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岁的一个司官上堂，再三替他分辩，感激不尽，后听得说是他乡里，他暗道：“我南京乡亲在京为官者，无不相识，为何遗漏此人，【此语足见钟生养身之高，不肯自做呈身御史也。】不知他姓什名谁？”心内踌躇。他但虽有罪，原是大老，司狱司少不得要来见见，坐下说话时问他，方知叫做钟情，现任员外。狱官去后，他心中暗想，如何得个门路再去求他相求便好。又无可托之人，正然低着头闭了眼纳闷，忽听见一个禁子进来说道：“大爷来了。”忙睁目抬头一看果然是宦萼，又惊又喜，惊的是他来不知家中有何事故，喜的是他来可通钟生道门路，忙立起，问道：“你来做甚么？”宦萼见父亲受了一番风霜辛苦，又着了这一场惊恐，憔悴不堪。跪倒在地，痛哭了一场。宦实也落了几点泪，叫他坐下，问他来的缘故。他近前低声说：“父亲起身之后，本要同来，想了无益，在家想商量设法求救，因官校听着不好说得，后刘姑父也来说叫寻门路。”因把他同众人商量寻钟员外的话细说了。今日才赶到，想要到我二舅子家去住，恐怕不便，寻了下处，安定行李，并带来的数目说了，此时来请问父亲主意如何，好烦梅生到钟家去说。宦实听了，喜不自胜，也将今日审的话告诉他：“堂上定了绞罪，钟员外执定不肯画押，我正想无人去求他，你来得正好，不可迟了，今晚就烦梅生去，恐明日定案。”宦萼听说，也是欢喜非常，即回寓所，托梅生速去，许钟生千金。
　　梅生闻得宦萼说钟生这一番话，也自暗喜，这叫个因风吹火，用力不多。此是钟生力要救他，比不得是我生生的去央情，这一事完，千金岂非囊中之物？忙忙的寻到钟生私宅来拜，钟生方下了衙门，不多时，听得梅生远来，心中甚喜，真是倒屣忙迎接了进来，让到书房中，叙了些寒温，说了些彼此久阔思慕的话，钟生道：“兄何得有此高兴，三千远来赐顾？”梅生命回避了众人，遂道：“弟渴想兄久矣，因家寒不能远来。”遂将宦萼约了同来，求他转寻门路救他父亲的话说了，又说宦萼才到监中见他父亲，说蒙兄力救，感戴不已，求其始终救拔。愿以千金为报。钟生笑道：“故人何不救我？我做穷秀才时，不肯丝毫苟且，今日侥幸为朝廷臣子，岂肯受人贿赂，私幕夜之金耶？若宦公之罪应死，虽以百万为之，亦不能免；罪既不当死，一文又不应受。兄去覆他，他盛情我但心领，我若不做官，他令尊生死我不敢保，若弟在衙门中，他决无死法。”梅生见他说得斩钉截铁，事有成局，私心窃喜，辞了要去，钟生留他下榻，梅生道：“弟去将兄这番盛情意说与他知道，使他父子好放心些，且弟未得就回，盘桓有日。”钟生只得放他去了，回到寓中，自然添些话头，说亏他尽心进言，并钟生回覆的言语说了。宦萼忙报知他父亲，父子暗暗欢喜。
　　次日，堂上又议宦实的罪，钟生执定前议，堂上道：“倘圣怒不测，奈何？”钟生奋然道：“触圣怒，大人以司官一人当之，勿贻众累。”堂上连道：“好铁汉，好铁汉，不意你一青年人有此胆量，我不如也，既如此，你具个揭帖来，我好做个凭据启奏。”这是正堂一来要救宦实，二来恐累了自己，若动圣怒，拿他来当灾的意思。【这正堂是小人心胸，然肯顾年谊，还是小人中之君子。】那钟生欣然具揭帖呈上，道：
