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　　太春跳下马背，揪一棵胡麻，欣喜地数着铃铛…当地人把胡麻的果实叫做铃铛。
　　太春：“黄羊，你看看，多好的胡麻，看来咱们的'树梢'（青苗）是买对了！”
　　黄羊说：“阿弥陀佛，你别忘了咱把五六千两银子都扔进去了！”
　　“风险当然的有的，”太春说：“我核算了一下，买树梢比秋后再收胡麻至少有两千两银子的赚头。”
　　黄羊：“二哥，还用得着核算？白天黑夜的念叨，那本账都已经烂在你肚子里了！”
　　太春：“地里的胡麻眼见得就要开镰，顶多再有半个月，咱们的生意就见底儿了！”
　　忽然，太春来了情绪。
　　太春：“哎，黄羊，你们那个蒙古摔跤…教哥哥两手？”
　　黄羊：“好！”
　　太春和黄羊翻身下马，把外衣一脱，露出身上结实的肌肉。
　　太春模仿着黄羊的样子，挥舞着胳膊跳了几下，俩人兴奋异常，你抓住我，我抓住你，在草滩上嬉戏起来…
　　时间仅仅过去三天，老天爷就给了三义泰一个致命的打击。
　　那天后晌，太春正在柜上忙着，不知不觉天阴了下来。这时，赫连从外面急急忙忙刚跑进来：“哎呀不得了了，掌柜的，你快看！”
　　说话间，天上的冰雹铺天盖地地砸了下来。
　　赫连：“哎呀，好大的冰雹！”
　　刹那间，外面的天气风搅着雨，雨裹着冰雹，变得白茫茫一片。太春忙从柜台上下来，奔到门口，望着密密匝匝的冰雹，眉头紧蹙。
　　黄羊也跑了过来：“哥，咱们买的'树梢'没事吧？”
　　太春望着天空，蹙眉不语。
　　黄羊：“按说是'雹打一条线'，也许没事。”
　　冰雹越下越大，乒乒乓乓一股脑儿地往下砸，鸡蛋大的，核桃大的，不一会儿地上便铺了厚厚一层。太春坐立不安，他跑到后面端了一口铁锅出来！
　　黄羊：“哥，你要干什么？”
　　太春不答，把那口铁锅倒过来，顶在头上就往外跑。
　　黄羊在后面喊道：“哥…”
　　太春已经跑进了冰雹中。
　　黄羊回身拿条毛口袋顶在头上也跟了出去。
　　胡麻地里，太春头顶铁锅呆呆地站在地边上，望着眼前的胡麻地。
　　冰雹已经停了。地里，茁壮的胡麻不见了，只剩下一些光杆杆戳在那里，地上是厚厚一层冰雹以及被冰雹打下来的胡麻铃铛（果实）。
　　黄羊赶来了，看着满地的惨状，颤声道：“哥！…”
　　忽然，太春把铁锅扔在一边，蹲在地上捧着地上的那些胡麻，号啕大哭，声音悲凉而绝望。
　　…
　　这一把生意三义泰利利索索赔进去五千两银子！如今摆在三义泰面前唯一的道路就是倒闭。
　　夜里，柜台上孤零零地立着一只蜡烛。
　　太春从柜子里拿出一摞账本，擦干净，小心地包在一个包袱里。一阵风吹进屋子，“噗”的一下，蜡烛灭了。太春象傻子似的独自一人呆坐在黑暗中。
　　天色渐渐亮了起来，太春仍然在那里坐着…他整整坐了一夜。
　　早晨，门'哗'地一声从外面打开了，从三义泰门外涌进一伙人来。
　　人们进来之后搬桌子，抬凳子，收拾铺面，店里一片狼藉。
　　太春坐在柜台旁，呆呆地望着人们抬东西。
　　几个人要搬柜台了，对太春说：“许掌柜，请吧，别耽误我们做生意。”
　　太春背起包袱，走出门外。
　　太春看见几个后生站在梯子上，将三义泰的牌匾摘了下来。
　　泪水在太春的眼眶里打转。
　　归化郊外的道路上，太春身背包袱向远处走去。路过一个小饭摊时，忽听得有人招呼：“那是许掌柜吧？”
　　太春回头一看，看见有个人坐在那里正在自斟自饮。太春觉的这个人挺面熟，可一下又想不起来在哪儿见过。正在踌躇间，那人说：“许掌柜，不记得了？三年前你卖豆芽的时候，我要饭要到你的门上，你还赏了我一个焙子一碗开水呢！”
　　太春：“你是…钱先生？”
　　钱福常笑道：“真是贵人多忘事啊！许掌柜，你这是…”
　　太春：“回家。”
