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　　如此看来，母女二人走的竟是同样的路。从小进宫，心怀大志，一心想要成为最高尚宫，不料最后被赶出宫，遇上内禁卫军官……遇上内禁卫军官……长今随手抓过一把青草，放在嘴里轻轻咀嚼。遇上内禁卫军官……她宁愿自己的脑子里空无一物，就像现在的舌头，什么也感觉不到。
　　他是贵族家的子弟。即使自己能够出宫过上普通女人的生活，也还是无法成为他的妻子。
　　把嚼碎在口中的草吐出来，长今悲不自禁，失声痛哭。她用力地吐啊吐啊，然而悲伤贴紧在心门压迫着气管，任你怎么用力也吐不掉了。
　　回到御膳房，长今抓起一把盐塞进嘴里，又吞下醋、酱油和香油，然后咀嚼五味子、益母草、青鳞鱼酱。嘴里依旧没有任何味觉，只有胸口爆炸似的疼痛。
　　长今开始烧热水。如果在笨重而迟钝的舌头上泼热水，说不定可以振作起来呢。匆匆倒了一瓢热水，也只是烫着了无辜的手，长今干脆把舌头伸进滚烫的热水锅中。
　　在御膳房外目睹这一切的韩尚宫跑进来拦住了长今，长今甩开韩尚宫的手，开始发泄心中的愤怒。
　　“您为什么总是让我感到如此巨大的压力？嬷嬷，请您放弃我吧，求求您放弃我吧！”
　　“如果你想撒娇，先把这身衣服脱掉。你如此懦弱，这身内人服对你还有什么用？”
　　“要是您觉得我可怜的话……”
　　“闭嘴！我不是为了一己私情而把事情搞砸的人！”
　　“我尝不出味道，味道……”
　　“你的味觉一定会恢复的！”
　　“可是那要等到什么时候？十年？还是二十年？”
　　“都说过会恢复了，你怎么还这样？再说了，你是制造味道的人，而不是品尝味道的人！”
　　“我根本就分辨不出味道，怎么可能做出可口的食物？”
　　“就算你的味觉永不恢复，你仍然拥有两种能力！第一是调味的手艺。有的人天生就有这种手艺，有的人是通过坚苦卓绝的努力调出好味道。你既有与生俱来的手艺，又肯付出艰苦的努力。”
　　“可是，如果尝不出味道来……”
　　“哪怕是一位年老体衰、味觉退化的老大妈，仍然能够做出儿子喜欢的大酱汤啊。”
　　“……”
　　“而且，你还有一种能力，是崔尚宫、今英和我都不具备的。这种能力比味觉更重要！”
　　长今停止了哭泣，怔怔地望着韩尚宫。世界上不可能有那样一种任何人都无法比拟，甚至比味觉更重要的能力。
　　“就是你描绘美味的能力啊，长今，你好好想想吧！”
　　根本没必要去想，长今连这句话是什么意思都听不懂。
　　什么描绘美味的能力！
　　“你知道菘菜可以用做饺子皮，你知道矿泉水最适合做冷面汤，你知道木炭能够祛除酱油的杂味，你是通过品尝才知道的吗？不是。这都是超越经验的能力，只有具备描绘美味的能力的人，才可能做到这一切！”
　　“就算我有这样的能力，那也是我能尝出所有味道的时候啊，不是吗？”
　　“我说过不是的！难道你先尝过木炭的味道，再放进酱油里的吗？难道你以前吃过矿泉水和萝卜泡菜汤做成的冷面吗？”
　　“不是这样的，可是……”
　　“你不要多说了，从明天早晨开始训练，天一亮你就过来！”
　　韩尚宫严厉地下达命令，然后就离开了。声音冷冰冰的，就跟成为内人之前第一次见到她的时候一样，长今突然感觉自己像个被遗弃的人，脑子里什么也想不起来。后来，她的头脑也像舌头一样什么都感觉不到了。
　　天刚蒙蒙亮，长今去了太后殿的烧厨房。韩尚宫已经准备好了火炉、菜板，以及各种各样的调料。菜盘里的两只大虾看上去非常新鲜，韩尚宫不管三七二十一就让长今做清蒸大虾。长今一再解释说自己从未做过这种食物，但终究无济于事。韩尚宫的目的就是让长今描绘出清蒸大虾的图画，然后再寻找与之相符合的材料。
　　长今磨磨蹭蹭地拿来竹笋，又找来黄瓜和牛腱放入菜盘。韩尚宫命令立刻开始，长今感觉困难重重。
