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　　苻明韶也不傻，将多琦多留在宫中，多琦多不过带了二十几名高手，大楚皇宫却有成倍于此的侍卫。
　　这几日间，苻明韶也将麒麟卫众人放出，许以重金，恩威并重。然而，苻明韶始终不够相信他们，只让他们在殿外守卫。
　　如果麒麟卫还是君王的暗卫，今天的事就不会发生。
　　陆观起身把窗户关上，他腹部的伤口还隐隐作痛，躺久了浑身也很酸。他突然抬起手，臂上有一道很深的伤痕，让陆观出了会神，他用另一只手，握住那伤疤，竟觉得有点烫手。
　　·
　　“不行，绝对不行，你一个人过去太冒险了。”宋虔之否定了周先的提议，不知道为什么，离祁州仅仅数十里外的村镇以南不远处的一条大河两岸，有人设伏。
　　许瑞云前去探了一下，黑狄小支部队在这条河北岸设了一座简易箭楼，过河需要通过一座桥，之前宋虔之他们从祁州回京也曾通过这座桥，只是当时还完全没有黑狄人的踪影。
　　宋虔之想了想，朝许瑞云问：“确定是黑狄军人？”
　　“确定，他们说话都用黑狄语，如果是假扮的，私下对话用不着这么谨慎。何况根本没有什么人要过河，如果我们要过去，必然会很扎眼。”许瑞云道，“我有一个办法。”
　　宋虔之也想到了，可以从水里过去。
　　许瑞云道：“等天黑之后，我观察了一下箭楼的位置，我们如果从箭楼上游或是下游百米以外，涉水通过，明日就能到白古游大将军的军营。”
　　“这几日河水深吗？”
　　“现在不是丰水期，但河流流速很快，河水泛黄，我回来之前打听了一下，这里的雨季五月开始，五月之后这条河会正式进入丰水期。现在的河水携带大量泥沙，水里最深处达到两米有余。我们几个人当中，周先，是你的水性好，还是我的水性好？”
　　吕临扔掉手里的稻草，从草垛上站起来，拍着胸脯道：“你们俩水性都比不过我，两米多算什么？”
　　这点宋虔之是很清楚，吕临少时在一圈公子哥里被称为浪里小白龙，他也喜欢水，能从五六米高的江桥上一下跳进水里，灵活得如同出海之蛟。
　　周先反对：“吕大人是禁军统领，要是有什么事……”
　　吕临拍拍周先的肩：“怕我抢了你的功劳啊？”
　　周先无话可说，只得让吕临去。
　　当天夜里，吕临先游过河，过河之前，将三十米长的铁索、数个转轴，钉进河岸边的石壁。
　　按照计划，吕临在对面上岸之后，会把铁索钉进另一岸的石壁，固定好之后，吕临会放信号弹，看到绿色的细线升空，之后用绳子把人固定在铁索上，会不会泅水都要如此操作，以免水流太快，任何一人的损失对宋虔之他们这支小队伍来说，都是巨大的损伤。
　　吕临的手下过去了一半，铁索开始运马。
　　这里离箭楼已有百米远，很安全。然而，开始吊马的时候，大家才发现没那么容易。
　　宋虔之骑的是陆观从衢州带进京的马，他不知道马的名字，但这头黑马极通人性，数日疾行，已隐隐成了众马当中的领头。
　　他们用绳子将马蹄固定在绳索上，宋虔之用麻绳在马背、臀各处也缠绕了几圈，让马感觉自己是背靠在一个绳兜里。宋虔之一直在摸马的鬃毛、耳朵，对它小声说话。
　　陆观这头马没有太挣扎，从坡上吊下去之后，宋虔之的视线就没有离开过马。
　　到了河流中部，整个铁索突然剧烈震颤。
　　宋虔之整颗心随之一跳，忙低吼道：“停！”
　　许瑞云手握着铁索，怒视他：“不能停！你听我的，一鼓作气，很快就能上岸。”
　　宋虔之张了张嘴，他嗓子和舌头都很干。
　　“继续！”许瑞云下令道。
　　转轴又动了。
　　陆观的马不知为何突然在河中间挣扎起来，它浑身皮毛一溜黑，从这里看不清情形，重重夜色是最好的掩护，同时也敌我不分，一视同仁地遮蔽住宋虔之的眼睛。
　　就在此时，石壁上金属脱出石缝的声音铮然入耳。
　　“停！”宋虔之大声叫道，扑上去按住了固定转轴的铁锥，“周先！你带两个人上来，先不要拉了！”