　　钱福常：“看来生意做发了？我就说过嘛，你许太春是大福大贵之人！”
　　太春自嘲地：“还大福大贵呢，钱先生，我三义泰的买卖做塌了！”
　　钱福常：“做塌了？哦，你听我说，上回给你算卦我只说了前半句话…”
　　太春：“那后半句呢？”
　　钱福常：“大福大贵之人难免遭遇大灾大难啊！”
　　太春沮丧道：“唉，好赖话尽由你说吧！”
　　钱福常：“太春，听我一句劝，做生意赔赚都是家常事，买卖塌了人不能倒，你等将来我做了官，我帮你！自古官商一家，后面没个撑腰的，遇个天灾人祸你就没根基了，光靠你自己瞎扑腾，累死你也赚不了钱！”
　　太春：“钱先生，你真会开玩笑，你想当官就能当了？”
　　钱先生：“太春，这你就不懂了，只要有钱，啥事办不成？”
　　太春：“你是说…买官？”
　　钱先生：“你以为呢？别看那些当官儿的一个个道貌岸然，其实有几个官儿不是买来的？一个县官五万，一个道台十万，再往大说就更多了，你没听说过吧？”
　　太春没心思和钱福常闲话，于是说：“钱先生，天不早了，我还得赶路呢。等啥时候我有了钱，我一定帮你买个道台当当！”
　　说完，太春转身上路了。
　　太春绝想不到当时的一句闲话，日后竟然真的应验了，他发达之后果然出巨资帮钱福常做了一个不大不小的官！这是后话。
　　9在西口外漂泊了三年了，许太春终于回到家乡来了！
　　太春急匆匆地从远处走来。当他看见平原村的轮廓时，脸上露出激动而兴奋的表情。还是家乡好啊，沟里的小河，村头的槐树，就是地里的土坷垃也透着亲切，到家了，终于到家了！
　　太春走到河边，双手捧起河水喝了几口，又洗了把脸，当他看到村口的那棵大槐树时，他的步子渐渐变得沉重了，耳边响起当时走西口时对母亲和玉莲的承诺：
　　“娘，听说归化城银子多的拿簸箕撮，我挣够了钱就回来！”
　　“玉莲，等哥挣了钱，骑着高头大马回来，领着你去逛龙仙镇，头上戴的身上穿的，你稀罕啥咱就买啥！”
　　想到这儿，太春长长地叹了口气，他望着前面的村庄，走了几步又折回来，太春在大树下犹豫着，徘徊着…
　　天黑了，太春靠在一面土崖上，望着天上的星星，满腹心事：走？还是回家？算了，回家吧，守着娘过日子算了…不行，娘还等着我挣钱回来盖房子娶媳妇呢，空着手回去，我咋跟娘交代…唉，要不还是走吧！
　　太春靠在土崖上叹了口气，他望着黑幽幽的天空，痛苦地：“老天爷，我该咋办呢？”
　　忽然，太春想起什么，他从怀里掏出个铜钱，然后对自己说：“反面是不走，正面是走，听天由命吧！”
　　太春把铜钱抛起来，接住，一看：正面！不算，再来一次。
　　太春又抛铜钱，接住：正面！再来一次…还是正面！
　　太春抚摸着铜钱，自语道：“莫非，这真是天意…”
　　就在太春拿不准自己是去是留的时候，他娘正在灯下纳鞋底，想儿子。唉，太春都走了三年了，咋还不回来呢？走的时候说得好好的，等挣了钱就回来，莫非是没赚着钱？要不就是身子骨不爽，病了？儿啊，不管咋说，你该给娘捎个信回来啊…
　　这时，一个黑影翻墙而过，蹑手蹑脚地向窗下走来。走近了，看出是太春。太春透过窗上的小洞向里望去…只见娘正在灯下纳鞋底，看上去瘦了，也老了，几乎有一半的头发都白了。
　　太春的眼里有了泪。
　　忽然，“哗啦”一声，太春不小心把身边的扁担碰倒了。
　　太春娘在屋里一愣，大声道：“谁？”
　　太春急忙缩下了身子，逃到门口，翻墙逃走了。
　　这时，屋门响了一下，太春娘从屋里走出来，她四处看看：“小毛贼！你等着，看俺儿回来不揳断你的腿！”
　　院外，太春靠在墙上，早已是泪流满面了…
　　第二天一早，村口的玉米地里。太春伸手撇下一穗青玉米，扒开后，啃着。从昨天到现在，太春水米没黏牙，早就饿坏了。就在这时，太春听见玉米地外面有一阵脚步声传来。太春忙向玉米地深处走了几步，然后蹲下身子，小心地扒开玉米棵子向外望去…
