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，说道：“庄有恭和勒敏一样，都是状元出身。学问极好是不用说的了。他吃亏了中状元喜欢得疯迷了，逢人就说‘我是状元，天下第一人’弄成了官场口碑，因此不得点学差。但我敢说他是个实心办事、勤谨耐劳、人品不错的人。鄂善和庄有恭一处修永定河堤坝，我奉了衡臣相公钧令去看，下着瓢泼大雨，鄂善浑身泥浆，手里拿着铁锹在堤上指挥，庄有恭带着民工往堤上送沙包。我亲眼见他一个不留神从堤顶滑倒滚到堤下……和他握手，满手都是老茧。那是多文静的人，嗓子都喊哑了，脸晒得乌黑，眼熬得通红。当时我还笑着说他们‘成了两个灶王爷。灶王爷治河，也算蹊跷’！我常拿鄂善和庄有恭比较，鄂善见人没话，庄有恭见人谦恭，都一样的内秀。庄有恭吃亏在金榜题名时出了西洋景儿，又是汉人——其实要同心，哪个人没有功名热衷呢？”说罢叹息一声吃茶不语。
　　鄂善，是工部侍郎；庄有恭现任礼部四夷馆堂司，兼着郎官虚衔，正四品的官。两个人在外是这样个办差法，阿桂听着也不禁悚然动容。纪昀嘿然良久，笑道：“原来还要问一问鄂善，这一听也不用再饶舌了——没什么，你们不要疑到旁的上头去。修四库全书要选几个编纂官员，皇上要我亲自考察。”又问：“你们谁认识海兰察和兆惠？”阿桂摇头，钱度却说：“我见过一面，知之不深，听说两个人爱兵，很能野战，又是好朋友。看上去兆惠老成，海兰察佻脱些，喜欢开玩笑。别的就不知道了。”
　　“他们两个在金川当了逃将。”纪昀说道，“皇上已命金鉷、金辉、河南和云贵两省巡抚密地捕拿。讷亲也发了火票，要各地拿住押送回营。阿桂你恐怕要在军机处料理营务，皇上叫你随时留心他们消息。”
　　阿桂忙起身答应称“是”，纪昀却扬声吩咐“驿馆的人呢？请西厢房候着的大人们过来说话！”守在外边廊下的和�｜答应一声，接着便听厢屋里椅子板凳撞击乱响，人声乱嘈着出院，在渐渐濛濛的雨帘中小跑着上阶进了正房。
　　顷刻之间，正堂房里变得热闹不堪。纪昀三个人早已起身笑脸相迎。只见进来的足有二十四五个人。都是袍褂半湿半干，顶戴却是甚杂，有金青石、蓝色涅玻璃顶子、水晶、白色明玻璃顶子、砗磲顶子、素金顶子、起花、镂花顶子……老的有六十多岁，小的也就十五六岁，服色淆杂、年龄参差，官位高下不等，都举着手本，比嗓门儿似的报履历，请安。纪昀看时，只认得一个翰林方志学，是找过自己求放外差的，另外三个庶吉士似乎曾陪着方志学拜过自己门，却无论如何想不起名字，阿桂认识得多些，有三个笔帖式是共过事的，一个叫胡秋隆，是中过举的，文笔词诗还看得过去，另两个一个叫高凤悟，一个叫仵达邦，还有一个笔帖式却没见过面。其余的一概都是住杂官儿，多数衣冠鲜整，也有的袍褂都褪了色，有的补丁线掉角儿，有的袍子被烟烧坏了，将就着缝了补丁。帽边儿豁口儿的，红缨子脱落的、官靴子露袜子的……什么样儿的全有。形形色色，竟是一群魑魅魍魉跑进庙里，一个个目光灼灼张皇相顾着酬酢，争着奉迎纪昀和阿桂，却把钱度冷落在一旁。
