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　　徐老五恶狠狠地：“我家那老该死的，到死都不留好念性！我可听说，临踹腿那几个月他可一直住在你那里。”
　　“住我那不假，可他病病歪歪的，哪有心思传手艺啊。”
　　“不对吧，听说这些日子你在这一带卖包子都出了名。”
　　“我，包子卖不动，早改卖馒头了。”挤得没了辙，徐大爷脱口而出。
　　“什么，你说你卖的不是包子？”徐老五的两眼顿时瞪得像铜铃。转载自《今晚报》
　　六、艺人老了不值钱
　　此时翠香茶楼上也是波诡云谲。
　　程大头领着秦管家死缠着卫二姐，见程大头还要絮絮叨叨地说什么，卫二姐生气地说道：“程老板，咱们不是说好了吗，我们卫家班不唱堂会，怎么，你忘啦？”
　　程大头：“没，没忘。可这，这次不，不，不一样啊……秦，秦老爷他不，不，不比常人，他是，是……”“是”了半天也没说出个所以然来，急得他一头大汗。急忙用手绢去擦，等抬头，卫二姐已不在眼前了。
　　秦管家在一旁看了个满眼，眉头紧皱，他没想到一个唱玩艺儿的，竟然这么傲慢，从牙缝中恶狠狠地挤出几个字：“他妈的，真不识抬举！”
　　一听这话，程大头更害怕了，连忙又央求秦管家：“您老别，别，别生气，事情都包在我，我，我身上……我再想，想想办法……”
　　卫二姐来到那间小黑屋门前，正遇上白牡丹和绿如意扶着赛西施往外走，赛西施那微眯着的双目突然盯住了卫二姐手中拿着的空碗，嘴中喃喃地：“饿，饿，我饿……”
　　绿如意叹息道：“唉，可惜那包子给扔了……”
　　卫二姐突然说道：“你们等等！”她扭头就往外奔。
　　卫二姐来到茶楼外，远远地看见徐大爷身边围了一群人，她分开人群挤了进去：“诸位，你们谁手里还有包子？”
　　大家没想到半路突然杀出这么一位程咬金，一时都愣住了。
　　卫二姐却没有就此罢休：“大爷，您这箩筐里还有剩包子吗？”
　　数来宝的赶忙打岔：“姑娘，你找错人了吧，徐大爷是卖馒头的，多会儿卖过包子呀！”
　　卫二姐奇怪地：“咦，刚才我明明买的是包子，怎么大白天睁眼说梦话？”
　　卫二姐话一出口，急得赵大楞上前就把她拨拉到一边：“你这娘们添什么乱！”劲儿用大点儿，卫二姐一趔趄，怒火上涌。正好顺生出来，手中还拿着个包子，她上前夺过来：“你们说这是包子还是馒头？”没等大伙儿反应过来，徐老五一把抢过包子，放入口中：“嗯，好，老帮子，味儿还真地道！”说着抡圆了胳膊一个巴掌扇得自己的伯伯在地上打了好几个滚：“好你个老小子，敢在圣人门前卖三字经！说话呀，人家这娘们儿问你啦，这是包子还是馒头啊？”接着上前又是一脚，“你还想和我耍花活！”
　　卫二姐没想到眼前突然发生这一幕，一时怔了：“哎，哎，你怎么打人啊？”
　　徐老五随手一挥：“一边呆着去，这儿没你的事儿啦！”
　　卫二姐又扭头向站在旁边的宋富贵问道：“这，这到底是怎么回事？”
　　宋富贵扭过脸，看也不看她：“这事全，全叫你给搅啦！”
　　七、女艺人小香草
　　卫二姐回到小楼已经很晚了，不经意间引发一场事端，卫二姐心里真有十二分的歉疚，程大头却不管这一切，仍絮叨着唱堂会的事：“秦老爷，咱，咱可惹不起，一，一，一跺脚，天津卫，卫，乱颤……”
　　秦治邦，河北省安国县人。其父本是个小药材商，后入北京，在著名的同仁堂乐家药铺充后场刀房切药的伙计，后调到柜台为顾客抓药。在京期间，经常出入天桥、大栅栏等地，迷上了曲艺大鼓，尤其是一个叫小香草的女艺人，只要是她的演出，逢场必到，真是达到了如醉如痴的地步。本来，这在京城的伙计之中也不算什么新鲜事，可一个突然的事件，改变了他的命运。这一天小香草有些不舒坦，可戏园子老板坚持让她带病演出，结果刚唱到一半就晕倒在场上。众人慌乱，尤其是秦治邦的父亲，一个箭步蹿上了台，仗着他懂得一些医学常识，三掐两拍就将她弄醒，然后弓身把小香草背到了后台。