　　这一看，太春完全惊呆了，来的不是别人，正是他没过门儿的媳妇玉莲！只见玉莲的胳膊上挎个篮子正向这边走来，看上去比过去更丰满更好看了。太春心里一阵酸楚，唉，有家不能回，眼睁睁看着亲人却不能上前相认，这，这叫什么事？都怨自己啊！如果当初自己听了黄羊的劝说，好好地守着三义泰做草料生意，发不了大财，过日子是绰绰有余，何至于像现在这样回不了家？还有，要是那回不把那二百亩水地输给浩三强，自己现在也该是个骡马成群牛羊满圈的老财了；唉，就算一直开豆芽店卖豆芽，如今怕也是个够吃够喝的小掌柜了，可眼下…
　　就在太春的脑子里飞快地想着那些事情的时候，玉莲已经来到了玉米地旁，眼看着就要走过去了，这时，太春不经意碰了一下身旁的玉米棵子，玉米叶子发出哗啦哗啦的响动。
　　“是谁？出来！”玉莲警觉地玉莲喊着，随手从地上操起一根棍子。“再不出来俺就喊人了！”
　　不得已，太春从玉米棵子后面钻了出来，蓬头垢面地站在妻子的面前。
　　“你是？…”玉莲意外地发现自己的丈夫站在面前：“太春哥？”
　　太春：“玉莲！…是我。”
　　玉莲似乎感到了事情蹊跷，她问太春：“哥，你啥时候回来的？咋不回家呢？”
　　太春：“玉莲，我…”
　　玉莲上下打量着太春：“哥，你这是咋了？病了？”
　　太春摇摇头。
　　玉莲：“那…遇上劫道的了？”
　　太春长叹一声转过身去。
　　玉莲：“哥，你好歹说句话呀。”
　　太春扭过身子，用双手捧着玉莲的脸，眼睛里泪光闪烁：“玉莲，哥对不住你…”
　　玉莲疑惑地：“莫非…你在外头犯了事？”
　　太春摇摇头。
　　玉莲警觉地：“那就是你在外头…有了女人？”
　　太春：“哎呀，看你想哪儿去了！”
　　玉莲佯装生气：“这也不是那也不是，你到底…算了，还是回家吧，有啥事回家跟娘说去。”
　　玉莲说着拽着太春就要走。
　　太春深叹一口气：“唉…”
　　秋天的庄稼地，成熟饱满的玉米、火红的高粱。远处的村庄，炊烟袅袅，鸡犬之声相闻…在玉米地里，太春把自己在口外这三年的经历一五一十地告诉了玉莲。
　　太春说：“就这，说完了。”
　　玉莲听得泪流满面。
　　太春：“要不是牵挂着你和娘，我就不回来了，狼吃狗啃死外头算了！”
　　玉莲一下捂住用处的嘴：“可不敢瞎说…哥，只要你囫囵个儿回来了，这比啥都强，走，咱回家吧，娘想你都想魔怔了。”
　　太春：“不。昨夜里我偷着回去看了，娘挺好，我就放心了。”
　　玉莲：“你回去了？唉…都到家门口了不进去，哥，你也忍心？”
　　太春：“玉莲，出去时两只手，回来攥一双空拳头，你叫我咋见人？”
　　玉莲：“我不管！你要不回家，我就叫娘来！”
　　太春一把抓住玉莲的手：“玉莲，我的好人哩，哥求你了…要是叫娘知道了，我就走不成了！”
　　玉莲一惊：“咋，你还要走？”
　　太春点了点头。他这时陷入了无法言状的痛苦之中，三年的走西口使他艰苦备尝。在冰冷浑浊的黄河水中，在冰雹击顶使他倒身在地的那一刻，他想起了娘，想起了玉莲，想见到她们，想拉着她们的手倒一倒心中的苦水，诉一诉这几年的委屈，甚至也想过干脆回家团聚，欢乐地共度苦日子。但当他看到了娘，和玉莲在一起交谈，又无形中萌发了无穷的力量，心想大男人不蒸馒头蒸口气，啥时候混不出个人样儿来，我就不回来见人！“
　　玉莲：“不，哥，俺不叫你走！俺不跟你要金不跟你要银，俺啥都不稀罕，俺就要你这个人！”
　　太春：“玉莲，你听我说，谁都知道俺走西口挣大钱去了，要是就这么回去，窝囊也得把俺窝囊死！”
　　玉莲：“哥，俺明白了，从你走西口的那天起，就是放出去的鹞子，你的心就野了，平原村拢不住你了…你说吧哥，俺能帮你做啥？”
　　太春：“玉莲，你想法给哥烙点干粮，千万别让娘知道…”
　　玉莲眼里含着泪，望着太春点点头。