　　纪昀心里雪亮，自己虽在军机，其实只管着修《四库全书》，礼部也只兼顾一下，这些人都是冲阿桂来的。便看阿桂，阿桂正看钱度，钱度却是一笑，一声不言语坐着。因见纪昀掏烟，钱度笑道：“晓岚大人要吃烟，谁有火楣子，给纪大人点着！”他话没说完，立时就有五六个人晃着了火摺子凑到纪昀脸前。纪昀按烟只抽了一口，忍不住肚皮里的笑，“扑”的一口，呛喷得烟锅里火星四溅出来。
　　“诸位老兄，”纪昀咳嗽几声掩住了笑，“桂军门今日赴都，下车我们就说话，难为了大家冒着冰雹大雨来迎。这番深情实实教人感动。”阿桂笑道：“人来了，意到了，我也就心领了。大家人多，站这里说话，又献不得茶，太简慢了。明儿我还要面君，大家要是有要紧事的，留下来说一说；如果没急事，且请回府。见面的日子有着呢！”
　　这都是些平日登不得台面的官员，有的是想谋学差，有的是要放外任，想补实缺的，想迁转的、想引见的，图个脸面光鲜好炫耀的、套交情为以后留地步儿的，各色各等不一。平日想见一面纪昀也是难于上青天，阿桂来京进军机，早已风传得满世界都知道了，都是商议好了的，哪里肯就这样被打发走了的？顿时一片吵叫嚷嚷声。
　　“桂爷！我们是给您接风的，无论如何得赏个脸！”
　　“晓岚，我专门打听你了，明儿也不当值军机。我们久不见面了，趁着给佳木接风，说说话儿不成么？”
　　“我们虽然官小，比那些大佬们有情分……”
　　“阿桂，贫贱之交不可忘！忘了那年你去九叔那打秋风，还是我陪你在东厨房吃冷饭的！”
　　“我叫冯清标，我叫冯清标！记得关帝庙大廊房我们赌输了钱，一道儿烤白薯充饥的事么？”
　　“晓岚，你想要的那对蒙恬虎符，我给你带来了！”
　　“晓岚，我带着幅唐伯虎的仕女图，你得鉴赏鉴赏……”
　　“晓岚……”
　　“桂爷……”
　　“阿桂……”
　　“纪中堂……”
　　钱度听着众人乱哄哄的喧嚣，活似一群饿死鬼闹钟馗，觉得他们丢人现眼没皮脸，想想又可怜他们。笑嘻嘻冷坐一边啜茶，突然认出一个熟人，因高声叫道：“吴清臣！你不是岳浚抚台的刑名师爷？刘康案子里我俩一处当证人，关在一间屋子里吃死人饭三个月——如今把我忘了！”
　　“哎哟！这不是老衡大人么？”那个叫吴清臣的正嘈嘈着阿桂“当年在西海子边用手掰西瓜吃”的“情分”，这时才看见钱度坐在一边，喜得乐颠颠过来，又打千儿又请安，笑道：“这是我们大清的财神么！我们是难友，交情最深，和他们没法比……”钱度摇手笑道：“这我可不敢当！——你们吵吵得这门热闹的要接风，谁作东，在哪里接风，就在这里挤着，拿奉迎话充饥么？”吴清臣笑道：“就怕你们不赏脸——岂不闻待客容易请客难？——就在隔壁——马二侉子——新选的德州盐道作东，在禄庆楼设席！马二侉子——”他压低了嗓门，凑近了钱度，一股臭蒜死葱味扑鼻而来，“通州有名的大财主儿马德玉，捐了道台，放了实缺，正在兴头上，我们捉了他的大头……”钱度委实受不了他口中气息，立起身来笑谓纪昀：“恐怕今晚难逃此劫。恭敬不如从命，咱们吃这些龟孙们去！”众人立时轰然叫妙。
