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任逍遥断然道：“惟光是我的结拜兄弟，保护他义不容辞。”

真宫寺龙炫感激的点点头，移开少许，半蹲在三皇子身旁，双目露出慑人的光芒神采，沉声道：“请殿下放心，北辰一刀流定竭尽全力助你夺取太子之位。”

××××××××××××××××××××××××××××××××××说是说两天后过寿，但第二日早晨虚夜宫就开始忙碌起来，里里外外被分为四个区域，一、五、七、九、十一番队负责在纪伊山拉开防护网并增设岗哨，防止敌方大队忍者潜入，二、三、四、六番队戍卫虚夜宫外层宫殿；八、十、十二、十三番队负责保卫老弱妇孺等家眷，内部的亭台楼阁则完全交给暗部看守，包括队长在内的所有人行动都被严格限制，除了真宫寺龙炫、花事君、真宫寺美奈和任逍遥，无论谁想离开所在区域，前往下个地点都必须由随机挑选的十人陪同。

剑拔弩张的气氛使这看起来完全不像是武林霸主寿诞前的准备，而是大战即将来临，防守的一方整装待发，随时准备应对敌人的袭击。

勉强让虚夜宫有那么点寿诞氛围的是四处悬挂的纸质灯笼和从宫门到主殿每隔二十丈便修建起、两侧悬着布幔的彩楼，但写着“寿”字的灯笼大多内藏暗器，以备不时之需，绘满恭祝言语字样的布幔则连接着路旁设置的机关，就连彩楼盖的顶高也不是为了彰显北辰一刀流的气派，而是便于站在楼顶观测敌情。

山雨欲来风满楼，众女同样感觉到了事态的严重性。几个月行来她们早和真宫寺美奈成了无话不谈、彼此交心的好姐妹，自然希望帮助她、帮助北辰一刀流度过这场危机，凡是能帮到忙的地方决不吝啬出力。

苏涵碧拉南宫凤姿去了四番队协助卯之花烈置办草药；水芙蓉、林毓秀跟着真田庆次郎充当临时暗部；龙菲芸和南宫凤仪则苦口婆心的劝服了原本要在寿诞时当着前来道贺的各大流派揭穿三十年前真宫寺龙炫“抢夺少女”的“暴行”并向他约战的易天寒、付龙渊，请他们暂且把卅载的仇恨暂且放下，等太子之位的争夺有了最终结果再来算清这横亘大半辈子的恩恩怨怨。

最忙碌的当然还是任逍遥，表面看来他似乎无所是事，仗着能够通行无阻的前往各处，在四个区域中东转转、西晃晃，其实都是为在寿诞当日担任三皇子的贴身随护做准备——战斗一旦打响，他要做的不是好勇斗狠、恃强杀敌，而是在最短的时间内带着三皇子去往安全的地方，虚夜宫里既有内奸，二条御宫便不再安全，退往其他宫殿，甚至外出躲到纪伊山某处不是没有可能，所以必须尽快熟悉周边地形，以便在危机来临时确定最佳的行动路线。

趁着四处探访的机会，任逍遥逐个拜会了十一名队长（蓝染已死、朽木白哉已被排除）希望从他们此刻的心态和表现中查到些许有关叛徒的蛛丝马迹。

但……

山本元柳斎重国、狛村左阵、卯之花烈、浮竹十四郎神情肃穆，一如往昔，竭尽全力的完成本职工作；日番谷冬狮郎、东仙要、市丸银咬牙切齿，扬言要覆灭伊贺谷，为蓝染队长报仇；四枫院夜一、京楽春水、浦原喜助表面看来轻松闲适，眉宇中却暗含悲怆，只是不想队员的心情受到影响。

所有的情况都很合理范围，唯一不正常的是更木剑八和整个十一番队，瞧他们那样子是巴不得大战既刻来临好杀个痛快。

任逍遥亲身体会过他好勇斗狠的脾气，自是见怪不怪，当然不会因此产生怀疑，结果是白花一天功夫却什么都没有查到。

翌日清晨，各派前来“贺寿”的人众骆绎不绝的涌上山来，粗略估计竟有二百四十余个忍术流派和不下五十个江湖组织，以及平、源、朽木三大家族的贵客和各地大名派来的贺使，虽然订下了每派十人的限制，总数依旧在三千左近。

正邪双方的主要力量六大派、枥木松本流、雾隐示现流、贺谷、甲贺谷、世鬼忍者流、柳刚流等由于人数限制不能尽遣主力，不约而同的把精明干练、堪当重用的弟子安插在同一阵营的其他流派中，替换掉那些实力较弱的人众。由于双方皆自如此，北辰一刀流也不好插手，只得任由他们混了进来。

