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　　“太子如何？”
　　何瑾弈心跳莫名疾了一些，细思何炳荣问话，回道：“太子也好，近来武艺更为精进。”
　　何炳荣颔首：“你若得见皇后娘娘，便说一句话给她听，就说‘太子近来体弱，许是入秋的缘故’。”
　　何瑾弈拧紧眉心，凝眼盯着何炳荣，隐隐不妙，不知缘何不愿再听父亲说出什么别的话来。可惜事不如人意，何炳荣见他不答，复又问道：“你可记着了？你仔细着太子周遭，莫再似从前那般漫不经心。”
　　“孩儿请父亲明示。”
　　何瑾弈云里雾里，父亲言语令他忐忑非常。
　　自幼身为太子伴读，他并非不知自己所处位置有何意义。助太子继位，扬何家荣耀，保亲人万全，都是压在他肩上的重担。何瑾弈越是年长便越是清明，向来潜心学业，从未在宫中有过一时半刻的漫不经心。
　　可他毕竟年少，除与太子比肩共进之外，未料还有何事能危及太子。
　　论身世，平怀瑱自幼养在皇后膝下，乃正宫之子，更深得宏宣帝偏宠，宫中无人不敬；论才学，平怀瑱饱读诗书，精通六艺，无人比他更担得起储君之称。
　　尽管自古以来宫廷中便是尔虞我诈，人心不古，但何瑾弈看了九年，确未察觉平怀瑱身边有一丝半点的风浪。
　　何炳荣无奈低叹，稚子尚且懵懂，看似聪慧成熟足以独当天地，实则还装不下几分权术阴谋，想了想不再瞒他，且带他前往书房细谈，将刘尹之事尽数说与他听。
　　前朝后宫的污秽里子头一回赤裸裸地翻在眼前，何瑾弈辗转反侧，终夜不眠……
　　翌日宫中传来消息，说秋华殿里没了个婢女，原是宜妃院中人，一夜醒来竟吊死在离凤仪殿最近的御花园南侧，隔着几堵暗红宫墙，微睁的双睛还死死望着凤仪殿的方向。
　　原与皇后毫无干系之事，却因这风言风语而引诸其身。
　　皇后端坐镜前束发，任雁彤将凤形金簪稳稳地插入云鬓间。她将目光挪到铜镜中渐老的面容上，窗外之事充耳不闻，轻轻叹气：“皱纹是生了不少。”
　　“娘娘年轻着，”雁彤出言宽慰，不动声色地将一根白发掩藏于青丝之中，“娘娘这不老容颜，该教天下女子都羡慕不已。”
　　“也就你会哄本宫开心，”皇后微微作笑，倒也不甚在意，“太子都这般大了，本宫也该老了。”
　　语罢起身，雁彤躬身扶她，循着根本听也听不见的哭声，与她一道向外行去。
　　秋华殿里，宜妃正对着宏宣帝嘤嘤而泣，道那丫头机灵又讨喜，前一日还活泼雀跃，怎料一夜过去便浑身冰凉了。宏宣帝安抚两句，面色不悦间听见院里传唱声，是皇后到了。
　　皇后行入室内，向他福礼一拜。
　　“皇后娘娘，”宜妃颤巍巍起身拜她，红着眼眶隐忍问询，“娘娘当已知晓今晨之事了罢？”
　　“本宫正为此事而来，你院里发生这般事情，本宫听来也于心不忍。”
　　宜妃闻言抬头，仿佛真有几分愤愤不平：“娘娘既然心有不忍，缘何昨日……”
　　“昨日如何？”皇后面不改色，行至榻旁缓缓坐下。
