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净，现在北京宫室虽已建成，但南京大报恩寺、湖广武当山仍在大兴土木，耗费无算；上个月郑和再次出使西洋，这已经是第六次了，一下子又用了一百多万贯；加上交趾战事一直反复，二十万大军粮饷供应，全靠中原转运，这么多项加在一起，仆收上来的那点子税钱都来不及捂热乎，就又流水般花了出去。这次皇上御驾亲征，命户部筹钱二百万贯、粮二百八十万石。可现在仆满打满算，也就将将能筹到一半！剩下的一半实在不知到何处去讨。眼瞅着年底就要到了，到时候都不知道怎么跟皇上交差！本兵没发现么，你出京这些日，仆头发都白了好些！”发完牢骚，夏元吉又顺势问道，“你这次出京巡查，结果如何？各镇军储可都完备？”

“军械辎重都还齐整！只是军心堪忧！”方宾忧心忡忡地道，“前几年营建北京，边塞各镇军士亦多有征发，去年底北京宫室建成后，大家都以为可以歇下了，没想到才过了一年，便又要出塞击胡。我这些天走访各镇，所到之处诉苦声不绝于耳。而且自朝廷迁都北京后，有十来个江南卫所移驻边塞各镇，这批军士连塞上水土气候都还没来得及适应，就要出征漠北，他们岂能没有怨言？而且……”说到这里，方宾觉得口渴，遂又饮了口茶，才继续道：“现在还有个大麻烦，就是缺马！两次出塞，虽都获胜，但马匹损耗却是惊人，现在各卫所蓄马匹，连永乐七年时的一半都不到。七年前出塞，每名铁骑都可配两匹战马，现在如果不用驮马滥竽充数的话，最多也就能配一匹。没有马，在这千里荒漠上，怎能和鞑子较量？”

方宾娓娓道来，夏元吉听得愈发心惊，待他说完，夏元吉想想也道：“其实不光是军心不稳，就是民心也同样堪忧！这些年北京大兴土木，砖土木石大半都是通过运河调运，沿途百姓承担的漕运之役较永乐十五年前增了几倍！而且这几个省还有大批民夫在北京做工，几年下来，大家都已疲惫不堪。如果再次出塞，少说又要征发十几二十万民夫，民怨沸腾之下，会不会激起乱子？去年山东白莲教乱，起因就是朝廷役使百姓太过，殷鉴不远，不可不慎啊！”

二人你一言我一语，尽诉对此次北征的担忧。方宾本是怀揣目的而来，此时见夏元吉亦牢骚满腹，他觉得火候已到，遂将对夏元吉道：“维喆，仆此次前来，是想跟你商议一事。”

“何事？”

方宾沉下声，道：“仆是想，咱们可否联名上奏，请皇上罢北征之意！”说罢，他有些紧张地看着夏元吉，等待他的回答。

夏元吉没有吱声。其实从方宾的诉苦中，夏元吉已隐约猜到这位兵部尚书的来意；而他自己也对此次北征满腹牢骚，所以才会配合着方宾大倒苦水。不过当方宾明确提出要奏请永乐罢兵，夏元吉却仍有些犹豫。

夏元吉是个勇于任事之人，知难而退不是他的做派。正因为如此，他才能在户部尚书的位置上一待就是二十年，这其间永乐干了无数大事，每一件都需要大笔钱财，户部面临的压力可想而知。而夏元吉之所以能支持到现在，除了度支方面的过人才干，这迎难而上的性格也是重要原因。这些年里，尽管户部好几次都陷入供应不敷的窘境，但在夏元吉的努力下，最终都还是能拿出钱来，保证朝廷的开销。如此杰出的政绩，使夏元吉获得满朝赞誉的同时，更收获了永乐的赏识。现在左班文臣中，除了日夜随侍御前的杨荣，就数夏元吉最受永乐宠信，而要论器重的话，他更是当之无愧的文臣之首！