　　宦实虽是逆珰门下，但杀人害人之事毫无实据，且事在赦前，若加以重辟，恐于概不株连之明旨不合，云云。
　　正堂就据了他的话题上本去，崇祯看了正本上说得有理，既无实据，又果是赦后的事，批了个该部议处具奏，大家又议了一番，定了个他身为大臣，依靠权珰。本身削诰命，追出祖父封赠，革除儿子恩阴，复了上去，奉旨依议。监中提出宦实，高宣了圣旨，释放刑具出来。宦萼同梅生、侯捷、邬合都在衙门前接着，大家那欢喜那里还了得，侯捷要接到他家去住，宦实因一行有二十余人，不便搅扰，力辞了，同到寓处。
　　一场天大的祸，亏钟生得放，保全了身家性命，父子二人那里感激得尽。次日，父子二人携了八百两黄物。二千两白金，同梅生到钟生私宅来拜谢，邬合也跟了去见见。
　　钟生正在家中，先不欲会，因他是前辈大老，且又是同乡，不好辞得，只得迎了出来，让到厅上。宦实一揖，先跪下去，道：“老夫这一番上致君怒，以为必死无疑，不意蒙先生恩力救拔残喘，老夫有生之年，皆先生之赐也，敬来叩谢。”钟生慌忙扶住，拜倒在地，道：“老先生请自重，晚生此－番为朝廷惜法耳，并非为青天而扫浮云，何敢当老先生屈尊言谢。”【有此大德于人，而不肯居功，诚君子人也。较今日稍有小惠及人，而满面便有骄色，视此人为何如？】彼此拜过，宦萼也过来拜谢，并道及向年开罪，多蒙原宥。钟生还礼，道：“向承厚赐，虽不曾拜领，心感久矣。”【宦萼之于钟生，与在钱贵家骂小畜生时何如？意余向年有一相识杨爱生，彼之侄孙仅十五岁，在杨公祠读书，即彼家之家庙也。余一日偶同数友同他游，过此暂歇，有一轻薄友，见彼幼而美，以言戏之，彼曰：“你同我顽，我告知爷爷呢。”孰意彼当年进学，次年中乡榜，连捷进士，入翰林。整二十个月回乡祭祖，巍巍然杨老爷矣。因想：“万般皆下品，唯有读书高”二句，诚然哉！】邬合也过来拜见了坐下。茶罢，宦实道：“先生活命之恩，无以为报，具有不腆之仪，聊尽愚父子一点鄙衷，其深厚之恩私，唯有子子孙孙顶祝而已。”叫家人抬过两架大食盒来，宦萼在袖中取出礼帖递过。钟生一看：“谨具黄米八百担。白米二千担。”笑着道：“先生何故见赐？”宦实道：“些微之敬，不足以报涓涯之万一，希为莞纳，容图异日。”钟生怫然道：“老先生尊见差了，晚生尽力奉救者，本为秉公，并无私念，老先生若以此相加，是晚生假公济私了，使外人闻知，晚生上获罪于朝廷，并获罪于堂上了，盛情心领。”坚持不受。
　　宦实几堕下泪来，道：“老朽以垂白之年得保首领者，先生之赐也，先生欲为古道君子，使老朽为负德小人，鄙心何安？”钟生见他情意十分谆切，说到了这话，倒不好过于推辞，便道：“罢，老先生如此见爱，晚生再过却，反获罪于长者了，请将黄物收回。”命取过二千两银子来，将一千送与梅生，道：“弟念兄之情久矣，无以为敬，今借此转敬，聊表当年相爱之雅。”【千饭千金，何况自幼莫逆，送的当。】