　　宋虔之手掌破了，他紧紧按着铁锥，铁锥还有一小截卡在石缝中，若是彻底脱出，他根本不可能按得住。宋虔之扭头向河面上看了一眼。
　　黑马出奇地不挣扎了，静静在半空凝视宋虔之。
　　宋虔之看不清马的眼神，刚才还在不停扭动的马现在很是安静。
　　“快，把这个钉进去！”宋虔之让出位置给人用石锤将铁锥往石壁里加固，然而他刚一松手，就感到铁锥还在往外脱，宋虔之满头是汗地说：“这里不行，要换个位置。”
　　周先道：“不行！你拽不住铁索，现在你还能按住它是因为铁锥没有完全松出，一旦脱出来，一匹马重达两千斤，就算你手臂被拉扯断，也救不了这匹马。”
　　汗水顺着眉棱往下，刺进宋虔之的眼里，扎得眼睛疼，他眼角渗出泪水，满身满头都是汗，吼道：“那怎么办？！”
　　“放弃这头马！它不会淹死也不会摔死！”
　　宋虔之反复看那匹马。
　　那是陆观的马。
　　马通体漆黑，即使夜色再浓，置身黑夜中时间越长，双眼就能适应黑暗的环境。那马一身漂亮的毛比夜黑得更加浓郁纯粹。
　　宋虔之根本看不清它的眼睛，却莫名感到一阵悲哀，化作凉意，从脚底窜入身体。
　　“再等……”宋虔之话没说完，等不了了，他手已疼得没有知觉，指缝中有液体往下流。
　　“放了吧。”周先按住宋虔之的手，两人视线一对，周先回头：“再来两个人帮忙，大家拽紧锁链！”
　　就在所有人紧张得无法呼吸时，他们在等一个契机，所有人都准备好的时候，松手放铁锥出来，但动作一定要快，否则轻则手臂残废，重则被铁链弹出的巨力拖入水中。
　　四下里除了湍急流动的河水声，什么也听不见。
　　宋虔之耳朵里开始嗡嗡作响。
　　一声马嘶穿透黑夜。
　　马背深弓形一弯，坠入河中。
　　铁链发出铛啷啷的回响，铁锥仍有一半留在石中不曾拔出，众人都松了口气。
　　周先：“宋大人……”他说话的声音忽然停了。
　　近在咫尺的宋虔之，已然泪流满面，他在急促呼吸，别过了头，再转过来时，已恢复平静。
　　“还有几匹马？”宋虔之沙哑着嗓子问。
　　“两匹。”手下人回答。
　　“不吊马了，反正快到祁州了，已经吊过去的十七匹马，大家轮着骑。两个人骑一匹马也行，速度放慢点，明天也能到祁州。”说完宋虔之到坡下去察看。
　　许瑞云站在坡上，收回看着宋虔之颓然的背影的视线，拢紧柳平文身上的衣袍。
　　周先盯着人用从马镫上拆下来的铁片配件加固铁锥，又用手试了试，确定百斤以内应当无事。周先看着弯腰在河边像是找什么东西的宋虔之，朝离得最近的许瑞云说：“马太沉了。”他张张嘴，还想说什么，没说。
　　一个时辰后，在夜色的掩护下，所有人浑身又湿又冷地在对岸登陆。宋虔之倒数第三个，他带着李宣，李宣全程抱着宋虔之的腰，虽然害怕，但宋虔之一直小声地哄他，抓着李宣的手。
　　李宣懵懵懂懂地看他，眼神里透露出对眼前人既熟悉又陌生的感觉。
　　上岸以后，李宣一直牵着自己的袍子跟宋虔之讲：“湿，湿了。弘哥，我冷。”他眼中藏着某种期冀。众人一身湿透的赶了半个时辰路，确定没有尾巴之后，才停下来休息。
　　他们生了一堆火，宋虔之帮李宣把袍子脱了。
　　所有人都打着赤膊，时间不多，他们要抓紧这半个时辰睡一会，烤衣服，衣服也不可能都烤干，只是让它们不至于太过湿重，以免生病。
　　宋虔之前些日子就不舒服，这时嗓子已经疼得话都说不出，李宣往他身上拱，突然叫了起来：“烫！烫烫！”
　　平日里照顾李宣的柳平文几乎立刻发现不对，许瑞云熬了一大锅姜汤，分给每个人，又单独拿个小锅，给宋虔之熬了一碗特别浓的汤。
　　宋虔之喝了一口，脸色就青了。
　　姜汁太浓，又辣又苦，呕吐感从咽喉里冲出。宋虔之伸长脖子，勉力咽下去，憋着一股劲，喝完了一大碗，刚想说话。
　　李宣突然扑了上去，抱住宋虔之的脖子，膝盖无意在宋虔之的肚子上顶了一下。
