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　　尚不知如此是利是弊，而天子气魄确已于此间将诸臣压得服服帖帖了。
　　寒冬腊月，宫人裹着厚领夹绒的短袄，沿廊挑杆结上一盏盏红灯笼，迎来了延狩一年的新春佳节。
　　平怀瑱自和寿宫行出，不巧撞着一位怀抱灯笼碎步小跑的宫人，惊得宫人一声低呼，灯笼也忘记捧稳，由着它红彤彤地滚远，伏身跪拜告饶：“奴才该死，冲撞了圣驾，请皇上恕罪，请皇上恕罪……”
　　“起罢，”平怀瑱未垂首望他，凝耳听了听身后殿里的动静，觉太上皇未受干扰才开口免他过失道，“太上皇尊体抱恙，在这和寿殿前切莫冒冒失失。”
　　“是，奴才谨记。”
　　灯笼滚落阶下，平怀瑱目不斜视地行过那火似的一团，无意低语：“近年关了。”
　　虽是自语，跟在身后的蒋常却答了话：“是，再不过半旬便是年三十了。”说着想起片刻前太上皇与皇上的交谈，意指平怀瑱孝期将过，怕是开了春便该大婚立后，选秀入宫。
　　蒋常没敢多嘴此事，瞧了平怀瑱三十来年，一眼能瞧出他何时愉悦何时不快，知他此刻心中已是阴云密布，便只在那半句应和后闷着声同他行走，伴他不知行往哪儿去。
　　宫里已有许久不见李清珏身影。
　　当日平怀瑱封官任贤，见工部之位有缺，擅封李清珏为工部侍郎，是日起，李清珏便未入宫。朝中除寥寥知情者几人，皆不识“李清珏”三字，隐约探得他出身元将营中，又因他久不参朝，实在过于嚣张，难免暗中计较，揣测其为元家近戚。
　　李清珏耳不闻心不烦，宿在京外侄儿家中，任凭流言蜚语日益夸大。平怀瑱恼了数日，总算忙过一晌，腾出余裕出宫寻他。
　　蒋常随皇上出宫，虽说不可大张旗鼓，却少了从前那份小心翼翼，再不必提防着何处暗布人眼，坦坦荡荡驱马引车，往京郊李家农院驶去。
　　院里榆树光秃秃落尽了叶，愈显冬寒，李清珏拾凳坐在檐下，仰头望着枝干走神，随着渐近的马蹄与车辙声响转过眼来，那一时莫名生出几分心不在焉，看平怀瑱自车中行出，似与从前相同，又似分外不同。
　　不及起身，室内侄儿已听着声响出来，十六少年至今仍不知平怀瑱身份，眉开眼笑唤着“琅叔”迎来。
　　“许久不见琅叔了。”
　　“近来事忙，”平怀瑱同他笑作解释，见少年比从前更加挺拔俊朗，欣慰又道，“瑞宁长高了些。”
　　“何时能同琅叔一般高才好。”李瑞宁邀他进屋歇息，天寒物燥，斟些热茶供他暖身润口，还愉快念着，“早不知琅叔会来，爹娘都入京去了，只我与叔爹在此……”
　　平怀瑱不时应他两句，随他步子向里走着，进屋前在李清珏身侧停了下来。李瑞宁兀自暖茶去，平怀瑱倾近半步捉过李清珏藏在袖里的手，低声心疼道：“凉成这样，偏还坐在外头。”
　　话语寻常，好似无封官一事梗在中间。
　　李清珏不答，也不抽手离去，好半晌缓缓开口：“臣……”
　　至此平怀瑱才忽而将他打断，不做回避地提起令他抗拒之事来：“你既称臣，为何不愿为臣？”
　　李清珏沉默无话，平怀瑱当他无以辩驳，便将语气放软了些，把那手紧了紧又道：“清珏，你自幼爱与我称臣，不论我为太子还是皇帝，都不能少你在旁相伴。”
