　　许瑞云努了努嘴，他下巴的方向，胸怀中露出来信封一角。
　　接近傍晚，白古游驻扎在祁州的大部队除了留守部队，都在镇子外东北十数里地驻扎下来。
　　白古游骑快马到镇上，敲开了东阳王妃的房门。
　　苻璟睿刚刚睡下，东阳王妃披着一件灰色羊皮狐绒袄子，已经解开的长发光亮如瀑垂在腰间，她脸色发黄，略显得憔悴。看见白古游，东阳王妃眼波只是轻轻一动。
　　白古游向她点头，做了个手势。
　　东明王妃便随他下楼，在小院中跟着白古游的脚步缓缓而行。
　　院子本就不大，已走了一圈，东明王妃才抬头看了一眼男人的背影，与东明王妃娇小的身形比起来，白古游俨然是个巨人。他每迈出一步，身上的披挂都发出铮然的金属声响，腰间宝剑随步履晃动。
　　东明王妃轻启朱唇，尚未出声。
　　白古游停下了脚，脚步回转。
　　“王妃娘娘，臣已将东明王府囤在祁州的亲兵收编，事出突然，不曾事先问过您的意思，请娘娘恕罪。”白古游抱拳禀道。
　　王妃很是意外，勉强牵起唇角，莞尔道：“天下兵马尽归将军麾下，国家危亡，能用得上这些人，便算是我这见识浅薄的妇人，为百姓尽了一些微薄之力。”
　　白古游一颔首，漠然道：“臣挑选出了数十精兵，王威安就派给娘娘差遣。另外，安定侯身份特殊，他是周太傅的后人，身携先帝遗诏，是重要的见证，王威安也受命保护他的安全。这一小支部队会跟大部队保持一定距离，王威安会随时同大军联络，一路必定舟车劳累，情势紧急，请王妃多担待。”
　　“将军何出此言，是我们母子偏劳。”王妃一欠身，“不知将军可否验过了遗诏？”
　　白古游抬起头，良久，冰冷的两个字从他齿缝中砸了下来。
　　“已验。”
　　东明王妃微笑道：“如此甚好。”
　　白古游前脚走出客栈，下一刻被一个熟悉的声音叫住。
　　宋虔之大步走上前来，白古游头盔下的眼睛闪出精光，宋虔之走近时，白古游用力抱了他一下，右掌在宋虔之后肩重重敲了两下。
　　宋虔之咳嗽着站直身：“白叔轻些，再大力些我就要吐血了。”
　　白古游大笑出声。
　　“白叔军中送信可方便？”
　　白古游凝神看了一会宋虔之，整理盔甲，不经意地问：“送去哪儿？”
　　“自然是京城。”
　　白古游游移开去的眼转过来，落在宋虔之的脸上。当年在周太傅的府邸，他见到宋虔之，宋虔之还是一个满院子追着乳母要糖吃要抱抱的小孩，他分明没有见过后来的宋虔之，却仿佛能够想见，周太傅是如何督促宋虔之读书，周家明艳跳脱的二小姐又是如何盈盈站在花架下看儿子随师傅学武，身姿一点点从儿郎顽皮蜕变成青年英朗。
　　白古游眼神黯了一黯，伸手揉了一把宋虔之的脑袋：“只要不是送进宫，京城可以，就是时日不可预测。”
　　“送进宫里，送到皇帝枕畔，我要让陆观收到这封信。”
　　白古游半眯起眼。
　　宋虔之从怀中取出三封信，信封右上角都有不同数目的小墨点。
　　“这封，信封右上角有一个圆点，给陆观。这一封有两个圆点，给柳素光。这封三个圆点的，给太后宫里管事的太监，蒋梦。”
　　白古游眉毛轻动，迟疑地接过信，手指抖动：“都要送进宫？”
　　“对。”宋虔之肯定道，“而且要尽快。”
　　白古游停顿了一会，目光飞快从宋虔之的脸上溜过去，鼻腔里哼了一声。
　　“我只能答应你勉力一试。”
　　“有劳白叔。”
　　“兵部尚书秦禹宁是你外祖的得意门生，这可能是我们进京前最后一次与京城通信，你没有信要给他？还有李晔元，我听说他与太后极为亲近，想必对你也从来不乏悉心教诲。这两人都是举足轻重的朝臣，你没有书信要传给他们？”
　　宋虔之摇头：“没有，只有这三封信。”
　　“行。接下来恐怕没有这样宁静的时光了。”白古游抬头望天，表情让月光浸得柔软，他慈爱地摸了一下宋虔之的头，“今晚的月色倒是不错，可惜没有好酒。”