　　韩尚宫像门神一样守住门口，长今想跑也跑不了。长今边哭边小心翼翼地拿起了菜刀，在等待肉熟的时间里，她把黄瓜和竹笋切成小薄片，然后在黄瓜里稍微撒点盐腌上，虾放在蒸笼里蒸。所有的配料全部盛在一个深盘子，摆上大虾和肉片，撒上盐和胡椒粉。长今下意识地抓过一块经过初步调味的黄瓜放进嘴里，韩尚宫看在眼里，大声喊道。
　　“不要尝！以后绝对不能尝味道！”
　　“不尝味道怎么做食物？”
　　“你会因为品尝味道而把食物做得一塌糊涂，你想想手指尖的感觉。”
　　“可是……”
　　“长今啊，你要相信自己。如果你不能相信自己，也要相信我。我相信你，难道你不相信我吗？”
　　“……”
　　“如果真的不行，我也只能放弃你了。你以为到时候伤心的只有你自己吗？”
　　长今又拿起了菜刀，这次她深深地吸了一口气，稳定了头绪。长今把初步调过味的盘子推到一边，拉过一只小盘子，在里面放上松仁粉、盐、白胡椒、香油等。她好象觉得松仁酱有点硬，便舀了一勺水。韩尚宫眉头往上一挑。长今摇了摇头，毫不犹豫地把水倒掉，舀了一勺肉汤。不一会儿，她把肉汤也倒掉了，拿过盛虾皮的碗。碗里只有虾头和虾皮。长今把碗略微倾斜，倒出三四滴汤水。长今又用勺子舀出来，滴进松仁酱里，搅拌均匀，最后浇在刚刚调理过的材料上，又摆上虾头和虾尾做为装饰。表面看来，一盘无可挑剔的清蒸大虾已经做成了。
　　韩尚宫用筷子夹起一口尝了尝，“噗”地一声，便把筷子放下了。
　　“现在，你再做豆腐杂烩汤！”
　　长今感觉不可思议，甚至连问的勇气都没有了。绿豆、萝卜、香菇、芹菜、细葱等等，不管是什么，看见了就抓过来装进菜盘。豆腐上面撒盐去除水分后，沾上淀粉在油锅里煎。切成碎末的牛肉稍经浸渍，在煎过的豆腐上撒以薄薄的一层，上面再放一块豆腐，并用芹菜系好，外形就算出来了。蔬菜和肉搭配颜色后平铺于煎锅底部，放入豆腐，加汤熬煮。
　　长今很想尝尝味道，急得手指发痒。尽管这食物只是为了应付韩尚宫，但她还是疯狂地想知道味道如何。韩尚宫好象看透了长今的心思，一听见沸腾就立刻走上前走。打开盖子，韩尚宫舀了一勺汤，等汤稍微凉一些了便放到嘴边。韩尚宫的表情比旁边看着的长今更紧张。
　　一勺似乎不够，韩尚宫又舀了一勺。舌头刚碰到勺子，韩尚宫的眼睛里突然落下一颗粗大的泪珠。
　　“你看看，我说你能行吧？”
　　“难道，您……您的意思是……很好吃吗？”
　　“好吃，真的很好吃！”
　　“我不相信。”
　　“你的舌头失去了味觉，我的舌头可没有问题。从来没有做过的食物，你竟然能想到加虾汤，这让我怎么能放弃你呢。崔尚宫在做清蒸大虾的时候用肉汤，但我一直坚持用原汁虾汤。直到现在，崔尚宫还不知道呢。这就是殿下为什么喜欢吃我做的清蒸大虾的原因啊。”
　　“嬷嬷，这次可能是我运气好……”
　　“不要这样说！你竟然在两块煎过的豆腐之间夹上调过味的牛肉！这是谁都没有想到的办法，我也想不出来。所以，我不是说过吗？你懂得描绘食物！”
　　韩尚宫哭哭又笑笑，疯了似的大喊大叫。直到此时，长今才感觉一切都是真的。
　　“我看见瞎眼的鱼商在挑鱼的时候竟然分毫不差，所以从中得到了信心。就像鱼商相信自己的手指一样，你只要相信你的手指就行了！”
　　如果真的可以相信，长今宁愿相信一百次、一千次。尽管她仍然无法确定，但她愿意相信那道目光，韩尚宫那充满信任的目光……除了这目光，世界上再也没有什么能让自己依靠了。
　　不久，又发生了一件让人难以置信的事。酱库里的酱变了味道。按照各种不同口味腌制的酱，包括大酱、黄酱、清酱、浓酱等，全像事先约好似的变了味。从今年腌制的新酱到几十年的陈酱，无一例外。
　　从“酱”和“将”谐音就能看出，当时的“酱”是百味之首。何况是在王宫，这不仅是一千多人最基本的饮食材料，更是预示国家吉凶的重要物品。