　　李清珏闻言终于望进他那双眼里，强压气恼：“那你要我如何为人臣？那是父亲曾经登高站立之地，亦是他身陷囹圄之地……我称臣，是因此生必要助你护你，幼时懵懂，只知以此为志，后来何家失事，便以此为命。平怀瑱，帝路艰险，你如今为君，无人比我更欣慰……太上皇不可比，昭贤太后不可比，王妃亦不可比。唯有我，最喜，最幸，可也最悲。我终身为臣，却难踏入那方殿堂。”
　　平怀瑱听罢他长长数句，心中感慨且自责。从前不易听他道出这番真心，自以为足够体谅，今日得他坦诚相告，才知诸多不足，更知李清珏之痛，任谁都难道出一句感同身受。
　　正欲与他致歉，又见李清珏神色一顿，眸底浮起几分窘迫。
　　平怀瑱顺他视线回过头去，是瑞宁捧茶立在门边，方才所言，许是字句听进了耳里去。
　　一时间静如寂夜，李清珏将手抽离平怀瑱掌心，欲退后半步却险被足旁矮凳绊倒。平怀瑱伸臂去扶，屋内瑞宁亦急切行出，不甚将手中茶漾得三人衣摆俱被染湿零星几点。
　　李清珏闭了闭眼，心觉荒唐，再睁时微微红了眼眶。
　　李瑞宁满腹疑思无一问出，当日三人无一字多话，他执杯目送平怀瑱车架远去，杯底余茶迅速被冬日寒气浸凉。
　　直到夜深，李瑞宁才叩响偏屋房门。
　　李清珏一夜难眠，披厚袍起身。屋外少年冻得脖颈微缩，口中呼出温暖烟气，幽月恰好落在肩头，与烟相盈相绕。
　　少年尚还向他低声笑出，不与他拘礼，畏寒地躲进室里来道：“深夜叨扰叔爹，实在是因心有疑问，难以入眠。”
　　“瑞宁今日要问，叔爹必不瞒你。”李清珏知他迟早会问，倒不想连今夜也等不过，释然回道，“你可是好奇你琅叔究竟是何人？”
　　话落看他摇了摇头。
　　“我已不疑琅叔为谁，令人俯首称臣者，普天之下再无其二。”李瑞宁稍微敛了笑容，温和却坚定地轻言后话，“叔爹，瑞宁想问你今日所言的那四字含义……”
　　李清珏暗感彷徨，敛眉盯着他面上神情，终闻四字落入耳中：
　　“‘何家失事’。”


第九十三章　
　　李清珏原想一世瞒过李瑞宁。
　　丧亲之痛，痛入骨骸，纵使过了千夜万夜，瞧来再似麻木，他也未曾当真忘却分毫，仍牢牢记着始终，记着身怀六甲的大嫂抱肚牢中的幕幕，记着父亲如何视死如归，予他锥心寄语。
　　此痛残忍，何苦再累一人。
　　李瑞宁生来不晓因果，不通其情地承着何家血脉活在世上，是为圆长者遗愿，尝尽人间喜乐，而非身负仇恨，压得足下寸步难行。
　　如此瞒过十六载，今不慎令他察觉真相，李清珏只怪自己大意。可已有话在前，事至此必如实相告，况且瑞宁似父亲聪敏，想来也终究瞒不过多时了。
　　李清珏燃亮屋内油盏，为他拢上自己那身伴过数个秋冬的锦裘，与他同坐桌畔，将尘封经年的旧事层层剖于眼前。
　　油灯明灭不定，烁烁映照着简窗，彻夜未熄。
　　翌日早朝，李清珏一袭绯袍织绣雪雁，临朝前最后半刻赶至乾清殿下，踏着足下多少人难以企及的登高天阶，一步又一步，于蒋常唱朝之际迈进辉煌正殿里。似当初平怀瑱登基之日，步稳而不虚，心静而不躁，向着从未莅临却属囊中之物的高位迫来。
