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　　“潜龙勿用不是你那个说法。我不是‘潜龙’，”颙琰盯着卦象道，“且我们也不是妄行。如果说，吉凶悔吝生乎动，从北京一开头已经‘动’过了，见事而疑，宜行而住，那才是‘妄’。这不是王师傅在青宫讲过的书么？”王尔烈默然不语，他心中其实极赏识颙琰这种执拗坚毅的性格，然他是扈从臣子，自有应份的责任，不能拿着主子的安危试自己的运气。鲁慧儿新攀龙凤，主仆虽无名分，对这少年一则以爱，一则以托靠有望，自然颙琰说什么是什么。四个人其实是一样心思，各人身份、责任不同，意见也就有异。人精子道：“主子原来属龙，那这镇子更不好住了。”颙琰冷冷回问一句：“你敢说镇中居民没有属龙的？住到这里就是龙虎斗了？”王尔烈道：“平邑是座空城，已经死了县官散了衙门，不知是乱成什么模样，有点身份的乡下土财主都往境外投亲靠友，我们硬要进去。所谓‘妄’字就是不当而行，十五爷还要深虑。”
　　他们言来语去劝颙琰，颙琰心里却另有一本账。平邑城外就有两千驻军，不能剿贼，自保绰绰有余。别说帮福康安打打太平拳攻山夺寨，战毕善后料理平邑；即便旁观，只要自己在平邑“境内坐镇”，就是一件震动宫掖、令乾隆赏心悦意的大功。福康安奏捷明章拜发，只要挂一挂名字，“十五阿哥”立时便在阿哥里鹤立鸡群一连带而来的结果那就更难说了！他“到兖州”，冲的就是“去平邑”，这一份热辣辣的心思自从得知平邑事变便愈燃愈炽，折腾得他白天迷糊夜里翻烧饼，岂是他们几个口舌辞辩所能动的？但这心思中有公也有私，不能和盘儿端，只好捡着可说的说道：“平邑出事，我在兖州不动，皇上将来申斥，你们谁来对答？别说两千人的大暴动，平日哪县几十人饥民骚扰，皇上睡梦里还要起来批朱批料理，从后果追查原因，由征剿思虑善后。我这不是为皇上分忧？他除了是皇上，还是我的阿玛！平邑衙门坏了，人们井没有起反，我敢说城里没有走的都不是歹人，我往那里一坐，立刻就有了政府！这一条你们想过没有？”
　　这一说真的是气壮理直，光明正大，句句掷地有声。王尔烈已经若明若暗想到了颙琰心底里的深藏之秘，自己心里也是扑地一动，说道：“壮哉！十五爷这是忠贞为国分忧，器宇闳深，人所难及！既然决心已定，今晚我们夜宿恶虎村，明日进平邑！”鲁慧儿道：“既这么着，把钦差旗号打出来，派兵护着进平邑岂不更好？”颙琰笑道：“我想让人精子立一功，补个旗籍就能保出个侍卫来。”王尔烈道：“鲁姑娘，你想过没有——钦差卤簿仪仗半道上让逆匪给砸了劫了，张扬出去，十五爷体面哪里摆？”人精子一时也大悟过来，精神一振，朗声说道：“爷既说是这么大事，值得搏他娘一场，我也跟着得个彩头！”
　　“不是彩头，是头彩。”颙琰笑着上驴，策鞭就走，见慧儿骑着驴一脸迷惘，说道：“不用多想了。你虽伶俐，眼下还想不明白这个理。”王尔烈一旦明白，思路反而更加缜密清晰，一头想一头说道：“平邑乱了，不但朝廷乱，原来的土匪也乱了方寸，这个时候大约只会有劫财的，不大会有绑票的，我们只要全身进平邑就是成功。所以，人精子不可随意动手，不到万不得已更不能杀人。遇到强人，要钱给钱，要东西给东西。”
　　颙琰笑道：“王师傅说的是。要钱还是要命的事还要犹豫，那就笨透了。”想着前途吉凶未卜，他脸上倏地敛去了笑意。王尔烈又对慧儿道：“前头一落店，你把十五爷的钦差关防缝进你鞋子里，印信你带着，所有带明黄色的物件全都销毁了……听着，宁可性命不要，十五爷要紧，印不能丢了！”慧儿道，“我怕也得用草灰把脸抹了，或者扮个男人。太平世界，忽然变得这么吓人巴巴的，跟唱戏似的，‘八府巡按还丢了印！’”颙琰想笑没笑出来，只说道：“那比八府巡按的印重得多！”……四个人一面低语商计着走路，半顿饭辰光，已是进了恶虎村。
