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　　反倒是陷入重围的草原人，却始终在进行着徒劳无望却坚韧勇猛的还击。
　　战斗，持续了很久。
　　良久，战斗方才落下帷幕。
　　辽阔的大地上，横七竖八，到处都是阵亡的战士。
　　夕阳西下，一抹残红，此刻显得分外凄楚。
　　草原人的顽抗，赢得的只是武士的名誉，却丝毫无法改变战斗的结局。
　　“儿郎们，跟我踏平巴尔夫！”
　　洛信的身上，残留着斑斑血迹，分不清究竟是敌人的，还是他自己。
　　不过，勇猛的将军显然根本不在乎，他只是挥了挥手中的兵器，大吼了一声，率先策马扬鞭驰去。
　　尾随在他身后的，是圣龙大军。
　　这些年轻的战士，刚刚在一次死亡的威胁中幸存，胜利让他们骄傲并且勇敢。
　　这一刻，没有任何华丽的词藻，能够比得上一个带领他们同生共死，最终赢得胜利的将军的号召。
　　因此，没有太多的言语，有的只是满怀信心的呼喝，还有战马疾驰的声音。
　　血红的夕阳，洒落在他们的身上，他们的盔甲上因此留下了金色的辉芒，而他们的前方，则是鲜血和尸骨堆砌的征服之路。
　　第八章　山中老人
　　“袭击？遭遇了袭击？”
　　风雨轻声地喃喃。
　　就在片刻之前，他接获了战报。
　　自己的左右两翼和前锋，都遭遇了敌人的袭击。
　　袭击本身并不可怕——尽管在大多数圣龙的将帅心中，敌人似乎根本没有胆量发动反击，但是战争终究是战争，从一开始，风雨就没指望过可以兵不血刃地夺取胜利。
　　可怕的是袭击的方式——自地底突袭，残酷地斩断被袭击者的双腿，用极端的血腥和残酷，摧残对手的斗志，并在弥漫的恐慌中扩大袭击的战果。
　　无论从哪个角度看，风雨都觉得这样的方式真是似曾相识。
　　不，不应该说是似曾相识，而应该说是亲身经历。
　　记忆的闸门，由此回转到了很多年前。
　　那个时候，锋芒毕露的自己，正被还是辅政王的萧剑秋软禁在圣京城，多亏了西大陆使团的掩护，方才回到了自己的领地。
　　那一路，让雪雅成为了风雨生命中极其特殊的路人，也是那一路，风雨经历了如此恐怖而且血腥的袭击和暗杀。
　　风雨也由此深悉这种袭击的厉害，此刻暗中最大的庆幸便是，幸好各路统领军队的将领，都是骁勇善战的干将，不但胆大，而且应对也极快，这才没有造成巨大的损失。
　　“山中老人，不会错的，是山中老人的部下！风雨，看来大食帝国已经获悉我们的联盟，并且开始采取了行动！”
　　被风雨招来获悉原委的赖特，脸上不禁流露出了恐慌。
　　“山中老人？你确信？”
　　风雨微微扬眉。
　　在他的印象中，十字骑士赖特，绝对属于勇猛而且无畏的战士，让他脸上流露出恐慌的神色，实在是一件匪夷所思的事情。
　　“不会错的！”
　　赖特苦笑了一下，晃了晃脑袋说道：“自从当年遭遇这样的袭击之后，我便一直留心着。后来因为我们西大陆要发动圣战，不免要对大食帝国多了解几分，这才发现这种方式，正是山中老人的弟子们最喜欢也最擅长的一种袭击！”
　　“你的意思是，大食帝国请出了山中老人？”
　　风雨皱了皱眉。
　　对于山中老人，风雨也并不陌生。
　　那是一个十分传奇的怪人。
　　据说他极其虔诚地信奉大食的圣教，虔诚到了一丝不苟，绝不允许任何人有丝毫一差半错的地步。
　　这势必引发了一些并不那么虔诚的圣教徒的不满，也引起了对于如何诠释圣教教义的严重分歧。
　　毕竟大多数人虽然信奉圣教，却终究不愿意太过于束缚自己，更无法忍受事事循规蹈矩所引发的不便，因此在正面的交锋中，以山中老人的惨败告终。
　　不过这个家伙却很有韧性。他逃到了荒漠之中积蓄力量，在山中建立了自己的基地，并且收养了大批孤儿，教导他们武功，把他们训练成为杀手。
　　二十年之后，这些年轻的杀手，便成为了附近很多国家君王们心头的梦魇。