　　整一座殿堂鸦雀无声，李清珏行路缓缓，在众人注目下默入工部一列，儒雅与周遭同僚浅礼，持笏垂眸融于臣子间。
　　殿门外传唱太监从未遇过此等状况，哪见过大臣眼瞅着要迟了早朝还敢不疾不徐地来，而座上天子竟未有责备之意，教他直愣了半晌才回过神来，扬嗓向外高声学唱蒋常那声，随即声声接连，直下高阶而止。
　　平怀瑱手扶皇座一侧镶珠嵌玉的黄金龙首，静将堂下这一人望着，眸底情愫纷杂，既有意外之喜，又有浓厚之愧。
　　昨日京郊事后他回到宫中，脑里经久不散李清珏那字字控诉的一席话，觉自己已然缚他半生，是绝不可再缚下去了。
　　本欲随李清珏自在，想他不愿为官便放他做寻常百姓，终日与侄儿相伴农家又何尝不好？而自己在位为君，如今再不会有谁危及身边人，便沉心落定天下事，定有一时可拂袖而去，与李清珏远走京外，度尽余生。
　　平怀瑱彻夜辗转，好容易思得通透。
　　可本如此作想，孰料天明上朝会在堂下见到初登殿堂的李清珏。
　　他喜，喜李清珏未袖手不顾朝堂诸事；愧，愧李清珏再作牺牲，丢了宫外自由。
　　李清珏这一生，从始至终嵌着“皇权”两字，亦嵌着平怀瑱之名与姓。他妄想补偿，但不知从何起，唯有一直眼睁睁地看着这人苦苦纠结缠绕在他的血肉间，同悲同喜，共生共灭。
　　早朝潦潦收场。
　　今晨新帝心不在焉，诸臣暗地里皆有所察觉，只李清珏仿佛无甚感知，散朝后随已官升工部尚书的陈知鹤往官署去，一路离殿登桥信步而走，仿佛不见一道道覆背的探寻目光。
　　身后有老臣眸光生惑，总觉得这位终肯露面的李大人有着几分眼熟，多年前该在何处瞧过才是，好一阵拈须深想也忆不清晰，恰逢其旁赵珂阳路过，顺口便问：“赵大人在朝多年，可曾见过这位李侍郎？老夫总觉……”
　　赵珂阳抬眸扫李清珏背影半眼，不予否认：“那自是见过的，元将营中旧人，文才武略皆不逊色，过往是可惜了那身才华，如今到了该到的地方。”
　　老臣听得几分虚几分实，寻不出赵珂阳话里纰漏，想自己怕也是因元家之故与之有过几面薄缘，就此作罢不再深究。
　　前方李清珏已同陈知鹤过了殿外广桥，渐行渐远。
　　待到了官署，自又有一众臣子好奇揣度，陈知鹤行他方便，先于工部之内带他与左右同僚一一见过，道是身有不适在府静养，这才迟了数日应卯。
　　各臣早先各有揣测，此刻见到真主未感跋扈傲气，反有一身谦逊相伴，不约而同落了胸膛里那块石头，心道许是不难相处，于是面含笑意与他拱手作揖互问安好。
　　李清珏守礼回过，还欲客气几句，听身后有宫人来请，当着满署各人之面俯身恭谨告道：“李大人，皇上请往御书房一趟。”
　　李清珏颔首应下，与各位暂辞，行出官署之外才见是蒋常亲自来请了，还备了车驾在旁，见他现身忙将帘帐高高撩起。
　　如此厚待，不知该教旁人如何说。
　　李清珏无奈低叹，立在原处思忖少顷，想来此时上车不是，不上车亦不是。思来想去，还是不受这皇恩的好，与蒋常摇了摇头，越过车驾不顾，只身徒步往前。
