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　　王亶望讨好地说：“没事没事，中堂大人到杭，一直没机会相请，听说大人出外办差……”
　　你消息倒快！和�｜从鼻子里哼了一声，继续前行。
　　王亶望不置可否，步步紧跟着和�｜，说：“故尔特备酒宴，既为接风，又做饯行。请和大人，还有纪大人务必赏光！”
　　纪昀口称天色已晚，赶紧推脱。王亶望生怕失去机会，急忙说：“不晚不晚，夜宵，小小家宴。”
　　“听王大人这么说，纪某的肚子就叫了，纪某也是这几天跟随皇上身边，皇上克勤克俭，日日四菜一汤，少了荤腥，实在有点熬不住了。”纪昀还真摸了一下肚子。
　　王亶望见有门儿，脸上有了点喜色，讨好着纪昀说：“纪大人说笑了，这里虽然比不上京师，可酒菜还是少不了地方土特产，请二位大人尝尝新鲜。”
　　纪昀看着和�｜说：“我抽一口烟，喝一口酒，看一眼和大人，水陆空就全包括了。”
　　和�｜摸不着头脑：“这话怎么讲？”
　　“抽烟那是空气，喝酒那是水，看和大人吗，那是陆地上的东西……”纪昀笑着说。
　　“我看一脸坏笑，多半心里把和某想成飞禽走兽，猪头鹅掌，你这叫腹诽，最坏不过！”和�｜指着纪昀说。
　　“这可是和大人你自己说的，我怎么敢把和大人想成猪呢。”纪昀说完和小月交换了一下眼色，两人笑了起来。
　　一行人来到王亶望府内的花园水棚内，交杯换盏，酒过三巡，菜过五味后，不觉已正席酒闹，有丫环换上清茶及干鲜果品。远处，一班戏乐摆在水谢深处，幽幽吹奏起来。
　　一直非常谨慎的王亶望，见已经吃到了这个份上，话也开始多了起来：“我刚到浙江任上，除了一个师爷随身相跟外，过去的家人都留在甘肃了，一时没有趁心的厨子，让两位大人见笑了。也就是这一壶香茗是杭州名产，还拿得出手。两位大人慢品。”
　　纪昀和和�｜端起茶，慢慢品着。和�｜咽下茶水，看着王亶望，嘴里发出一声赞叹：“王大人这龙井，味道不凡！”
　　王普望见终于可以让两位大人赏识的东西了，立即卖弄道：“中堂大人见笑了，极品龙井供奉京师，用玉泉山之水，饮之自是不同。杭州是小栖地方，也有它的好处，都称做龙井茶，其实分为四地，即狮、虎、龙、云，就是狮峰、虎跑、龙井、云。地势高低，阴阳向背不同，细品之各有区别。尤其是虎跑泉水。在这里是最讲究的。大人适才所饮，是云栖茶，虎跑水。”
　　和�｜随口说：“王大人还挺会享福的！”
　　王亶望果然不禁夸奖，立即吩咐下人：“请小姐来拜见二位大人。”
　　和�｜一听小姐，笑了起来。指着王亶望说：“啊，金屋藏娇！”
　　“和大人说笑了，卿怜是我的义女。”
　　纪昀听到有内眷将出，端起紫砂壶到远处池滨，坐于石上。
　　这时，门帘一挑，从门走出一个令众人眼前一亮的女子，这女子正是日前他们在街上见到了那个白衣女子。只见苏卿怜款款而出，一身素白，轻纱笼体，蛾眉微蹩，莲步轻盈，恰似出水芙蓉于微风中摇曳。只头上镶金红宝石珠花，烟烟生光，更显得风情万端，不可方物。