　　从那一天起，他是天天必到，煎汤熬药，服侍周到，令小香草极为感动。病愈之后，一来做艺人生计艰辛，二来这个小伙计感情甚笃，渐渐地，小香草萌生了退出艺坛以身相许之意，二人终成眷属。不到一年生下秦治邦，小日子过得倒也平静。
　　这一日家中来人捎信，说老父病重，让他即刻返家探望，他这才为难起来。原来他在家中早已娶妻生子，如今在京城又有后续，带不带妻儿回去，这两房亲事如何处置，在他心中翻来覆去。心中有事，精神恍惚，结果在送药途中，被车撞倒。事也凑巧，马蹄正踏脑袋，当场七窍出血，不治而亡。
　　突遭横祸，小香草痛不欲生，草草安葬了丈夫后，孤儿寡母今后如何生活呢？小香草带着孩子投奔老家。
　　小香草千算万虑也没有想到，她丈夫在老家竟还有一房妻小。
　　面对这土房土屋，冷语冷面，小香草想过要只身逃回北京，也想过投河觅井，但是最后她都咬牙忍住了，她是舍不得这一天比一天长大的儿子秦治邦啊。
　　也许是父母的遗传，小治邦从小就喜欢听曲儿，赶上过年过节去外村看大戏回来，竟能学着哼唱，而且有板有眼。
　　秦治邦有个同父异母的哥哥叫秦治国，比他大三岁，性格却跟他迥然不同。不像他整天疯疯癫癫满村乱跑，就爱一个人呆呆地看书，有时两人在村外树下乘凉，秦治邦放开嗓子大声地唱，他哥哥就托着腮帮子在一旁静静地听。
　　那时候的农村封建伦理观念很强，秦治国的母亲是大，小香草是小，因此家中大权完全掌握在秦治邦的大娘手中。每到秦治国有什么好吃的时候，总是偷偷送一些给这个小弟弟。
　　这样一直到了秦治邦十五六岁的时候，有一天，驻守在山东清军的统领吴长庆的军队从他们的家乡路过，他瞒着全家人，只托人给母亲捎了个口信，就随庆军而去。
　　从这以后他随军转战南北，逐渐升迁，升为营务处帮办。
　　少年艰苦的生活，使他对钱财极为喜爱，他利用各种机会收敛金银，有了不少积蓄。这期间他又结识了袁世凯，成为他的亲信之一。后来，袁世凯升任直隶总督，他在保定办炮队速成学堂，后又在保定成立军官学校，秦治邦都是积极参与者之一，正当他如日中天之时，突然的一件事使他腾达的仕途出现了危机。
　　八、落户天津有钱有势
　　原来他这时负责军官大学的采买，经常与京、津的商人打交道，免不了有些龌龊之事，这其实在当时腐败的清廷算不上什么大事。但此时正赶上袁世凯有感于军风日下，信誓旦旦地要痛加整饬之际，再加上一些与秦治邦不和之人暗地里打小报告，一下子惹翻了火气正旺的袁总督，当夜将他逮了起来。这下子他可乱了手脚，连忙托人去求段祺瑞。当年在炮队速成学堂，段祺瑞任该学堂的总办，有一次正在为师生训话，突然有人行刺，秦治邦手疾眼快，将段扑倒，救了他一命。段祺瑞感念他的救命之恩，立即向袁世凯求情。袁世凯便网开一面，将他开除出陆军，让他到天津协办盐务。
　　秦治邦到天津的第一件事就是买房置地，从老家将母亲接来，此时秦治国的母亲已然过世，秦治国还未成亲，也就随二婶娘一起来到天津。
　　有了钱财，有了地位，他开始放荡了。过去母亲一直告诫他不要出入梨园剧场，可如今他一天听不到丝弦心里就不是个滋味，要知道如今在天津他也是个要风得风，要雨得雨的人物啦！当他偶然间听到卫二姐唱的曲子时，便不由得为她所倾倒，可毕竟他不能总往戏园里跑呀，秦治邦正愁没有办法，可机会说来就来了。
　　过些日子是秦母的七十大寿，借这个机会把这个正在走红的“唱玩艺儿”的叫到家里，不正是顺理成章吗。秦治邦给管家交待好，只等那一天。这几天，秦治邦很忙，先是来了几位从政的要员，后又从北京来了几个谈药材生意的人。因为父亲是干药材的，哥哥秦治国又懂药，秦治邦发了后，就开了一间药铺，名“施济堂”。