宦萼道：“梅兄俟回府后，小弟自厚酬，以答驱驰跋涉之劳，何须先生费心？”钟生道：“此乃弟赠故人耳，非为酬劳也。”梅生故要逊谢，钟生道：“我与兄异姓骨肉，不必做客套故谦。”又将百金送与邬合，道：“聊赠故人，以当一饭。”【钟生平生已知，梅生自幼契合，钱贵初遇即托终身，邬合一见即知其为盛德君子，只此三人耳。邬合能识，钟生不识邬合，可见知人之难。钟生不过以蔑视之，故赠之也轻，足见世上取人当与牝牡骊黄之外，不可以所处之地而视之也。】邬合推辞几句，也就拜谢受了。复将三百金付与梅生，道：“此物兄到家时转付家岳母，酬他当日不受聘金之情。”复转身向宦实道：“承老先生厚爱光临，晚生本当异日治一杯鲁酒为敬，恐老先生念尊府悬挂，归期忽迫，不敢留驾，此六百金为老先生贤乔梓途中一饭之需，以当薄敬罢。”宦实见他一文不受，过意不去，道：“先生尊谕，别的奉命了，这些微之物，老朽还领回，真要愧死了？”钟生道：“不然，盛情晚生算心领，此又算晚生转敬老先生，何须谦得？若老先生不受，晚生连那千余金也就璧谢了。”宦实见他执意如此，知不可强，起身告辞，谢之再三。临出门，钟生对梅生道：“本当留兄盘桓数月，但兄携此重资，他日孤行不便，还是伴宦老先生同回府罢。但故人远来，恝然而别，难为情耳。”梅生见他想得有理，也就辞了回寓，宦实归家心切，连夜雇了轿夫头口，次早一同回南而去。宦实恐家中挂虑，先差两个家人星夜回家报信，自己坐了一乘大轿，众人皆骑脚骡，一路无话。
　　十数日赶到了家，他一家欢喜是不消说，男女大小无一个不感念钟生，宦萼谢了梅生千金，谢了郝氏二百金，邬合百金【寻钟生之策出于邬合，今宦萼谢梅生重，谢邬合轻。焦头烂额为上客，曲突移新受薄赏矣。】，梅生陡发二千金，不用说欢喜感激钟情之情。就是郝氏也得了五百金，邬合得了二百金，你说他们感念不感念。
　　钟生又做了二年官，见流寇狷撅，朝政日非，他感慨自任，道：“国家之事已至于此，竟无一人敢言，可谓士风扫地矣，我一介寒儒，食禄数载，今拼此一官，上言得失，以报圣恩，”复叹道：“可惜乐老师告病归去，他若在朝，乃皇上得用重臣，心有讽谏，或尚不至此，今日我若不言，再无人敢言矣。”【此语愧杀那时臣宰。】他一日见堂上，说道：“太监监军，天下事坏至于此，老大人为朝廷大臣。忍坐视不一言耶。”堂上道：“我岂不知，但事出自圣心，不敢触皇上之忌耳。”钟生怫然道：“老大人不言，司官当言之，司官一介微员，又职非言路，自知言出祸随，但食君之禄，不敢尸位耳，或能以一死感悟君心，亦可含笑于地下。”堂上叹了几声，劝他道：“子之忠忱固可嘉，但举朝王公将相文武大臣皆缄默不言，岂皆无忠心爱朝廷者，皆知言之不但无益，而且有祸，所以皆掩口耳。君子知机，明哲保身，也不可不知，【尸位素餐之徒，无不借此语以为口舌。】你又何苦批逆鳞以贾祸？杀身成仁固是好事，但古人云：愿为良臣，不愿为忠臣，惧杀身以成君过耳。”钟生长太息道：“食人之食者，忠人之事。司官但知忠其事而已，以报数年之恩，此微躯不暇惜也。昔日世宗皇帝说海刚峰先生道：”大臣不敢言而小臣言之‘，此司官今日之谓，不然，何得今日便不如昔，岂不畏为先贤所笑？“堂上见劝他执意不回，暗暗赞叹自愧。钟生回到家中，连夜修了一本，次日亲自送到通政司去，烦他上呈，其大略云：
