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　　“哦，是吗？”
　　“是的。把米、栗、大枣放进竹筒里煮饭，味道甜美无比。但是，嬷嬷！”
　　“哦，怪不得呢。”
　　最高尚宫似乎早就预料到崔尚宫会加个后缀。
　　“长今好象完全失去了味觉。”
　　“什么？怎么可能呢？”
　　最高尚宫反问道。韩尚宫面色苍白，下巴颤抖不已。
　　派人去叫长今的时候，崔尚宫做好了测试长今味觉的准备工作。所以当长今赶来时，三个大小形状完全相同的水碗已经摆好了。
　　“你面前的碗里分别是加了食盐、白糖和醋的水。虽然量小，但只要是御膳房的宫女，就一定能够分辨出来。你来辨别一下吧。”
　　长今明白了怎么回事，紧紧地闭上双眼，一种不祥的预感袭上心头。刚才品尝令路的野鸡肉时，这种不安的感觉就已经挥之不去了。
　　长今望着眼前的碗。颜色和样式无不一模一样，能将它们区别开的工具只有一个，那就是人的舌头。当然，仅限于没有失去味觉的舌头。
　　无法回避，也不能逃跑，只有硬着头皮去面对。长今端起其中一只，放在嘴唇上舔了舔。最高尚宫咽了口唾沫，问道。
　　“这是什么水呀？”
　　“……白……白糖水。”
　　长今又以同样的方式品尝了另外两碗水。
　　“行了，三只碗里盛的都是清水。你走吧。”
　　长今仿佛破裂了的泡沫，刹那间只感觉自己无限矮小。韩尚宫心痛而无力，只能眼睁睁注视着长今耷拉着肩膀走远的背影。
　　“嬷嬷！长今失去味觉的确不假，但她拥有描绘美味的能力。”
　　“如此说来，韩尚宫早就知道这件事了？”
　　“我正负责训练她。”
　　“这是关系到殿下御膳的大事！一个失去味觉的宫女如何担当起这等重任？”
　　“尽管她失去了味觉，但是直到目前，难道她不比其他内人更出色吗？查明酱为何变味的人是长今，为大王料理大酱汤的人也是长今啊！”
　　“那不过是瞎猫碰上死耗子罢了！”
　　“不，长今可以做好。她是一个能够描绘美味的孩子。”
　　“嗬！描绘美味？竟敢如此狡辩？”
　　“崔尚宫，你不是也说竹筒饭是最好的吗？”
　　“竹筒饭不是不需要调味吗？”
　　“她可以的，以前她一直做得很好，以后也一定能做得更好。只要我努力教她，长今什么食物都可以做好的。”
　　“什么食物都可以做好？那好。”
　　崔尚宫把视线转向最高尚宫，说道。
　　“嬷嬷！您不是说过，进献给殿下的鲸鱼肉不知道怎么料理吗？”
　　“是啊，的确如此。”
　　“宫里以前没有做过鲸鱼肉，连待令熟手都不知道如何是好。如果长今能把鲸鱼肉料理好，那我就没二话可说，当然接受她。韩尚宫不是说了吗，即便是没吃过的食物，长今也能在脑子里描绘出来。”
　　最高尚宫和韩尚宫谁都不敢立刻答应，崔尚宫更加气焰嚣张地催促道。
　　“但是，如果食物味道不好，不止长今，就连公私不分的韩尚宫也要问罪，你们意下如何？”
　　再也没有选择的余地了！
　　“知道了，那就这样吧，韩尚宫你听见了吧？”
　　最高尚宫问韩尚宫，语气中夹杂着埋怨和斥责，怪她没有事先把这件事告诉自己。
　　听到这个消息后，长今首先去找郑云白。
　　“我不是说过不行了吗？”
　　“你总得找人做试验，难道不是吗？”
　　“可我为什么偏偏找你呢？”
　　“不是偏偏，就请您把它当作我的幸运吧。不管成功失败，我都不会埋怨大人的。”
　　“我倒不是怕你埋怨，我担心会出事。前来找我治病的人却因为我而加重了病情，我怕的是这个。”
　　“我不会出事的！”
　　“你的卤莽常常使你陷入危险的境地……”
　　“但也正是卤莽在催我前进！”
　　“你甘冒生命危险，难道就为了终生为大王做御膳？”
　　“我不是为了给大王做御膳，而是为了我自己。”
　　“这样会搭上命的！何况这不是我用手扎针，而是蜜蜂蜇你的毒针，你以为它们知道往哪儿怎么蜇吗？”
