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　　“你们到这边来。”
　　听见调方的招呼，长今大踏步跑了过去。松子和松枝堆得很高，像个小坟头。
　　“你们负责把松针插进松子。”
　　调方刚说完，昌伊和彩莲就你一言我一语地发起了牢骚。
　　“这么多都要做吗？”
　　“松子上面有个小洞，把松针插进去就行了。”
　　“那么小的洞怎么找，怎么插得进去松针？”
　　“什么怎么插……插进去就是了。哪来这么多牢骚？再不赶快动手，我让你们死在我手上！”
　　听着调方的恐吓，丫头们把嘴撅得老高。她们边发牢骚边装模作样地干活，其实根本找不到松子上面的小洞，松针插来插去，急得她们团团转。
　　长今专心致志地寻找小洞，累得眼皮都酸了。她正想松口气，把脖子朝后一仰，却发现连生正在哭泣。
　　“怎么了？丁尚宫训斥你了？”
　　“小乌龟死了！”
　　“这个……”
　　“我进宫时，母亲告诉我，只要小乌龟健康，母亲就不会生病，要我不用担心……呜呜，我母亲肯定病重了。”
　　母亲，听到这个字眼，长今的喉咙就像被什么堵住了似的。她不知道该说什么，只是用自己那双疼痛的眼睛望着连生。
　　这时响起了开门声，东宫殿的池内人探头进来。调方和芬伊等几个资历较高的丫头跑了出去。
　　“你们听说了吗？今英又独自去练习了。”
　　“是吗？这次的题目是什么？”
　　“这个我可不知道。这是只有最高尚宫和崔尚宫才知道的秘密！”
　　“太过分了！就她自己知道，然后反复练习，我们怎么能赢呢？”
　　“可不是嘛，每天都让我们插什么松针，人家一进宫就学习改刀。”
　　“哧！如果题目正好是插松针，那我们必胜无疑……”
　　“王宫里面这么森严，今英有她姑妈和姑奶奶保护着，却还要跟我们抢这个第一名，独占出宫休假的机会……天啊，真是太可恶了！”
　　“有人进宫七年还从来没回过家呢。”
　　“对了！这次不是有个丫头分到今英手下了吗？说不定她能听到点什么？”
　　“对！是那个叫令路的孩子吧？”
　　她们叽叽喳喳地说着，尽管声音很低，却还是能传到了丫头们这边。姐姐们的视线一投过来，令路立刻神情沮丧地说。
　　“我不知道，我倒是听她说过什么龙制藓之类……”
　　“就是用去了头的豆芽做成龙的形状。韩尚宫嬷嬷做的时候，我在旁边看过。”
　　“对！今英这次完了。”
　　“我们也生过豆芽，拿这些豆芽练习不就行了。”
　　“是啊，从今天开始我们一起练习，一定要打败今英。”
　　她们好象已经把第一名牢牢握在了手里，兴高采烈地欢呼。调方起身离开，来到丫头们干活的地方。
　　“从现在开始，我们有事要做，你们要给我们减轻负担。不能让嬷嬷看出我们不在，所以你们一定要在规定的时间内把事情做完，听到没有？”
　　一通威胁之后，调方就把自己的事情推给了别人。长今和连生面前堆起了高高的松子和松枝。
　　“今英是谁啊？”
　　看着她们离开，昌伊撇着嘴问。
　　“就是最高尚宫房里的丫头。”
　　令路摇头摆尾地说。
　　“可是，你跟姐姐们说的那些话要是让她发现了，你该怎么办呢？”
　　“说了也没用，她们赢不了的。听我那个做别监的叔叔说，她在学话之前就会做菜了，是个神童呢。”
　　“哇，太厉害了，我真羡慕她。”
　　感叹、羡慕、叹息和嫉妒交织在一起，丫头们叽叽喳喳说个没完没了。在她们中间只有一个人是安静的，那就是心无杂念忙于吃生栗和鱿鱼的芬伊。长今和连生坐在另一边，努力寻找小洞，找得眼睛都酸了。
　　直到夜幕降临，她们仍然没能做完手上的活儿。大家都回住所了，只有长今和连生留了下来，不停地流眼泪。看着剩下的这些活儿，长今不禁叹了口气，连生好象还在担心母亲，总是心不在焉。
　　突然传来了脚步声，是灭火军士兵。他们是带着草席和沙袋负责灭火的士兵，可以看做王宫里的消防队员。