　　宜妃转向她，低垂首万分难过地述道：“昨日新摘了金桂，我令绿荷前往凤仪宫，为娘娘送上一盅桂香汤，怎知那之后便不曾见她回来……皇后娘娘，可是绿荷说错了话惹您气恼？那丫头面子薄，我平时若说她半句，她也会哭上整日……”
　　“原是如此，那怕真是遇着什么伤心事了罢。”皇后面露惋惜，“不过本宫昨日确乎半字不曾说她，那桂香汤清淡爽口，本宫喜欢，还特意赏了她一只雕花玉镯，她走时该是高高兴兴的。”
　　宜妃微不可查地顿了顿，大抵未料她留有后手。
　　宏宣帝身后的太监俯到他耳边附和：“皇上，那宫婢右手腕上确实戴了一只雕花镯子。”
　　宏宣帝闭了闭眼，后宫年年少不得要出人命，这回倒好，一大早的便落到皇后身上，令他心中烦闷，索性也不辨真假，开口止了两人对话：“此事交由皇后查明，抚恤家人之事也一并妥善，朕只要一个交代。”
　　“是，臣妾明白。”
　　“朕尚有政事未理，宜妃莫再伤怀了，”宏宣帝站起身来，手掌抚在宜妃肩头稍作安慰，罢了意有所指地劝她一句，“院里下人也当好生管教，倘是做错了事，说上半句也要哭个整日不休，那是养了个下人，还是养了位公主？”
　　宜妃无措垂眼，只得惶惶然应是。
　　皇后行礼送走宏宣帝，旋即亦携雁彤离开，仅留下似有若无一声轻笑，似在笑她偷鸡不成蚀把米，纵然一字不说也把宜妃气得够呛。
　　风清气朗，离开秋华殿后，皇后缓缓踱步宫中，御花园里金菊团簇，她嗅着扑鼻雅香倏然向雁彤问道：“你可知宜妃错在何处？”
　　雁彤不解，但待皇后解惑。
　　皇后摇头浅笑，话里不无落寞：“她今日所为，不过是想煞本宫威风，要本宫在皇上眼中失仪，继而令太子也日渐失宠。可她错就错在不明真相，瞧不清皇上心里根本没有本宫。太子之所以能是太子，只因他是那个女人的孩子……”
　　雁彤越听越是明了，不敢贸然接话，安静地跟在身后。
　　皇后不再说话，看着被秋意染浓的枝叶，祈愿秋冬早去，春来回暖。


第十章　
　　从数年前宜妃诞下六皇子的那一刻起，皇后便无一日不在为太子未雨绸缪。宫中看似一派祥和，实则谁都不曾对谁放下过戒心。
　　前堂户部员外郎赵珂阳乃皇后娘家兄弟，自平怀瑱进宫之日便被加封为太子太保，职在护太子周全。赵珂阳本是文人，会些拳脚功夫但算不得十分精湛，然而为人心思缜密，万事周详，深得宏宣帝信任。
　　赵珂阳深知皇后处境，知晓平怀瑱的出现于其而言可说是百利无一害，因而虽非血亲，却也不遗余力为太子谋划将来。除却往来人前的旭安殿侍卫，赵珂阳私下里更以十余年之力，为太子筹备了一支武艺上乘的影卫队伍。
　　影卫不过寥寥七人而已，武力高强者本就难寻，愿以死护主之忠心则更不易求。赵珂阳难得更多人选，私自佣兵又是死罪一等，只好令队中护卫匿身宫外，只安插两名于旭安殿中，伪作宫里太监。
　　平怀瑱在年满十三时方且知情，很是惊讶了几日，随即倒也坦然，心知母后与舅舅所为皆是为他着想，明白在这皇宫里何事能说，何事不能说，于是只管洒脱如旧，只字不提。而与他日日相伴的何瑾弈则确乎全然无知，在与父亲一番长谈之后，变得心事重重起来，不似从前开朗。
　　平怀瑱看在眼里，总想着如何问他才好。