　　人们惊恐地发现，一旦成为山中老人的目标，那么无论多么森严的防范，无论拥有多么强大的军队，无论身处多么牢固的城堡中，最终都必然无法逃脱死亡的邀约。
　　毒药、冷箭、死士……
　　千奇百怪的暗杀方式，千奇百怪的突袭，让那些养尊处优、狂妄自大的君王们，在一夜之间突然发现，他们引以为屏障的强大武力，在面对山中老人堪称卑鄙、不讲常规的暗杀中，竟没有丝毫的帮助。
　　沙漠的君王们也曾经一度联手，调集了强大的军队，进入群山之中，试图攻占这个恐怖魔王的巢穴。
　　然而，他们很快就发现，自己面对的，是以整座山为堡垒的要塞，山中的每一个洞穴，都有可能是敌人出击的基地，山中的每一棵古树，都有可能隐藏敌人的身影，甚至信步走在路上，也可能会遭遇毒蛇的袭击。
　　几天之后，联军便损伤惨重，他们的军官更是成为了被袭击的首选。
　　与此同时，山中老人的弟子，乘机潜入君王们的都城，戒备森严的深宫禁苑，对他们来说如履平地，三十五名联盟的君王，转眼便有二十二人丧命。
　　其中最大的战绩，莫过于刺杀东西大陆交界处奥尔曼帝国的皇帝，当时那片区域内最强大的君王，也是这次联盟的盟主。
　　于是，心惊胆颤的君王，不得不承认自己的失败，低下自己骄傲的头颅，委托第三方，向山中老人转达和平的建议，并且接受了屈辱的条件。
　　从此之后，山中老人的名字，便成为了令人惊恐的根源。
　　“可是，山中老人成名是在五十年前，三十年前突然销声匿迹，无论怎么推算，这个杀手之王也应该不在人世了！”
　　风雨一边回忆这个传奇人物的生平，一边提出了疑问。
　　“那很难说！”
　　赖特低声咕噜了一句。
　　和毕竟只是道听途说的风雨不同，身为西大陆人的赖特，对于山中老人的印象，无异于人间的魔王。
　　原来，当初那些沙漠的君王，和山中老人达成和解之后，便开始祸水西引。
　　君王们动用他们巨额的财富，反过来资助山中老人的发展，条件便是让山中老人的杀手，开始光顾西大陆的国王和宗教领袖。
　　于是，山中老人的恐怖，开始踏足西方。
　　几年时间里，先后有三十多个公爵、侯爵，十二个国王，七个红衣主教，甚至还有一位教皇离奇死亡。
　　人们将这一切都归到了山中老人的身上，并将山中老人，和当年号称天神之鞭、差一点席卷整个西大陆，使得西大陆的文明几乎被彻底毁灭的提丁可汗相提并论。
　　因此，尽管几年之后，山中老人离奇失踪，也由此结束了这一场恐怖的风暴，但是在西大陆人的心中，却始终心存恐惧，相信山中老人会卷土重来的信念，就如同相信撒旦有可能复活一般。
　　“好了，不管怎么说，我们毕竟击退了敌人的袭击！由此可见，即便真是山中老人出手，也不过如此而已！”
　　眼见面前的这个十字骑士竟是如此畏惧，风雨既好气又好笑，唯有打消了原本和对方一同商量对策的打算，及时地终止了话题。
　　“风雨你千万……千万小心一些。山中老人，该死，山中老人居然会出手，这件事情我得立刻向教廷汇报！”
　　可惜，风雨的安慰，显然并没有对固执的十字骑士有丝毫的作用。
　　相反，赖特反过来对风雨的轻松不以为然，神色间完全是大难临头的惶恐。
　　“山中老人？”
　　风雨微微耸了耸肩。
　　他根本就没有把这样的人物放在心上。
　　暗杀和恐怖，也许会影响历史的进程，但是却绝对无法决定历史的发展！
　　风雨如此坚信。
　　在他的眼中，依赖暗杀和恐怖的山中老人，不过是一个面对历史巨轮，却妄图螳臂挡车的跳梁小丑而已。
　　此刻，风雨真正担忧的是自己的右翼，穿越呼兰北部，进军罗斯王国的秦纪。
　　毫无疑问，这是一次大胆而且冒险的行动。
　　不仅因为呼兰北部，此刻正因为寒流的侵袭，成为了瘟疫流行的不毛之地，也不仅因为进军罗斯王国，势必会引起西大陆人的抗议，并可能让秦纪在异国他乡，陷入孤军奋战的困境。
