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　　“不好做这样无理的要求吧！他们一直在旁边帮助我们达成这崇高的目的。到目前为止，这不是已经很足够了吗？上校！”
　　休马哈的想法就不一样了。他不但不认为自己等人的行动是高尚的，而且也知道被利用来达成对方目的的不是费沙而是自己。但是他说出来的却只是：“或许吧！或许我们没有理由期望太多。”
　　“不但如此，上校，这件事必须要完全借由我高登巴姆王朝的臣下的手来完成，才能益发显出其可贵的光芒。”
　　“没错，确实是这样。”
　　休马哈言不由衷地说道。他原先的用意是希望由费沙来负责直接的破坏工作，把他们由共犯的立场拖进来成为主犯。他认为不管用如何毒辣的手段来对付费沙，都不算是什么过份的事。如果事态的进展不顺利的话，那么连费沙人也不敢保证绝不会将亚佛瑞特与休马哈出卖给罗严克拉姆公爵的，既然如此，我等不也可以理直气壮地对费沙索取相对的价码吗？
　　想到这里，休马哈又再度陷入厌烦的思绪当中。自己本来应该是在战场上展现智谋的武人，为什么被拖进这场毫无意义的行动当中？费沙自治领主的副官鲁伯特…盖塞林格对他说“你不应该是个在泥土和肥料中终其一生的人”。虽然说没有必要让他们那些人来判定自己是属于什么类型的人，不过或许自己也是确实没有资格可以混混沌沌地过一生吧！换另一种角度来说，那个年轻但不草率的副官或许也道出他真正的心声……
　　“撇开这件事不谈的话，上校，有关潜入路线……”
　　亚佛瑞特的声音里面充满了无法抑制的兴奋与昂扬的感觉。
　　“我个人是希望能利用这一条路线，可以经由北苑和西苑来到南苑吉斯穆特一世铜像的脚下面。这些地方现在都被封锁，所以被发现的可能性很小。”
　　亚佛瑞特的手指头在地图上头用力地指着。这张地图是费沙的事务官所提供的，他说这面图是费尽千辛万苦才拿到手的，让人听起来很明显地是在故意卖弄人情。
　　由帝国博物学协会大楼的地下室开始，总长达十二。七公里的地下通路，是亚佛端特前面的第五代祖先，奉当时的皇帝肯奥克二世的敕令所建造的。其祖先因此功绩而由皇帝下赐一名宠姬，且蒙受皇帝的托负，其后世子孙负有光荣的使命…在皇帝危急的时候，利用这条通路护驾脱离险境。
　　“我早已在五代以前，被注定了要来完成这项神圣使命的命运，这只能说是一种奇缘吧！”
　　“问题在于要怎么样才能潜入博物学协会。虽然说这比潜入皇宫内部要来得容易的多。”
　　兰斯贝尔克伯爵家族这项神圣的使命，并不在休马哈所关心的范围之内。因为在实务上必须解决的难题，还有很多正等着他去处理。注视着地图，他不断地在心里重覆着严谨的自问自答。
　　Ⅵ
　　七月六日的夜晚，亚佛瑞特…冯…兰斯贝尔克伯爵与雷欧波特…休马哈已经到了新无忧宫的地底深处。
　　在那一个晚上，帝都的南方郊外，由于有人举报揭发激进派共和主义者的秘密武器工厂，故动员了大批的宪兵前往处理。他们在发现工厂，没收了所有的武器之后，大概也没有能够逮捕到任何一个共和主义者吧！因为那是应休马哈强烈的要求，由费沙的事务官博尔德克所一手编导的。他利用废屋的地下室加以改造，并且搬来所有的设备与武器，花了三天的时间把这里布置成看起来像是一个工厂的地方。如果只是要制造当天晚上的混乱，那么这样也就够了，但是休马哈仍然要求使这“工厂”爆炸以增加混乱的程度，博尔德克却以“恐怕会造成人员伤亡”为由加以拒绝，不过还是答应向治安当局或新闻报导机关放出假消息，并且在地下通路的出入口，也就是帝国博物学协会大楼的前面准备一部地上车，待休马哈等人回来之后，立即将之载往事务官办公室并且加以保护。这或许也是因为休马哈不顾亚佛瑞特在一旁的愁眉苦脸，强调是为了要保护皇帝和自身的安全所采取的必要措施的缘故。