可现在，方宾要拉他联名上奏，请永乐罢兵！这叫夏元吉有些为难。永乐的脾气他是知道的，一旦决定的事，几乎从来就不会更改。征伐漠北是几个月前就已定下的，而且此事干系甚大，在这样一件大事上头想让永乐临时改变主意，夏元吉没有把握。尤其是三殿被焚后，永乐的脾气比以前暴躁了好多，处理起国事来也愈发独断专行。夏元吉担心一道奏疏上去，不但不能达到目的，反而会引得皇上勃然大怒。而且如此一来，自己必会在永乐心目中留下个畏险惧难的印象，这是素来自负的夏元吉所不愿接受的。

见夏元吉迟迟没有反应，方宾顿时有些发急。其实他之所以想中止这次北征，除了确实面临着巨大难处外，也有自己的一份考虑。一直以来，方宾在用兵方面都是十分积极的。只是近两年，随着交趾局势的不断恶化，永乐在对交趾总兵李彬深表不满的同时，连带着对方宾这个运筹帷幄的兵部尚书也颇有意见。而现在，在察觉了军中的诸多隐患后，方宾更对此次北征的前景感到担忧。如果北征再劳而无功，甚至遭遇败绩，那他这个本兵可能就当到头了。方宾是个仕途心极强之人，他不想落得这么个结局，所以想劝得永乐罢掉这次出兵计划，至不济也先表明下态度，省得永乐一番白费力气后再拿他出气。

不过作为兵部尚书，如果方宾单独上奏请求罢兵，肯定会招来永乐的震怒，所以他想多拉些重臣，既能增强分量，又能分担些责任。而夏元吉则是他的首选目标。这位大司空一直圣眷优渥，且现在又和自己一样面临着难解的困局，如果他能加入，说服永乐的希望必将大增。又等了一会，夏元吉仍不表态，方宾遂道：“维喆，仆知你一向尽忠王事。但形势比人强，纵你有通天之才，也是巧妇难为无米之炊！仆问你，还剩三个月，你有办法筹到这剩下的款项和粮草么？”

夏元吉无言以对。虽然他在朝中有着管仲再世的美誉，但毕竟没有点石成金的本领。这段日子，他想尽了一切开源节流的办法，但仍是杯水车薪。可以说，现在的他，已经是黔驴技穷了！

方宾继续劝说：“既然筹集不到，那还不如现在就跟皇上明言，否则期限一到，皇上恐怕震怒更甚！”

方宾这句话说的在理。真拖到三个月后再跟永乐坦白，夏元吉简直不敢想象将面临何等后果！

见夏元吉似有所动，方宾心中暗喜，又道：“维喆素以苍生为念，倘果能说动皇上止征，那一应赋役皆可免除，百姓得以安居乐业，如此，亦是为天下做了一件大好事！”

刚才方宾是以一己得失相劝，而这里则是以公义相激，这句话戳中了夏元吉的命门。作为一名士大夫，夏元吉有着极强的道德使命感，平生最尊崇范仲淹“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的人生信条。这些年他掌管天下赋役，也时常为民间疾苦而扼腕，并在自己职权范围内尽可能的周济民生。一开始时，他尚能将此二者兼顾得宜，但随着朝廷摊子越铺越大，他已逐渐生出力有不支之感。尤其是去年山东暴乱，消息传回南京，夏元吉曾抑郁许久，认定这是朝廷盘剥太甚所致。也正是从那时起，这位一直鼎力支持开拓国策的户部尚书开始怀疑：皇上的步子是不是迈得过大了些？现在海内财富虽然远超历代，但毕竟不是无底洞，经不起这么无休无止的索取。本来，随着北京宫室的竣工，朝廷又黜免了天下历年积欠赋税，夏元吉觉得总算可以休养一阵子了。孰料没过几天，永乐又下旨准备北征！这段日子，夏元吉忙于筹措粮饷之余，也时常反思这些年朝廷的开拓之举。今天听了方宾的话，他再细细想来，愈发觉得应该有所动作。思及于此，夏元吉终于抛下顾虑，慷慨道：“听君一席话，胜读十年书。元吉虽不才，但既位列公卿，就当为百姓请命！这道奏本，仆愿署名！”

“维喆兄是真国士！”方宾伸出大拇指，夸了一句，又道，“吕克声和吴思正亦愿上奏。我四人联名，陛下必会有所触动！”

听说礼部尚书吕震和左都御史吴中亦都署名，夏元吉更觉有底。他挺身而起，颇有气概地一拍手，道：“好！此次我等齐心协力，定要让陛下收回成命！”