　　这时候，长今提出一个建议。云白想来想去，不知是否可行，再三质疑之后还是不由自主地接受了长今的提议，即不让蜜蜂直接来蜇，而是先用镊子拔出蜂针，再由云白给长今针灸。
　　云白认真寻找味觉神经集中的穴位，然后下针。针灸结束以后，云白扔给长今一包药，同时狠狠地瞪了她一眼，刚才的严肃认真消失得无影无踪，仿佛在嘲笑长今的愚蠢透顶。
　　“呼吸急促或者全身奇痒难耐时，就把这个服下。这是解蜂毒的汤药。”
　　“如果蜂毒解除，蜂针的效果是不是也随之消失了呢？”
　　“混帐！难道就算断气死掉，你也硬挺着不吃药吗？”
　　“不，不，我当然吃。”
　　云白雷鸣般的斥责吓坏了长今，她赶紧拿好汤药匆匆跑开了。
　　“大人，谢谢您，还有，对不起。”
　　“少来这套！肉麻死了，真象虫子爬过后背。”
　　长今没有遵守她和云白之间的约定。尽管全身发肿而且奇痒无比，她也一直坚持不服解药。长今也厌恶起了这个倔强而残忍的自己，然而只有倔强才能生存，软弱就意味着罪过。如果软弱，不但给自己，还会给他人带来伤害，王宫就是这样。
　　听说德九去了熟手料理间，长今连忙向那边跑去，说不定德九能对鲸鱼肉有点儿了解。德九掀开锅盖，放入牛肚，再倒进去加了鸡蛋的水，然后递给长今一个红色的血块。
　　“这是什么？”
　　“这是苦胆。听说苦的东西有利于恢复味觉，所以我就拿来了。”
　　“以后吧，以后我会吃的。不过，大叔，您知道鲸鱼肉的味道吗？”
　　“知道，当然知道。有一次我去东海边，乘船出海的时候看见一条房屋般大小的鲸鱼。这家伙张开大嘴，整条船它都想吞下去……总之，这可不是普通的大鱼。”
　　“那您尝过它的味道吗？”
　　“当然，它没有把我吞掉，所以我才活到现在。鲸鱼肉的味道既像鱼，又像肉。每个部位都不相同，全身共有十二种味道。如果让我说那是什么味道，该怎么说才好呢？就是那个……”
　　“您说有肉味，是跟牛肉差不多的味道吗？”
　　“就算不是，也差不多。对，差不多。”
　　就在这时，长番内侍走了进来，粗鲁地说道。
　　“哪有你没吃过的东西啊，你这家伙！五十年的鳗鱼、五百年的白蛇、千年的山参……就因为你这个卤莽的熟手，我的养子到现在还的生病痛苦，该死的家伙！”
　　尽管当时的误会解除了，然而德九一天不受惩罚，长番内侍就一天不死心。长今拿好苦胆，说了声“我走了”。这时，德九悄悄地对长今说道。
　　“长今啊，就是牛肉的味道。”
　　崔尚宫刚从吴兼护那里接到了哥哥转交给她的鲸鱼料理方法。
　　“不光是御膳房，就连烧厨房都领到了最好的食盐。为什么让她当最高尚宫，还以为她能甘心做个傀儡呢，结果如何，这算什么事嘛！”
　　“再稍微忍忍吧。她不知道这是给她自己挖坟墓，还在那儿折腾呢。她早晚会躺进去的，不过是时间问题。”
　　“徐长今这丫头怎么看都是眼中钉、肉中刺，这次就从她下手吧！”
　　“那还用说？”
　　崔尚宫十分自信，以为第二轮比赛从一开始就倾向于她们这边。御膳房里所有的人都出来围观，佣人把鲸鱼肉搬了进来。一见鲸鱼肉，长今顿时蔫了，韩尚宫也跟着叹息。崔尚宫看过料理方法，早已成竹在胸，相比之下，韩尚宫和长今几乎是一无所知。
　　佣人放下材料离开了，最高尚宫立即走上前来。
　　“这是从远海捕获来的鲸鱼肉，专门奉献给殿下。这种肉来之不易，而且截止到目前，宫里还没有任何人料理过鲸鱼肉，更没有人吃过。烹饪是上馔内人的分内事，长今和今英负责。”
　　命令下达，崔尚宫和今英立即行动。长今远远地打量着鲸鱼肉，过了一会儿，似乎觉得应该尝尝味道，便撕下一小块生肉，放进嘴里嚼嚼，然后摇了摇头。看见长今摇头，韩尚宫也跟着摇头。
　　但是她们不能就这样站着不动，长今迅速卷起袖子，开始整理各种各样的料理材料，她的脑海里仿佛已经描绘出一幅图画。韩尚宫终于松了口气，凝视着眼前的鲸鱼肉。