　　“来日一定有与白叔把酒尽欢的时刻。”宋虔之肯定道，“这个来日，绝不会太远。”
　　白古游笑了笑，朝前走向早有准备的老马，他的马熟练地将头拱到他的掌中，白古游顺势摸了马头，翻身上马背。
　　马蹄声匆匆而去，街巷上空无一人，夜风清寒，宋虔之抬手揉了一下肩，也抬头看了一眼天，手摸上胸口，触及一个小小的硬物，隔着衣料，他心中踏实了些，返身回店里休息。

　　☆、回京（叁）

　　
　　两天后的早朝，苻明韶在朝上发了一顿火，军报劈头盖脸砸在秦禹宁的头上，纷纷扬扬纸片一般的文书摔在秦禹宁脚背上。
　　满朝文武一时噤若寒蝉，没人敢上奏。
　　苻明韶言语中对秦禹宁甚是不满，指责他没有选贤用能的才干，把杨文也拉出来骂了一通，将这些年国库亏空的窟窿一股脑砸在户部、兵部头上。
　　苻明韶侧身靠坐在龙椅上，胸膛不断上下起伏，喘息不止，脸色青白不定。
　　“文臣无用，朕的江山就是输在你们这些人的手里！”最后苻明韶在朝上充满绝望地吼出这样一句话。
　　朝臣无人作答。
　　散朝后的承元殿，李晔元一瘸一拐地随宫侍入座，秦禹宁与杨文面如土色，两人在朝上吵得不可开交，这时私下里见了，秦禹宁想上去同杨文说几句，杨文却只拿背对着他，朝李晔元拱手：“李相总算上朝了。”
　　李晔元已经称病五日，一上朝就赶上风平峡失守。
　　苻明韶收回在帘幕上窥视的双眼，孙秀帮他解开朝服，换了常服，揭开热气腾腾参茶，苻明韶含在口中，片刻后向痰盂唾出。
　　外间杨文的声音停了。
　　孙秀搀扶苻明韶上座，李晔元坐下后，杨文避无可避与秦禹宁对上了一眼，压抑着怒意，撩开官袍后摆坐下。
　　“国库还有多少钱？”
　　杨文闻言心中一阵惊跳，他没想到苻明韶已全无耐心维持尊严和风度，直接抛出了这样一个触及底牌的问题。
　　“折算成白银，大概有六百余万两。”杨文小心地抬眼，迎面就见苻明韶举起了手边的茶盅，杨文两手笼在袖中，举到一半，本意是要去挡，接着放下手，满头是汗。他下意识的动作，险些忘了君王之怒，他只有受着的份。
　　苻明韶冷冷笑了一声。
　　殿内三人都听在耳中，杨文额上冷汗出得更多，油腻如浆。李晔元不发一言，手紧握住右膝，看上去像是风湿发作。秦禹宁劝道：“陛下息怒。”
　　“各地征收的税金，到了几成？”
　　杨文举袖拭汗，小心回禀：“不足三成，稍远些的，运送或有不及时。风平峡被攻破之后，南北运输几乎完全切断。各地府衙也不敢冒险，若是钱粮被敌人劫走，局势将更为不利。”
　　“秦禹宁，你怎么说？”苻明韶眼皮泡肿，整个眼圈泛着骇人的红，“现在朝廷与祁州的联系已经完全断了吗？”
　　“……镇北军已有十数日没有消息，最近一次，是五日前祁州州府上报的，发出时间是在十二日前。与孙逸战况胶着。”
　　“区区孙逸，朕看白古游是不想打胜仗！”
　　“陛下息怒。”秦禹宁咽了咽口水，“白大将军的忠心毫无疑问，用兵部署，攻防策略，作战经验，在我大楚是第一人。陛下万不可乱了方寸，自乱阵脚。”
　　“风平峡已破，秦大人身为兵部尚书，却是不见半点慌乱啊。”李晔元一手紧紧捏着膝头，似乎连脸色都被病躯拖累得隐隐发白。
　　秦禹宁：“臣与陛下共进退，死何所惧，便是黑狄军攻到京师外，臣身为兵部尚书，也绝不会露出半分畏惧。”
　　“那秦大人可有合适的拒敌人选？”杨文咄咄逼人地问。
　　秦禹宁答道：“皇上早有人选，岂容我来置喙。”
　　苻明韶莫名其妙：“朕何时选定了人选？”
　　“陛下不是才钦定了一位将军？”
　　苻明韶想起来了，他脸色愈发难看，却见秦禹宁低下头，自顾自继续往下说：“微臣听说陆观重伤已愈，陛下也擢升了他的官位，如今朝中无人，李奇将才出众，在孟州艰难据守，派陆观往孟州增援李奇，筑起一道坚固屏障，同时急诏北境与祁州收拢兵力，让白古游速速回京援救。京中有孟鸿霖，数日间从京城四面各州回调的兵力已增至两万，一定可以坚持到白大将军回防。”
