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　　“没错，是怠慢的个性。”看着无话可说的杨，席特列元帅露出奇怪的笑容。“我也是做了许多辛苦事过来的人。当自己在辛苦工作，而看到别人轻松散漫生活的时候，那确不是愉抉的心情。但反过来想想，如果不让你去做和你的才能相称的苦差事，也是不公平的。”
　　“……不公平吗？”
　　除了苦笑之外，杨不知道还有什么方法可以表现他的感情。心想，席特列是自己要去找苦差事做的，自己可不是啊。总之，他确知自己已错失了辞职的机会这个事实了。
　　Ⅴ
　　在莱因哈特的面前，排列着隶属他元帅府的年轻提督们。
　　吉尔菲艾斯、米达麦亚、罗严塔尔、毕典菲尔特、鲁兹、瓦列、坎普，以及奥贝斯坦。莱因哈特确信这是帝国军人力资源的精华。但是，他还得在质和量方面再提高才行。必须让众人皆承认，被元帅府录用即是被评价为有能的人才之说法。虽然现在已是如此，但莱因哈特要使现状往前更进一步。
　　“帝国军情报部作出了以下的报告。”
　　莱因哈特环视了麾下一周，提督们都注意地抬头挺胸。
　　“前些时日，僭称为自由行星同盟的边境叛徒们，成功地强夺了帝国的前哨基地伊谢尔伦要塞。这是众卿都知道的，而后至今，叛徒们在伊谢尔伦集结了庞大的兵力。据保守的推算约舰艇二十万艘，将兵三千万。”
　　提督们之间发出一阵“嗬……”的声响。每个人的眼光都亮了起来，能指挥统率大军是武人的愿望，虽是敌人，但其规模的雄大也是不能不令人为之佩服的。
　　“那里的意思已是很明白的了。也就是说，叛徒们即将对我帝国的国境发动全面攻势了。”
　　莱因哈特的两眼仿佛燃烧着火焰。
　　“为了应付此一银河帝国有史以来最严重的军事威胁，国务尚书派人送来了口信，将交由我全权负责防御和迎击的任务。大概两天之内就会有正式命令吧。这是武人的最高名誉。到时期待众卿的表现。”
　　他用严肃的口气说完了这话后，脸上突然露出了笑容。那是一种充满活力和霸气的笑容，有一种难以言喻的慑人魅力。绝不是那种只有在安妮罗杰和吉尔菲艾斯面前才绽露的无邪而透明的笑容。
　　“总之，其他的部队都是皇宫的装饰品，根本不能依靠。这可是获得晋升和勋赏的好机会。”
　　提督们也笑了。对于贪图地位和特权的门阀贵族，他们有着相同的反感。莱因哈特录用他们并非只有才干而已。
　　“接下来，我想和众卿商议。我们要在什么地方迎击敌人呢？……”
　　米达麦亚和毕典菲尔特提出了相同的意见。叛乱军肯定会经由伊谢尔伦回廊进行侵略，那么在他们出了回廊进入帝国领域内的时候加以迎头痛击如何？可以估计敌人出现的特定点，攻击其前锋部队，也可探取半包围战术，对战斗将更为容易且有利……。
　　“不……”
　　莱因哈特摇头。在由回廊进入帝国领域的宇宙点上发动攻击，敌人也早预计到了吧。前锋集团配置精锐，不宜与之硬碰。且当受到袭击时，敌人残存的大部份兵力只要不出回廊，而我们也就无法再加以攻击了。
　　“应该要把敌人诱入深处。”
　　莱因哈特叙述了自己的意见。在短时间的讨论之后，提督们也赞同了。
　　把敌人引入帝国领域内的深处，在其战线及补给线达到延伸界限点时再倾全力给予反击。对迎击的那一方而言，可说是必胜的战法。
　　“这很费时间啊！”
　　米达麦亚说出了此一感想。任谁来看他都可算是一个矮小而结实俊俏的青年军官。有着疏于梳整的蜂蜜色头发和灰色的眼眸。
　　同盟军的叛徒们既然将这次军事行动号称是空前的壮举，一定也会尽其阵容、装备、补给上的万全吧。米达麦亚那句“很费时间”的想法的确是理所当然的，但莱因哈特却用充满自信的眼光环视着麾下的提督们。
　　“不，也不用多长的时间。大概不出五十天就够了！奥贝斯坦，你把基本的作战策略说明一下。”