从各中小流派的态度来看，伊贺谷占据了明显的优势，毕竟他们有朝廷撑腰，道义上名正言顺，兼之蓝染惣右介遇害事件早已传得沸沸扬扬，大部分人都猜到北辰一刀流内部早就出了问题，很多原本举棋不定、拿不准究竟应该帮谁的中立门派全部站到了他们一方，形势变得愈加不利。

唯一让任逍遥感到欣慰的是由于他在护送真宫寺美奈途中表现的大仁大义，最初觊觎伊贺谷开出的三万两暗花，率先想要劫持真宫寺美奈、却无一例外的惨败收手、但又被他先后放过的仕通青木流、羽黑流、加治流、上衫流、纪州流、根来流、奈贺流、新楠流、福智流、备前流、义经流、北条流、中川流等十九派全部倒戈相向，明确表示支持北辰一刀流，尽管他们人数有限，上忍的素质也比伊贺谷逊色不少，但接近两百名忍者摆在哪里，也是股不容小觑的力量。

北辰一刀流坐拥弟子三千，主场作战且配合默契，本来完全是不用怕充其量只有两千的“反北辰一刀流”联盟，但一则现存在十二名队长中有人反叛，党羽数目仍是未知，二则伊贺谷、甲贺谷等尚有近万忍者在纪伊山下聚集，随时可能杀上虚夜宫，而六大派和雾隐示现流、枥木松本流这边只有不到五千，实力相差太大，即使虚夜宫内的战斗取得胜利，外面输掉也是白搭，因此真宫寺龙炫不得不暗中抽调十三番队大半队员经由秘道前往山下，以维持两边战线的平衡，再除去保护老弱妇孺的暗部，真正能够对敌的只有不到五百。

以六大派为首的“友军”也才五百多人，真要打起来等若是以二敌一，而且我在明、敌在暗，形势对于北辰一刀流来说变得极其严峻。

真宫寺龙炫“谒见”各派道贺人众的地点设在安纲殿外的宗近广场，这里是护宫十三番日常训练操演的场所，也是虚夜宫最大的空地——因为存在内奸，地利的优势等若和敌人共有，与其巷战倒不如在空地打个痛快。

第六章　灭顶之灾

三皇子的真实身份尚未公布，和任逍遥、真宫寺美奈一并呆在后殿，各派皆知三皇子入住虚夜宫，置办寿诞贺仪的同时礼节性的给他奉上拜帖，开头的几句无非是些表达尊崇的敬语，最后则是随行人员的名单。

这份名单可就重要了，要知扶桑国尊卑之礼极重，惟光一天还是三皇子，一天就不能对他有所轻慢，所以究竟有哪些人进了虚夜宫，上面写的清清楚楚。

任逍遥和真宫寺美奈暂时出不去，只有从名单确认敌我双方的实力对比，拜帖自然成了必不可少的线索。

“久保功介、武藤兰、吉弘统幸、真殿光昭、大冢周夫……该来的都来了”“不止是太政大臣藤原道隆、征夷大将军朽木式康，还有左大臣赤井直正、内大臣高阪昌信、大纳言户泽盛安、源式当主源义朝，平式当主平清盛……朝中的高官贵族无一缺席，宗主的面子果然够大！”

“太子桐瑚！好好，这家伙竟然也敢进虚夜宫，待会看我怎么收拾他。”

“咦，这……这名单不对啊！”

任逍遥忽然皱眉道。

“怎么了？”

真宫寺美奈闻言一怔。

“你看，飞天御剑流副掌门樱井孝宏，上忍相良頼房、松田宪秀；神谷活心流副掌门森齐光，上忍笠原康胜、西条义忠；直心影流副掌门渡边刚，上忍信田隆生、石川高清……六大派来的怎么都是副掌门。”

任逍遥大觉纳闷。

“对啊，来的当然是副掌门，倘若加腾鹰、南佳也、石田彰、宫也真守、衫田智和、保志总一朗等六位宗主亲自到此，事情就大大的不妙了。”

“为……为什么，这要是在中原，武林盟主过十数整寿，哪一帮、哪一派的首脑不得亲自道贺。”

任逍遥不解道。

“还有两个月就是七大派五年一次的聚会，届时将通过比武的方式决定总掌门之位的归属，加腾宗主、南佳宗主他们所以不来，是为了修习武功、精研忍术，好把连任五届的爹爹给挤下来。”

真宫寺美奈扁扁秀美的樱唇，俏脸现出丝久违的笑意，“六位宗主若然亲临，说明对爹爹没有信心，必须依靠自己才能保住七大派在忍术界的地位，而不来则代表他们有十足把握北辰一刀流会赢得此战。”