　　终于，她们完成了各自的料理。因为这是闻所未闻见所未见的食物，所以由最高尚宫先行品尝。韩尚宫做的是煮肉，崔尚宫做的虽然也是煮肉，但加了调料。
　　“虽然是海里捕来的鱼，肉质却跟牛肉一样坚韧。”
　　“对。不同于牛肉的是，鲸鱼肉有腥味，所以我多放了调料。又因其油腻程度不亚于鲐鱼，所以香油只是略微放了一点。”
　　“好，没有异味。坚韧的肉质再加入梨汁，生拌牛肉片是无法与之相比的。”
　　最高尚宫不吝赞誉，继续向今英的红烧肉走去。
　　“嗯，红烧肉的味道也不错。”
　　长今做的是烤肉串。最高尚宫尝完味道之后摇了摇头，尽管这样，却也没有让她们放下，而是派人立刻送往大殿。紧张和不安使她们腿弯发麻，现在只能静候结果了。
　　从大殿回来后，最高尚宫立刻将御膳房的人全都叫到了一起。大家吃着剩余鲸鱼肉做成的食物，长久以来压抑的心情终于得到了释放。
　　“大家用初次接触的材料做出了出色的料理，非常感谢。特别是长今的鲸鱼肉串，殿下尝完后非常满意。”
　　感叹声轰然响起，长今高兴得不知如何是好。韩尚宫和崔尚宫一起去过大殿，早已知道了结果，所以表情上看不出有什么变化。只有今英阴下脸来。
　　“鲸鱼肉是新料理，大家都来尝一口。”
　　众人不分你我，全都伸手品尝鲸鱼肉，场内顿时热闹起来。为了犒劳不安的心情，长今也伸手抓过一块，一口、两口，每嚼一下，她的表情都会明显变化。僵硬的肌肉放松了，长今轻轻地笑了，连生也向她竖起了大拇指。
　　“长今，你到底是天才呀，天才！”
　　对面的今英听到这里，脸色骤变。这时，崔尚宫站了出来。
　　“嬷嬷！我输了。”
　　大家正在吃东西，这时候全都莫名其妙地望着崔尚宫。
　　“长今用以前从未见过的鲸鱼肉做出这么美味的食物，何况她还失去了味觉。”
　　场内再次哗动。刹那间，所有的人都知道了长今失去味觉的事。
　　“长今！失去味觉还能做出这样的食物，真是太了不起了！”
　　“其实不是的……”
　　“可是嬷嬷，御膳房里的宫女并非只会料理就可以留下。幸好到现在为止还没出什么差错，但是总不能一到长今料理的时候我们就提心吊胆地守在旁边吧！她的才华得不到发挥，我也很遗憾，不过我觉得最好还是先让她离开御膳房，等到味觉恢复之后再回来。”
　　“目前又没犯过什么错误，难道就为了预防一件可能发生也可能不发生的事情而将她赶走，这样像话吗？”
　　“既然你这样说，那我们就当着所有人的面检验一下。”
　　“检验？”
　　最高尚宫尴尬的目光飘向长今，长今用眼神示意自己可以试试。最高尚宫抬起眼睛，仿佛在问“真的可以吗”，长今轻轻地眨了眨眼睛。
　　“好吧，那就这样。崔尚宫做好准备，你们趁这个机会把东西都吃了。”
　　此时此刻，所有人的兴趣都转移到了长今失去味觉这件事上。有人大惑不解怎么会这样，有人冷嘲热讽地说竟然神不知鬼不觉地瞒了这么久。总之，各种各样的疑问如同雨点倾泻而下。长今本来有话要单独告诉韩尚宫，既然情形如此，也只好咽下去了。
　　佣人搬来五口小缸，放好后就离开了。每口小缸前面放有一个小碟子，每个碟子里都盛着滤去汤料的虾酱汁。
　　“正好丫头们学习到虾酱的内容，所以就准备了一些。”
　　什么丫头们的训练云云，都不过是托词罢了。仅仅凭借汤汁区分虾酱的味道，这对于味觉正常的内人来说尚且不易，何况失去味觉的长今呢。然而长今二话不说，径直走上前去，面对着五个碟子。她尝了尝第一个碟子里的虾酱汁，不假思索地说道。
　　“这是五月虾酱！”
　　“你怎么知道？”
　　“五月虾酱以捕捞于五月的虾为材料。此时的虾刚刚开始长肉，所以颜色泛红，味道微甜。”
　　根据最高尚宫的指示，崔尚宫打开缸盖，果然是五月虾酱。崔尚宫以为长今只是碰巧猜对了一次，没有什么特别的反应。