　　宫女绿荷上吊自尽之事逐渐风平浪静，秋华殿一位太监出来认罪，说是绿荷出尔反尔，不肯与他对食，这才将他激怒，一时冲动之下不小心勒死了她。皇后满目可怜，看他只当看个替死鬼，旁的话问也问不出了，只能赐死了之。
　　宜妃锐气被挫了大半，当真是搬起石头砸了自己的脚，未料得宏宣帝竟不予丝毫干预，分明皇后涉身其中，却仍将事情全权交她责办。玉镯一说漏洞百出，宜妃知晓宏宣帝并非当真信了皇后，而是压根儿不愿不信。
　　在宜妃眼里，太子一派的恩宠怕是已盛如日中天了。
　　御花园中，何瑾弈垂袖立于池旁，盯着游鱼走神。
　　一颗细碎石子从身后掷入水里，鱼儿四下惊散，平静无波的镜面被打碎出裂纹。何瑾弈回神，偏头看见走近身旁的平怀瑱。
　　池面缓缓地平复下来，两人倒影映入眸中，平怀瑱笑对着水里的何瑾弈说话：“相识这么久，我倒是头一回见到这样的瑾弈。”
　　何瑾弈眼神闪了闪，也从水里看他，勉强一笑。
　　平怀瑱不再出言逗弄，转身向他关切问道：“这几日怎么了？”
　　何瑾弈摇了摇头，尚未想好如何作答，沉默少顷反是问道：“太子以为何谓‘人心’？”
　　“人心啊……”平怀瑱没猜着他会问出如此话来，禁不住细咬这两字，思忖了片刻，“大抵是世间善恶。”
　　“那太子觉得在这宫里，善与恶，哪一个更多？”
　　“那还是善比恶多些，”平怀瑱误以为是绿荷之事吓着了他，便往好了去说，只管开解道，“世上岂有全善之人，又岂有全恶之人，人心复杂，素不可轻下定论。但每一人心里都总有最善一面，放着最不可欺的人与事。”
　　何瑾弈听得心中微动，侧首望着他，平怀瑱笑带他往后退了几步，待离那池子远了，才又半笑半真地讲道：“不过防人之心不可无，瑾弈为人良善，还当好好记着这点，我明白的道理可比你多。”
　　何瑾弈终被哄笑，眼角弯弯地溢出些光彩：“比如什么道理？”
　　“比如，莫要站在水池边上，”平怀瑱笑容未改，眼底却突然裹上一卷浓墨，“莫往幽僻无人的角落去，莫因好奇而万事探究，少说多听，隐忍随和。”
　　好似闷钟敲响，脑中云霭散去之时，一阵莫可名状的锥心之痛又刺在胸口。
　　何瑾弈在那一刹几乎窒了气，他眼里素来潇洒不羁的平怀瑱，这些年来分明与他终日相伴之人，为何在他完全不曾瞧见时经历颇多，以至于感慨如斯？
　　“瑾弈，在这宫里，一个人的身后永远都有人盯着，也永远都有人护着。”
　　何瑾弈说不出话来，情绪万千，至此终于明白，原来太子从不是身在桃源的那一个，他才是。只有他以为太子数年以来无忧无虑，无人可欺，而平怀瑱却不知挡过多少暗箭，早在与他言笑晏晏时，将自身壁垒越砌越高。
　　他没能护着平怀瑱，是平怀瑱一直将他藏于此间。如今威胁愈渐来势汹汹时，平怀瑱才终肯带他行出，以如眼前这般温和的方式开他心智，助他长成与从前不同之人。
　　何瑾弈捏紧手指，用力攥着他袖角，低声问道：“那护在太子身后之人，可能有我一个？”
　　“如此我便放心得很了，”平怀瑱笑着将他手指握住，“瑾弈只管好好在我身后，把我护着，也由我护着。”
　　何瑾弈颔首：“臣之一生，当永随左右。”