　　“施济堂”药铺此时很是热闹。在古香古色的牌匾之下是三开间的门脸，大堂上，抓药的，等药的，买丸药的一屋子的人。虽然人挨人有些拥挤，但忙而不乱，十分肃静。只有敲戥子声和铜杵砸药的声音有节奏地响着，乍一听起来好似一首动听的音乐。靠窗处，坐着一位老先生，花白的胡子，慈眉善目，似有一股仙风道骨。
　　这时“施济堂”的大门口，一辆马车疾驰而来，到了门前，车把式一个鞭花，两匹骡子戛然而止，既轻快又无声。崭新的西洋呢做的轿帘，铮光瓦亮的双镫大脚铃，再加上威武精干的车把式，路上的行人都禁不住停住了脚，呆呆地望着这辆马车。
　　“施济堂”掌柜的一溜儿小跑儿来到门外，冲着马车鞠了一躬：“东家您来啦！”接着和秦管家一起打起了轿帘，“东家您请。”
　　秦治邦缓缓走下，在众人簇拥之下，步入店堂。
　　大堂内，人人垂首，恭迎东家。只有那不谐调的铜杵声仍一下一下地响着。秦治邦乜了一眼，眉头一皱，随即又舒展开来，慢慢地走到这个人跟前叫了声：“大哥，歇会儿吧。”
　　只见秦治国头也未抬说了声：“不累。”然后就不言语了。
　　这时秦治邦抬头向大厅扫了一眼，对众人说：“大伙儿忙吧。”
　　大堂内，先生、伙计们这才各归各位，干了起来。
　　梁四来到那位长着白胡子的坐堂老先生面前，轻轻坐下，伸出了胳膊。“这位先生，您上焦虚火，又着了点儿外寒，心中好像有些惊悸之事……”坐堂先生对梁四说。
　　梁四连连点头：“是啊，是啊，这些日子总像要出什么事似……”
　　可嘴里说着话，脑子却走了神，他老是感到有一道目光像鞭子似的在他身上抽来抽去。
　　九、两姐妹要唱对台戏
　　果然，秦管家走到梁四的身旁，拍了拍他的肩膀：“喂，这位先生，咱们借一步说话好吗？”
　　虽然管家言语平和，可不知怎么的，梁四突然打了个寒噤，他感觉冷嗖嗖的。
　　管家：“怎么着，认出我们老爷和我了吗？”
　　梁四茫然地摇了摇头。
　　“不认识？”管家自嘲地笑了笑，“我们可是天天为你们那小娘们儿捧场的老主顾呀。”
　　梁四这才缓过神儿来：“谢谢，谢谢您和老爷赏光。”
　　管家：“我们老爷刚才吩咐了，这个月的十六是我们老太太七十大寿，想让你们来唱堂会……”
　　“唱堂会？”梁四听罢连连摇头，“先生，我们有个规矩……”他还要说下去，被管家劈头拦住：“什么破规矩，从今天起，一律给我废了！”
　　“不行啊，”梁四哀求道：“这位大爷，实在对不起，我师妹那脾气你们不知道，她说一不二，我，我也无能为力啊……”
　　管家把脸绷了起来：“那小娘们儿的脾气是什么样我不知道，也不想知道，我只知道我们秦老爷在这天津卫一跺脚，可是鼓楼、炮台颤三颤的主儿，你们初来乍到要想在这地面上混……”
　　管家不阴不阳地追了一句：“怎么着，要不咱们一块儿去劝劝你那位师妹？”
　　梁四还是没言语，管家加重了语气，几乎嚷了起来：“你到底是去还是不去？”
　　也许管家刚才那一声音量太大，大厅里许多人都朝他俩望了望，就连杵药的秦治国也把头抬了起来。
　　梁四无奈，他知道卫二姐的性子，说一不二，宁折不弯，可秦家也不是好惹的主儿啊，他磨磨蹭蹭地带着秦管家来到茶楼，出乎意料，卫二姐竟答应了。
　　“程老板，我答应了你，但你也得答应我，就是不能辞退那位大姐和众姐妹……”卫二姐提出了条件。
　　“这……”程大头刚要张口，不知什么时候白牡丹又跑了过来，“哼，老虎戴素珠———假充什么善人！我们姐几个还没到了那姥姥不疼，舅舅不爱的份上，用不着别人赏饭吃！”
　　卫二姐站在那里满面惊愕，白牡丹的倔强不服输她是领教了，可现在不是赌气逞能的时候。卫二姐真想掏心窝子跟她说说，可白牡丹却大步流星的往外闯。刚走到门口，却被程大头拦住了：“看，看，看在卫二姐的面，面，面子上，你，你们要想留，留下来也行，可包，包银得往，往下降……每场一，一，一……”