　　纪昀和阿桂二人面面相觑，正不知该如何打发这群牛黄狗宝。听钱度这一说，觉得也只好如此，都怔怔地点了点头。和�｜见状，知道没自己插手处，进屋里取了几块醒酒石捧给钱度，也不跟从，只忙活着给阿桂预备烧洗浴水，熬酸梅醒酒汤，赶蚊子，点熄香，等着主人扶醉归来。
　　禄庆楼就在驿站出门一箭之地。阿桂和纪昀钱度三人身披油衣头戴斗笠，由众人撮弄架扶着，几乎脚不沾地就到了楼前。此时只是微雨霏霏，一溜三开间的门面翘角檐下吊着五盏拷栳大的红灯笼，往上仰望，三层楼盖着歇山式顶子，飘飘洒洒的雨雾在灯光映照下朦胧如雾，隐现着危楼上的突兀飞檐，插天雕瓮真有恍若天境之感。纪昀看时，门旁楹联写得十分精神：痴子：世界原是大戏台，毋须掬泪。
　　傻瓜：戏台本来小世界，且宜佯疯。
　　里边大厅支着六根朱红漆柱，摆十几张八仙桌，靠北一个戏台子，点着二十几盏聚耀灯，柱子上也悬着灯，照得厅里厅外通明彻亮。外头靠着“客满敬谢致歉”的大水牌；里头却阒无人声。纪昀这才知道马二侉子豪富，竟将这座楼包了。一边挪步进来，口中笑说：“马德玉——这个园子一晚上包银多少？”
　　“也就二百来两吧，这是管家办的，我不大清楚。”马二侉子听纪昀问话，忙凑上来答道：“连赏戏子的钱，大约四百两就够了。”他是个大块头，胖得雪雁补服都绷得紧紧的。又白又宽的一张脸上嵌着两只漆黑的小眼睛，大大咧咧的，一副漫不经心的神气。纪昀阅人甚多，听他满口山西话，侉声侉气的，神情里透着灵动，却是半点也不傻，因笑道：“我两年俸禄不够你一夜挥霍。这么有钱，还出来作官？”马二侉子笑道：“老大人最是圣明！钱再多，当不得身份使。就是个乡典史，不入流的官到你家，也得当神敬，当祖宗待。不缺钱了想着人来敬，凭做甚的事不如当官。如今就是府台县令到我家，见我老爷子也一口一个‘老封翁’，这份子体面必得当官才挣得来。这就好比阔小姐开窑子，不图钱，只图个风流快活！”
　　纪昀不禁哈哈大笑，说道：“官场比了妓院，这个比方有意思！”一边走，又问：“你在盐道，一年有多大的出息？”
　　“两万两吧！”马二侉子舔舔嘴唇，“除了给上司冰敬、炭敬、印结银子、生日礼、红白喜事礼，还有孝敬上宪太太私房体己银子，左右各方应酬……我不刮地皮，也不收贿，应份出入，帐目拉平，平安作官叔爷们就高兴，另外还给我补贴。”
　　还有这样作官的！纪昀心中不禁纳罕，倒真的对马二侉子有了兴趣，说道：“你这官当得潇洒！”
　　“该得的银子我拿了，不该得的绝不去要，该花的银子不心疼——当官的不潇洒，是因为他们十成力有九成用在了斗心眼，在小路上挤扛的过，我只图平安，当然快活。”
　　“差使——你总得办差使吧！”
　　“中堂啊！如今的‘差使’十个人的一个人就办了，一个差使一百个人争。我不争，还落了多少个好儿呢！”
　　“你见了上司，总要递手本，请安下跪打千儿陪笑说话凑趣儿的吧？”
