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着曹美人，一窝风地走了。毕竟杨妃心机灵敏，当下就觉不妙，那时正值提议继后，皇上已经许立我为中宫，不过曹美人尚想争夺；现在韩家四妾既和我不睦，必然要替曹美人帮忙，争夺中宫。四妾虽然不便入对，不过侘胄权倾一世，辅臣尽是他的私党，与我竭力反对，在皇上前合词请立曹美人为后，叫我孤掌难鸣，哪里对付得过许多辅臣呢？兀自沉吟了一会，想就一计，准备进行。究竟是什么妙计，暂时替她保守秘密，好得看到下文，自会一目了然的。
　　且说韩家四妾，到了曹美人宫中，曹美人即命宫女准备茶点，诚意招待。那四妾中尤推王氏最美丽，最得宠，兼之语言伶俐，性情也最骄傲，当下向曹美人说道：“闻得皇上将要选立继后，资格相符的，惟有姐姐与杨妃；不过姐姐素性柔顺，杨妃生性狡猾，口才捷给，且工狐媚，若和姐姐争夺中宫，只怕姐姐要失败的啊！”曹美人答道：“我也因此很担心事，全仗夫人帮忙，回府转托韩太傅在皇上面前为我力保，托赖太傅大力，果得继位中宫，自当谒诚报德。”王氏说道：“好说！
　　回去必定替姐姐说项，实在杨妃太觉眼底无人了。韩皇后在日，我们进宫，也和她不分尊卑，并坐并行，韩后未尝以为无礼。
　　偏偏杨妃身价自高，因我们不曾向她行礼，就悻悻然露于辞色。
　　若然她继位中宫，我们只好永远不入宫门，所以我也极端反对她为继后，情愿竭力帮你的忙。“曹美人听了这一席话，心中很觉宽慰，以为有韩太傅帮忙，大有继后之望，就很诚恳地留四妾在宫中宴会，直到黄昏，方得罢宴出宫。当晚王氏就把曹美人的话，转告侘胄。侘胄一力承当，所以次日就向宁宗进谏，请立曹美人为皇后，宁宗未置可否。侘胄又道：”臣与曹美人并无戚谊，立后乃属陛下的家事，本无庸臣哓哓多渎。只因韩皇后系臣同宗，当韩后病笃时，小妾王氏人宫探病，韩后向王氏说：“病人膏肓，万无生存的希望。不过此病被贵妃杨氏激怒而成，我死之后，别人继立中宫都可，惟独不许杨氏为继后，务乞转告叔祖留意，我死之后，如果提议择立后，要叔祖在皇上前申说一言，我就死也瞑目了。‘臣之请立曹美人，并不是阿其所好，无非尊重韩后的遗志，谅陛下也不忍故违后意的！”宁宗沉吟了一会，心想：杨妃博通今古，颇识大体，平时对于韩后，并无嫌隙，就是韩后待她，也尚和好，在朕面前从未说过杨妃的坏话，何得有此遗言？又何故不向朕说明？想到这里，疑信参半，便向侘胄说道：“急景凋年，准备度岁，不遑顾及择立继后，且到来春，再行酌定吧！”侘胄只好退出，回转私第，四妾见面，就探问消息。侘胄便把宁宗的话详说一遍。