　　看到和�｜、纪昀和小月都有些惊讶的表情，王亶望无比得意地对女儿说：“卿怜，见过和大人、纪大人。”
　　卿怜对两位大人施着万福礼。
　　“小，小姐贵，贵姓？”尽管和�｜已经不是头一回见到卿怜，可还是被她的美艳惊得结巴了起来。
　　“回大人，小女子姓苏。”卿怜道。
　　和�｜情不自禁地拍手道：“苏！姓的好，何处人氏？”
　　“苏州。”
　　和�｜又叫了一声：“地方好！”
　　卿怜答道：“大人见笑了。”
　　小月看着和�｜的样子，笑着拉住苏卿怜的手：“姐姐，和大人一连两个好，还有一”好“没说出来，正在他心里挠痒痒呢！”
　　卿怜有些不好意思地低下头来，小月正好一抬眼，注视着苏卿怜头上戴的一朵红宝石珠花。卿怜浅浅笑着，坐了下来。和�｜知小月说不出好话，瞪圆了一双金鱼眼，朝小月直使眼色。
　　小月故意不理和�｜，接着说：“姐姐真漂亮！和大人他心里想说‘小模样儿好，好，好’。”
　　众人一听都笑了起来，和�｜也无可奈何地笑了。
　　王亶望突然发现纪昀不在谢中坐着，叫了起来：“哎，纪大人呢？”
　　众人四下里找着纪昀，只见远远地立于池滨，他周围烟笼雾绕，颇有几分仙色。小月拉着苏卿传来到纪昀身旁，王亶望与和�｜也跟了过来。
　　小月看着纪昀那怡然自得的样子，问：“师傅为何独处？胡子一把的人做小儿女态，不怕苏姑娘见笑吗？”
　　纪昀说：“我所思所想正是为了苏姑娘。姑娘才华出众，可惜是女儿之身，科场无份，恰如衣锦夜行，可惜可叹。”
　　“卿怜，还不快谢谢纪先生如此夸奖。”王亶望对她说。
　　苏卿怜施礼谢过纪昀。
　　纪昀说：“难得姑娘如此才情，纪某改日必定登门切磋。”
　　苏卿怜冷冷地说：“这就不必了吧，与官府之人谈诗，何异于缘木求鱼？”
　　纪昀不由得从心底发出赞叹：“好一张伶牙利口，好！”
　　苏卿怜看了一眼纪昀，说：“请恕小女子失陪了。”之后转身就走。纪昀与和�｜目送苏卿怜飘然走入月亮门。
　　王亶望心中多少有了点底，但嘴上却说：“小女子不知天高地厚，还望两位大人原谅。”
　　纪昀说：“恃才傲物，原本是佳人本色。”
　　“就是，我和纪大人都是宰相胸怀，怎么会和她一般见识呢。”和�｜看着卿怜的背影，悻悻地说。
　　巡抚府衙外，灯火通明的过道内，两位大臣正准备话别。
　　“纪大人，王亶望这场家宴，味道如何呀？”和�｜问。
　　纪昀点着烟，琢磨着和�｜的弦外之音，随口说：“嗯，还行吧！尤其是那道西湖醋鱼，吃着真鲜，只是要细心，别让鱼刺卡嗓子！”他特别强调了最后一句。二人都心照不宣地大笑了起来，笑过之后，和�｜说：“纪大人，这趟差事回来，我要请请你。”
　　“请我？那好，一定叨扰。”纪昀笑着答道，但他又留了个心眼，问：“但不知，这主菜是什么？”
　　和�｜又大笑起来，挤着牙缝说：“鸭子！”
　　纪昀闻听此言，吃了一惊，一口烟呛了嗓子，大咳不止。好不容易喘上气来，纪昀道：“纪晓岚不吃鸭子，天下皆知，你这是消遣我！”
　　和�｜故意引逗他：“你不吃？”
　　“不吃，不吃，绝对不吃！”