　　“还不熄灯，干什么呢？”
　　“事情还没做完，所以……”
　　“熄灯！”
　　“如果这个做不完，我们会挨骂的。”
　　“不行！无论如何一定要熄灯！”
　　长今让灭火兵赶出了工作场，坚持着把疲惫不堪的连生送回去以后，自己也回了住处。走到住处门前的时候，长今发现房间里已经熄了灯，为了不吵醒韩尚宫，她又转身离开了。长今寻找着可以干活的场所，最后找到一个有月光的地方，那是一座低矮的小山底下。
　　又大又皎洁的月亮挂在天上，长今借着月光寻找松子上面的小洞，仿佛在黑暗中纫线。
　　“看来我们只有夜里见面的缘分啊。”
　　长今被这突如其来的声音吓了一跳，那个面向宣政殿磕头的丫头正朝她微笑。
　　“哦，上次那个……”
　　“这么晚了，你在这里干什么呢？”
　　“哎哟，别提了，这都因为一个叫今英的姐姐。”
　　“今英怎么了？”
　　“听说她是最高尚宫的孙女，每次比赛嬷嬷们都事先告诉她题目，所以她总是独占第一名，出宫休假的机会全都让她霸占了。”
　　“然后呢？”
　　“这次，姐姐们也知道了题目。她们都说去练习，就把事情全都推给我了。”
　　“她们说练习之后就能赢吗？”
　　“对，她们说只要一起练习就能赢。”
　　“嗯，这次比赛一定很好看。”
　　“谁知道呢，反正我是连觉都睡不上了。姐姐们还说，从来没有人让今英姐姐干过穿松子之类的活儿。所以，如果用穿松子做比赛题目，她们必胜无疑。”
　　“她们对比赛穿松子那么有信心？”
　　“不知道，反正我要赶在天亮之前把这些活全部干完。”
　　“不要总想去看！”
　　“什么？”
　　“不要老想着在月光底下看松子。”
　　“那怎么办？”
　　“把注意力集中到手指尖。”
　　“哎呀，这怎么能行呢？”
　　“之所以让丫头们穿松子，就是要训练她们的手感。如果连这个都不知道，而是盲目地去穿，水平永远都不会提高。把松子放到手指尖上，轻轻一滚，这样就能摸到小洞了。”
　　长今照她说的做了，仍然没有成功，可惜那个丫头已经走了，只有月亮仍然在天空中发出皎洁的光辉。
　　凡是没有举行过内人仪式的丫头全部参加了比赛。最为紧张的要数十五、六岁的丫头们了，年纪尚小的丫头只顾感受比赛的氛围，比赛倒还在其次。无论是从资历、还是手艺来看，都不能跟姐姐们抗衡，能够参加这样的比赛，她们就已经心满意足了。
　　大家正焦急地等待比赛开始，这时，崔尚宫来了。一见跟在她身后的丫头，长今大吃一惊，这不就是几天前教她穿松子后飘然离去的那个女孩吗？长今和那丫头目光相遇，对方冷淡地转过头去。完全不同于前两次，她表现得十分傲慢。
　　“那个就是今英姐姐。”
　　令路在后面小声说道。长今更害怕了。
　　“好！大家都准备好了吗？”
　　崔尚宫环顾场内，稍微顿了顿。
　　“好，那现在就开始了。”
　　“请稍等，嬷嬷。”
　　说话的是今英。
　　“你有什么事？”
　　“我有一个请求。”
　　“什么请求？”
　　“我希望嬷嬷能改变比赛题目。”
　　场内出现了短暂的混乱。调方和芬伊相互交换了个眼色，以为她们又要耍什么诡计。
　　“为什么要改变比赛题目？”
　　“我听说丫头们对我有很多不满。”
　　“什么不满？”
　　“大家都对我不满，说最高尚宫嬷嬷和崔尚宫嬷嬷偏爱我，所以我才每次比赛都拿第一名。”
　　“哪个不知天高地厚的家伙竟敢口出狂言？”
　　“第一次听到这些话的时候，我也感到愤怒和委屈。不过后来仔细想想，也许是我越过了最初的训练所以引来这么多误会。”
　　“从进宫开始，你就跟普通丫头有着天壤之别。”
　　“话虽这么说，但我认为只有把我的委屈和她们的委屈一块消除，这才是解决误会的唯一途径。”
　　“是吗？什么途径呢？”
　　“既然我超越了训练课程，那就考她们从丫头初期到现在一直在练习的项目，穿松子。”