　　王氏道：“不妥当，杨妃心思灵巧，既工狐媚，又多诡谲，若然强迫皇上传内旨立她为后，这便如何呢？”侘胄道：“册立皇后，例须将旨意发交丞相，转命礼部缮册进呈，这是一定的法度。只须吩咐宰执，内廷如有立后诏传出，先呈我阅看，如果立杨氏为后，我可拿着内旨，去和皇上力争的。”王氏说道：“事不宜迟，就去知会宰执吧！”侘胄就亲笔书写条子，纳入封简，遣人送往丞相府。曹美人有此硬靠山，中宫位置应当属她。殊不知，硬靠山毕竟敌不过巧心思。那杨贵妃生得聪明绝顶，早巳被她料到：韩家四妾既和自己作对，必定要替曹美人出力夺后，侘胄犹是专横成性，说得出做得到的；宰辅又都是他的心腹，若然要求皇上，临朝降旨，立我为后，必然要被侘胄拦阻。只有如此这般，不经宰执的手，出其不意，传内旨立我为后，侘胄虽然专横，也只好奈何徒唤。打定主意，故意来见曹美人，和颜悦色地说道：“我俩共处，情逾同胞姐妹，此后中宫，若然属你，或是属我，总是一样的。不过我风闻自继后议起，有几个大臣希望做国丈，准备将他们的女儿，送人宫中为继后，那末我和你俱归失败。”曹美人忠厚有余，听了她的逛言，竟然信以为真，就问道：“娘娘既有所闻，胡不早为之计？”杨妃答道：“我想今朝我俩各自设席请幸，在席上询问上意，决定立谁为后。”曹美人欣然说道：“此举甚妙，不过同时两处设席是不便的。”杨妃答道：“你先我后，你就整备御筵，我当守到晚上预备。”曹美人假意推让，自愿居后。
　　杨妃笑答道：“我俩有何先后之别，决意照议办理。”说罢，作别而去。曹美人就命内侍去吩咐御厨，整备盛筵，一面亲往寝殿，邀请帝驾。见了宁宗，推说今日雪后严寒，臣妾备有佳肴，请陛下临幸，共饮消寒。宁宗笑答道：“朕准领你的盛情，你先回宫。”曹美人欢然拜谢而行，回到宫中，布置得齐齐整整。守到日暮，宫人入报帝驾临幸，曹美人连忙奔至宫庭中跪接。宁宗将她扶起，移步入宫，只见盛筵列张，满室生春，和暖非常。曹美人就请帝上坐，自己侧坐相陪。宫娥斟酒，喝了几杯，曹美人轻启朱唇问道：“中宫久虚，闻得陛下拟立继后，不知意将谁属？”宁宗答道：“总不外你与杨妃两人中，不过年近岁逼，且待来春考虑周到，方可发表。”曹美人听说，正拟追问，忽有宫女走至筵前报道：“贵妃娘娘来了。”曹美人免不得离座相迎人内，邀她同席。杨妃就向宁宗说道：“臣妾宫中也备着酒肴，陛下既到此处赏光，也该临幸妾处，勿使臣妾独抱向隅。”宁宗只好离座欲行。曹美人拦阻道：“求陛下再饮几杯。”杨妃说道：“姐姐何必着急，车驾临幸妾处，停一会儿仍可回到这里的。”宁宗说道：“是啊！朕一视同仁，这边饮几杯，那边也饮几杯便了。”说着，就同杨妃登辇而去。
　　正是：惯弄机谋妃子巧，枉抛心力美人愁。
　　欲知杨妃如何争夺中宫，下回分解。
　　第九十四回　　丧师辱国诸将无能　　决策锄奸权臣伏法
　　杨妃本是贫家女，随母张氏，入隶德寿宫乐部。杨妃年才及笄，秀外慧中，聪明绝顶，闻声即悟，按节能歌，而且好学不倦，暇则求人教授书史。后来张氏因病归籍，留女宫中，入侍吴太后，事事能先意承旨，颇得吴太后怜爱。后因宁宗无子，吴太后遂以杨氏赐给宁宗，初封婕妤，后进贵妃，与曹美人并得宁宗宠眷。今因争夺中宫起见，安排妙计，把宁宗接到宫中，放出一种柔媚手段来，亲捧玉杯殷勤劝酒。那宁宗本非洪量，先在曹美人宫中，已饮过几杯，此时又被杨妃捧杯劝饮。宁宗喝了两杯，说道：“朕已醉了，停吧！”杨妃含笑说道：“陛下方才说那边饮几杯，这边也饮几杯，现在只喝得两杯，就要罢酒，可是嫌酒菜恶劣，还是嫌臣妾伺应不周，不愿喝了？”