　　秦禹宁头低得很深，不敢抬起。
　　良久，秦禹宁听见皇帝的声音，仿佛从很远的地方传来。
　　“孙秀。”
　　孙秀应了声。
　　“这六百万两，朕给你四百万两，你协助陆观，两日后自京城出发，将这阵子征集的新兵都带上，一路南下，沿途收编逃兵散兵，凡加入新军者免其逃跑的死罪。余下的二百万两，拨给孟鸿霖。你派个人去找孟鸿霖到朕的跟前，再派个人去传陆观。”
　　·
　　秦禹宁回到家中已过了傍晚，他钻出轿门，最后一线霞光消失在天际。秦禹宁按住官帽，他的夫人等在家门口，这就上来搀扶，担忧道：“老爷，朝中可是发生什么大事了？您的脸色不好看，皇上今日又发火了？”
　　旁边丫鬟多了句嘴。
　　府里的下人早早回来递话说老爷今日要在朝中多耽搁时候，秦禹宁这些日子忙归忙，却比往常对夫人殷勤，陪伴妻子的时辰比往常都要长，过午不归，秦夫人就着了急，带着婆子丫鬟在门上等。
　　秦禹宁沉默不语，直至进屋净手过后，那股暖意包裹着他粗糙的双手，秦禹宁凝神看了一会自己的夫人，依稀间记起两人年少时的样貌，他不禁伸手碰了碰夫人的侧脸。
　　早在六年前，秦禹宁得一游方道人指点，过午不食，晚上用些核桃仁、花生、干枣也就是了。他一年到头在衙门里的时间比在家中还长，秦夫人常常携女儿住在娘家，或是在亲戚家中小住。秦家往上数十代，所积财富还不如夫人娘家，好在秦禹宁没什么嗜好，所谓嗜好，大多是字画古玩，要大把银子去养。
　　秦禹宁的夫人姓罗，名琇音，比秦禹宁小八岁，膝下养着的女儿年初刚满十二。早在去年秋天，罗琇音带女儿回爹娘家住了三个月，预备年前回京，恰逢多事，只得留在南方。二月间家中有一表兄进京，托在一名刘姓军官的照拂下，随这军官做买卖的亲戚一同进了京。
　　次日午后，刘雪松差人到秦府递名帖。
　　罗琇音犯了难，想着等秦禹宁回来再说，没到等到秦禹宁回家，只得让人先去告知一声。
　　谁知就在下午，刘雪松听闻宫里招兵，原是想着稀罕，他本拿了地方巡防的牌子，眼下除镇北军军纪严明，各地巡防依着孙逸的例子，游兵散勇遍地皆是，州城管辖全都依仗行政长官的个人威严。刘雪松离开茂州完全没费什么功夫，朝师爷的小妾塞了五十两银票，路上帮了罗琇音的忙也实属意外。
　　到京城之后才听说罗琇音是秦禹宁的夫人，这一下刘雪松动了心眼，要在京城谋个事，他又是军武出身，帮了罗琇音不大不小一个忙，恰可谓天赐良机，要让他一展宏图。谁知左等右等，名帖递上去数次，始终见不上秦禹宁一面。
　　原本刘雪松听说宫里招兵，只当是个笑话，去看看热闹。谁知宫里竟真的在招兵，登记名册就有十两银子，当天傍晚分发两季军服。
　　刘雪松就这么入了伍，那时他还不知道，这支军队的统领，是皇帝跟前头一号的贴身大太监孙秀。
　　·
　　天亮之后陆观就要出京，他伤未痊愈，半是掖藏在被子里的轮廓显出苍白。不知道陆观梦见什么，倏然手指弹动，眉头一蹙，鼻息一紧，深而促地吸了口气。
　　正对上一双圆瞪着的眼睛，陆观倏然心里一抽。
　　“陛下。”
　　苻明韶移开眼，在被子里探到陆观的手，轻轻抓住。
　　“舜钦，朕原是不想让你离开京城。”
　　陆观一动不动。
　　苻明韶沙哑着嗓子：“在衢州的时候，你说你是朕最后的盾牌，只要你在，无人能够伤及朕。”
　　陆观耳朵轻微一动，他听见风吹在窗纸上撑满那薄薄的一张时，那窸窸窣窣的难耐紧绷。
　　“是的，殿下。”陆观不能肯定苻明韶听见旧时的称呼，会天子一怒还是龙颜大悦。加上苻明韶久久不说话，陆观手心渗出汗来。
　　苻明韶手掌贴着陆观的掌心抽出，一只手握住陆观的手，食指摩挲他的手指。陆观的手，纯然是男人的手，骨节坚实粗大，皮肤虽不粗糙，摸上去有一层硬茧。