　　受到指名的这位头发半白的幕僚向前走出，开始作简单的作战说明，随着说明的深入和展开，提督们面面相觑，惊愕的气息无声无息地在他们之间扩散开来。
　　宇宙历七九六年八月二十二日，自由行星同盟的帝国领域远征军将总司令部设在伊谢尔伦要塞内。而在其前后，由三千万将兵组成的庞大舰队排成了整齐的舰列，连日从首都海尼森及其周边星域出发，踏上了远征之路。
　　第八章　死线
　　最初的一个月，同盟军宇宙舰队的帝国领域远征军的全体官兵都与絮绕着他们的兴奋气氛为友，但这份令人愉快的友情很快地冷淡下来，所剩下的就是扫兴的心情以及不安和焦躁。军官们在没有士兵的地方问着，而士兵们则在没有军官的地方问着，互相抱持着相同的疑问——为何从不见敌人的踪影？
　　同盟军以伍兰夫提督的第十舰队为前锋，侵入帝国领域内有五百光年之遥。超过二百个以上的恒星系落入了同盟军手中，其中有三十个是低度开发但有人类居住的星系。合计有五○○○万人口的老百姓。原本支配他们的总督、边境伯爵、征税官、军人等都逃亡了，可以说是在没有受到任何抵抗的情况下被占领的。
　　“我们是解放军！”
　　同盟军的宣抚军官对被留弃在这些行星上的农民、旷工群众们如此说道。
　　“我们会带给你们自由和平等，你们再也不用为专制主义的暴政所苦了。我们会给你们种种政治上的权利，你们将以自由市民的身份开始崭新的生活了！”
　　然而使他们大失所望的是，在这样一番他们认为是激动人心的发言之后，迎接他们的并不是想像中热烈的欢呼声和掌声。似乎对于宣抚军官那无趣的热情说辞充耳不闻，农民代表说：“在什么政治权利之前，我希望能先给我们生存的权利！没有任何粮食了，连婴儿食用的奶粉都没有，军队把那些全带走了。所以在自由与平等之前，可不可以先给我们面包和牛奶呢？”
　　“那是当然的。”
　　对于这毫无任何理想的要求，宣抚军官忍受着内心的失望回答着。他们终究是解放军。给予从帝政的沉重枷锁中挣脱出来的可怜民众们生活的保障，这是和战斗一样，都是他们神圣的义务之一。
　　他们除了从各舰队的补给部供出粮食之外，同时向伊谢尔伦的总司令部提出了以下要求——五千万人的九十日份的粮食、二百种以上的食用植物的种子、人造蛋白制造工厂四十座、水耕设备六十座，以及运输以上所有资源的船只。
　　“要彻底地把解放地区的住民由饥饿状态中解救出来，最低限度也需耍这么多的资源，随着解放地区逐渐扩大，这个数值也将会随之膨胀吧！”
　　看到附加如此注释的要求书，身为远征军后方主任参谋的卡介伦少将不禁发出了不平之鸣。
　　单以五千万人的九十日份粮食来说，光是谷物就高达五十亿吨。需要一千吨级的输送船五百艘。而首先这就已经大大凌驾了伊谢尔伦要塞的粮食生产和储藏能力了。
　　“就算搬空了伊谢尔伦要塞的全部仓库，也只有谷物七亿吨。即使把人造蛋白和水耕设备全部开动……”
　　“我知道这是不够的。”
　　卡介伦打断了部下的报告。以三千万同盟军将兵为对象的补给计划是由卡介伦亲手策划的，有关这计划的营运，他是有相当自信的。
　　但是如再加上相当于全军两倍的非战斗人员的话又另当别论了。必须将计划的规模修正三倍才行，而且必须要快。各舰队的补给部因受不了过大负担而为之叫苦连天的情景。卡介伦是可以想像到的。
　　“难道那些宣抚军官都是低能儿吗？”
　　看到要求书末尾的部份，他如此想着。
　　所谓“随着解放地区逐渐扩大，这个数值也将会随之膨胀吧！”——不就是说补给的负担将会越来越来重吗？这可不是对势力范围的扩大可以天真地感到喜悦的情况啊！而且这其中无疑隐藏着可怕的暗示……。
　　卡介伦要求面见总司令官罗波斯元帅。在总司令官的办公室里，作战参谋霍克准将也随侍在旁。总司令官对他的信任似乎比对参谋长格林希尔上将更深厚，他常在上司的身旁监看着，甚至有人在背后说“总司令官不过是作战参谋的麦克风，真正在说话的人是霍克准将。