　　他们在村外谈“虎”色变，犹如身临生死大难般畏惧恐怖，待到进村，却都松了一口气。这村子外头瞧着峥嵘狞恶，待转过石门，里边却是山明水秀。这村子外乡人多称它为“镇”，其实也只二百多户人家的模样，比之平原地方寻常大村还颇有不及。南边山势陡险，危崖蔽日，崖上崖下悬冰如柱，积雪盈尺；北边山坡却是上陡下缓，坡顶断崖壁立千仞，直插云霄，一刀切下似的那般平滑；坡下几顷地若许大的一片河湾都是向阳地，有北山这道高高的“墙”挡了风寒，不但日色温暖，村落明媚安详，河湾的水也没有结冰，清水澄碧，藻绿新染，淌流东下，扶风柳丝沿河蜿蜒，土堤上居然间或可见茵草向荣。乍从一派晦暗苍凉的“村外”进来，几个人顿时眼前心头一亮：这是什么“恶虎村”？一旦新春草树荣茂，准是个“桃花源”了！
　　村子就在河边，依着山势官道只东西一条街。可煞作怪的是，一路走过来，各村各镇都是人心惶惶，冷街空巷的一副死样活气光景，和人说不上三句话就变貌失色，防贼似的躲开你。这村子看上去却异样平安祥和，沿街各类杂货、竹木作坊，瓷器、绸缎店，饭店、客栈、酒肆都照样开业。街上人不多，来来往往长袍马褂的体面人，运煤的骡夫，赶牲口的老人，带孩子的老婆婆，卖烟叶、桂花糖的村姑……形形色色，来来往往；北坡上遥遥可见放羊放牛的举鞭吆喝，河滩上也有三三两两的妇女棒槌捣衣。这里离“出事”的县城只有四十多里山道，过来的路上尚且人心惶惶，这里反而一片太平！四个人一边沿街寻找打尖歇脚处，互相用目光询问着，心里都不得要领。
　　几乎从西到东走了一遍，问过来所有的店都是“客满”。未了在村子尽东头才寻到一处店落脚。这是过去一家骡马干店改的客栈，运煤的运瓷器的车夫住的。房子大，都通连着，中间用芦草编成的笆排糊了泥皮算是“隔墙”，前头也没有饭店门面，只东边一个大车门。进院东北角设着煤火炉子，烧水做饭，客人自便，想吃得像样一点，还得绕到街上另寻饭铺。店伙计将他四人引进北屋大间房里，颙琰见那房子烟熏得乌黑，洞窗破纸败坏，房梁蛛网灰絮尘封，一根大杉木连通的木板铺，铺上铺下草节席片狼藉，连屋门都是用草苫搭着当“帘子”，不禁苦着脸皱眉头。店小二知他不如意，笑道：“爷别嫌弃，就这样的也是城东杂货铺涂四爷号定了的，原说昨儿个就过来的，或许城外头太乱，过不来。爷要长住，明儿叫扎作房来拾掇拾掇，裱糊一下能当新房！不想做饭，小人们到老祥和那边给您端食盒子，走时候多赏几个乾隆子儿就什么都有了……”
　　“我们就在这住一夜。”人精子一边打量房子，左右顾盼着看这干店出入门路，一边对店伙计说道：“你只管弄热水来，再弄盆子炭火夜里取暖，再拿把管帚，我们自己打扫一下，明儿赏你双份子房钱！”听着西隔房有几个男人声气划拳猜枚，满口污言秽语议论女人，说笑着吃酒。人精子又问：“那屋子住的什么人？”店小二压低了声音，诡秘地扮鬼脸儿笑道：“是从县城过来的军爷。爷们原来不知道？有个叫王炎的外省蛮子砸了县城，上山投靠了龟蒙顶的龚寨主，扯旗放炮跟朝廷作起对头来了！县城边上蒋千总的兵打了几仗都攻不上去，一头到省城告急，一头各路口布哨加兵，防着别的山头也反了。这村里派了二十多个，吃住都在我店里——好房子都是城里老财们占了，这些爷们满肚子都是火，不好侍候，您家爷们千万别招惹他们！”
　　伙计说着退了出去。听着隔壁十几个兵吃醉了酒，有捏着嗓子唱女人腔道情的，有提耳灌酒的，有搂抱着亲嘴打呃放酒屁的，比鸡巴说长道短论粗言细的，讲说自己偷寡妇睡尼姑的，夹着恶臭酒气，呕吐声、笑声、哭声、吵闹声嘈杂不堪入耳，阵阵传来。颙琰、王尔烈都觉得恶心，慧儿红着脸不言声，低头跪在床上打理铺盖。王尔烈无可奈何一叹，说道：“想不到每年几百万军费，花到这些人身上！”颙琰听着隔壁的话愈来愈脏，直想掩耳朵的样子，也不知口中念叨些什么，盘膝坐着，闭目努力入定。人精子笑道：“将就些儿吧，这种地方这种人就这种样儿。”因见店伙计端着火盆子进来，腋窝里还夹着把条帚，过来帮他安放了，问道：“一路过来，都没有你这镇里平安，敢情是因为驻了兵？”