　　“好时光一去不复返了。”苻明韶道，“自从朕坐上龙椅，没有一日不在担惊受怕，皇后是个平庸妇人，虽不善妒，家世才智无一可取。太后有李晔元、秦禹宁，朕什么也没有。朝臣有多少是因周家的拥立才效忠朕，他们才不在意坐在上面的是谁，他们只在意头顶的官帽，家中的银票。”
　　陆观静静听着。
　　“前几日朕梦见父皇，他身穿龙袍，坐在龙椅上，披头散发，沉沉郁郁地注视朕。朕走到他的跟前，却见他眼中、口鼻俱是污血。”
　　陆观眼光一动，苻明韶把头埋在他的肩前，没看见陆观的神情。
　　“朕来日、来日……”苻明韶嗓音克制不住颤抖，这时，听见陆观低沉坚定的声音。
　　“陛下终日忧思怖虑，须放宽心，您是真龙天子，百邪不侵。陛下知道臣素日不信鬼神之说，便是要做假设，臣也深信世间万事皆有缘法，先帝是陛下至亲，泉下有知也会庇佑江山稳固，子孙万年。”
　　苻明韶身体一僵，收住心，抬起头，握住陆观的肩膀，沉沉凝视他，嘴唇颤动，道：“朕等你得胜归来。”
　　陆观：“臣自当凯旋。”
　　次日苻明韶龙袍庄严，率文武百官，为新招募的军队送行，一袭黑狐领衬得天子面色病弱。
　　苻明韶回承元殿召李晔元议事，竟在殿内昏厥过去。久居深宫不出的周太后闻讯严令宫内上下封锁消息，亲自为皇帝侍疾。
　　太后宫中。
　　蒋梦匆匆步入，小心着看了一眼太后的脸色。
　　太后目光移动得甚是缓慢，终于扫过最后一行，她抬起眼，随意拿镇纸将两封信镇住。
　　侍候的宫女将暖手炉递过来。
　　太后抚着手炉，一只脚从脚踏落到地上，这才看蒋梦。
　　“李相突发心疾，不宜移动，太后娘娘珍重国之重臣，奴才已命人请何太医到承元殿，何太医说须静养数日。李相方才醒来，奴才已问过他要用些什么，理了单子命人就地置办，这会子李相吃了药，已睡下了。”
　　“知道了。”
　　蒋梦斟酌着开口：“太后，您看需不需要请秦大人进宫一趟？军情瞬息万变，太后娘娘这些时日一心礼佛，为国运祈福，论前线情形，皇上总是与秦大人当面议论。”
　　“请来。”
　　蒋梦弓着身未动。
　　周太后瞥了他一眼：“还有何事？”
　　蒋梦连忙道：“无事，奴才是在想，安定侯走了有时日了，宋家老夫人屡次求见太后，是否要见？”
　　周太后冷笑道：“她要什么？”
　　“要宋家的宅子。”蒋梦声音放得极轻。
　　“宋家的？”周太后唇角勾起，“那就还她宋家的宅子，哀家拟了一道旨，你拿去用印，安定侯的爵位世袭给嫡子，宋虔之改周虔之，让工部派人重修安定侯府，再找人好好算算，择吉日将周家列祖列宗的牌位移入祖庙。”
　　蒋梦应声退出。
　　周太后重新低头看手中的信笺，她静静出神片刻，揭开手炉。
　　一沾上火炭，信纸便打了卷儿缩成一团，顷刻之间化为炉灰。

　　☆、回京（肆）

　　
　　连日赶路，加上下雨，苻璟睿染了风寒，成天病歪歪地赖在他母亲身上。
　　路过略繁华的一个镇子，宋虔之和周先去买药，柳平文带着李宣。李宣年逾三十，抓着柳平文的手，眼珠滴溜溜转。
　　“他好像没那么怕生了。”宋虔之给李宣买了串糖葫芦，李宣拿在手上，突然就伸长手臂，递给宋虔之，嘴里发出一个单字音节，叫宋虔之吃。
　　宋虔之咬下一口。
　　李宣嘴角绽出笑来，心满意足地吃起糖葫芦，吃到中间，给了柳平文一个，还剩最后一颗山楂时，犹豫了一会，给了周先。
　　“还要吗？”看李宣意犹未尽的样，宋虔之问他。
　　李宣不自觉地舔嘴唇，不答话，目光追着不远处稻草扎的插糖葫芦的竿子。
　　宋虔之不禁莞尔，刚走出两步，背糖葫芦的中年男子拐过一排数米长的土黄色泥墙。
　　周先：“你去吧，我们在这等。”
　　宋虔之脚步不由得放缓下来，他看见背糖葫芦的男人解下肩上的蓑衣，一名十二三岁的少年