　　今英刚说出这个出人意料的题目，焦急等待的丫头们立刻欢声雷动，看她们的表情，分明是说“这样最好不过了”。
　　“好，如果你真想这样，那就这么办吧。”
　　“最好把灯也熄了。”
　　“哦，这倒是个好办法，反正穿松子就是为了训练手感。熄了灯就能知道，这么长时间以来大家的水平究竟提高了多少。”
　　本来挺好的事情突然泡汤了，丫头们互相交换着不安的眼色。今英的嘴角泛起一丝嘲笑。
　　煤油灯熄灭了，黑暗来临，到处传来长长的叹息声。长今镇静自若地摸索着松子和松针，这段时间她练习得太多了，就连夜里睡觉，左手拇指和食指也会不自觉地动弹，寻找根本就不存在的松子洞。长今这样练习的目的就是训练手感，当然从未想过这也会成为比赛的题目。
　　眼前突然一亮。丫头们放下了松子和松针，调方和芬伊好象还想再插一个，恋恋不舍。
　　“停！”
　　崔尚宫制止了她们，然后在丫头们中间巡视。今英穿了二十三个，小丫头们几乎全军覆灭。此外调方穿了四个，芬伊两个，还有一个孩子穿了八个，她就是长今。
　　“混帐东西！”
　　尽管嘴上这么说，崔尚宫其实是满意的，她的脸上洋溢着掩饰不住的笑容。
　　“你们看吧！这就是今英和你们之间的差别。她从三岁就开始学习料理，不但比你们水平高，甚至比内人都高。让她跟你们比赛，目的并不是争夺名次，而是给你们一点刺激。连这番心意都体会不到，还诬陷同伴，污蔑我和最高尚宫？我是不会就此罢休的！”
　　“嬷嬷，这件事就到此为止吧。”
　　“不行！”
　　“不懂事的小孩子有点误解也是可能的！现在她们清楚了我的实力，以后就不会再诬陷我了。”
　　“不行！间苗要赶早，斩草要除根！”
　　“嬷嬷！千万不要……”
　　看见今英恳切的目光，崔尚宫犹豫了一会儿，最后终于答应了侄女的请求。
　　“好吧！就这一次，下不为例。你们应该感激今英，最好把嚼舌头的劲头放到提高手艺上。今英出宫休假四天！”
　　“不要啊，以前总让我一个人出宫休假，所以才发生了今天这种不愉快的事情，请让第二名的孩子也出宫休假吧。”
　　“这不可能，又不是你的错！”
　　“我恳请嬷嬷，求求您答应我这个要求吧！”
　　“你这孩子也真是的……不但料理手艺高，心地竟然也这么善良？好吧，你叫长今是吧？”
　　长今正目不转睛地看着今英，忽然听见有人叫自己的名字，惊慌之余，竟然忘记了应答。
　　“上次下土雨你就立了大功，这次你表现也不错。穿松子的手艺也是跟你母亲学的吗？”
　　“不，不是的，嬷嬷。”
　　“那你小小年纪怎么会有这么高的水平？”
　　“那……那天晚上……”
　　“晚上？”
　　“今……今英姐姐教我的。”
　　原来如此，崔尚宫得意地笑了。丫头们无不表现出深深的敌意，这回长今死定了。
　　“我看她一个人深更半夜认真干活的样子很可爱，就把要领告诉了她，也没什么。”
　　“好，好！”
　　崔尚宫每点一下头，长今都感觉心脏忽上忽下地狂跳不止。
　　“今天发生的事情我都听说了。”
　　晚上回到住处，韩尚宫提起了早晨的事。长今的泪珠吧嗒吧嗒往下滴落。
　　“嗨，不是告诉过你不要哭了吗？”
　　“可……可是嬷嬷，姐姐们误会我，以后再也不会理我了，我该怎么办呢？”
　　“话虽然这么说，可那并不是误会呀。”
　　“什么？”
　　“你把事情从头到尾详细地告诉了今英，这难道不是事实吗？”
　　“可我并不知道她就是今英姐姐呀，所以才……”
　　“这里是王宫啊！如果说话不留神，早晚都会发生意想不到的灾难，这就是王宫啊！”
　　说到这里，韩尚宫的心猛地一颤。
　　“气味尚宫问我还有谁知道，我没说你。”
　　“为什么？”
　　“没什么……还不知道会发生什么事呢。”
　　明伊曾经这样说过。如果当时她什么都不想就把自己的名字说出去，那么两个人早就一起死了。