九

结束巡视返回京城后，永乐在第一时间看到方宾他们的联名奏本。当得知四位大臣要自己罢废北征之议，永乐先是意外，继而脸色一变，对马云道：“把夏元吉他们叫来！”

一阵功夫过去，夏元吉、方宾、吕震、吴中四位大臣小心翼翼地走进了乾清宫御书房。进门时，四人心情都极其忐忑，不过待进入屋内，见永乐虽面色冷漠，但并无震怒之像，大家方才稍稍放轻松了些。

“尔等上此疏，是为何意？”待四人行完礼，永乐手持奏本在半空中扬了扬，沉声发问。

四人的心不约而同地一紧。此事是方宾挑的头，奏本也是由他起拟，此时永乐他问，他便首先答道：“陛下，眼下军心不稳，马匹短缺，贸然北征，臣等恐招致不测！”

方宾一说完，夏元吉也跟着言道：“这些年朝廷屡兴大工，耗费钱粮无算，百姓连年受官府役使，早已疲惫不堪，亟待休整。攘外必先安内，现我大明隐患重重，不宜再兴大兵！还请陛下明察！”

永乐脸上划过一丝犹豫。其实这次他出京巡查，也发现了诸多隐忧。方宾他们奏本里提到的那些麻烦，他也有所察觉。此时四位重臣直言劝谏，永乐听了也觉得有些道理。再见方宾和夏元吉一脸恳切，他亦不免动容，甚至几乎就要心软。但很快，他想到另外一件事，神情立刻又坚毅起来，冷冷一笑道：“既然如此，那当初廷议时尔等怎不加反对？现在北征筹备过半，尔等再来说什么难处，这又是为何？”

永乐问罢，吴中和吕震倒也罢了，夏元吉和方宾却都是脸一红。其实当初廷议时，他们便心有犹疑，只是一来他二人一向都支持开拓国策，二来永乐近来脾气暴躁许多，廷议时的态度又十分坚决，他们都有些畏不敢言；三来则是他们当时也的确预料不足，直到开始着手筹备北征，朝廷的软肋逐渐浮出水面，两位当家的尚书这才发现，困难比自己想象的要多得多。沉默半晌，夏元吉拱手道：“臣等当初未能明察，确有疏忽；但现既已明了，自当补救！”

“补救？”永乐不屑一笑，语带讥讽道，“朕看尔等是怕到时候完不成差事，被朕怪罪，所以才想着让朕罢了北征之意，如此一来，尔等也好逃过一劫！”

“皇上何出此言！”永乐的话让夏元吉感觉受到了侮辱，当即大声道，“吕大人执掌礼部，吴大人为左都御史，他们与北征军事并无直接关系。就算臣与方本兵是为了一己之利，难道他二位也是为了头上这顶乌纱帽么？”

“这……”永乐一时语塞，半晌方不耐烦地大手一挥，道，“行了，此事朕自有决断！尔等不必多言！”

方宾胆小，见永乐语中已带着不悦，他顿时萌生退意。不过夏元吉却不然。刚才永乐的话，让他心里很有些恼火，而且永乐所谓的“自有决断”，明显是在敷衍，夏元吉觉得有必要再争一下，遂仍鼓起勇气道：“敢问陛下，这自有决断，是否是指就此罢兵？”

夏元吉的不依不饶，让永乐很有些意外。他瞪着这位大司空，半晌方沉着脸道：“谁与尔说要罢兵了？鞑子豺狼之性，欲寇我中华，朕身为天子，自当出兵讨伐！”

夏元吉苦口婆心地道：“可现在朝廷难处太多。不说别的，仅这粮饷，便难以筹齐。粮饷短缺，又如何北征？”

“那是尔之事！”眼见夏元吉喋喋不休，永乐终于不耐烦了，当即喝道，“朝廷御虏这样的大事，尔却筹不齐粮饷，既如此，朕要尔这户部尚书有何用？”