“不是吧，就现在的情形看，对方忍者的数量比我们高出一倍有余，无论虚夜宫还是山下的人力都不占据任何优势，就算宗主有通天彻底之能……”

“你说的对比是站在我们北辰一刀流和倒向‘反北辰一刀流联盟’的对比，并没有把六大派的隐藏势力计算在内。”

真宫寺美奈美目明亮起来，令她更显娇艳欲滴，有点自言自语般接口道，“别的不说，单就飞天御剑流，三十年前可是名副其实的忍术界第一大流派，有着‘武林太阁’称号的宗主岸本齐史以其‘武、勇、仁、义、礼、智、信’成为万众敬仰的忍术之圣，在那场惨无人道的忍界大战中，不知为扶桑武林保存了多少未来的根苗。几十年后的今天，‘根苗’们多已长成，大部分跻身上忍甚至成为了一派之主。只要飞天御剑流坚持我们这边，昔日受过‘太阁之恩’的大批高手即便不临阵倒戈也绝不会和七大派开战。”

“听姐姐一说，我也有了信心哩。”

三皇子大喜道。

“惟光，时间差不多了，你准备准备，我去外面看看情况。”

任逍遥环目扫过，确认四周并无异样，起身去往外殿。

“砰！”

才出内殿大门，龙菲芸跌跌撞撞的跑了过来，径直撞到任逍遥怀里。

“怎么了，菲芸！”

任逍遥凛然一惊，龙菲芸可是众女中最沉着、最冷静的，她都慌成这样肯定是出了大事。

“看，你快看！”

龙菲芸忙把手里攥着的一张小纸条递了过来。

“六眼井，什么意思？”

任逍遥仍是不懂。

“六眼井是虚夜宫六口主井的统称，我们喝的水全是那里大来的。”

真宫寺美奈闻讯走了出来，轻声解释道。

“字条……六眼井……难道对方要在井里下毒！”

任逍遥顿时醒悟过来，迫不及待的问道，“菲芸，你这字条哪来的。”

“不……不知道啊，我……”

龙菲芸出人意料的现出一脸茫然，“刚才我路过天守阁，忽然感觉后背给什么拍了一下，回头看却什么都没有看见，再转身就发现什么衣领里被放了张纸……诺，就是这张纸条了。”

“真的么，姐姐真的什么没有看到？”

真宫寺美奈追问道，毫无疑问，纸条是肯定是某人趁着龙菲芸转身的刹那，塞进她领子里的。

“嗯，别说是人，连……连影子都……”

龙菲芸自己也感觉难以理解，她的武功得龙吟啸亲传，当今天下除叶知秋外只有她懂得天道神功，往日她女扮男装，忙于教务，练功的时间十分有限，纵身天纵奇才、秉赋超卓，也只达到第三重“九曜星变”的境界，紧接着又发生了巽风大战、苏州除奸、赤尾惊变等事件，一直无法静心修习，直到随易天寒、付龙渊驾舟出海前往扶桑，才有了足够的时间来精研天道神功。如今她已练成第四重“灵冥不灭”第五重“龙形舞天”的修业也已到了几近成功的地步，何况天极教的“摄空幻影”作为三大轻功之一素以转身迅捷著称，要在完全不被看见身影的情况下把纸条塞进领子难度可想而知。

“老实说，就算换成我也没有这等本事。”

任逍遥若有所思，喃喃道。

“爹爹和娘亲也办不到……这个人会是谁呢。”

真宫寺美奈秀眉紧颦起来，清理的明眸中满是疑窦。

“没时间多想了，先去六眼井看看再说。”

任逍遥断然道。

“等等，万一是对方设下的调虎离山之计，目的是把你和美奈支开，借机突袭安纲殿、刺杀三皇子，那可怎么办。”

龙菲芸表现出她“女诸葛”的超卓智慧。

“没可能的，伊贺谷若有此等高手，我……”

任逍遥说到一半，倏地止住。他本来想说“我就不会一次次有惊无险，从他们的诡计奸谋中逃脱了”却忽然想到朽木白哉对蓝染惣右介遇害情况的论断——蓝染惣右介的幻术在扶桑武林数一数二，却大有可能是死于幻术之手，刺杀他的忍者来无影、去无踪，非但瞒过了执勤的六番队员和暗部，而且没留下任何蛛丝马迹。