　　太春娘正在院子里喂猪喂鸡，玉莲胳膊上挎着小筐走进来喊道：“娘！”
　　太春娘嗔道：“咋洗这半天？大早起水凉。”
　　玉莲不语，提起衣裳来哗哗地使劲抖着，晾在绳子上。
　　太春娘：“面也磨了，米也碾了，屋子也收拾了，娘再铰对喜字，全齐了，就等着太春来家了！”
　　玉莲故作轻松地：“急啥呢，不过是捎来封信，等他回来，还不知是猴年马月的事呢…”
　　太春娘：“看你！咋净说些不吉利的话呢！”
　　玉莲的眼泪滚下来，她赶紧用手抹了去。
　　太春娘抬起头：“玉莲，你咋了？”
　　玉莲哗哗地抖着衣裳，故作笑脸：“不咋，衣裳上的水溅脸上了…娘，昨儿个黑夜我做了个梦，梦见几只燕子在咱家房檐上做窝，撵都撵不走。”
　　太春娘：“好梦！玉莲，说不定太春这一两日就要到家了！”
　　玉莲：“娘…娘，你歇着，我去做晌午饭。”
　　太春娘看看太阳：“急啥，还早哩！”
　　10玉米地里，玉莲坐在太春对面，望着太春在狼吞虎咽地吃干粮。他俩中间搁着水罐和一个小筐，小筐上苫着手巾。
　　太春把最后一口干粮塞进嘴里，又捧着水罐喝了几口水：“啊，吃饱了，还是家乡的饭食香啊！”
　　玉莲默默地拿出一块包袱皮，把筐里的干粮一一放在里面；又拿过身旁的一个布包，里面是一身衣裳和两双鞋；玉莲拿过太春的那个包袱，打开来…是那些账本。
　　玉莲把干粮和、衣裳和账本都包在一个包袱里。
　　玉莲：“哥，你一定要走？”
　　太春：“一定要走。”
　　玉莲：“那好，俺跟你一起走！”
　　太春：“好我的玉莲，远天远地的，你当是耍哩！”
　　玉莲：“我不怕。”
　　太春：“玉莲，不是哥不想领你，实在是哥不能领你走呀！再说，你就这么不声不响地走了，娘咋办？”
　　玉莲一下哭了：“俺都眼巴巴地等了你三年了，你莫非还要俺等你一辈子？”
　　太春：“只要挣了钱哥就回来接你。”
　　一听这话，玉莲知道是拦不住太春了，她从身上摸出把梳子。
　　玉莲：“哥，俺给你梳梳头吧。”
　　太春背转身去，眼睛湿润了。
　　玉莲解开太春的辫子一下一下地梳着，泪流满面。
　　玉莲把太春的头发顺溜溜地梳好，又仔仔细细地编好辫子，扎上辫绳…玉莲情不自禁地从后面抱住太春，脸贴在太春的背上，一任泪水涌流。
　　太春猛地转过身来，把玉莲搂在怀里，亲吻着…
　　太春无限温存地说：“玉莲，天不早了，哥该走了。”
　　玉莲从地上拾起包袱，给太春斜背在身上。
　　太春忽然想起了什么，他从怀里掏出一串俄国串珠放在玉莲手中。
　　太春：“这个你留着，好歹是个念想。”
　　太春头也不回，甩开两条腿，自顾在前面走着，眼泪却不由分说纷纷落了下来。忽然，玉莲在后面哀声叫道：“太春哥！…”
　　玉莲忍着眼中泪，不让掉下来。
　　太春挥挥手：“玉莲，你回哇！”
　　玉莲泣不成声…
　　山坡上，放羊的汉子高一声低一声地吼着：
　　哥哥你走西口
　　小妹妹我实难留。
　　手拉着哥哥的手，
　　送你送到村西口
　　…
　　太春的身影在玉莲朦胧的泪眼中越来越远了。
　　油灯下，玉莲在纳鞋底，哧啦哧啦地扯着麻绳。
　　灶火上的大锅里热气腾腾的，太春娘拿攥着一把铜勺再搅糨糊。
　　糨糊打好了，太春娘端着盛糨糊的瓦盆来到炕上；炕上早就搁好了一块案板，案板上铺着一层破布，太春娘把糨糊均匀地抹在一块破布上，然后一层破布一层糨糊地打着衬子。多少辈子了，庄户人家的女人们就是这样打着衬子，给男人和娃娃们做鞋。
　　太春娘想象着：“这会儿啊，我儿在归化说不定早做上了掌柜子，穿绸挂缎抽水烟，出来进去有小伙计左右前后给伺候着。这都几年了么，他在归化也该打出一个天地来了。你说是不是，玉莲？”
　　玉莲：“谁说不是来，只不过是归化离咱这儿路途遥远，一时半会儿传不回信来。”
　　太春娘兴致勃勃地往破布上刷着糨糊唱起来：
　　骑白马挎烟枪，
　　风风