　　正是出于这个原因，腌酱一定要选在良辰吉日。人们深信，只有在丙寅、丁卯日、诸吉神日、正月雨水日、立冬日、黄道日、三伏日腌酱，酱才不会生蛆。马日、雨水日也被人们认为是吉日。
　　既然酱被赋予了如此重要的意义，王宫对这件事情的反应也就不奇怪了。御膳房、负责制酱材料的司道寺、司饔院，甚至议政府全都乱做一团。
　　为了商讨紧急对策，司道寺提调、长番内侍、提调尚宫、最高尚宫、酱库尚宫等人聚集在内侍府执务室里。司道寺提调大发雷霆，提调尚宫在他面前活像热锅上的蚂蚁。司道寺提调命令提调尚宫立即找出变味的原因，并迅速恢复原样。
　　只剩下几位尚宫了。提调尚宫把责任归咎于最高尚宫的无能，最高尚宫好像什么都没听见，尖声追问酱库尚宫。
　　“应该没淋过雨吧？”
　　“怎么会呢？”
　　“是不是没晒太阳？”
　　“绝对不会。嬷嬷您在酱库的时候，我就一直在您身边，您可比谁都了解我啊！我什么时候偷过懒？”
　　“那为什么惟独今年变味呢？”
　　酱库尚宫叹了口气，好象在说，“我也正为这个问题纳闷呢”。没有被雨淋过，也没有因为偷懒而错过了晒太阳的机会，好好的酱不可能一夜之间说变味就变味啊。宫里的酱库四周有围墙遮挡，门也上了锁，根本不可能有人在里面放什么东西。
　　“你每天都忙着背后筹划大计，哪有时间管理御膳房的事？普通百姓家的酱变了味，腌酱的人都要受到责罚。我会把这事向太后娘娘禀告的，你的责任一定要追究！”
　　提调尚宫首先担心的好象不是酱的问题，她更急于责怪最高尚宫。不管提调尚宫怎么说，最高尚宫好象早就预料到了似的，只把解决问题当成首要课题，找出变味原因并且想出对策的人，就是第一轮比赛的胜者。
　　韩尚宫和长今先去制作酱块的青龙寺。每年都为酱库制作酱块的老僧摆着手说，我今年的精神比哪年都好，我感到很满足，你怎么突然说这种话。今年黄豆大丰收，不仅材料的质量好，而且通风和温度也都接近完美。不论是从他多年的勤恳，还是从他说话的态度来看，酱块肯定没有问题。
　　出了青龙寺，她们要去的第二个地方是瓷器村。从村口经过时，她们听到一位老人正在责骂一个年轻人。
　　“混蛋！时间不够就不要拿出来卖，你竟然把这种东西也搬出来？”
　　“爹，我错了，我心太急了……”
　　“混帐！赶快给我滚，混帐！”
　　老人举起眼前盛着水的方木碗朝儿子泼去。旁边看着的人都情不自禁地蜷起了身体，老人的儿子却一动不动地站在那里。尽管全身都溅上了釉料，他也没有擦拭的意思，只顾低垂着头，最后还是跪下了。
　　“爹！请原谅我这一次吧！”
　　“没必要，你赶紧滚蛋！赶快滚，混蛋！”
　　儿子苦苦哀求，老人仍然怒气未消，回家把门锁上了。韩尚宫表情尴尬地嗫嚅着，终于小心翼翼地上前问道。
　　“你到底犯了什么大错，你的父亲竟然这么责骂？”
　　“因为我没做好朝鲜釉药。”
　　“朝鲜釉药？”
　　“就是把松叶粉、豆荚皮和上好的药土混合，沉淀而成的釉料。把这种釉料涂到瓷器上，烧出来的缸就像人一样，也是有呼吸的。”
　　“那你犯了什么错误呢？”
　　“应该发酵沉淀两个月以上，我把发酵不到两个月的釉料拿出来用了。”
　　“哎呀！父亲的性格你应该最了解，怎么还要这样着急呢？”
　　“官衙催得紧，如果到期交不上，父亲会挨大棍的。”
　　“那你父亲还是因为你没等满两个月就责骂你？”
　　“是的。”
　　韩尚宫重重地点了点头，一句话不说就离开了。长今连忙追上韩尚宫。
　　“您不是说要看看缸有没有问题吗？”
　　“难道你还不明白？宁肯挨大棍，他也绝对不肯应付了事。这样的人做出来的缸怎么会有问题呢？”
　　听来的确有道理。
　　酱块和酱缸都没有发现问题，韩尚宫不禁加快了脚步。丝毫线索也没找到，夜幕已经慢慢降临了。