抛去幻术不论，自己当该也有这本事，那么能办到自己办不到的在完全不被看见身影的情况下把纸条塞进龙菲芸领子的神秘高手不是也能办到。

换句话说，杀死蓝染惣右介很可能就是他！

怎么办，倒底去不去查？去，怕中了调虎离山之计，不去，又怕六眼井果真被对方下毒……任逍遥正自踌躇，忽然听见脚步声响，前方四五名暗部拥着一位身着队长服饰的瘦高男子快步走了过来。

“市丸队长！”

待的看清来人样貌，任逍遥心中一喜，市丸银和蓝染惣右介情同手足，最初还一起查究内奸之事，蓝染惣右介预料到自己可能遇害，连遗言都托付给他，这样的人去六眼井查探岂非再合适不过。

“任教主，宗主让我来通知您，半个时辰后带三皇子前往广场，那里的防务已经布置好了，安全方面绝对没有问题。”

市丸银拱手道。

“好的，时间一到我们立刻出去。”

任逍遥说着凑近前去，压低声音道，“今次寿诞，市丸队长担任的是外庭总括关吧。”

“对，我和京乐队长、浮竹队长……”

市丸银如实答道。

“我想和你单独谈谈。”

任逍遥不等他说完，径直截断道，同时真宫寺美奈使个颜色，陪他进来的数名暗部乖乖退了开去。

“有什么事吗？”

市丸银见他神色凝重，已然猜到几分。

任逍遥附耳把六眼井的可能被人下毒的事情简略叙述了遍，当然他没有提到神秘高手和纸条，只是说据龙菲芸查探得知，最后补充道：“我要保护三皇子，实在抽不开身，烦请市丸队长跑一趟，看看消息是否属实。”

“我也去吧，多一个人多……”

龙菲芸提议道。

“不，你留下，这里的防守需要加强。”

关键时刻任逍遥使了个心眼，对方的武功既如此了得，要取龙菲芸性命简直易如反掌，尽管他的目的可能是三皇子，但若计谋不成恼怒起来，说不准会杀人泄愤，只有呆在安纲殿、呆在自己身边才安全，殊不知因为他此刻一时眷顾，竟为北辰一刀流招来灭顶之灾！

第七章　幕后黑手

“有请三皇子！”

随着真宫寺龙炫洪亮的声音，任逍遥、真宫寺美奈和足有两队三十名的暗部拥簇着三皇子自安纲殿走出，来到了宗近广场外设置的礼台。

放眼望去，广场里密密麻麻的挤着四千余人众三千是来道贺的，一千是负责守卫的十三番队队员和暗部，由于人数实在太多，连过道几乎都被堵满，为了节省空间，腾出正中间一块空地，各流派除了宗主有毡垫其他弟子全部站着。

原本高立起的检阅台被改造成寿台，方圆十丈的空间里除了悬挂各式贺寿的条幅，总共摆了十一张装饰精美的毡垫（扶桑没有椅子，所有人都是席地而坐）居中的当然是真宫寺龙炫，左边第一张空着，第二张也空着，往下依次是征夷大将军朽木式康、源式当主源义朝、朽木氏当主兼六番队队长朽木白哉，右边第一张仍然空着，往下依次是太政官藤原道隆、平式当主平清盛、左大臣赤井直正、内大臣高阪昌信——扶桑等级森严，贵族和武者有着不可逾越的距离，六大派中只有飞天御剑流宗主加腾鹰出身高家，其他的最多是哪家名门弯七绕八的旁支，若非真宫寺龙炫以七大派总掌门的身份举行寿诞，他们连拜寿的资格都没有。

任逍遥总算见到了太子之争的“幕后黑手”、害他几番遇险险些丧命的藤原道隆，他年纪约在四十六、七间个子高瘦，脸庞尖窄，只下颌留有一撮山羊须，看上去那张脸就像马和羊的混合体，身上衣著光鲜，无论用料手工，均突显出他太政大臣的派头，仪态优雅得像中原高门大族的世家宗主，充满公卿大臣的尊贵气度，谦和中隐含高人一等的傲气，不过任逍遥却一眼看穿此君非像他表面的浮薄简单，他的眼神沉著而机敏，像不断在找寻别人的弱点似的，露在衣服外的皮肤泛起一种奇异的光泽，那是长期修练内家真气的现象；两手修长整洁，纵使在简单的动作中，仍予人有力和敏捷的感觉。

跪坐在台下的久保功介身着一袭黑色和服，年纪明明五十有余但因为长期修炼内功的缘故，看上去年纪只在三十许间，脸如铁铸，眼若铜铃，浑身散发着阴森的气息，粗脖子上的露骨宽脸带着一道由左眼角直延至耳珠的伤疤，使他看来更狰狞，神态却从容冷漠，予人难