　　不管如何，夸称是全宇宙之统治者的银河帝国皇帝，由于害怕被暗杀或叛乱，而不得不在一个行星的地底深处挖掘逃生隧道的这个事实，想必是滑稽至极了，然而现在这个时候，自己一行人却身处在这种地道里面，这简直像是小丑的行为般一样地可笑，休马哈如此地确信着。
　　在这长达十公里以上的隧道当中，他们二人当然不可能步行。而且，去的路上姑且不论，回来的路上更是需要争取时间。休马哈所驾驶的是一部利用太阳能电池作动力的四人座轻型地上车。这部车是由一种特殊的有机质树脂材料所造成，只要在上面倒上一种酸性物质便会立即溶解。但接下来，只要将化学上的酸性物质除去，便可以再度重新作为材料来使用。对休马哈等人来说，由于还要靠它来逃跑，而且很容易便可以湮没证据，所以在这个时候，这是一辆贵重的宝物。
　　由于秘道建筑的目的是强调实用性，理所当然的这条隧道的内部也就去除了高登巴姆王朝一贯的所有建筑物均过度矫饰的通病，在这半径二点五公尺半圆形的内壁当中，所看到的都是未加粉饰的强化水泥。据说兰斯贝尔克伯爵家族五代前的家主，为了使皇帝能够顺利逃亡，甚至在隧道内部装置有阻止后面追兵的各种机关，不过到了亚佛瑞特这一代，这一切都已经被忘却，沉淀到记忆河流的底部去了。
　　不久，在前方有灰色的壁面阻挡着，两人于是由地上车上下来。天花板上的一处有萤光色圆形的灯光正淡淡地闪耀着。亚佛瑞特用左手食指上的戒指向那圆形灯光的中心推进，极低周波的电流接通，大约十秒钟之后，天花板一声也不响地开了……。
　　五分钟之后，二人爬出地下通道，来到南苑的地面上，立即潜入目标建筑物。如果是前任佛瑞德李希四世在位的那个时候，这举动必然会遭到近卫兵的盘问。但如果说此时是天助我也的话，是不是太过于讽刺了呢？
　　二楼上，一间有着宽阔阳台的卧室。在那个房间里面，有一个少年正坐在黄罗锦盖的床上。尚未完全脱离幼年期的年龄，穿着极为昂贵的丝绸睡衣，抱着一个几乎有自己半身高的布偶小熊。黄色的头发，茶色的眼珠，突起的下巴，平滑但却缺少光泽的皮肤，如此的特征映入侵入者的视线之内。而这名小孩也抬头意外地看到这二个大人。
　　“皇帝陛下……”
　　年轻伯爵的声音里面，荡漾看激动的波浪。
　　这名少年就是亚佛瑞特效忠献身的对象，也就是银河帝国皇帝艾尔威…由谢夫二世。
　　少年皇帝迟钝的眼光，奇怪地瞪视着双膝跪在地上，恭恭敬敬行礼作揖的青年贵族。或许是因为在夜里而睡意上升的缘故，但看来又好像不是这样，似乎是缺乏一种鲜活灵敏的感受能力。当亚佛瑞特又要开口说话的时候，幼帝抢先尖声说道：“这个人为什么不跪下呢？”
　　伴随着那尖锐的声调，他那谴责般的指尖，指向雷欧波特…休马哈。上校一直是以冷静且极为嘲讽的旁观者的态度，在背后冷冷地看着这幕应该要觉得感动的景象。
　　“上校，在你眼前的这一位就是统治全宇宙的皇帝陛下啊！”
　　亚佛瑞特回过头来所说的，当然并不是说明，而是间接式的命令，休马哈顺从了伯爵省略的那一部分的意思，于是便单膝跪了下来。这并不是因为对于皇帝的敬畏，只不过是对于这个年少同行者的一种体谅。他一面形式化的郑重行礼，一方面感觉到内心愈来愈强烈的不平衡感。幸好当时并没有其他旁观的人在场，这或许该说是幸运吧！
　　“陛下，小人乃陛下的臣民，名为兰斯贝尔克伯爵亚佛瑞特。为了将陛下从奸臣手中救出，故冒死前来谒见。由于事出非常，故请陛下原谅臣等诸多无礼之处。往后希望能终生侍奉陛下作为赎罪。”
　　七岁的皇帝不为所动地将忠臣热情的申述置若罔闻，只是一声不响地用手粗暴地玩弄拉扯着布偶小熊，对于亚佛瑞特所说的话不但没有兴趣，而且根本无法理解。以七岁的小孩来说，当然无法理解亚佛瑞特所使用的庄重措词，而爱国的浪漫骑士——年轻的伯爵却期盼着幼主会是一名天才儿童。亚佛瑞特的两眼，顿时浮现出淡淡的失望。然后他又立刻提醒自己说：这样的期盼超过了一个臣子应有的本份。于是接着便以柔和的声调，央求那小孩跟着他们一起走。这一回并没有使用任何难以理解的措词。