　　“呕……”宋虔之吐了一地的姜汁。
　　天刚刚亮，其他人已经在穿衣服，宋虔之有点虚弱，起身就觉头晕目眩，他从树杈上扯下外袍，先给李宣穿好，再穿自己的。
　　清晨的第一缕光射穿密林，山林间百鸟齐鸣，无数黑影自长空掠过。
　　宋虔之呼吸滚烫，眼睛通红地望着湛蓝如洗的天空。
　　突然，他表情变了，奇怪地扭过脸去，望向来路。
　　周先注意到宋虔之的异样，上来拍他的肩：“怎么了？快穿衣……服……”
　　周先也听见了，他难以置信地顺着宋虔之目光的方向去看。
　　马蹄声越来越响。
　　林立的树干之中，三匹马冲了过来，领头的黑马浑身才刚洗过，在初升的朝阳下，皮毛油光水滑，肌肉健硕有力。
　　宋虔之嘴唇不住颤动。
　　黑马来到他的面前，放慢了脚步。
　　马的眼睛大而温顺，溢满水光。
　　宋虔之一把将马头抱在了怀中，脸贴住马耳朵，颤声道：“好样的，你真好样的。”他忍不住亲了一口马耳朵，马抬起头，他又亲了马脖子，继而翻身上马，号令所有人，“赶路吧，咱们马上就能到祁州了！”

　　☆、潜龙在渊（捌）

　　东阳王妃听门房说，有个姓宋的求见，立刻便想同陆观来过的宋虔之。但她又想，没有以陆观的名义求见，说明陆观没有来。
　　“来了几个人？”王妃问。
　　门房回禀：“二十多个，骑马来的。”
　　“让这个姓宋的进来，其余诸人，找间客栈让他们住下。”
　　门房前脚离开，一个少年睁大眼，在门边张望。
　　东明王妃看见了，笑朝他招手：“来。”
　　跑过来的小王爷满头是汗，手里还拖着一把剑。
　　“母妃。”小王爷犹豫地叫了一声。
　　“跟为娘有什么不能说的？”
　　得到母亲示意，小王爷神色轻松下来，东明王妃叫下人端来一碟子才做好的茯苓糕。
　　年幼的东明王最爱吃这一味点心，蒸得清清淡淡，甜而不腻，吃起来颇有嚼劲。他伸出小手抓茯苓糕，突然被母亲抓住了手腕，疼得眉头一皱，委屈道：“母亲。”
　　东明王妃命下人拿来湿布，轻柔地给儿子擦手，擦完之后，朝懵懂的少年说：“为娘有一句话，你要记清。”
　　小王爷嘴巴微微噘着，眸中带着犯错之后的歉意和难过，下一刻，认真地看着他母亲。
　　“皇室中人，有两样，绝不能弄脏。”东明王妃语气严肃道，“你的脸，和你的手，无论发生什么，都不要脏。若是脏了，必须赶在旁人发现之前，擦干净，洗干净。”
　　小王爷似懂非懂地点头：“嗯，孩儿记下了。”
　　东明王妃松开他的手，嘴角挂上笑，将装点心的碟子推到儿子眼前，鼓励地看他：“吃吧。”
　　小王爷吃了半块，神色郁郁，放下糕点。
　　东明王妃疑惑道：“不好吃？”她自己拈起一块，厨子的手艺没有后退。
　　小王爷垂着头，闷声道：“城里饿死好多人，听说……”他飞快瞟了一眼母亲，声音越来越小，“我听别人说的，有人、有人杀了邻居来吃……”
　　东明王妃眉头深锁：“谁告诉你的？”
　　“……”小王爷咬住唇摇头，随他母亲怎么问都不说。
　　东明王妃深吸了一口气，颇感头痛，只好哄儿子道：“都是胡说八道的，白大将军镇守祁州，他不会允许这种事情发生，最近军营也常在城里设施粥棚，要是真的有人吃人，他们能不报官吗？官府能不理会吗？你说，是不是？”
　　小王爷：“报官的人都不见了。”
　　“到底谁跟你说的……”东明王妃这才感到这不是儿子上哪儿听了几句闲话，小王爷只在府里活动，战事吃紧以来，为了保护儿子，她从不允许小东明王出门。
　　“一个卖油的。”
　　小王爷被母亲的疾言厉色吓到，东明王妃得到答案，也不想吓坏儿子，反而让他想一些不该他想的事情，让下人送小王爷去午休，他只有不到一个时辰的休息时间，要用膳，小睡，下午学文课。
　　东明王妃在府中西面花厅上，见了宋虔之，她一身郑重其事的华服，沉甸甸的暗红色袍服上鸣鸾飞雀，头饰也较初次见宋虔之隆重。