　　更让风雨关注的是，至今为止逃脱了圣龙大军围捕的那些呼兰重臣，其中包括了塔塔库尔，包括了呼拉克、韩让，更包括了张仲坚。
　　这些呼兰的谋臣猛将，此刻必然躲藏在暗处，召集他们的战士，等待着反击的机会。
　　而秦纪的进军，无疑是一次对黑暗的大扫荡，如果不能够阻止，势必将他们暴露在光天化日之下，苦心积累的最后一点势力，也将在圣龙大军的席卷中连根拔起。
　　因此，大食终究是帝国可有可无的目标，真正关乎帝国长治久安的关键，如今显然在那一片荒芜的北方草原。
　　这一盘棋，真是越来越复杂了！
　　想到这里，风雨的眼神中闪现了一丝淩厉。
　　“怎么可能？”
　　当风雨关注秦纪这一路的时候，呼兰帝国的宰相大人，却无比懊恼。
　　曾经有那么一段时间，他因为自己终于赶走了张仲坚而骄傲。
　　张仲坚啊！
　　那可是和先大可汗一样了不起的人物！
　　然而了不起又怎样？
　　呼兰大国师的确一手遮天，的确能够呼风唤雨，可惜锋芒毕露的结果，必然是八方受敌、四面楚歌。
　　而他塔塔库尔不同。
　　在很多年来，人们眼中的塔塔库尔，都只是一个对大可汗比狗还要忠诚的忠臣，一个在万马千军中纵横驰骋、视死如归的好汉。
　　但是正面的评价，恐怕也仅此而已。
　　很少有人认为塔塔库尔的内心，竟还有更大的权欲，更几乎没有人认为，塔塔库尔会韬光养晦，会隐忍不发。
　　事实上，倒是很多人嘲笑塔塔库尔，英雄一世，临到老来却成了胆小鬼，畏惧呼兰大国师的气焰和淫威，做了地地道道的一只缩头乌龟。
　　塔塔库尔本人倒是不太介意这样的评价，也确实没有必要和死人斤斤计较。
　　因为，不肯做乌龟的英雄，最终都死在了大国师的屠刀之下，反而是他这只缩头乌龟，活得很好，还等到了机会。
　　机会就是张仲坚和风雨的两败俱伤。
　　那一战，风雨整整五年没有实力威胁呼兰，而张仲坚，也因此被赶下了台，失去了所有的权势，最后不知所终。
　　唯独他，塔塔库尔，成为了呼兰帝国，天下第一军事强国的主宰者。
　　这不能不让他得意。
　　这样的得意，直到风雨恢复了元气，重新关注呼兰为止。
　　这个时候，塔塔库尔方才苦涩地发现，原来还是做缩头乌龟得好。
　　之前有张仲坚和风雨苦斗，双方势均力敌各有胜负，因此草原的贵族们并不怎么觉得风雨如何厉害，甚至还觉得张仲坚无能和窝囊。
　　可是当塔塔库尔，被推到台前和风雨较量的时候，他才发现，自己竟然也成了嘲笑缩头乌龟的人。
　　失败！
　　一连串军事政略的失败，直接导致了帝国的衰亡，最终覆灭。
　　更为可悲的是，当他断然拒绝了张仲坚派人送来的建议，为了赌一口气，证明自己的能力，强令呼兰大军出击，试图正面击败风雨的时候，实际上也断送了呼兰帝国最后一丝翻本的机会和希望。
　　急功近利的冒险，最终功亏一篑。
　　风雨未雨绸缪、成竹在胸，早就安排好了天罗地网，等待草原人来钻。
　　一头钻入这道天罗地网的塔塔库尔，终于背负了覆没呼兰帝国的罪名。
　　交锋的整个过程中，铁一般的事实表明，他远远不如大国师张仲坚，更无法和风雨这样的雄才对抗。
　　天意弄人，无论是作为明主麾下的猛将，还是作为太平盛世宰相，都能够游刃有余的塔塔库尔，却偏偏在乱世选择了和风雨作对。
　　一败涂地的仓皇中，他只做对了一件事情。
　　那就是没有和年轻的可汗一起投奔霜月王国，而是宁可带领可怜的亲随，只身返回了被天灾人祸肆虐，犹如人间地狱的北部草原。
　　之所以做出这样的抉择，除了因为这么多年的经历，让他不相信残酷的政治中还有雪中送炭的行为，同时也因为他不甘，他渴望在有生之年，重新振兴帝国，以便在先可汗的面前赎罪。
　　所以，他来到了北部草原，号召起剩余的战士。
　　那都是对于帝国真正忠诚的战士。
