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神仙保佑明前病愈。发誓空愿舍掉自己的一半阳寿来报答三清神仙的庇护。

　　　　这事传出来，连范勉也为之动容。以前，他看见这母女二人，心里总有些芥节。这时也很是感动。做人的养娘，愿意舍弃一半寿命为女儿求医，也算是真心疼爱女儿吧。而明前当年宁愿跟锦衣卫闹翻，也要保下李氏，还是有几分道理的。罢了，人非圣贤，孰能无过。这个李余娘虽然粗俗泼痞，却是真心疼爱明前的。

　　　　明前病愈后，范勉就重重地赏赐了李氏母女。周围人们自然跟风使舵，也对她们改观了。不知不觉的李氏母女也在范府站住了脚跟。人也改变了很多。

　　　　尤其是小雨，跟着明前一起跟女先生读书。人也焕然一新。不再像以前泼辣爱耍小性，变得安静又沉默。好似一夜之间就长大了。

　　　　她容貌本就绝色，又知书达礼，年龄渐大竟然出落成了一个气质娉婷，姿色倾城的大美人了。再说她是养娘李氏的女儿，是大小姐的养妹，深受范小姐疼爱。本人也很和蔼友善。范府里人人对她都是好评。

　　　　明前对她的转变，即欢喜于她的长进懂事，又痛惜于她的谨慎小心。私下里也曾劝说她不必太拘束，还跟以前一样做姐妹便可。

　　　　小雨莞尔一笑，轻轻说：“小姐别担心，人总是要长大的。于秀姑先生说过‘人贵有自知之名’。人的身份不同，处事法子也不同。一个人如果能越早认清自己的身份，才会做对事，才会过得舒服。小姐是丞相小姐，我是相府丫环，我们本来就在做自己该做的事。又有什么拘束的呢？以前是以前，现在是现在，小姐对我那么好，我更不能不分尊卑给小姐带来麻烦了。”

　　　　她抬起俏丽的脸，眼含感激，红唇微颤，面容上都是诚挚说道：“小时候，我不懂事，总是报怨家人对我不好。后来才知道危难中只有家人是对我最好的。那时候小姐跟东厂锦衣卫闹翻，也要救下我和母亲的性命，已经是天大的恩情了！我们用一辈子也难报答这种大恩大德。我怎么还能不识好歹得任性呢？姐姐，你对我和娘亲的恩情，我会永生牢记的。即使舍弃自己的性命也会报答您。小雨会永远记得小姐的好的。”

　　　　李氏也抹着泪连连点头。

　　　　那一件事后，所有人都改变了。

　　　　明前的心里又欣慰又黯然。她发现好像有一道无形的高墙阻隔在了两人中间。仿佛到此时她才惊觉，她、娘亲和小养妹，都回不到那个艰苦又快乐的小乡村。那种肆意的打闹说笑吵嘴甚至是抱怨都再也回不来了。

　　　　从那一日一群如狼似虎的东厂锦衣卫闯入了安静小村庄，一切就改变了。

第十一章七年后（）　
七年后。

　　　　暖风缓缓地驱走严冬，又到了一年春季。清晨，安静了一夜的范府仿佛迎着朝阳活了过来。各院落的下人打扫院落迎奉主人，匆忙地忙碌着。一群人穿过曲径幽廊，走向了正房院落。

　　　　院门处的奴仆笑脸相迎：“大小姐来了。”

　　　　几个人打起门帘。首先走进来了一个微胖的中年妇人。穿着件紫丁香色的蜀绣锦裙，乌黑头发梳得溜光锃亮，别着三支金云雀的簪子。一扶门帘，白胖手腕上带着两只翠玉镯，一只嵌宝石的金镯。脸白生生的，浓眉大眼，五官分明，气色极好。一身穿金戴银的打扮，活脱脱地像个富态体面的富家太太。她粗壮的身体横在前面，一只手紧紧挽着后面的少女，一同迈进门槛。脸上几乎笑出花。

　　　　后面盈盈走进了一个穿浅黄色长裙的少女。个子高挑，肤色白皙。鹅蛋脸，眉飞五彩目若寒星。容貌很秀丽。最特别的是一双英挺的长眉如剑般斜插入鬓，为这张脸增添了分飒爽英姿的英气。秀发堆成了云髻，插着两只镶珍珠的花簪，耳畔垂着两只微放光华的珍珠坠子，衬托得她白皙的面容更蒙上了层光晕。她穿着月白内孺衣，鹅黄色半臂衫，下面配着牡丹枝的深黄八扇裙。嘴角含笑，眼睛略弯，步履从容地进了门。进门后她眼睛一亮，长眉挑起，脸上洋溢着喜悦的笑意。