　　“那好，我可就要……”和�｜一笑，转身笑眯眯环望王亶望华丽的府第的方向，说：“一个人宰肥鸭子了！”
　　见和�｜饶有兴致地看着王亶望府第，纪昀也回首环望王亶望府第。两人不约而同笑了起来。
　　纪昀提醒道：“您就不怕煮熟的鸭子飞了吗？”
　　和�｜瞅他一眼，指指王亶望府道：“跑得了和尚还跑得了庙吗！”
　　“趁和大人去甘肃的工夫，我下湖……”纪昀说。
　　“下湖干什么？”
　　“下湖捉螃蟹！纪某无力束鸡，绑个螃蟹还将就吧。”纪昀说。
　　“嗷，这么说我二人要殊途同归唆。”和�｜意会地哈哈大笑；纪昀口含烟袋锅，微笑不语。
　　和�｜像是立即就要与纪昀争个高下，说：“我到老窝去抓，顺手！”
　　“我到湖边张网，近便。”纪昀说。
　　二人又笑了起来，直把在一旁的小月听了个纳闷，她看着二人，不解其意。
　　“纪大人，我可不费事，顺手牵羊就齐了。”和�｜说。
　　“和大人，我是海底捉鳖，费点事值得！”纪昀说。
　　二人又笑了起来。
　　和�｜伸出来比画着：“等回来咱们比比，看我的鸭子肥，还是老兄的螃蟹大。”
　　纪昀说：“弄巧了，个头大小兴许差不多！”
　　和�｜得意地说：“宰了鸭子，”说着拍拍屁股说：“我拣最鲜最美那块吃。”
　　“这着螃蟹，我不吃，就想掀开盖子，亮出蟹黄儿，说着纪昀指指肚脐：看看到底有多肥！”
　　二人都扬脸大笑起来。小月这回真的急了，拉住纪昀说：“你们说什么呢，又是鸭子又是螃蟹的。”二人指点着小月，笑得更厉害了，小月虽不明白个中原由，但看二人的模样，也笑起来。和�｜故意引逗她：“你不吃？”
　　翌日晨，王亶望在密室中焦灼地踱步，这时家丁进来，禀告说：“甘肃布政使王廷赞王大人到了。”王亶望振作起来，催促道：“快请！”家丁一溜跑着出去，片刻，引王廷赞进来，家院急忙退了下去。密室里只有他们俩人。
　　王廷赞行礼道：“甘肃布政使王廷赞拜见抚台大人！”
　　“免了，甘肃方面有什么风声吗？”
　　王廷赞往前凑了几步说：“大人放心，平安无事。眼下西北几省被老毛子闹得天翻地覆，谁还顾得上监粮的事。”
　　王亶望这才松了一口气，说：“那就好，这可真是天助我也。”
　　王廷赞笑着说：“下官最近又做了个大手笔，当然，也少不了王大人的一份。”
　　“还是见好就收吧，可别因小失大。”王亶望想起皇上召见的情形，心有余悸。
　　王廷赞还不晓得这其中的厉害，他得意地说：“大人放心，甘肃天高皇帝远，就算皇上再英明，也是鞭长莫及。”
　　这一日，风和日暖，杭州城外，军旗飘飘，号角齐发，和�｜率领三军，赶往兰州。和�｜稳坐绿呢大轿，小月乘一健马，紧随其旁。出城后走了数日，便赶上前边沟沟坎坎，道路十分崎岖。军队还在有条不紊地快速走着，可和�｜的轿子却行进得十分缓慢。小月前后招呼着，不时用鞭梢比着轿夫，吆喝着：“快点，快点，误了军机大事，你们有几个脑袋！”
　　莫愁在一旁道：“小月，不可对轿夫这么说话！你是监军了，大小是担负着皇上的信任，轻重是履行朝廷的使命，以后说话办事都要约束点自己，像个官员才对！”
　　“哇！那不为难死我了！”小月说。