　　太祖高皇帝辛苦百战，混一四海，定鼎以来，列圣相承，迄今将三百载矣。天下升平，万邦乐业。自我皇上御极之始，励精图治，首诛逆珰，次除附恶，朝野仰其天威，臣民蒙其圣庇。自崇祯三年，李自成创逆于陕西，张献忠流氛于西蜀，迨至今日，川湖一带数百万之生灵，尽膏锋镝，山陕二西几千里之城郭，皆做丘墟。以朝廷之金瓯，成萧条之草莽，伤心惨目，尚可言耶。此犹其次也，贼残凤阳，震惊陵寝，冠屠各省，戮及宗藩，此正臣子锥心泣血，誓不俱生之时也。而陛下屡屡命将兴师，贼势愈独獗而不能扑灭者何故？皆缘内臣监军所致耳。内臣所向，妄自尊大。有谋勇之将，动则为其掣肘；无才之技徒，借彼为之护身。人人皆知此害，无一人敢为陛下陈之，真可痛哭泪涕而长太息者也。更有可忧者，宰辅重臣，朝廷之股肱也。明知此害，保爵固位，钳默不言，此大臣疏陛下也。九卿既阖朝文武，朝廷之耳目也，借以推诿曰：“宰辅犹不言，我曷敢言之？”此近臣疏陛下也。外之经略阃师，巡抚总兵，皆朝廷之封疆大臣也，咸曰：“胜则归功于监军之内臣，败则加罪于剿贼之将师。”皆袖手旁观，逡巡畏避，所以贼势日张，寇氛逾炽。明为内臣监军之故，而亦不言，佥曰，朝廷之重臣尚具为磨兜监，我辈阃外之臣耳，又何敢言之？“此封疆大臣疏陛下也。至于各城武弁，守土文臣有忠义者，贼至则与城俱亡。无廉耻者，寇临则率土附顺。亦曷尝不知内臣之害，皆异口同声曰。我小臣也，虽欲言之，亦不能上达九重。”是天下之臣工皆疏陛下也。此犹谓异姓之臣也。诸王公将军，天潢一派，皇族分源，贵戚之卿也。亦不复一言，此亲疏陛下也。在今日，陛下可为孤立，可为寒心。为今之际，唯有急撤回内臣，责任统帅，庶几贼可扑灭奏功有日。若陛下不奋大乾断，天下事将来有不可言者。小臣不忍坐视狂瞽，冒死上言，不胜激切待命之至。
　　崇祯见了这本，大怒，御批道：
　　钟情何物小臣，敢越职妄言，阻挠大计。本当重处，姑念无知，着交与镇抚司，好生重打，再发往边卫充军，钦此。
　　旨意一下，这些在廷诸臣，谁不知内臣之害，但出自圣心，不敢进谏。今见钟生这本，内中连着他们，也有恼他的，也有些忠义之心的，怜敬他明目张胆，敢直言上谏，约了二十余人，亲求面驾，乞恩宽恕。他的同年有在翰林的，有在科道的，两衙门的，在部属的，都被他这本激起忠义之气来，纠齐了到午门外俯伏，情愿替他分罪。崇祯这日驾御瀛台，见多官如此，圣怒虽稍息，犹未下宽贷之旨，向首辅周延儒道：“小臣无知，他谓朕不当用内臣监军，但今日无岳飞其人耳，若有那样大将，丑贼何足平？”周廷儒奏道：“人臣能尽忠于国家，史即多溢美之辞，岳飞亦后人之溢美耳。如今日钟情倘受廷杖而毙，后人亦曰惜杀此忠谏之臣耳。若从其言，流寇岂足平耶？概如此耳。”【讽谏的好，不救之救。】崇祯瞿然道：“如先生言，钟情当何以处之？”周延儒奏道：“天恩出自圣裁，臣何敢妄议。”