　　从瓷器村出来，又走了大半个时辰，一棵略显笨重的山神树挡在了面前。这是一棵树龄足足超过五百年的松树，人们围在树下祭拜。树下摆满了大小参差模样各异的缸，多得数也数不过来。好象在举行“酱祭”，村子里所有的缸都聚集到这里了。
　　气氛相当严肃，看来只能等到祭拜结束才能上前搭话了。活动时间很长，而且非常隆重。萧瑟的秋风中，孤傲的青松矗立在黑暗之中，比黑暗更加黑暗。面对造物的严酷考验，永不变节而勇气百倍的大概也只有松树了。
　　结束了祭拜活动，人们开始三三两两地散去。韩尚宫快步上前，跟一位看着很厚道的妇女搭起讪来。
　　“我是从宫里来的，想问一下，你们为什么把所有的酱缸都搬到这儿举行酱祭呢？”
　　“我也不知道为什么。只知道这个地方对酱最有好处。”
　　“全村只有这个地方最好吗？”
　　“韩参判家里也很好，但那是贵族人家，谁敢往那儿放酱缸啊。倒是有几个人往后院的栗谷家里放。”
　　“那你知道那儿为什么适合放酱缸吗？”
　　“不知道。我们这些人啊，只要酱的味道好就行了。总之，我们村子里最好的地方就是这里、那边，还有那边，就只有这三处。”
　　又打听了几个人，回答如出一辙。他们只知道适合放酱缸的位置，却不知道理由，看来也不想知道。
　　“我们走！”
　　“您要亲自去吗？”
　　“这三个地方一定有共同点。如果找到这个共同点，说不定就能找出解决第一个课题的线索。”
　　“可是天黑了，看不清楚。”
　　“是啊，看不清。”
　　在这偏僻的村庄里，韩尚宫已经忘了天黑这码事了，她重重地吁了口气。无奈之下，当天夜里她们只好住宿在附近的旅馆，天一亮就跑去韩参判家。站在远处，还是看不出他们家的酱缸台有什么特别之处。酱缸台后面有三棵红通通的红松，下面是一排大大小小的酱缸。
　　栗谷家的酱缸只是种类更多而已，也没有什么特别之处。酱缸台与灌木丛相连，灌木丛后面就是山脚，那里有很多栗子树，栗谷的名称可能就是这么得来的。
　　这时候，通往酱缸台的门正好开了，一个女人拿着碟子出来。韩尚宫顾不得失礼了，提高嗓音冲着围墙对面说道。
　　“听说您家的酱味道特别好吃，所以特地前来拜访。可以让我尝一尝吗？”
　　“请吧。”
　　女人的面容美丽而文静，说起话来嗓门有点粗，她舀起满满一勺酱递出墙外。韩尚宫用手指蘸了一下放进嘴里，表情顿时大变。
　　“味道很像以前酱库里的酱。”
　　“这么说，它们之间肯定有共同点。”
　　长今尝不到酱的味道，焦急地直咂嘴。她们又回到山神树下，发现酱缸盖子上放着几个碟子，不知道是没来得及收拾，还是故意放在那儿的。韩尚宫尝了一口，味道很好，几乎和栗谷家的一样。
　　尝不出味道的长今，心急如火，百无聊赖中便把头向后仰去，想要深深地吸一口气。密匝匝的树梢和深邃的天空映入眼帘，让她感到一阵眩晕。仿佛被古木的悲凉气氛所感染，长今竟有些头晕起来。长今突然醒悟过来，村庄里的树木数量其多，而且大都枝繁叶茂。韩参判家的红松和栗谷家的栗子树，尤其粗壮而繁茂。
　　“树……树……”
　　“你说什么？”
　　“树？”
　　“你到底嘟哝什么呀？”
　　“嬷嬷！我们赶快回宫！”
　　韩尚宫困惑地抬起眼睛。长今沉默无语，走在前面。韩尚宫也二话不说便迈开了大步。她不是一个描绘美味的孩子吗？既然如此兴高采烈地走在前面，她的脑子里肯定是在描绘着某个图景。
　　崔尚宫和今英前一天就回宫了。她们禀告提调尚宫说，盐已经检查过了，用料都是最好的。供应王宫食盐的是崔判述，问题并非没有，但是很久之前就使用同样的盐，酱的变味应该不是盐的问题。
　　尽管没有找出酱变味的原因，崔尚宫却带回了宫中未曾腌制过的奇妙大酱，为此兴奋不已。她就以带回宫来的大酱做成大酱汤，为大王做早膳。恰好吴兼护也来到了大殿。
　　“四山频繁发生山火，濬川沙请求增援消防兵，预防首都火灾。”
　　濬川沙是管理首都河川和山林的官厅，四