　　莫愁小声说：“你想想和大人可不是那么好对付的。”
　　“不是还有副监军的莫愁姐姐帮我吗！”小月扮了个鬼脸。
　　莫愁笑了：“你不要像过去那样调皮就是了！”
　　小月也笑了起来：“谢谢姐姐！”
　　小月说着骑马向前走去，轿夫看见小月严厉的眼色，只得加快脚步，一路窜沟蹦坎，绿呢大轿似乎酒喝多了，前仰后合，左摇右摆。这一晃不要紧，让和�｜在轿内十分难受，他大叫着：“停！停！”
　　轿夫们只好停下来。和�｜掀起帘子，另一只手捂着缨帽，斥责轿夫道：“你们这儿摇元宵哪？本中堂都快颠出馅儿啦！”
　　不是我们摇，轿夫们偷偷指着小月说：“这位爷让我们赶着跑，我们怕挨鞭子！”
　　和�｜晕晕乎乎出了轿子，正好小月一回身，看见了，回转马头，跑了回来。和�｜对小月求道：“小爷，高抬贵手行不？”
　　“不成！似你等慢慢腾腾，磨磨蹭蹭的，哪年才到得了军前，误了皇上的大事，本监军岂能袖手旁观！”小月说。
　　和�｜苦笑了，但他眼珠一转，计上心来。他假陪笑脸地对小月说：“要不，您坐轿，我骑马，好不？”
　　“你要非想这么着？”小月只想快走，她看了看天，想了想说：“我也不好驳你面子，我凑合坐轿吧。”
　　和�｜哈腰伸手相让，小月大模大样走向轿门，在钻进轿时小月又回头，指点轿夫们：“记着，平路好路，要快而轻，上坡下坡，要稳而慢，虽说是军情紧急，也不能慌慌张张，啊？有事听莫爷的，悠着点儿。”
　　小月入了轿，轿上正要起轿，和�｜也准备上马，小月又掀起轿帘，露出头来叫道：“和�｜！还不前头开路！”
　　“好吧！”和�｜凑趣，单腿打千。逗得小月笑了起来。
　　行进了数日后，大军来到甘肃界内。昏黄的沙漠，风卷起枯草在荒沙中滚动。甘肃界内干旱荒凉的庄稼地禾苗枯死，蝗虫乱飞，一片凋敝景象。此情此景，令莫愁等人脸上顿然升起一些惆怅来。天灾比他们想像的还要严重，他们迎着黄沙，继续前行着。
　　与此同时，杭州行在内的大厅，乾隆正批复各地转来的奏折。厅左侧设案几，纪昀正按旨批复。厅内君臣各忙各的。厅外仍是绿意葱宠，莺鹊时鸣，但眼下谁也顾不上这良辰美景了。
　　有侍卫双手举文书急步奉上，乾隆急忙问：“哪来的？”
　　侍卫躬身答道：“甘肃。”
　　放过来。乾隆吩咐。侍卫恭敬地将文书置于御案上，乾隆立即拿起，拆封。他扫了一眼，读出了声：“已过秦州、攻昌、达清水驿，即日可到兰州。”乾隆想了想对纪昀说：“和�｜去得不慢，入甘即遇霖雨，据报阴雨已逾一月，道路泥泞，下雨了，下了一个月了？”
　　纪昀抬起头：“不对呀，甘肃报全省旱情严重，赤地千里，臣刚看过的！甘肃布政使司要以旱灾自救为名，请求今年仍然大开监粮之门。”说着他站起来，凑过来看奏折。
　　乾隆不解地：“怪事！两份奏折前后脚到，和�｜说甘霖遍地，甘肃省却说旱鲢肆虐。这不是水火不相容吗？”
　　“臣以为，不是甘肃所报不实，就是和�｜所报不实。”纪昀说。
　　乾隆思索着把文书放在一边，说：“把这份批复留下，先办别的。”
　　“是。”纪昀答应着往自己的桌前走继续手上的事。