　　“指望他们？”店伙计瞅了西屋一眼，一哂，低声道，“土匪来了，他们比兔子逃得快！咱这镇子三十年土匪不进来，是沾了村名儿好的光！”这一说连鲁慧儿也听住了，颙琰、王尔烈都注视着店伙计说话，“三十五年前，北京的黄总镖头和龟蒙顶的窦寨主就在这外头河滩上搭擂比武。当时刑部刘统勋老爷也在，约定黄总爷输了，刘老爷脱黄马褂另寻道路下江南，皇上赐的御马奉送窦寨主；窦寨主输了，无论蒙山哪个山头的绿林英雄不许进恶虎村一步，不许劫过路皇纲。打了三天，窦寨主一胜两负，算是败了，留下了这条规矩。说起来也蹊跷，头两年抱犊崮的王寨主、圣水峪的刘大麻子，还有微山湖的水寨胡克强还来闯过恶虎村，回去都大病一场，放了票退了银子病就好了。王伦大前年带兵打这里过，回去就中了埋伏，让官军给拿了，剐在济南城——这镇子风水是利君子不利小人，是寨上头人的忌地儿。其实窦寨主本事比黄天霸还强些，偏偏就失手，胸上挨了一镖，也为他犯了这忌——‘恶虎镇邪’，这是当年贾神仙进京路过说的话。这时候你出镇试试看，东西都是不平安！”
　　他这么绘声绘色活灵活现一说，众人这才恍然而悟：一派景明熙和，原来是托了风水的福！颙琰虽厌恶这群污糟兵痞，但他们毕竟是朝廷治辖的人，土匪又视这里是忌地儿，一时也放了心，由慧儿侍候着洗了脚，站起来说道：“我们出去走走，吃过饭再回来，不要听这些醉汉胡吣。”又对慧儿道：“王师傅的身量小，你换穿他的袍子，再扣顶瓜皮帽，暂且充个小子吧。四个人挤一间房子，也免得别人说闲话。”
　　四个人其实是为了避嚣出店转悠的。镇子不大，转回西头又转到东头，又绕村转，没人处就议论着算计福康安的道里路程；有人处就搭讪闲话，说风景讲生意。直到天黑才等了一处饭铺，闲聊着吃饭消磨时辰，待起了更才回店里。听隔壁那群兵，似乎是睡了，鼻息如雷，打呼噜、说梦话、咬牙放屁的，听着不受用也比方才那阵胡嘈要好听些。此刻也无由说话，铺褥展衾，吹灯睡觉。
　　不料到半夜，隔壁那群人又闹起来。王尔烈睡觉警醒，听得有人吵架叫骂，还夹着女人哭叫，一下子醒得双眸炯炯。接着一声响，像蓦地有人放了个爆竹，又像什么东西突然倒在地上。这下子连慧儿也醒了，睁眼看时，人精子已站在床下黑地里谛听。但那些女人的哭叫声似乎被噤住了，一阵死寂过后，才听一个粗嗓门儿道：“你还敢问我为什么拿人？你们聚众赌博，还玩窑子嫖女人！”
　　“军爷……”稍停移时，听得一个男人声音颤颤地说道：“她们都是我一家人哪……闲着没事，自家斗斗雀儿牌……这，这……这犯的哪门子法呢？这……这是我家里的，这是我妹子，这是小星……她是……梅香丫头……没，没外人……”正说着，一个尖嗓门儿失惊地叫道：“啊哈！你这龟孙满有艳福的嘛！这小娘们嫩得一掐就出水儿，你太太也是个活西施——”但他的话立刻被一个人打断了，嗓音却甚沉浑：“你说你们是一家子，谁是证人？”
　　“长官……我们是打县里逃这避难的，哪来的证人呐……”
　　“哨长。别听他胡鸡巴扯！我们进去捉赌，他们吓得乱窜。是他妈一家人，躲你妈的什么？”
　　“军爷……我们以为是强……强人。”
　　还是那个浑嗓子说道：“军爷没工夫跟你穷唠叨！这几个婊子留下，你取二十两银子来，没你的事！”
　　第六卷　秋声紫苑
　　一　落拓皇子再复蒙尘　桃花源里聊作避世
　　“老老老总！”那个“聚赌”的男人结结巴巴哀恳道：“银子我有，怕劫了，都存在这里钱庄上……宽限一夜，明儿日头出来就送过来……”他刚说完，那个哨长嘻地一笑，说道：“成啊！你回去吧，她们留下……嘿嘿嘿……明早带钱赎人！”便听一群人齐声欢呼：“郭头儿圣明！你回去弄钱，女人们留下！”“明天送不来不要紧，后日也成啊！”“大后日也好啊！……”