　　　　她的身后跟着一个穿粉红衣裙的女孩。雪肤大眼，樱唇桃腮，瓜子脸，大眼睛漆黑闪亮的如繁星。简单得挽着双环髻，只别了两只淡红珊瑚珠花，便衬得肤白赛雪，红唇如樱，赫然是个让人眼前一亮的绝色美人。她似乎也知道自己的长相太出挑了，打扮的很低调。穿着半旧的粉红色衣裙。除了手腕上一只红晶镯子外，没带任何首饰。但是她一双秋波似的大眼睛微微一打转，满室生辉。她机灵地先看清了室内诸人，忙小声提醒前面的少女。

　　　　正房里，忠顺候候夫人王玉洁坐在堂前椅上，笑咪咪地看着来人。

　　　　这自然便是李氏、明前和丫环小雨了。

　　　　范明前一脸喜悦，大大方方地走到正堂中间盈盈下拜，行了个礼。这个大礼施得体态优雅，神色安稳，声音清亮，钗环罗裙也稳丝不动。很优雅完美。王夫人看了笑逐颜开。随口与明前寒暄闲谈，明前均得体地回答了。王夫人很是满意，赞赏地看了一眼旁边陪坐的女先生和云女官。便笑着招了招手。明前大喜，一下子快乐得扑上前，像只轻盈的云雀似的扑到王夫人怀里。露出了少女活泼好动的本性。

　　　　云女官微一皱眉，明前立时害羞地向她一笑。忙又站好继续给父亲范勉施礼，而后才规规矩矩地陪坐下首，陪长辈寒喧谈天。

　　　　王夫人是来探望范勉的，顺便送给了明前一盒宫里贵人赏赐下的春季宫花。说海外通商的船队带回来的西洋玩意。明前礼仪周全地道谢收下，陪着客人说了会话，就告别父亲和姨母回房去了。

　　　　这一番行动，言谈有礼，进退有序，看得王夫人不断点头。——总算没有辜负这七年教养，把范明前彻底得变成了一位礼义周全知书达礼的相国千金了。

　　　　***

　　　　王夫人回过头，才分别向女先生和云女官询问大小姐最近的状况。

　　　　云女官笑着说：“范小姐的礼仪功课学得很好。这是个孰能成巧的活儿，大小姐很能，呃，很能坚持不懈。管事和帐目也很不错，明前小姐好像颇有银钱方面的兴趣，将来理家管财必然不差。”

　　　　“整体来说，范大小姐性格恬静心性宽广，很有世家贵女的气度。人也勤勉努力。已经学会了各种礼节和持家之道。以后就是日常生活中常注意，把它们变成自己的习惯就行了。‘师父领进门，修行在个人’，范小姐学得很不错，即使没有皇宫里的公主贵人们学得十全十美，也算学会了七、八成。”

　　　　女先生于秀姑是个文雅娴静的中年女子，也含笑道：“范小姐学习诗书也很刻苦。画画画得潇洒飘然，弹琴能通五音知意境，弹起高山流水来能引来院墙外的路人驻足倾听。读书也很下功夫，‘女诫女言女礼’三书和诗词都能倒背如流。这对于五年前只粗通文字的人来说很不容易。而且，我觉得范小姐读书读史，能读出其中的三味儿。她尤其喜欢看历史杂学和山川地理志，喜欢临摹桃渊候的小草字贴。临得很有神韵，比我都强一些。”

　　　　“范大姑娘，确实有一些范学士的慧心慧根。恭喜范相，有此佳女。小女子秀姑也很欣赏她。七年来我幸不辱命，教出了个好学生。”

　　　　范勉捋须微笑，极为自得。

　　　　王夫人却秀眉一皱心里一沉。俗话说“看人看心，听话听音儿”。她不像范勉是个不拘小节的大男人，她是个心细如发的玲珑人。听了这些话，初来欢喜，但细细一琢磨就不是味儿了。这些话可不光是赞美啊。

　　　　云女官那里学得七、八成，就是说还没有学到十全十美的贵族小姐模样。女先生于秀姑说得更隐晦、更高明了。范小姐喜爱看历史杂学和山川地理志，就是在‘女言三书’上下的功夫少了。姚渊候是历史上游历天下第一人，是天下有名的清高豪迈名士。他的小草钢筋铁骨，肆意横行。字体硬朗，人也极硬朗狂放

　　　　一位丞相小姐竟然爱临摹他的字。这是什么性情啊

　　　　候夫人按捺心事，继续笑盈盈地跟女先生和云女官寒暄。过了会儿，王夫人请出了女先生，单独留下云女官要商谈下一步的教案。女先生于秀姑微笑而去。

　　　　王夫人立刻命令心腹大丫环送上一匣沉甸甸的南海珍珠首饰，放在旁边的茶几上。什么话也不说只是看着云女官。

　　　　云女官人老成精，瞥了眼首饰匣，眼露微笑，肥厚宽大的脸抽触了下，砸砸嘴想了想，才缓缓说：“既然王夫人厚待，那老婆子也就仗着脸皮厚，放胆再说几句了。如果我有说错的地方，请夫人勿怪。”