　　乾隆边琢磨，边拆开一个小封密折，看了之后，乾隆笑了：“还真下雨了！”
　　纪昀尚未坐下，不解地问：“皇上怎么知道的？”
　　乾隆举起折子向纪昀笑道：“密折，小月上报的。”
　　纪昀糊涂了，问：“小月的密折？她会写折子？她？”“是了，‘下雨’二字还写得出。”
　　“不是两字，好几十字呢！”乾隆故弄玄虚地说。
　　“好几十个？能看明白吗？”纪昀问。
　　“明白，一看就明白！”乾隆笑起来。
　　纪昀这回是真的吃惊了：“真真的不可思议！臣教她读书，三天识两个字，第四天又忘了！”
　　乾隆大笑着，纪昀也跟着笑起来。
　　乾隆指点着折子说：“看来呀，和�｜教得比你好！”
　　“那是，比我强多了，我也懒，她爱学就学，不愿学拉倒。”纪昀不好意思地说。
　　“教不严，师之惰也！”乾隆笑着斥道。
　　“皇上教训得极是。”纪昀说。
　　乾隆离开座位，纪昀更不敢坐，站到一旁。
　　乾隆踱着步子，收住笑容说：“纪昀，甘肃方面只字不提下雨的事，仍报旱情，监粮照收这里面多半有文章！这帮蝼蚁，金子晃瞎了他们的眼睛，朕本以为和�｜入陇，他们会收敛一二，没想到他们一贪致此，已经到了只认银子不要命的地步了。纪昀，你给我抓紧了，甘肃布政使王廷赞朕已经给你调来了，此人优柔寡断，贪心大智谋少，比王亶望好对付多了，你就拿他下手，把他身后的一串贪官都给我揪出来。”
　　纪昀说：“臣马上就办。不过，臣所虑是王廷赞与王亶望互通声气，口径一致，就不好问了。”
　　乾隆想了想说：“这好办，朕去宁波府，叫王亶望陪驾。你可以向王廷赞传朕的旨意，”乾隆突然严肃起来，厉声道：“要活要死，全看他说不说实话！叫他自己打定主意，朕绝不食言！”
　　纪昀的书房内，侍卫引王廷赞入厅，并不请他入坐。侍卫对王廷赞说：“候着，我去禀报。”侍卫走入内室。厅内一时鸦雀无声，王廷赞站在那儿，心神不安，又可不敢东张西望，只靠眼珠左右斜溜。坐了良久，只听里边一声重嗽，王廷赞吓得一机灵。这当儿，纪昀快步走出，略一拱手，王廷赞躬身施礼，抬起头，纪昀已坐入主位。
　　纪昀叫道：“坐，看茶！”
　　侍卫奉茶上。茶杯放好，侍卫退下，纪昀却不说话，尴尬的冷场，使王廷赞坐立不安。半晌，纪昀突然仰天大笑，王廷赞又吃一惊。纪昀转为微笑，分外和蔼地问：“王藩台有些紧张？”
　　王廷赞不知如何回答是好，纪昀笑着打圆场：“本来吗，外官不是天天伺候皇上，总有些不大习惯，难免……”
　　“纪大人说得对，是有些……”王廷赞还没说完，被纪昀打断了，他语气加重了：“可是皇上！……到宁波府视察天一阁去了。”
　　王廷赞这才暗地松了一口气。
　　纪昀高声说：“皇上临行，特命纪昀…”他看了看王廷赞，口气又一转，万分和气地说：“接待大人。”
　　“不敢不敢。”
　　“皇上吩咐了，有些事，纪昀还要请教王大人。”
　　“更不敢了……”王廷赞不知道纪昀会问什么，格外紧张。
　　纪昀又转入小声，神秘地说：“‘监粮’之事……”
　　王廷赞警觉起来，竖起了耳朵。
　　“王大人是心里有数的了？”纪昀盯着他的表情。
　　王廷赞连连摇