　　白牡丹快人快语：“你就是给姑奶奶一千块，姑奶奶也不伺候你啦！”
　　“卫老板，三天以后，我白牡丹在对面的天和戏楼连挂三天你的曲码，你大概不害怕吧？”说着一双火辣辣的大眼直刺过来。
　　卫二姐当然不怕，但自家姐妹互相伤害她却于心不忍。见卫二姐没答话，白牡丹冷笑一声：“怎么怕了，怕了就别在天津卫唱。”卫二姐无奈地摇摇头，“好吧，我答应你。我卫二姐最喜欢的就是唱对台戏。”
　　白牡丹：“好，咱们三天后见！”
　　程大头一听喜不自禁：“打，打，打擂？这，这，这可太，太，太好啦！那些人就爱看，看这热闹，座，座儿准，准满……”
　　十、宋富贵学蒸包子
　　冬日的阳光懒洋洋地洒在大街上，将这条破旧的小街也照出点生气。经历了徐老五挑起的那场骚乱后，侯家后又恢复了往日的模样，闲聊的依旧闲聊，做生意的依然做自己的生意。卫二姐独自站在这日头下，想着这几天来发生的事情，真的感觉很累，这种累，不是体累，而是心累。原先她以为她是初来乍到，人生地不熟，免不了受人欺侮，时间长了，站住脚就好了。可徐大爷的事却让她不可思议，这偌大的天下，难道小人物要维持生计就这么难？可越是这样，穷人就越要帮着穷人。想到这，她找来弟弟顺生，一路打听着三拐两拐找到了徐大爷的窝棚。
　　这是一个简陋的窝棚，只有接近地面的部分有尺高的砖，因为常年潮湿，砖体泛着白碱，已看不出青砖的模样，棚顶的苇草在风中抖动，仿佛随时都会随风而去。
　　与之相反，窝棚内此时却热气腾腾，香味扑鼻。
　　原来，宋富贵看到徐大爷被打伤，便和赵大楞一起把徐大爷背回家，守候在床前。徐大爷感觉好些了，便艰难地起身做饭，蒸包子。看着徐大爷疼痛难忍的样子，宋富贵于心不忍，便笨手笨脚地帮忙包开了包子。不一会儿满屋子已经是热气腾腾，一屉包子蒸熟了。
　　徐大爷艰难地坐起：“孩子，没什么谢你的，这屉包子拿回去，叫你老娘尝尝吧。”见宋富贵还在犹豫，徐大爷又挥了挥手：“我，我没事了，快回家吧，趁着热。我给你裹。”说着就要往床下挪。
　　宋富贵忙拦住：“别，别介，您留着自己吃吧。”
　　徐大爷佯装生气：“别让我着急，我一个人哪吃得了这么多。”
　　宋富贵只好用荷叶包了十来个，揣入怀中：“那我就不客气啦，大爷，您好好歇着吧。”宋富贵边说边拉开了屋门，突然一愣：“你……？”
　　门外站着笑容可掬的卫二姐：“大爷好点儿了吗？”
　　宋富贵没有答话，鼻子“哼”了一声，侧身离去。
　　卫二姐一个人被晾在那里。徐大爷一见赶忙招呼道：“快，姑娘快进屋，来，桌上还有热包子呢。”
　　宋富贵刚走出胡同口，吓得忙缩回了脖子，原来徐老五正领着几个混混在附近转悠呢。
　　十一、沧州厨子李八
　　只听侯三说道：“五爷，别急，在这块地界儿，有嘛事儿能难得住咱爷们儿，一会儿拽着个熟道的，叫他带路。”
　　徐老五接过了话头：“对，趁热打铁，今儿个我非把这老帮子的屎折腾出来！走，爷们儿，再给我仔细找找，一会儿我请客，每人半斤老白干！”
　　眼看就要到了徐大爷家的门口，忽然从远处又奔过来一个小混混儿，上气不接下气地冲着徐老五喘着：“五，五爷，八，八爷……”
　　徐老五耐不住性子：“到底嘛事？五爷，八爷的？”
　　小混混儿平静了一些：“五爷，李八爷打发人叫您来啦！”
　　“叫我？”没想到一提李八爷徐老五有些变颜色“哎，八爷这时候找我干嘛呢？”
　　徐老五犯了嘀咕，边自言自语边往回走，刚才那嚣张的气焰霎时无影无踪。
　　听说李八爷有事唤他，徐老五半点儿不敢怠慢，忙回家收拾收拾，赶到了李八爷常呆的同庆楼，可到那儿一打听，李八爷今儿在家处理几档子“私事”，让他赶快去。
　　说起这位李八爷，在侯家后无人不知无人不晓。刚出道的时候，他是个厨子，从老家沧州徒步来到天津卫，就在这家同庆楼帮忙。沧州地面上出武把式，再加上他年轻时膀大腰圆，好