　　一壁说，一壁捧着杯酒，送到宁宗口边。宁宗不得已又喝了几杯，便觉龙颜泛赤，玉山半颓。宁宗又道：“酒寒得很，扶我里边去睡一会吧！”说着，立起身来，一手搭着杨妃的香肩，走人寝室。杨妃乘势问道：“像臣妾的才貌，可能继位中宫么？”宁宗答道：“你如此多才多貌，继位中宫，可庆得人。”杨妃道：“天子无戏言，请陛下写在纸上。”一壁说，一壁回顾宫娥。宫娥早受吩咐，连忙呈上文房四宝。宁宗已喝得醉醺醺，就取过纸笔，写了“贵妃杨氏可立为皇后”九字，递给杨妃。
　　杨妃又取一方预备的白纸，要求照样再书一纸，宁宗就提笔一挥而就。杨妃接来看了一看，春风满面地屈膝谢恩，然后立起身来，命宫娥替宁宗去冠脱袍，伺候安睡。杨妃走出宫室，密嘱近侍，把御笔连夜送交杨次山，叫他如是这般办理，不得有误。近侍应命而去。杨妃回宫侍寝，极意交欢，就在枕上说明，所书御笔已经发出去了。宁宗本来想立她为后，所以并不发怒，说道：“朕本届意于你，不过侘胄力保曹美人，还说是韩后的遗嘱，只怕他们谏阻，如之奈何？”杨妃答道：“立后是陛下的家事，他不是太上皇，怎能来干涉呢？只须加他爵位，管教不作一声。”宁宗心想不差，就不复言。等到次日，百官陆续入朝。那位贵戚杨次山本和杨妃是同姓不同宗的，自从册封贵妃后，两下始认为兄妹。当下次山急忙忙登殿，把隔夜接到的御笔，宣示朝堂。却巧还有一纸，由内廷照常例发出，百官都无异议。等到侘胄最后上殿，宁宗已临朝，内旨已经由辅臣接去，没法变更，只好任凭他们准备册后典礼，择吉举行。等到册后礼成，侘胄又进位太师，先已加封郡王。一班走狗，遂称他为师王。那时他们童子师陈自强已进为右丞相，与侘胄表里为奸，朝政不可闻问的了！不料那位韩师王静极思动，创议恢复中原，兴师北伐，一面令走狗陈自强、邓友龙等，奏请委任侘胄以重权，得专戎政，并请下诏改元，以振士气。宁宗一一允准，下诏命将嘉泰五年，改作开禧元年，有旨令侘胄平章军国事，三日一朝，赴都堂议政。于是侘胄益自跋扈，升黜将帅，往往假作御笔，绝不奏白。
　　且说金邦自世宗殁后，嗣主璟即位，不修朝政，沉湎酒色。
　　北方鞑靼等部，屡来侵扰，因此连年用兵，国库空虚。韩侘胄闻得金势已弱，趁此机会兴师北伐，可以建立大勋以自固，于是聚财募卒，出封桩库金万两，以待赏功，一面命吴曦练兵西蜀，增置襄阳驻军，添设澉浦水军。金主得闻南朝将用兵，即召诸大臣商议，都说：“南宋屡遭败衄，自顾不暇，未必敢叛盟的。”完颜达独持异议道：“南朝取先世开宝、天禧为纪元，且又添置忠义保捷军，岂肯忘情于中原？”金主也以为然，遂命平章布萨揆会兵汴京，以备南侵。再说韩侘胄命吴曦领军六万屯河池，又命黄甫斌分兵攻取唐、邓二洲，郭倪领兵攻泗州。