　　但七岁的皇帝好像一点都听不进去似地，还是迳自地拉扯或搓揉布偶的耳朵，最后终于将小熊的耳朵揪了下来，起先是只有耳朵，最后则将整个布偶撕烂，狠狠地扔向床边，抛得远远的，当他由床上缓慢地走下地来的时候，无视于两个大人的惊愕，以背部对着他们。这个小孩很明显地是有一种精神失调的症象。
　　“啊，皇帝陛下！”
　　亚佛瑞特的声音里暴露出一种失望的狼狈。少年皇帝的态度，与他所有的想像完全相反。虽然并未期望会受到赞赏或感谢，但如果能稍微有一点像大帝国君主的反应，或者是正常孩子模样的反应也应该都是好的。可惜如今在艾尔威…由谢夫的言行或容貌上，完全找不到任何可以被形容为“天使一般”的要素。
　　“怎么办呢？伯爵。”
　　休马哈问道，当亚佛瑞特回答说，“不得已，没有办法了！”的同时，他已经开始付诸行动了。他跨出大步追上神圣不可侵犯的皇帝，由背后将之抱起。
　　七岁的皇帝发出了好像金属摩擦般的尖叫声。休马哈将粗暴程度减至最低地立刻用手迅速将他的嘴巴封住了，亚佛瑞特慌慌张张地对着幼帝连声解释说，臣等失礼了。在这个时候，他竟然还在担心是否违背了臣下应守的礼节。
　　“陛下，您有什么事吗？”
　　隔着一道门，外面传来女子询问的声音。顿时，两个人都成了化石。休马哈抱着正在挣扎的幼帝，亚佛瑞特拔出了荷电粒子枪，二人立即躲到门的后面。
　　接着出现了一名身穿宽松唾衣，大约三十岁前后，身材瘦削的女子。大概是幼帝的个人教师兼看护人。如果不是处在目前这种情况下，休马哈几乎冲动地想问问她，到底是用什么样的礼仪和教育来教导艾尔威…由谢夫这个孩子的。
　　当这名女子走近铺着黄罗锦盖的床边时，绊到了那个被扔得远远的小熊布偶。她发现到布偶有一只耳朵被扯掉的时候，黯然地叹了一口气，但未显现出讶异的样子，看起来这大概已经不是什么稀奇的事了。
　　“陛下……”
　　这名女子对着无人的空间呼叫着，当她忽然回过头来的时候，入侵者的身影进入了她的视野。她的嘴巴张了开来，惨叫还未发出就结束了。在她意识到亚佛瑞特反射性地将枪口向着自己的时候，便已不醒人事地晕倒在地上，就好像是廉价的粘土玩偶一般。这对双方来讲都算是幸运的事。两个入侵者互看了一眼。接着听到门外有许多脚步声便立刻逃走了。
　　这就是拯救吗？简直就是不折不扣的绑架！休马哈苦涩地自我嘲讽着。对兰斯贝尔克伯爵这样说是太残忍了，但事实上这根本就是一场闹剧。他所知道的，只是一个一点也不可爱的小孩，被两个将未完成的梦托负在这个小孩身上的大人强行带走了。如果这一旦成为历史改变的要素，那么历史本身，根本算不上是什么重要的玩艺儿……
　　照理说宫里的侍从婢女们应该会立即将所发生的事情通报给在皇宫警备的士兵们。但究竟是因为这个突发事件使得他们狼狈不堪、不知所措呢？或是朝廷的旧臣对莱因哈特派的反感在从中作梗，当士兵们察觉到空气中不寻常的气氛时，竟然是在经过了五分钟以上之后。
　　负责皇宫警备的摩顿中将，原本在警备司令部附属的宿舍中就寝。在收到突发事件的报告之后，立即赶了过来，第一件事当然是先确认皇帝是否安然无事。但是，负责照顾皇帝的老侍从，却是惊慌失措，不得要领地如惊弓之鸟，语无伦次地说不出个所以然来。
　　“我只是问你，皇帝陛下人在哪里？”
　　摩顿中将的声音并没有特别的尖锐或强烈，但是却有着一股沉重的威压感，那是柔弱的宫廷之人所无法抵抗的。老侍从于是好不容易地调整身心两方面所应有的状态，勉强维持住体面，尽可能委婉地报告有二名恶贼侵入皇宫，绑架了幼帝的经过。
　　“为什么不早说呢？”