　　蒋常一看他神色便猜着心思，低声遣车驾快些退去，罢了小跑几步跟上李清珏身影，嘴里还替平怀瑱解释：“李大人，皇上是担忧着天寒风大，才嘱奴才备车来接的。”
　　“传召臣子本是常事，往后不论刮风下雨，令人通告一声即可，你不必来，车驾更不必来。”
　　“是。”蒋常听他语气尚佳，松了口气，生怕两人再闹出什么不愉快来，昨日闹剧虽短，他可是站在院落外边瞧得明明白白的。
　　蒋常仅是不知李清珏已不再为昨日事烦恼，前一夜里同李瑞宁秉烛相谈，心下已有衡量。
　　这一晌通宵达旦，李清珏至此未有片刻合眼过，一边将当年因果尽数道出，一边绷着脑里数根筋细看李瑞宁神情，从那面上瞧见了诧异震惊、悲愤哀伤，然始终无半丝颓丧。
　　到后来暮色敛尽，故事收尾，李瑞宁面有失神，罢了在李清珏无比忐忑之时释然一叹，起身向他跪道：“瑞宁万谢叔爹爱怜之恩，此生虽冠李姓，但身属何家，定不忘血仇，不渝生志。”
　　“好……不渝生志。”李清珏满腔心酸，将他扶起身来，探手抚他尚还未全然褪尽稚气的眉目，摇头阻道，“不渝生志足矣，叔爹不愿你铭记仇恨，何家亦不愿。你且记着，何家所愿，是要你同从前十数年一般，快意活下去。”
　　不知此话是否当真听进李瑞宁心里，但那一时少年眸底囊括之色与知晓身世后所显气度，确令李清珏感慨非常，觉这些年来是小看了他这侄儿。
　　李瑞宁自有何家人应有风骨，若无当年大难，兴许如今也已入仕，能成为朝堂之上的少年奇才。李清珏尽管不想他沾染仕途，但于此忽转其念，愿令李瑞宁更像其父，更近其宗。
　　便不止为平怀瑱，亦为李瑞宁，李清珏决意入朝为官，才有了今晨参朝之举。
　　走神间渐至御书房。
　　李清珏于廊外驻足，请蒋常入内通传，惊得蒋常左右为难，低声告饶：“李大人可别为难奴才了……皇上先与奴才交代过，李大人所往之处皆不需通传。”
　　李清珏无声作叹，就此行入御书房去。
　　平怀瑱久候多时，已猜到他是不肯乘车才耽搁此久，见人来到也不怪责，拉他坐下歇脚。倒是李清珏先提起此事：“皇上今后寻臣来见，莫要那般声势浩大。”
　　平怀瑱斟茶之手一顿，莫可奈何：“一架车便算是声势浩大了？”
　　“算。”
　　李清珏道罢一字后不多说话，接过他手中壶斟满两杯热茶，执起其中一杯饮尽提神。
　　平怀瑱瞧出他精神不佳，顿又愧疚难宁，轻声问道：“昨夜歇得不好？”
　　李清珏听着这哄孩童似的声音，隐约失笑，摆首诚言：“未睡。”
　　面上浅淡笑意虽不明显，却令平怀瑱心境转得明朗，心疼为他再续杯中茶道：“是我不好。昨夜我亦难眠，独自想了许多，你若不愿为官便随心随性，我绝不……”
　　李清珏未待他话尽：“皇上多虑了。”
　　事至此也不隐瞒，将昨夜之事转述给他。
　　平怀瑱诧异至极，未置评说又听他直率言道：“臣今临乾清殿，不为皇上。”
　　后话不尽明说，但平怀瑱已了然，感到稍释重负，而与此同时还觉李清珏话里有话，多年默契与熟知使他料得七八分，有意追问下去：“清珏要什么？”
　　李清珏手掌紧了紧杯，抿唇抬眼，正色回道：“臣欲于京购置一处府邸，好与侄儿、李家夫妇自京郊迁入。”