　　罗波斯元帅抚摸着圆胖的下巴。
　　“到底是怎么回事？我很忙，请你长话短说吧！”
　　无能的人是不可能成为元帅的。罗波斯是个在前线树立过武勋，在后方也显现了着实的事务处理才能，是个有足够能力统率大部队及管理参谋团的人。至少在他四十多岁前是这样的。但今天，他的衰退却非常明显。对诸事均毫无生气，特别是在判断、洞察、决策方面。也许就是这个原因才造就了霍克准将的独断、专横吧！
　　以往的英才为何会落到这种地步，原因众说纷纭，诸如说是因为青少年时代过份地使用头脑和肉体而引起了脑软化症状，也有说是因为慢性的心脏疾病，或说是和席特列元帅争夺统合作战本部长之位败北后的后遗症……将兵们各自挥动着想像之翼议论纷纷。
　　这想像之翼挥弄得过火时，甚至还有人说是因为那根本分不清何谓美女的罗波斯，和女人过夜之后被传染了不名誉的疾病。而使得元帅染病的女人是帝国的特工。听到此传闻的人，在浮现一阵不怀好意的笑容之后，总不由得觉得心寒而脖子为之一缩。
　　“那么我就长话短说了。阁下，我军目前正面临重大的危机。”
　　卡介伦来这迎头一击，等候着对方的反应。罗波斯元帅不禁停下了抚弄下巴的手，以疑问的眼光投向后方主任参谋的脸上。霍克准将刻意把那色泽不佳的嘴唇扭曲了一下，这只是单纯的一种怪癖罢了。突然间……
　　“怎么回事？”
　　元帅的声音中没有惊愕的意思，与其说是沉着，不如说是反应迟钝吧？卡介伦心里想道。
　　“我想您应该知道了宣抚军官要求的内容吧？”
　　卡介伦说道，心想这也许算是无礼的质问了。霍克好像就有此想法，嘴唇的扭曲更大了，但却没有开口。也许是想以后再借题发挥吧！
　　“我知道，虽然要求是大了点，但我国的占领政策是要尽量满足前线的要求，这也是逼不得已的了！”
　　“总司令部并没有这么多的物质。”
　　“物质会送过来的。”
　　“嗯，的确会送过来。但问题是这些物资能否顺顺利利地送抵前线呢？”
　　元帅又开始抚弄着下巴了。
　　卡介伦不禁气恼地想着：“再怎么抚弄，你那些赘肉也不会掉下来吧！”
　　“这是什么意思呢？少将。”
　　“敌人的作战策略就是要使我军在补给上产生过大的负担！”
　　他用上了强烈的语气。难道连这么简单的推想都不知道吗？实在是令人想要大声斥责的。
　　“也就是说，敌方将攻击输送船队，试图切绝我军的补给线——这就是后方主任参谋的意见吧？”
　　霍克准将突然的插嘴虽令人很不愉快，卡介伦还是点了点头。
　　“但是到最前线之间的宙域是在我军的占领之下，我想不必如此担心吧？不过，为防万一还是派些护卫舰较好。”
　　“原来如此，只是预防万一啊！”卡介伦顺势挖苦了一番。霍克会怎么想，管他的呢！
　　杨，拜托你一定要活着回来——卡介伦在心中如此呼唤着友人。他不由得想，为这场战争而死未免太傻了。
　　Ⅱ
　　在自由行星同盟的首都海尼森，正在针对远征军传来的大规模物资请求，在两派间展开了激烈的论辩之战。
　　赞成派主张——本来远征的目的就是为了解放帝政重压之下的帝国民众。在人道上解救五千万民众的饥饿也是理所当然的。另外，他们在得到我军对其的救济之后，加上对帝政的反感，民心必然会倾向同盟。不论在军事上的理由或政治上的意义都应该满足远征军的要求，以供给占领地住民粮食等等……。
　　也有人提出反论——原本这次远征就是无谋的举动。即使是当初的预计，经费也要多达二千亿元，这是今年度国家预算的百份之五。四，相当于军事预算的一成以上。即便如此，实际的财政支出大幅度地超过原来预算已是肯定的事了，再加上还要确保占领地的住民的粮食供应，财政上的破绽将是举目可见的。所以现在就该中止远征、放弃占领地、回到伊谢尔伦才是。只要能确保伊谢尔伦，就足以阻止帝国的侵略了……。