　　摩顿对老侍从加以斥责，但并未将时间浪费在过失的追究上面，而是立即召来副官，小声地命令他分派人手在宫殿内加以全面搜索。副官脸色大变，回应命令立即飞奔出去指挥士兵们。
　　“这件事情，绝对禁止泄露！”
　　对于摩顿这句话，侍从只是一味地点头。在摩顿看来，比起幼帝的安全与否，他们所关心的只是自己是否会被追究责任而已。
　　一般的士兵们并不知道“皇帝被挟持”这个事实，真象也无法立刻对外公布。士兵们只是理解到事态的非比寻常，纷纷带着残留热量测定装置和星光测定仪器，分散在广大庭园的各个地方。士兵们好像夜行动物一般地，在那相当于十万户民宅面积的宫殿范围内四处地搜索。
　　不久之后，副官奔驰而回，带来搜索的报告。根据残留热量的测定，发现有奇怪的行踪，但接着尾随之后，却由地面上消失了。
　　“大概就是在吉斯穆特一世陛下铜像的附近。据推测恐怕是有地下道与外部相通，但我等无法决定是否可以大胆不敬地动手去检查皇帝像。如果能得到您的许可的话，那么便可以立刻进一步调查……”
　　摩顿一言不发地仁立着，因为他想到新无忧宫的地底下，简直就像是一个巨大的迷宫。一股挫败的感觉正逐渐地蚕食着这位老练军人那厚厚的胸膛。他原本就已下定决心将被交负的任务实现到最完美的地步，而且事实上，由去年以来到现在为止，也从未曾有过任何的闪失。然而，对现在来说，这一切都已成了过去式……
　　伍尔利…克斯拉过去曾经无数次在战场上身历险境，但每次都能勇敢地渡过难关，也因此能晋升到今日上将的地位。但当他听到皇帝被恐怖份子绑架的报告时，也无法不受到相当程度的震撼。他一边穿着军服，一边接二连三地发布封锁宇宙港、在市街通往郊外的干线道路上设立岗哨截查出入车辆，以及出动宪兵队等各项指示。完成这些动作之后——到底是什么地方的什么人，胆敢犯下这样的罪行呢？他的脑细胞快速地运转着，于是二个人名映出在他的脑海当中。是亚佛瑞特…冯…兰斯贝尔克伯爵和雷欧波特…休马哈上校两人吗？前几天，罗严克拉姆公爵才下令停止对他们的监视，为什么竟然会有这样的事情发生呢？时间上是不是太巧合了……
　　克斯拉的表情突然地变了，原来的惊愕与焦虑，顿时化成一片空白。转而变成窥探深渊的表情。经过意识层面上的一番挣扎之后，他戴上了另外一种表情的面具，带着端整地穿着黑银两色相间的军服，仿佛已经不再属于自己的躯体，缓缓地走出官舍。
　　第三章　箭已离弦
　　七月七日凌晨三点三○分，银河帝国宰相莱因哈特…冯…罗严克拉姆公爵接到宪兵总监克斯拉上将的紧急报告，即使是在深夜也只得立刻起床。由影像电话的画面上看到惶恐的克斯拉，莱因哈特一面对着他点头，心里一面想着，果然，到底还是发生了，对于这种情况的变化，无疑他是乐于见到的。这应该是对兰斯贝尔克伯爵等人解除监视后的效果吧！
　　莱因哈特到达元帅府不久之后，希尔德也跟着到了。身为银河帝国宰相首席秘书官的她，当然必须随时跟随在莱因哈特的身边，所以值班的军官得经常与她保持联络。同样地，首席副官修特莱少将，还有晋升为上尉的次席副官流肯，以及亲卫队长奇斯里上校等随侍在侧的人，不久之后也纷纷到齐了。
　　指挥莱因哈特亲卫队的奇斯里上校，是个二十八岁的青年军官，有着像铜线般刚硬光泽的头发和黄玉般的眼珠。由于他颜色奇特的眼珠，以及穿着军靴时走路也几乎听不到脚步声的独特步伐，心怀好意者，将他比喻为豹；心怀恶意者，则把他叫作是猫。莱因哈特当然不是因为对他的长相感到有趣才将之任命为身边的护卫，而是因为他拥有水准以上的勇敢与沉着，而且这两种特质极为调和。此外主要也是考虑到他过去在地面战与要塞战当中，立下了不少的战功。
　　不久之后，克斯拉上将偕同摩顿中将一起来到莱因哈特的面前，在莱因哈特身旁随侍人员的注视之下，二个人跪在主君的面前，一同为皇宫遭不法之徒侵入及皇帝被劫而请罪。
　　“克斯拉，与其来跟我请罪，不如赶快善尽你的职责，不