　　“好，”平怀瑱但管先答应下来，再问，“你看上哪处？”
　　“臣看上那处，需经皇上御批，”李清珏面容沉静，垂下双眸望着茶面，“臣要当年的何府。”
　　平怀瑱心中一震，不过一霎不答，便见李清珏重将眼望回他面上。
　　“好，我答应。”
　　当年何府至今仍是封禁之地，府门外那两纸封条历经日晒风吹早失其形，但至今无人胆敢靠近半步，朝中官员更不提及。李清珏今日开口，求的不是金银细软，而是能够迈入府门的天子御批，非得解了何府禁忌，他才能以新主身份重归旧宅。
　　平怀瑱全都懂，李清珏拒受天恩，不愿在众臣之中被看作佞幸异类，偏偏唯此一事不顾原则，不在乎旁人如何看如何说，也要借皇帝之名满足私欲。
　　多少年间，李清珏少有何事开口求他，平怀瑱便是舍命不要，也定得办到。
　　“我答应，你且安心候着。”平怀瑱再道一遍，趁此时机哄他歇息，“你一夜未睡，怕也未进膳食。我令膳房呈些菜肴来，你用过同我歇一会儿，嗯？”
　　“臣不困。”
　　“我困，陪我罢。”
　　李清珏只好颔首，想今日多半难回官署了。


第九十四章　
　　说是不困，当真沾着绵软床榻时却觉眼皮酸重，李清珏眨眼就睡得昏昏沉沉。
　　平怀瑱未与他一同歇下，独在案后阅罢今日奏折才揉按着眉心缓至榻旁，俯身细细看他片刻，随即和衣而卧，将他连人带被揽在怀中。
　　李清珏难得无梦，一觉睡到了寅时去。期间蒋常往里来过一回，见垂帘低掩遮得严实，便叮嘱宫人不呈午膳，由着两人好生歇息。
　　风雨看客也做了二十来年，比之平怀瑱亦或李清珏，蒋常更不在乎宫中风声会是如何，又当哪般揣测御书房里终日无声的两位，只要事到如今云开雾散，诸相万安便是最好。
　　近窗处透着室里的阵阵暖意，蒋常偎窗惬意眺目宫墙，静闻风涌，眼之所及皆乃从前之不可得。
　　房内久久静无声响。李清珏醒时身侧人仍在睡着，与他眉目只离数寸，温暖鼻息甚能柔柔拂到面间。他敛眸倾近，浅在唇角落吻，许久未与平怀瑱亲近如斯，是因未得清闲安宁，也总有不快梗在心间。
　　到今日，旧事尽与侄儿相告，再坦荡迈入朝堂，尽管胸膛之中顽石未化，但好歹觉得畅快了几分。想来不过三十余几的年岁，有时颇觉心境垂老无力，实在不该。
　　想着不慎走神，李清珏覆着平怀瑱唇角时而缓缓摩挲，直到片刻后这人睁眼，更迫近几寸与他缱绻缠绵起来。
　　李清珏双颊转热，不觉何时隔在中间的御寒锦被也被磨蹭踢去，他抬手抚上身上人的后脑，少顷碰着那发顶未解的龙冠，迷蒙思绪骤然清醒，偏头将人推离，气息微不平道：“此处不宜……”
　　“清珏，”平怀瑱不待他语尽，捉过他手重将身覆了上来，绵绵细吻着，“清珏……”
　　李清珏心软，逐渐松了浑身力气，闭眼由他。
　　过不多时渐有暧昧之声似有若无地泄出窗缝，蒋常忙散了殿外宫人，挪身离窗远些，静候着时辰点滴游走。
　　约莫卯时过半，才有动静传到门边儿。
　　蒋常回头瞧见李清珏，从头至脚一丝不苟，只眼底还残留几抹不易察觉的余情，教他不敢抬头细看，垂眸躬身问道：“李大人往何处去？”
　　“出宫。”
　　“奴才送您一程。”
　　李清珏已