　　倪部先锋毕再遇率轻骑克日前进，探报金人已有整备。再遇出其不意，赶至泗州。原来泗州有东西二城，遂用短兵，列旗鼓，假作攻打西城，金兵遂至西城守御。再遇于黑夜率精兵径趋东城，恰值东方发白，首先跃入城垣，杀死金兵数百，下城斩关，放入大队，遂破东城，西城亦降。郭倪接得捷报，大喜，即以刺史牙牌授再遇。再遇辞道：“甫得二城，即授刺史，继此将何以为赏？”力辞不受。侘胄闻得泗州及新息、颍上、虹县等均已收复，以为先声夺人，乃议降诏伐金。哪知金主以泗州已失，即命布萨揆征集大兵，分九道南下。揆率兵三万出颍寿，完颜匡率兵二万出唐邓，赫舍哩子仁兵三万出涡口，赫舍哩呼沙呼兵二万出清河口。以外还有完颜充兵出陈仓，富察贞兵出成纪，完颜纲兵出临潭，舒穆噜仲温兵出盐川，完颜磷兵出来远。约共金兵十四万，分道南侵。且说布萨揆引兵至淮，遣人密测淮水，惟八叠滩最浅可涉，即命部将鄂吞襄扬兵下蔡，备竹筏作欲渡状。果然对岸宋将何汝励、姚公佐移全军屯花靥，以备袭击。揆即潜师渡过八叠滩，催军向花靥杀来。宋军不虞其至，措手不及，全军溃走，自相踏死的，不可胜计。金兵遂下安丰军，并夺得颍口及霍丘县，进围和州。江表大震。隔不多时，金兵连陷和州、成州、真州。郭倪弃扬州败走。自是淮西县镇，皆没于金。吴曦早已反叛降金，由金主封为蜀王，屯兵兴州。布萨揆志在得地，现即迭破淮西诸县镇，意欲通和罢兵，即遣使韩元静至宋营见邱崇，说明金主愿意讲和。崇一面送之归，一面据实奏闻。那时侘胄正因师出屡败，乃追悔前谋，遂命崇遣人赴金营议和，往返数次，许还金人淮北诸地，及今年岁币。金兵始允自和州退屯下蔡，惟濠州仍须留军把守。议和既成，邱崇遂上疏，请移书金师，以成前议，惟金人既指韩侘胄为首谋，移书宜加罪责。韩侘胄见了此疏勃然大怒，并不奏明宁宗，马上罢免邱崇，以张岩督视江淮军。崇既罢免，和议遂搁起。巧不过金平章政事布萨揆忽然疾殁于下蔡，金主命完颜宗浩继其任。那时叛将吴曦已被四川转运使安丙所杀，于是西和州、成州、阶州、凤州、及大散关等失地，皆被安丙遣将收复。侘胄忽尔主战，忽尔主和，遂遣国信所参议官方信孺赴金军议和。信孺奉使至濠州，金将赫舍哩子仁囚诸狱中，日夜命卫兵露刃环守，威逼他答应五事，信孺面不改色，侃侃地答道：“一二两条，反俘归币，前议已允，自可照办；三条缚送首谋，自古没有此理；四五两条称藩割地，则非臣子所敢言。”子仁怒目相向道：“你难道不想生还了？”信孺答道：“吾奉命出都时，已把生死置诸度外，况人生百岁终须死，何惧之有！”子仁知难威吓，即遣人送至汴，谒见完颜宗浩。宗浩坚持五事，信孺辩对不少屈。宗浩料他不能作主，即授以报书，说道：“和与战，且待再来决定。”信孺告别还临安，入朝转达宁宗。宁宗以为议和倡自金人，总可告成，遂命林拱辰为要通谢使，与信孺持国书誓章，并许通谢百万缗，一同至汴见宗浩，递过国书誓章。宗浩怒信孺南归，不曾曲折建白，五事未曾全允，遽以誓书来，岂非有心唐突，竟有诛戮禁锢等语。信孺不为动。金将说道：“此非犒军可了，当另定条目以示宋君。”信孺道：“岁币不可再增，故代以通谢钱。今复得此而求彼，吾惟有陨首而已。”宗浩即遣信孺南归，复书于张岩道：“宋君若能称臣，即以江、淮之间，取中为界，欲世为子国，即尽割大江为界。若能斩元谋奸臣，函首以献，及添岁币五万两，犒师银一千万两，方可议和。”信孺归国，致书于张岩，然后来见侘胄。侘胄切问金人作何语。信孺答道：“一割两淮，二增岁币，三索归附人，四要犒军银，五则不敢说。”侘胄逼问再三。信孺徐徐说道：“五欲得太师的头颅。”侘胄闻言大怒，马上夺去信孺官职，安置临江军居住。信孺三使金军，卒不辱命，反致贬官。改遣右司郎中王栅持书北行，一时未能成议，暂且搁过一边。