　　也有人认为这种辩论将毫无止息地持续下去，但——“给我军将兵战死的机会好了！如此袖手不管，只有不光彩的饿死一途了。”
　　从伊谢尔伦来的这份报告，该说是诉苦的惨叫——收拾了此一事态。好不容易搜集了请求的物资及开始输送的当头，和上次几乎等量的追加请求又送来了。占领地扩大了，占领地往民的人口超过了一亿。当然必要的物资数量也不得不增加……。
　　这次连赞成派也为之胆寒了。
　　反对派说：“看这个样子，以后不就没完没了吗？五千万变成一亿。以后大概还要从一亿变成二亿吧？帝国就是想要破坏我同盟的财政，糊涂地中了其策略的政府和军部是不能不负此责任的！如今已别无他法了。撤兵吧！”
　　“帝国把无辜的民众当作武器来对抗我军的进攻。虽然是卑鄙的手段，但既然我军挂着解放和救济的名义，也就不得不承认这是非常有效的策略。现在该撤兵了。否则我军将抱着饥饿的民众蹒跚地前进，于筋疲力尽之时在敌方的总反攻之下一败涂地。”
　　财政委员长姜…列贝罗在最高评议会中如此发言。
　　赞成出兵者无话可说，默然地呆坐在座席上。
　　情报交通委员长温莎夫人脸色僵硬地注视着那没有任何影像的冰冷电脑显示器屏幕。
　　现在除了撤兵外别无他法，这一点温莎夫人非常明白。到现在为止所支出的也已支出了，再有其他支出的话，财政可就无法支持下去了。
　　但是，就这样毫无战果的撤兵的话，对于支持出兵的她可就站不住立场了。最初的反对派就不用说了，甚至连支持她的主战派也将会追究她的政治责任。而自她立志于从政以来就一直努力追求的最高评议会议长的宝座也将离她远去了。
　　远征军总司令部的那些无能的家伙到底在干什么！咬牙切齿的愤怒驱使着温莎夫人，她紧握着双手，那涂着美丽色彩的指甲几乎要插入手掌了。
　　撤兵是迫不得已的，但在此之前只要有一次就够了，只要对帝国军有一次军事上的胜利。这么一来她的面子也就站得住了，而后世也不会非难此次的远征行动是愚行和浪费的象征……。
　　她看着那年事已高的评议会议长——迟钝、无动于衷地占着最高权力之位的老人。
　　这个被嘲弄为“无人选出的”国家元首，是在政界各派势力相互作用的低级游戏之下，到最后获得渔人之利而成为过渡角色的政客。就是他提到下次的选举，才使我们也跟进的——她从内心痛恨着使她陷入窘境的议长。
　　另一方面，国防委员长特留尼西特则满足于自己的先见之明。
　　早就知道会这样的了。以现在的国力、战力要向帝国侵攻是不可能成功的。在不久的将来，远征军将会惨淡地以失败收场，现政权也将失去市民的支持。但是自己因反对这次无谋的出兵，会被看成是勇敢而富有见识的人物。在国家受创的此时，反而会提高自己的身价！虽然还有列贝罗及荷旺这两位竞争对手，但他们没有军队和军备产业的支持，最后自己将登上最高评议会议长的宝座。
　　他在心中浮出了会心的笑容。“打倒帝国的同盟历史上最英明的元首”这样的称号应该是要颁给他的。除了自己以外，没有人能配得上这个光芒四射的名誉了……。
　　结果，撤兵论再一次被否决了。
　　“在前线出现任何结果之前，不该对军队的行动加以限制。”
　　这是主战派以那带有心虚的口气所作的主张。所谓的“结果”正是特留尼西特求之不得的，不过主战派和他所期待的“结果”可说是截然不同的两码事。
　　Ⅲ
　　“在本国的物资送达之前，必要的物资由各舰队在当地调度。”
　　当此一命令传达下来时，同盟军各舰队的首脑部都脸色为之一变。
　　“从当地‘调度’？要我们去干掠夺的勾当吗？”
　　“远征军总司令部到底在想些什么？想当海盗头子吗？”
　　“补给计划的失败是战略上失败的第一步。这可是军事上的常识，硬要把这个责任推给前线！”
　　“司令部不是说有万全的补给体制吗？当初说的大话如今到哪里去了！”
　　“本来就没有的东西如何去‘调度’呢？”