　　马二侉子也是一笑，说道：“那是当然，礼上应该。不过下头官儿见了我，也是这一套。我这位分上下一算，能拉拉平，多少还有点余头儿——要做到您这门大官，这上头就饶多了！”说着话，早已进了楼下园子里戏台下。马二侉子看了看，台下不远不近摆了五张桌子，中间一席已有两个翰林，方志学在首席之侧，那个带着“蒙恬虎符”的翰林，纪昀也想起来叫贾浩军，毕恭毕敬地站在方志学对面，一副诚惶诚恐的样子。纪昀见菜肴上席摆得满桌都是，众人都眼巴巴看着自己，遂一把拉马德玉到主席位上，又向阿桂钱度哈腰一让，笑着大声道：“今天来了各路诸侯，专为阿桂军门接风。我和钱度只沾光儿相陪。席面这么丰盛，大家难得一聚，都要尽兴。不过我们刚吃过，交情应份相陪，聊勉主人之意就是了。”
　　“诸位！”马二侉子举杯笑道：“我马德玉最敬重英雄。本来和几位大人名位相差很远，巴结了方大人讨个面子，瞻仰这个这个阿桂军门的这个这个……嗯，尊范！想不到一下子见了三位朝廷……啊，石头柱子！乘着这个兴头，想着也是六生有幸，咱们吃酒乐一乐子，能唱曲儿的就唱，能念诗的就念，能行酒令或说笑话儿的也成。咱们都是闲人，不要勉强大人们用酒——我说到头里，这钱是我家干净钱，请客是我情愿，也没有求大佬官给我升官办事的心，只图个体面欢喜。谁要背地嚼舌头，我马二侉子——与汝偕亡！”说罢先饮一杯。
　　众人没听到他说完，已是笑倒了一片，阿桂和钱度陪饮着，笑得气喘手颤。纪昀却因方才一席话，觉得这位马二侉子皮里阳秋，是个世故极深的人，只微笑着干了，说道：“我只饮一杯，陪着乐子。”马二侉子嘻嘻笑着，双手一拍，戏台两边十二名女伶，六名执着笙笛萧琵琶等乐器，六名戏子水袖长摆长裙曳地，手挥目送，载舞载歌逶迤而出，唱道：莽莽乾坤岁又阑，萧萧白发老江干。
　　布金地暖回春易，列戟门墙再拜难。
　　庚信生涯最萧瑟，孟郊诗骨剧清寒。
　　自嫌七字香无力，封上梅花阁下看。
　　……
　　台上歌舞盈盈袅袅，台下却是觥筹交错笑语声欢。阿桂一杯不敢多饮，只陪着略呷一口酒，拣着清淡的菜夹一口。钱度因明日无事，却是举杯即干，几杯过后己是醺醺然。台上那十二名伶童文官、藕官、艾官、葵官、豆官、芳官、玉官、龄官、蕊官、药官、宝官、前官都可在十五六岁，只藕官、芳官、玉官三个是女孩子，秀发长曳，明眸皓齿，其余男伶也都粉妆玉琢面目姣好，一待乐止便下台来，引长袖舒纤手纷纷给客人斟酒。
　　钱度见吴清臣醺醺的，手里扯着个娈童过来敬酒，素知他是个有断袖痹的，只是一笑。吴清臣手搭着那小厮俏肩，嗲声嗲气说道：“来，豆官，给几位大人敬酒！”说着便凑到豆官腮边要做嘴儿。那豆官佯羞诈臊一指头顶开了他，笑道：“爷还是一边凉快凉快去，您嘴里的气息儿叫人受不得呢！”因用手帕子托着酒送到钱度口边，娇声道：“钱爷钱爷……纪大人桂大人不能用酒。您今个儿可得放开量，代两位老爷多饮几杯……”钱度见他体态窈窕，风情万种，真比女人还女人，阵阵幽香扑来，他又被了酒，也是心中一荡，就着连饮三杯，说道：“好美酒！”
　　“花不迷人人自迷。”阿桂看着满庭粉白黛绿罗襦绣裙，煌煌烛下尽是“男女人”搔首弄姿，由不得一阵恶心，见纪昀视若不见啜茶浅饮，因笑道：“想不到你我今晚被撮弄到这里看景致！”“你说的是。”纪昀微笑道：“我这是第三次了。既然到了梁孝王的兔儿园，就看兔子好了！”