　　尽管天寒地冻，尽管灾祸肆虐，让这些战士的生活极其困苦，然而他们却凭借着草原人特有的忠诚和固执，丝毫没有理会圣龙人的诱惑，也无视那些投靠了圣龙人的同胞的劝说。
　　他们毅然决然地投入他塔塔库尔，昔日草原上的大英雄，今日帝国宰辅的麾下，为了让草原重新成为草原人的草原而战。
　　对于塔塔库尔来说，孤军深入草原北部的秦纪，即是对他的一种严重的威胁，同时又何尝不是一次天赐的良机。
　　军队是需要胜利来维持的。
　　而眼前的战斗，天时地利人和，都在他的手中，他不胜，岂非没有天理？
　　于是，他发动了对圣龙人的攻击。
　　不过，和太阳汗国的军队不同，他并不是在刺客发动袭击的同时发动攻击。
　　久经沙场的老将很明白，刺客带来的恐慌，对于一支精锐的军队来说，永远都只能够是暂时的。
　　因此，指望刺客的袭击赢得战争的胜利，只怕也只有那些信奉圣教的白痴才会相信。
　　无论是出于军人的自尊，还是源自用兵的理解，塔塔库尔忍耐得很好。
　　刺客袭击，引发圣龙人混乱的时候，他没有出动。
　　刺客被发现，和圣龙人激战的时候，他也没有出动。
　　充其量，他只不过出动了一支千人队，配合刺客的行动，以这一千人的牺牲，换取的是圣龙人的松懈。
　　直到大获全胜的圣龙人开始安营扎寨、埋锅造饭的时候，他方才发动了猛烈的攻击。
　　伴随着号角的呜咽，大地轻轻地颤动。
　　不一会，满山遍野的骑兵，摇天撼地，狂风暴雨般袭卷而来。
　　碧绿的草原，顿时被夕阳掩映下的片片刀光剑影覆盖淹没，沉静如水的大地猛烈沸腾起来，铁蹄轰鸣，刀光如电，枪林似海，旌旗迎风招展，透着无尽的狂野，放纵无限的飘扬，以最狂放横蛮的蛮野姿势，在眼前这片涩涩昏黄的山野之上倾泻奔逐。
　　这一刻，昏黄的夕阳仿佛不忍瞩目即将来临的惨剧，躲到了一抹红霞之后。
　　这一刻，塔塔库尔毫不怀疑，胜利属于自己。
　　所以，当结局相反的时候，他几乎崩溃。
　　他无法相信，圣龙人不是一万而是两万，还有一万人，竟躲藏在那些看似运载着粮草的车子上。
　　他无法相信，他的部下，不仅有复国的草原勇士，同时还有被收买的草原叛徒。
　　自己所有一切的行动，都在圣龙人的关注之下。
　　草原复国大军中叛徒们的倒戈，扰乱了整个大军的进攻。
　　而等候多时的圣龙伏兵，更是毫不留情地，将刀枪刺入敌人的身体。
　　更可怕的是，那些圣龙人居然会飞。
　　披着带有双翼的奇怪衣服，圣龙人竟然自由翱翔在黑色的天空。
　　黑暗中的飞行者，对于陷入混乱的草原骑兵来说，无疑是致命的威胁。
　　很多勇猛的战士，原本还想凭借自身的勇敢和武艺，挽回战场的溃败，至少也可以掩护同伴的撤退。
　　然而他们面对的，不仅是圣龙骑兵的突击，还有头顶上的弓箭。很多人直至生命的最后一刻，都没有明白究竟敌人来自何方。
　　于是，战场出现了戏剧性的扭转。
　　塔塔库尔呆若木鸡，眼睁睁地看着那些忠诚的子弟兵倒在了血泊中。
　　他们的眼睛圆睁着，充满了不甘和不解。
　　作为带领他们走到今天这地步的首领，塔塔库尔只觉得整个世界都塌陷了。
　　他甚至懒得拔出刀剑抵抗。
　　死，成了他唯一的念头。
　　然而就在这个时候，一双手，却将他拉入了泥土之中。
　　顿时，眼前一片黑暗，四处都是泥土的气息。
　　第九章　暗夜阴谋
　　“哦？塔塔库尔逃脱了？”
　　北方捷报传来的时候，风雨正在宴请沙漠和绿洲上的君王。
　　在这里，披着虎皮的卫士展现了帝国的强大。
　　半人高的青铜大鼎散发着袅袅的白烟，沉闷的钟鼓威严地敲响。
　　美酒佳肴，摆在君王们的面前。
　　美丽的少女，翩然起舞。
　　婀娜多姿的身材，在婉转腾挪中尽显风采，雪白的肌肤、妖冶的风情，令人怦然心动，不能自己。
　　风雨以胜利者的豁达，默许了沙漠人的粗野，也放纵了将士们的情欲。
　　战场的英雄们，纷纷搂着美丽的女人，一口又一口地喝着美酒。
　　王国的君主们，纷纷小