　　且说杨皇后，因争夺继后，与侘胄结下深仇，并且知他专权植党，罪恶滔天，屡思除此巨恶，苦无机会。自侘胄倡议兴兵伐金以来，蜀口、江淮间的百姓，死于兵戈的，不可胜计，弄得国库空虚，公私交困。侘胄因闻金人要他的头颅，再欲用兵，撤还张岩，另任越淳为两淮制置使，整备再战。于是中外忧惧，激动了礼部侍郎史弥远。当创议伐金时，他曾上疏奏言，不宜轻开战衅，现又密奏，请诛侘胄以安社稷，否则祸患之来，不堪设想了。宁宗不省。却巧杨皇后也思乘时为国除奸，密嘱皇子荣王瑄弹劾侘胄。瑄是燕王德昭九世孙，原名与愿，当庆元四年间，丞相京镗见宁宗六宫无所出，请遵高宗旧例，择宗室子为养子。宁宗韪其言，即召入与愿育诸宫中，赐名为瑄，封卫国公，至开禧元年，立瑄为皇子，晋封荣王。当下荣王奉了后命，守待宁宗入宫，当面禀陈侘胄平日恣横，目无君上；今复轻启兵端，以危社稷，宜速正法，以谢天下。宁宗不语，杨后从旁说道：“侘胄专横误国，通国皆知；满朝文武，除他的私党外，也都知他奸恶，只因畏他势力，不敢弹劾，奈何陛下犹未有悟呢？”宁宗道：“他是先太皇太后面上亲，有无奸恶，还须调查明确。”杨后道：“密诏杨次山查明，若实，即与史弥远合力图之如何？”宁宗许可。杨后即召次山人宫，请帝书密诏授与次山出宫，即与弥远商议。遂有钱象祖、卫泾、王居安、张鎡、李璧等共同决策。不料事机不密，已有人潜告侘胄。侘胄疑信参半，次日入朝，向李壁问道：“听得有人欲变局面，参政知否？”李璧骤闻此语，惊慌得什么似的，几乎露出破绽来，按定心神，徐徐答道：“只怕是谣言，哪个有此胆量呢？”侘胄默然。等到退朝，李璧即以侘胄语详告弥远。
　　弥远惊怖欲绝，呆着面孔答道：“他若已知秘密，必然早作整备，非但不能动手，我们反恐被他所害，如之奈何？”说着即往张鎡私宅商量。张鎡说道：“事既漏泄，速办为贵，我们与他势不两立，不如杀了他，方无后患。”弥远说道：“内旨只罢他平章军国事，并无正法明文；擅专将他杀死，只怕皇上诘责我等违背旨意，公报私仇，如何回答呢？”张鎡笑答道：“侍郎胆小如鼷，岂能为国除害？奸贼的植党专权，有目共睹，通国皆知，不仅人神共愤，连带金人都要他的头颅，实为天下的公敌，并非我们的私仇，杀之福国利民。若然留他在朝，那末打虎不死，必遭反噬，吾等将无噍类咧！两害相形取其轻，还是杀之以绝祸根为善，毕竟皇上诘责，可求杨后竭力奏保的。
　　兹事体大，请诸公立决施行，免遗噬脐之悔！“李璧说道：”公言甚是，我们与他势不两立，速往了之。“弥远见众意相同，即遣殿前司公事夏震，统兵三百，预伏于朝门外，守待侘胄入朝，将他拿往。