　　至此颙琰等已经听得明白，这起子败兵借捉赌为名，不但敲诈钱财，还要奸宿良家妇女，竟是比土匪还坏了十倍。颙琰想不到山东绿营军纪败坏到这份儿上，听着隔壁淫言浪语调弄嘲噱女人，气得头一阵阵发昏，手脚都冰凉。正没奈何时，听那商人的妇人“呜”地一声号陶大哭，接着三个女人也一递一声哀哀大恸。那妇人边哭边抱怨丈夫：“你个杀千刀的……我说城里我姐家里穷，给几两银子住她家里……就是王炎反贼杀进城，有这么糟心么？就是土匪绑票……也还有个规矩的啊……你这死人，八辈子没积德的……倒说我头发长见识短……”颙琰几人听着，一直觉得这个男人是个窝囊废。正思量间，那男人又说话了，已没了原来那份可怜兮兮的懦气。“长官！”那男的说道，“哪里不是好相识，何必把人赶尽杀绝呢？我乔家瑞在平邑不是无名之辈，死了的县太爷陈英是我表兄，你们兖州府刘希尧镇台是我把兄——不是官亲我还不离平邑城呢！——这样，我说两个章程你选一个。依我，两好合一好，过后是朋友；不听，你们今夜杀了我一家五口，那也是我的命。只一句话劝你，要杀杀得一口人也别留，免得你日后招祸！”
　　他这一番话不卑不亢不疾不徐，说得金石有声，似乎倒把那群兵镇住了。静了片刻，才听姓郭的笑道：“还有这一手，敲山震虎么！不怕欠债的精穷，就怕讨债的英雄。不逼你，也没有什么‘章程’——说说看！”乔家瑞道：“一条，我写五十两借据给你，放我全家走；二条，我留下作当头，放我家人走，明早提银子来，也是五十两。弟兄们维持这里治安不容易，想玩女人，使银子到花翠阁。要是还不如意，那我方才说了，悉听尊便！”
　　一阵衣裳窸窣响过，这些兵士们似乎犹豫着交换了眼色，吴头儿道：“写一百两，你们走路。不怕你飞了天上去——告诉你，别想着有什么他妈的镇台撑腰，平邑坏了事，他早撤差了！老子们这里辛苦，一文钱饷也没有，不从你们这些老财身上打主意，我们喝西北风？”
　　这也是一篇道理。这屋里四个人已经怔了。只听隔壁磨墨橐橐落笔索索，乔家瑞写据画押摁手印儿，带着家人脚步杂沓离去，犹自远远闻得哭声。四个人料是今夜无事，都松了一口气，刚要再睡，那个郭头儿问：“都收齐了没有？老吴，你点过，是多少？”
　　“收得差不多了。连乔家瑞的算上四百多两。”那个尖嗓门儿笑道。颙琰等此时才知道他姓吴。听他说道：“有些只住一夜的，像这样的——”他顿了一顿，似乎朝东屋里指戳了一下，“——就免收了。您的话，传出去名声不好——”他话没说完便被打断了：“球！要行善，庙里去！我方才到账房查了一下，身份、引子都没有，存在柜上的银子有一百多两——是好人歹人还说不定呐！”
　　这屋里四个人顿时心里一紧，这是说到我们了！他们本来都是和衣而卧，不约而同地坐起身来，暗地里四双眼睛会意顾盼。王尔烈便吩咐：“小任子打火，点灯！”就听隔壁姓郭的怪怪地笑一声道：“嗬！跟老子拧劲儿捉腰子了？我还没发话，他就‘小任子，点灯！’——过去查！”
　　那屋里一阵床上响动，提棍子带刀，碰得叮里当啷，接着一阵脚步声，门“砰”地一关，隔壁不隔门的几步就到。四个人下床，便见草帘子“唿”地一掀，五六个穿号褂子的兵己闯了进来，带进来的风把刚点着的小油灯吹得一暗，少顷才又复光明。颙琰看时，进来这群人共是六个，都甚是粗壮，只为首的那个郭头儿略瘦矮些，其余五个都挎大刀片子，满脸横肉，一手提棍一手提绳，也都在恶狠狠地打量颙琰。颙琰心中一阵惊慌，双手紧把着床上杉木沿子，强自镇着心神。王尔烈见打头的高个子像是随时都要扑上来的样于，身子一挺，挡到颙琰身前，问道：“你们要怎样？”
　　“要查你们！”姓郭的一双鹰隼三角眼扫来扫去，问道：“哪来的？”
　　“北京！”王尔烈操一口辽东话，毫不容让地说道。
　　“哪去？