　　“不知道小侯爷来祁州，多事之秋，劳您挂心。”
　　宋虔之如何不知道东明王妃是个聪明女人，能在夫君死后保住幼子名位、王府荣誉，得了地域广阔的祁州做封地，都是她的功劳。小吏养出的女儿，不仅不像太傅之女为情不顾一切，反而能做长久之计，东明王妃眼皮不浅，因此，没有实在的好处，也绝无法打动这女人的心。
　　东明王府做主的，不是十一岁的小王爷，而是他这位精明能干的母亲。
　　“王妃客气，想必祁州也收到了皇城的缉捕令？”宋虔之淡然地注视东明王妃，悄悄观察她的神色。
　　东明王妃笑道：“想必其中是有什么误会。”
　　“没有误会，于当今圣上而言，我乃反贼。”
　　东明王妃大惊失色。
　　“这里有荣宗遗诏，不知王妃是否想看。”宋虔之解下身后背的匣子，他穿一身深绿色粗布袍子，长条的包袱布并不起眼。
　　东明王妃看着脸色青白，眼底俱是血丝的周家传人，轻轻用手指，按住他解包袱的手，仅仅一点，便即移开。
　　“小侯爷远道而来，今日不谈正事，稍事休息，再说不迟。”
　　宋虔之直勾勾看着东明王妃。
　　东明王妃先将目光移开了，睫毛闪动，拿手帕沾了沾唇角，复抬起眼：“小侯爷若是饿了，我让人传膳。”
　　“不必。”宋虔之了然地站起身，将匣子用包袱布绞紧，重新背到背上，喝干还烫的茶水，那温度烫得他清醒了些，本要冲口而出的恶言被这盏茶打住。
　　“听说王妃为祁州做了不少实事，晚辈敬服。”宋虔之向东明王妃一揖到地，感激之色毫无作伪。
　　东明王妃扶他起来，道：“这有什么好说的，一方有难，八方支援，况乎祁州一地，本就是我儿封地，分内之事，理所应当。”
　　拜访东明王府前，宋虔之想好将遗诏的内容向王妃和盘托出，他还是想得太天真了，以为东明王妃称陆观一声“恩公”，必定会问起陆观为何没来，一旦东明王妃关心陆观的下落，他便能顺势将京中发生的事情告诉东明王妃，再讲遗诏，请东明王妃坚定不移地站到李宣的队伍里来。
　　客栈入夜之后，便就吹灯，四处静悄悄，祁州州城十日前发布的熄灯令，城中天黑半个时辰过后，再点灯的人，就通通抓起来。
　　一是防着有人以灯火为信号，二是让百姓早点睡觉，漫漫长夜，最是容易胡思乱想的时候。
　　狭隘的小屋子里，几个人都是高手，彼此呼吸的声音听得一清二楚。
　　许瑞云：“说动白大将军，咱们就有最硬的后盾，区区东明王，要不要又如何？他手里没有兵。”
　　宋虔之小声道：“没兵，但有钱。东明王妃是个经商好手，祁州连接中部与宋、循二州，这两州有多少好东西源源不断运进来，随随便便倒个手，做了十年的买卖，放眼全大楚，东明王妃不仅是最有身家的女人，她的私库，富可敌国。”
　　“你怎么知道的？”发问的是吕临。
　　“我查的。”周先道。
　　吕临讪笑道：“不愧是麒麟卫出来的人，藏得再深，也会被你们闻到。”
　　禁军与麒麟卫多有不对付的时候，周先对吕临话里的讥讽置若未闻。
　　吕临说了这话也有点后悔，低声道：“我嘴说顺了，周兄弟勿怪。”
　　“我们现在一条船，周先比你懂大局。”宋虔之道，“许兄的想法不错，今日先去找东明王妃，确实仓促了。我们手上只有一封真伪难辨的遗诏，一把威严大减的宝剑，我要是东明王妃，也不会贸贸然上船。这船有多大，会不会翻，能否扛得住内忧外患，什么都不知道，傻瓜才跟着干。”
　　众人：“……”
　　宋虔之忙道：“咱们情况不一样，都是过命的兄弟，我们一起干，不图这些个……”
　　“嗯，是这个理。”许瑞云道，“碰个杯，散了。”
　　众人举起茶杯，清清脆脆地碰了一下。
　　“四海无战事。”
　　宋虔之目送其他人离开，关上门，胡乱用冷水擦了把脸，沾上榻，他浑身的肌肉和骨骼就碎成了一片片渣。
　　连日奔波劳累，今夜又吃了点药，几乎立刻就睡熟了。
　　不远处的东明王府。
　　祁州州府顾远道正在叨扰。
　　“卑职听闻，今日有