　　平怀瑱闻言心动，何瑾弈指尖温暖，让他忍不住想要更进一寸，亦或直接拥他满怀，同梦里一样与他亲近。
　　然而平怀瑱终是松开了手。
　　来日方长，何瑾弈既已许诺长随身侧，那又何必急于一时。
　　秋风清爽，他对着何瑾弈低低一笑，何瑾弈不知他心中所思，也回他温和笑容，还想再说什么，忽又听他叹道：“似瑾弈这般笑若春风的模样，再不过一年半载，怕是求亲媒人便要踏破门槛了。”
　　何瑾弈未听出他话里的刻意为之，稍有些赧颜，却也大方应道：“前不久确有媒人上门，从前不曾有过，真是吓了一跳。”
　　平怀瑱心里“咯噔”一下，原是随口一试，不想竟有人比他还急。
　　“瑾弈喜欢？亲事可是应了？”
　　“没有，”何瑾弈迷惑摇头，“不曾见过，如何喜欢？”
　　“那见过了，就喜欢了？”
　　何瑾弈无言以对，蹙眉看过去，直把平怀瑱看得心虚，与他稍退一步：“瑾弈喜欢哪般闺秀？”
　　何瑾弈想了想，又是摇头。
　　“父亲说，娶妻当娶贤良淑德之人，前堂后院皆可助益良多。”
　　平怀瑱不再说话，沉着双眸将他凝视着，只在心头宽慰自己，恐怕于何瑾弈而言，何谓喜欢尚还难以言说，自己又何必吃那没由来的飞醋。
　　“瑾弈当值得世间最爱护你之人，”平怀瑱存着一份私心，探手在他背后稍微一扶，不再逗留御花园内，引他一道向旭安殿归去，“倘若他日瑾弈有了心仪之人，只可由我做媒，但凡我瞧不上的，便都配不得你。”
　　何瑾弈低笑不已，听着这话便觉自己不知要独身至何年去。太子眼高于顶，听说前些时日选进宫里的女子丹青，愣是一个也没看上。想必皇后娘娘亲自作选，定然各个美若天仙，如此一来，凡世间可还有谁能入得太子之眼？
　　他不知说什么才好，只得带笑点头，可越是沉默平怀瑱便越是追问不休，一会儿问他喜欢何样的，一会儿又问何家是否急着为他说亲，怕是放进何府也寻不着有谁比平怀瑱更急。
　　何瑾弈慢慢地红透耳根，到最后更是彻底不肯与他说了。
　　过了些日子，平怀瑱才算打听清楚，知晓上何府提亲的竟是京中富贾李蒙家。当朝世道虽农重于商，李家地位远远攀不上何府，然其财力确于京中首屈一指，勉强道声“匹配”并无不可。
　　不过何炳荣仍没应下这门亲事，倒不是看不上李家经商，而是近些年来，他与荣夷公魏逢峥愈渐交好，两家早有结亲之意，只因魏家小女尚且年幼，才未将亲事说定。
　　何瑾弈并非不知情，只是从不放在心上，觉得那家姑娘还是个娃娃，他见都不曾见过，又何必去想往后如何。然而他不在意却有人在意，此事落进平怀瑱耳里，才真是平地一声惊雷。
　　魏家那位年十的黄毛小丫头，平怀瑱从前见过一次，不难看出五官精致，只怕再过个三两年，何瑾弈是真会喜欢。
　　平怀瑱心中难平，何瑾弈近在咫尺，却时常给他飘忽难寻之感。
　　冬日暖阳覆满窗栏，这日下午，不知打哪处飞来一只畏寒喜鹊，奇的是也不怕人，一跳一跳地钻进旭安殿的窗里来。
　　何瑾弈放下手中书卷，惊喜侧头，探手待它跳上掌心。灰喜鹊向他讨食，轻啄两下，微微有些刺痛，他也不嫌弃，捏一些糕屑喂它。
　　平怀瑱看着笑出声来，与他侃道：“这鸟岂不是知晓你生辰将至，迎着寒风也要赶来报喜？”