　　钱度笑道：“既然说兔子，我说个案例。河南内黄县令高少甫接了个案子，是个秀才住店，被同屋里福建商客鸡奸，半夜里闹起来揪到县衙里。原被告比长画短说个不休，无奈高少甫不懂‘鸡奸’是什么意思。秀才说‘断袖’，又说‘分桃’，高少甫越听越糊涂。问‘到底是怎么回事？”秀才啜嚅半日，又说’他将男作女！‘高少甫不禁大怒，响木’啪‘地一拍，大喝一声’江南下雨与我河南什么相干？都给我滚！‘“一席话说完，顿时满座哗然而笑。满园子翎顶辉煌簪缨官员，笑语喧天，有划拳拇战的，有调笑戏子的，有提耳罚酒的，有一等穷官儿一声不言语饕餐大吃大嚼的，红男绿女穿梭其间，媚笑奉迎撒娇劝酒，活似开了妓院道场，一众作风流法事。
　　纪昀见这群人如此龌龊不堪，知道再坐下去，必定招来御史弹劾，见阿桂也是笑中带着愠怒，小声道：“沉住气。这里头也有开罪不得的人。”阿桂咬牙小声道：“我日他奶奶的们！这哪里是官？分明是群不要脸嫖客！”纪昀拉拉阿桂衣襟，自站起身来，举杯似笑不笑说道：“虽说都是同年同学同寅好友，大家毕竟都是有身分的人，仔细失了官体不好看相——戏子们统都回台上去，拣着雅点的——就比如方才的曲子低唱浅歌，大家行令猜谜儿作诗，这才是高雅情趣。如今治世繁华圣道昌明，百官应作移风易俗表率。大家尽自乐子，只不要出格儿，就是抬爱兄弟了。”
　　阿桂见纪昀几句话不轻不重，既温馨又带着骨头，立时打发得人们安静了许多，他自知自己极有可能进军机大臣，心里佩服又要学这宰相器宇，因见气氛渐渐凝重，便调侃着笑道：“我们就照纪中堂的办，高乐一阵子尽欢而散——咱们这桌对戏名。嗯……前头说那一折子的名儿，对仗要工整，后头要带上戏名，也就不必求全责备了。”他笑着浅呷一口酒，“我先说个榜样儿。‘惊魂——《风节误》，对’啼痴——《八义记》‘惊魂哧痴要对上。对不上的，罚作诗一首，或说笑话，喝酒唱曲儿都成。这样可好？”略一沉吟，起首道：盗甲——雁翎甲！
　　旁边一个笔帖式不假思索，应声对出：共丁——桃花扇。
　　又起对道：“访素——红叶记！”旁边却是方志学，仰脸想了想，对道：拷红——西厢记！
　　又出对：扶头——绣襦记。
　　下一个却轮到阿桂，他在外带兵，已几年不进戏园子，这种联对看似容易，其实要一折一折循各戏名想下去，一时哪里寻思得来？怔了半日，忽然双手一拍，笑道：“有了！——切脚——是《翡翠园》里的一出！”又出对道：“开眼——荆钗记！晓岚公，瞧你的了！”
　　纪昀顿时愣住，他的诗、文、书都是最上乘的，记闻考古钩沉揖玄也是天下无敌，唯独是看戏极少，正品味“扶头——切脚”这一对工整诙谐，不防阿桂出了个“开眼”给自己对，只皱了眉头搜索枯肠，心里却甚是茫然。恰邻桌的翰林萧应安挟着一卷轴画过来敬酒，口说“请晓岚公品评真伪”装作俯身，在纪昀耳边叽弄了几个字，纪昀高兴得一拍桌子，叫道：“妙极！‘开眼’可对‘拔眉’——可不是《鸾钗记》里的？”
　　“这个不能算！