　　听说明伊被崔家带走的时候，韩尚宫深信不疑，与其在那种地方神不知鬼不觉地死去，还不如去做官婢呢，总比死在崔家好一百倍。所以她打发布庄伙计到捕盗厅去告密状。当听说明伊中箭之后下落不明时，她仍然相信明伊不会死，就像明伊喝附子汤时自己所做的那样，这回还会有人成为明伊的解毒草。她曾到义禁府打听过，而明伊的丈夫早已离开了这个世界。那天夜里，韩尚宫在梦中遇见了明伊，还和做内人时一样，明伊身穿蓝色裙子、玉色小褂，辫子上面插了一只刻着蝴蝶的簪子，下面则系着一个悬挂石雄黄的蝴蝶结。
　　“明伊！明伊！”
　　她高声呼唤，然而对方仿佛听不见任何声音。明伊象是在等人，她环顾四周，当一个穿军装的英俊男子出现时，两个人手拉着手毫不迟疑地走了。
　　“明伊！明伊！”
　　也许明伊听见了呼唤，终于回头看了一眼。
　　“白荣啊，第三个女子就托付给你了。”
　　仅此而已。
　　韩尚宫从梦中惊醒，知道明伊已经去了另外的世界。让她痛心的是，她怎么也想不明白最后那句话究竟是什么意思。
　　“第三个女人？”
　　她听不懂这句话。听说明伊留下一个男孩。
　　“嬷嬷。”
　　在长今的呼唤声中，韩尚宫摆脱了无尽的悔恨。
　　“怎么了？”
　　“奖励终归是奖励，我是不是可以回家了？”
　　小孩子的天真浪漫的确可爱，却又令人哭笑不得，韩尚宫平静地笑了笑。
　　“嬷嬷，请允许连生代替我出宫休假吧。”
　　“哎呀，你怎么动不动就想这些违反规定的事呢？”
　　听到长今意外的请求，韩尚宫大为恼火。
　　“连生因为母亲病重，每天都在不停地哭啊！”
　　“是吗？哪里不舒服吗？”
　　“听说是心脏不好。”
　　“我去跟丁尚宫说说。”
　　“真的吗？谢谢，谢谢您。”
　　长今高兴得直拍巴掌。看着她的这个样子，韩尚宫不禁摇了摇头。
　　得到丁尚宫的许可，连生终于可以回家看望她那日思夜想的母亲了。连生休假回来没几天，便意外地发生了一件牵涉到丁尚宫的事。提调尚宫突然检查内人的房间，却发现了一个宫外男人。突击检查内人的住所，这是长久以来的习惯，但在宫女住所发现男人，这还不多见。
　　男人以覆头裙改变装束，躲藏在大树后面，结果被一个内人发现了。内人觉得可疑，就向上边报告了。男人被带到义禁府，审讯过程中坦陈自己是一名医员，进宫是为了给最高尚宫把脉，现在正要回去。虽然是医员，但最高尚宫私自带男人进宫，身患重病竟然秘密请人来把脉，这些事情在女官之间传得沸沸扬扬。
　　风波乍平，提调尚宫叫来了最高尚宫。
　　“你看你，怎么也得事先跟我打个招呼吧。”
　　“对不起。”
　　“原来你头痛已经很久了……啧啧，你这个笨蛋，怎么把事情弄成这样呢？”
　　“我很抱歉。”
　　“带男人进宫的事我可以不予追究，但是你也不能继续留在宫里了。”
　　仿佛一切尽在意料之中，最高尚宫表现得异常平静。
　　“覆水难收。既然事情已经发生了，就不可能挽回！只有找个新碗，重新盛满水，难道不是吗？当务之急是赶紧物色一个接你班的人。”
　　“这可能有些困难，您可不可以让崔尚宫……”
　　“这个我不是没想过，但王后娘娘不会同意的。”
　　“奴婢见识浅陋……”
　　“你再推荐其他的人选吧。”
　　“太后殿里的朴尚宫怎么样？”
　　“她不行，听说她跟南衮大监是一伙。”
　　“那生果房的金尚宫怎么样？”
　　“看起来没什么野心，可惜她跟沈贞大监是远房亲戚，这有些不妥。日后如何，难以想象。”
　　“是不是嬷嬷心里已有了合适的人选？”
　　“其实吴兼护曾为这事找过我，崔尚宫接受任命只有三年，而且这次你的事情又让王后娘娘气愤难平。他说临时找个傀儡来坐这位置，未尝不是个好办法。”
　　“然后呢？”
　　“这样的人倒不是没有。贵族家的女儿，本来有资格跟你争夺最高尚宫的位置，后来却悄悄退