　　何瑾弈闻言诧异，心头默默一算，不觉更是意外，竟就在明日。生辰之事他从来记不大清楚，年年都是平怀瑱更放在心上。
　　“瑾弈今日宿在旭安殿里如何？”平怀瑱留他，“今晚你我二人可秉烛夜谈，明**不必入宫，便留在府上庆生。”
　　从前生辰前夕总爱如此，何瑾弈无所拘泥，弯着双眼点头应下。


第十一章　
　　灰喜鹊不肯走了，旭安殿里好吃好喝，整个殿内被白炭熏得暖似浓春，正好供它过个冬。伺候太子的小太监蒋常撵过一回，被平怀瑱阻下，之后便再无人赶它，祖宗似的供着，任它在那案上跳来跳去地啄糕点吃。
　　何瑾弈瞧得喜欢，指腹抚着它柔亮羽毛，听平怀瑱与蒋常交代：“添一床锦被，送一壶蜜酒来。”
　　“蜜酒？”何瑾弈不曾听过，好奇问了半句。
　　蒋常最懂太子爷心思，素来把何瑾弈看作最不可怠慢之人，忙不迭热情应道：“回何小爷的话，这蜜酒是南方常酿的酒，酿酒时佐以蜂糖，丝丝儿都透着甜，太子爷前不久从民间寻来，就等着今日才取来享用。”
　　“原来如此。”何瑾弈颔首，待蒋常退下，才转头玩笑道，“多谢太子体恤。”
　　平怀瑱也随他戏言：“本太子要你记在心里，最好能念念不忘。”
　　“蜜酒？”
　　“人情。”
　　何瑾弈撑头笑，另一手手指不当心压重几分，逼得灰喜鹊往前跳了两步。
　　过不片刻蜜酒呈来，平怀瑱替他斟上一杯，甜气诱得鸟儿靠近，被何瑾弈抬手挡开，屈指敲敲它的脑袋：“这你可喝不得。”
　　“瑾弈可喝得？”
　　“自然，”何瑾弈回他问话，拾起酒杯对他，“糖水罢了。”
　　平怀瑱听得有趣，仍不忘真心提醒：“听闻这蜜酒后劲是十成十地足，瑾弈不可贪杯。”
　　“就这么小小一壶，还教我不要贪杯，小气。”
　　平怀瑱失笑：“那只好任你喝了，免得你说我小气。”话落敬他，“第一杯贺瑾弈生辰。”
　　何瑾弈神色收敛，每与他对酒时便正经几分，和道：“愿年年岁岁皆如今朝。”随即执杯饮尽，入口酒酿甜腻不已，直令他舌尖发麻，是果子酒都比不及的滋味。
　　平怀瑱不急问他滋味如何，缓缓又斟满两杯，再敬道：“第二杯为瑾弈前程。”
　　“愿青云万里，不负今时少年意气。”
　　第二杯入口，似乎微微辣喉。
　　平怀瑱连敬三杯：“第三杯为瑾弈姻缘。”
　　何瑾弈杯到嘴边，忽然愣住。
　　“愿什么？”平怀瑱掩住心间**，耐性追问。
　　何瑾弈这回思了许久，好半晌过去才低声带笑：“愿得一心人。”说话间慢慢地将酒啜饮，其实稚嫩少年，也并非从来没有想过这等事情。
　　不过在何瑾弈的模糊念想中，情爱姻缘向来不是柔情似水、风花雪月，而是心有灵犀、比肩而行，此等契合，世间难求。
　　平怀瑱目光愈渐柔和，不知是否酒气上头，隐约觉得他面上红了几分，这才将手中酒也饮下，问道：“滋味如何？”
　　何瑾弈拇指摩挲酒杯，回一个字：“甜。”
　　“喜欢？”
　　“嗯，”他点点头，却忽将酒壶挪远几寸，对平怀瑱摆首，“这样甜的酒，却不宜饮多。”
　　“你倒比我自律。”
　　何瑾弈颔首，他确是一贯如此，总把长辈