　　“尝尝下一个。”
　　“这是六月腌制的六月虾酱，与其他汤汁相比更咸更香。嚼起来口感很好，适合做下酒菜。”
　　这次又猜对了！崔尚宫有些慌了。
　　“下一个呢？”
　　“这是以秋天捕捞的虾做成的虾酱，所以叫做秋虾酱。体小壳薄，味道清淡鲜美，可以代替酱油，常常用于拌菜、泡菜和汤。”
　　接下来的两种也都被长今神奇般地猜对了。
　　崔尚宫摇着头，觉得不可思议。
　　最高尚宫终于可以放心了，但她也是大惑不解，便问长今。
　　“长今啊，你不是失去味觉了吗？”
　　“我刚才就想说了……其实我的味觉已经恢复了。”
　　“哦，是吗？那可真是太好了！”
　　最高尚宫整顿好场内的混乱秩序，继续说道。
　　“大家都听好了！长今之所以失去味觉，那是为了治疗元子的麻痹而服用了人参肉豆蔻。料理食物的人不顾危险亲自试验，尽管略有卤莽之嫌，但我们却没有理由责怪她。我们所有的宫女都应该同甘共苦，风雨同舟。长今独自受了这么多苦，现在我们应该和她一起分担。从现在开始，就算她犯了错误，我也不会动不动就赶她出宫，我会选择与她甘苦与共，永远在一起！”
　　这时候场内一片肃静，崔尚宫紧紧盯着虾酱碟，目光阴冷之至，那碟子仿佛会在顷刻之间裂成两半。当着所有内人和丫头的面，竟然这般丢人现眼，崔尚宫出现这样的反应也是情理之中的事。
　　刚刚散场，长今就跑去找云白，告诉他自己的味觉已经恢复的消息。她原以为云白会很高兴，但他也只是对蜂针的效果感兴趣，最后竟然怒气冲冲地说，“你要是感谢我，就给我买一斗酒。”
　　回来的路上看见内禁卫的训练所，长今犹豫片刻，却突然想到，这次不应该再说那些平时常说的客套话，而是应该郑重表达诚意，于是加快了脚步。
　　连生正在宿舍等候长今。
　　“你去哪儿了，怎么现在才回来？”
　　“哦，我去向帮我恢复味觉的人道谢了。”
　　“为什么连我也不透露半句？”
　　“当时我很迷茫……”
　　“那就更应该告诉我了，要迷茫也已经两个人一块儿迷茫……”
　　“要是连你也跟着我一起迷茫，我会更痛苦的。”
　　“原来我没有一点用处。”
　　“只要你一直在我身边，对我来说就是一种巨大的力量！”
　　连生感动得鼻尖都红了，也许是不好意思流泪，便钻进了铺好的被窝。长今也感觉鼻子发酸，她有些尴尬，只好无聊地环视房间，目光落在那堆医书上。
　　“有一个人令我感激，我想送他一份小礼物……送什么好呢？”
　　“嗯，绸缎？流苏飘带？”
　　“这个嘛，他大概不会喜欢这类东西。”
　　“那么……米怎么样？”
　　“这个也……”
　　“那就献上你的心意。”
　　“怎么献？”
　　“丁尚宫嬷嬷不是常说料理食物要诚心诚意吗？所以啊，你送他食物就行了。”
　　“到底还是连生！你真是我最好的朋友！”
　　长今立刻出去准备了几样食物。尽管她每天都在做食物，却还是第一次出于私心为某个人而做。在给政浩做食物的时候，长今第一次发现，做食物不仅会紧张和焦急，还有激动和不安的心情。
　　“本来我也正想派个士兵到你那里去呢。”
　　政浩急匆匆跑来，上气不接下气地把话说完，然后才定了定神。
　　“我通过熟人找到一位医术高明的大夫，把你的情况告诉了他，他说可以治疗。”
　　“多谢大人惦记，我已经彻底好了。”
　　“真的吗？呵呵，竟然有这样的好消息！恭喜你，这段时间你受苦了。”
　　“以前你见过的那位茶栽轩主簿郑大人给我扎蜂针，我这才彻底好转。”
　　“那我就更要恭喜你了。”
　　“我想把以前借的医书还给你，而且……”
　　长今慢吞吞地把准备好的包裹递给政浩，双颊泛起了红晕，简直比包裹食物的红布还要红。
　　“给大人添了不少麻烦，我很过意不去，所以特意带了点儿夜宵。”
　　“我又没做什么，何必这样呢？”
　　“不是的，你借给我医书，给我安慰和建议，还