　　　　“哪里话，云女官你是教习过宫里珍贵妃和几位公主的退役女官，还曾经教习过我们王家姐妹，看人无数从无失眼。我这才千求百求得求你上门教导我的外甥女。如何能不信你的话？”

　　　　云女官的脸上收了笑意，现出了肃然厉色。她挺直脊背，面色深沉地说：“那我就斗胆说了。我有点看不透她。”

　　　　“范小姐的礼仪已学得十足十。行为稳重，心态沉静，学到最后连我都很难挑出她外貌上的差错。再加上您请了前朝于太师的后人，天下最著名的女才子于秀姑先生来教她读书写字。学识方面也过关了。我也听于先生说过，大小姐读书肯动脑子，善思考，会举一反三，是真正看进去了书，从书里吸收知识，增长了自己见识的。所以现在的范小姐绝对是位外表端庄、内有才华的丞相小姐。范小姐走出去，绝不会给相爷和夫人丢脸的。夫人放心吧。”

　　　　王夫人长出一口气。这七年来的功夫没白费，这大笔银子没有白花。但是她盯着云女官。

　　　　“但是，”云女官摇了摇头，脸上露出了一丝迷茫：“画龙画虎难画骨。范小姐外表已过了关。但是，她的身上好像也有一些不常见的习气。很有些吓人。可能是因为她在乡野长大，见识过民间疾苦，也受过欺负吃过苦，所以极有正气。有一次，厨房的费厨娘责骂小丫头，气急了，用簪子扎她的脸。被范小姐看到了。她立刻高声呵斥费厨娘并罚了她两个月例钱。还有一次，她看到二门外的小厮偷偷虐待马匹，就当场命人乱棒打了小厮一顿撵出了范府。”

　　　　云女官拿过茶盏喝了口茶，垂下眼睑，徐徐说：“这是做好事。大小姐遇事不退缩，为弱者主持公道，颇有几分侠气和钢骨。但是她的法子用得太硬太钢强了！前者罚了大厨妇，却给了她没脸。后者赶了那小厮，小厮却在街坊上破口大骂相国千金。惹得路人围观。直到府里派人抓住他痛打一顿押出城，才压下事态。”

　　　　“从这件事后，我就暗自琢磨过。可能还是范丞相小姐幼年在北方的贫瘠山村长大，在最容易受到外人影响的五岁到十岁的启蒙期间，被乡野农妇教大的。学了一身的草莽义气。从那以后我们就刻意得教她压住性子，用柔软的法子处理家事。要迂回的处罚大厨妇，不能当众触犯了她在厨房的管事权。过些日子再寻个其他因头赶小厮，不能给他当面报复的机会。她也学得极快。”

　　　　“但是，”云女官眼露遗憾，摇摇头说：“这骨子里的性情却不是好改的。一个人外表可以模仿，可以伪装，甚至可以扮演成大家闺秀。但是骨子里的性情却不好改。我只能尽量提醒，我也不敢说她是真改没有改。”

　　　　“侠气和钢骨，是好性情！若是男儿，能聚拢人气干出点惊天动地的大事。若是民间女孩，也能支撑门户帮衬家里，成为一个当家做主的爽利媳妇。但是！”

　　　　云女官的眼里透出了森森寒意：“但是，像我们这种大世族出身的千金小姐，将来是要嫁做高官夫人或者大族宗妇的。这种性子可是万万要不得。太钢直，太公道，太黑白分明是要得罪死人的。夫人，你也是忠顺候爵家的少夫人，该知道大家族里有多少糊涂帐没法子算清，是需要女子以柔软姿态处理的。要笑脸迎人，低调理事，八面玲珑，平衡连纵。要忍人所不能忍让人所不能让，在水面下使劲螺丝壳里做道场，才能打理好大家族家事做世家宗妇的。”

　　　　“我们这种人家的小姐们需要的是长袖善舞之才。要坚韧婉转，绵里藏针的性格，才能对内处理好家事经济，对外帮助夫君取悦家族和朝廷。是要‘难得糊涂’的糊涂着去做人做事才行的，范大小姐却是这种要命的黑白分明，刚正不阿的性子。”

　　　　“所以，我拿了候夫人百倍的束修，也就斗胆地送夫人一句话。”老女官沉吟了下，还是神色坦然地说了：“您请我教习就是想把范小姐教成个合格的相国千金吧，她也尽力地在学习成长。我还是不敢保证她学到了几分能做到几分。她现在外表表现得太好了，我也捉摸不透她了。”