崇祯复向众臣道：“你诸臣公议，当作何议处？”众臣叩首道：“钟情新进无知，不识忌讳，【语中有刺。】勒令致仕，以张陛下天下之洪仁，臣等皆戴天恩无尽矣。”崇祯方才允了，传出旨来，放了绑，圣怒正稍息，忽登闻院呈一个本来，崇祯展开看，道：翰林院编修臣关爵，诚惶诚恐，冒死上言，臣闻古云，木从绳则直，君从谏则圣，又云：君圣则臣直，今日大监中，不但文武大小臣工知其不可，即吕阎之下愚夫愚妇，亦皆知其不可也，竟无一人敢为陛下陈之，臣每每无比痛心。但恨臣位居下僚，职非言路，虽有忠君爱国之心，不能上达。今刑部员外臣钟情，敢犯颜直谏，真可谓凤鸣朝纲。廷臣皆以为皇上必采纳其言，定膺上赏，不意反上干天怒，廷杖遣戍。钟生一柔弱书生，受杖必毙，皇上上比唐虞，岂可有杀忠谏之名？万世后视陛下为何如主。仰乞天恩，赦其罪而赏其功，作在廷诸臣忠义之气，若陛下必欲死钟情，臣愿与之同死，得从龙逢比干，同游于地下，为荣多矣。臣愚昧无知，冒死击登闻上奏，无非爱君之心，虽因铁铖，亦非顾也，不胜待命之至。
　　崇祯大怒，道：“关爵以朕为纣桀耶，交与锦衣卫，好生打着，问是谁人指使？审明白回话。众臣又奏道：”陛下既恕钟情，关爵亦仰天恩赦宥。“崇祯仰面作色道：”他比朕为纣桀，从子孙骂祖父母父母，律其罪应死，尚可恕耶？“众臣道：”彼何敢，关爵所言，欲求皇上为尧舜之君，不宜为桀纣之事耳，焉敢以桀纣比陛下。“圣怒尚未息，大学士程国祥免冠叩首，道：”老臣犬马之齿已迈，徒受圣恩，毫无补于朝廷，愿纳上官诰，以赎关爵之罪。“崇祯见众臣谆谆乞恩，老阁臣又免冠叩求，不得已说道：”先生冠，朕为诸臣，姑恕之，关爵着革职为民，回籍当差。“众臣见饶了他性命，已出万幸，可还敢再奏复他官爵，皆谢恩而退。
　　你道这程阁老他却是为何这样苦救关爵？一来是他一片忠诚，二来他与关爵有些情义。程阁老自幼无父，家极贫寒，祖籍南京，上元县百姓，他十数岁时，做牛角牛骨簪子卖钱养母。他家住在庐妃巷武学后街两闷小房内，每早挑了担子到内桥顶上锉磨簪子出卖，日夜辛苦，仅能糊口。一日，上元县知县在桥上过，程阁老因低着头锉磨簪子。不曾站起，那知县看见，怒道：“少年人便如此大胆，貌视官长，当街责五板。”【程阁老亏此知县一激而发，亦如韩信之遇淮阴二少年。】他气愤起来，道：“做官也不过读书人起的，我难道就读不得书，做不得官的么？”遂将担子并家伙摔得粉碎，归家向母亲哭诉，要去从师就学。母亲道：“既有志上进，是极好的事，我家中辛苦纺织，或可得供柴米，但学钱无可奈何。”又想了想，道：“也讲不得，我再忍饥受饿，每日几文积下以做束修，成你读书之志。”【贤哉母也，非此母焉能生此子？】他次日就到一个学馆中去投师。那先生就是关爵的老父，是个年高饱学盛德名儒。学生中多有认得他的，向先生道：“他是每常在内桥顶上锉骨头簪子卖的小程，他也来念甚么书？”关先生见他十五六岁才来开蒙，问其缘故，他将无父家寒，并做簪受责，发愤读书的话，哭诉与先生，这关先生大喜，道：“古云，有志者事竟成，更有