　　　　她阴郁地道：“我还是觉得她不适合做位豪门贵妇。如果有可能，还是让她尽量低嫁给性情文弱的书生，或是家口简单人朴实的军旅将士吧。以范丞相的官位家世撑着，以范小姐的爽朗性格，是可以打理好小家赢得夫君的喜爱，过得好的。”

　　　　顿时，王夫人大骇，面上露出了惊骇绝伦的神色。又震惊又薄怒。她一下子就变了脸色，失态地扬声道：“可是，可是我家范瑛是要做王妃的！我姐姐的最大心愿，就是要明前光宗耀祖得嫁给皇家做王妃。瑛儿幼年吃了大苦，人却又懂事又乖巧，是个难得的没长歪的好孩子。这样老天厚待的孩子，凭什么就得下嫁给柔弱的穷书生和粗俗军卒？！这不是太滑稽了吗。”

　　　　“而且我们江南世范和汝南王家，两大士族的小姐们，也从来没有低嫁过。如果瑛儿低嫁岂不是让外人更说三道四？人们还会以为范瑛出了什么差错，才不得不下嫁寒门。满京城满天下都会看我们两家的笑话。”

　　　　范勉也大为震惊。他神色愕然，眉头紧皱，一时间脸上表情变幻，似乎在强忍着心头忿怒。

　　　　云女官眼里精光闪动，长叹一声，摇头说：“夫人，我也听说了范小姐从小就结了门显赫的好亲事。是封岜在北疆甘陕两州的皇上的亲叔叔梁亲王的世子——小梁王吧？天子弟媳，藩王王妃，难怪夫人和相爷都抱以厚望。但是，说句诛心的话，范大小姐与别家千金不同。被拐六年，这种污点怎么也盖不住的。如果她低嫁点就没人敢挑剔这被拐数年，高嫁的话”

　　　　“名门千金很多！即使是家世清白，姿容绝美，也不是人人都能做藩王王妃的。”

　　　　王夫人的眼圈一下子红了，神色悲戚，眼泪像珍珠般的纷纷落下，发作了：“不行。不行！我不会同意退婚的。瑛儿吃够了苦头必有后福。而且梁亲王九千岁在瑛儿被劫走时，也从未说过要退婚啊。现在瑛儿回家，一切大好，凭什么我们要跟藩王家退婚？我不愿意。”

　　　　屋内鸦雀无声，气氛紧绷。

　　　　半响，范勉长叹一声，面孔黑紫。他先压住心中忿怒放下心事，劝解道：“你们勿急，我平时对这门婚事也多有考量。”

　　　　他扭头向王夫人神情肯切地说：“妻妹，我想，这桩亲事也可能不成了。”

　　　　“一是，瑛儿被拐这事，名崩誉毁。二是皇家婚事，也不是我们想不退婚就不退的。北疆甘陕州的梁亲王是个天底下最重信重义的人，可能是不想当背信弃义之人，兼之认为我女儿已死，就没有提出退婚之事。那样显得太凉薄了。谁知道瑛儿又找到了，还在乡野劫匪家养了五六年，满朝尽知。梁王殿下肯定也听到了风声，所以才静默数年，没有音讯，就是想等我们先提出退亲吧。我们也不能不识抬举，不给藩王台阶下。本来，这门亲事就是玉贞强行高攀的，现在更是人言可畏。罢了！都是我当初疏忽没照顾好瑛儿。是我对不起瑛儿。”

　　　　“云女官慧眼识人，说得都是大实话，是真心为瑛儿算计的。你说得对，无福之人强求福，是会害死人的。我明白云女官的好意了，我们会好好考虑的。退婚也罢，我的学生里也有很多好孩子，能娶瑛儿的。”

　　　　王夫人心如绞痛，掩面抽泣。如果只是普通的退婚也不算什么，大可以另找如意郎君。但是对被拐多年的范瑛，被藩王退婚，就像是大厦倾塌了吧。往后还有哪个名门会求娶天子家的弃女呢？

　　　　云女官施了个礼，准备退下。她看着难过的王夫人暗叹口气。犹豫了下，张了张口，又咽下了心里话。她心里也很复杂。这种性情问题总归是她自己猜测的，总是心中感觉，不是白纸黑字那么清晰。万一她看错了，范小姐不是那种性情，或者已完全改好了。那她不就是拆了这件美满显赫的亲事吗。这年头，多少婚姻，名不当户不对的，夫妻怨怼相对的，不也凑合着过了？也不差范明前和小梁王这一对。

　　　　但是，她细小的眼睛里露出阴冷的精光还是范明前运气不好啊，那被拐六年是铁板定钉隐盖不