永乐这话已经十分严厉了，一旁的方宾几个听着，都惊然变色，夏元吉更是心惊肉跳，但想到如果就这么退下，那劝永乐罢兵一事就彻底泡汤，如此一番心血白费不说，自己接下来还得筹那剩下的一半粮饷——而这是无论如何也筹不齐的！念及于此，夏元吉横下心，道：“臣是筹不齐粮饷，但此并非臣不尽心，而是巧妇难为无米之炊！朝廷连兴大工，户部的家底早就空了！这些陛下不是不知道！臣没有点石成金的本领，如何找得那么多粮饷来？”

永乐眉头一皱，道：“照尔此言，朝廷是当真没法打这场仗了？”

“确实如此！”

“那尔说，朕该怎么做？坐视鞑子南侵中原？”

“鞑子眼下毕竟没有南侵。且就在陛下巡边期间，开平传来消息，言鞑子得知陛下欲再征漠北，已闻风遁去！”

“今日去、明日仍可复来，鞑子既生觊觎之心，朝廷岂能高枕无忧？”

“将来事，将来应对不晚。”夏元吉听永乐的话，觉得他已有松动之意，心中暗喜，道，“这些年朝廷役使百姓太过，天下已是疲惫不堪，眼下当务之急，是休养生息，以固国本！”

永乐本坐在椅子上静听，但到夏元吉把“休养生息，以固国本”这句说出，永乐眼角顿时猛地一跳，当即提高声调厉声道：“尔之意，是说朕这些年是滥用民力，贪图冒进？”

夏元吉吓了一跳，立刻意识到永乐理解有误，以为自己是要否定开拓国策。三殿大火后，三位言官趁机上书，对开拓国策大加鞭笞，引得朝野震动。虽然最后此事被永乐不动声色地平息下去，但夏元吉却知道，皇上私下里是大光其火，连太子高炽都险些受池鱼之殃。开拓国策是永乐毕生功业的根本，他绝不会允许别人推翻，哪怕诋毁都不行！尤其是现在言官之事刚过未久，在这个当口，要是自己的话被永乐理解为诋毁国策，那后果简直不堪设想！思及于此，夏元吉赶紧解释道：“臣绝无此意！皇上开拓振兴，缔造煌煌盛世，功业震古烁今！只是月盈则亏，水满则溢，凡事皆需张弛有度，否则无以致远。这些年朝廷大举太多，虽成效显著，但亦内力大损；若长此以往，必将后继乏力。秦汉之衰败，皆因于此。故臣之意仅是暂缓，待重新蓄力后，再发力不迟！”

听了夏元吉的解释，永乐这才颜色稍缓了些，但仍固执地道：“尔之言也不无道理，但鞑子不比等闲，纵朝廷有疾，仍需全力伐之，否则待其南侵，祸患必比今日更甚。”

夏元吉苦口婆心说了半天，本以为永乐能采纳己见，谁知这位老皇帝虽也不能说没听进去，但到头来却仍是坚持己见。对此夏元吉是既不解又失望，遂争辩道：“眼下鞑靼并未南侵。就算过几年鞑子南侵，但那时大明国力已得恢复，损失大些也能承受得起。但以现在形势，此时北征，大明有可能会伤筋动骨啊！”

“过几年？”永乐咕哝一声，欲说些什么，但又咽了回去。只冷冷一摆手道：“此仅为尔一己推测而已！国家大事，岂能以臆测为据？”

道理已经说得明明白白，永乐也不反对，可他就是不采纳自己的谏言！这样的结果让夏元吉大失所望！他实在不明白，这位曾经无比英明睿智的皇上，怎么成了现在这般顽固不化的模样！这时，永乐又深吸口气，道：“不谋万世者，不足以谋一时！北征势在必行，尔等不必再劝！”

“不积跬步，无以至千里！”夏元吉失望已极，内心深处的那份名士意气终于遏制不住，当即头一昂道：“现国力已有不支之虞！倘再不收敛，纵有万千宏图亦只能是镜花水月！”说到这里，夏元吉一提袍脚，跪到地上，双手一拱，冷冷道：“陛下坚持北征，臣无力阻拦。但这粮饷臣筹集不到！请陛下罢臣之职，另请高明！”

“啊……”夏元吉一言既出，一直默默聆听争论的方宾、吕震、吴中三个都惊得张大了嘴巴。他们万万没料到，夏元吉会做出这个决定！

永乐也瞪大了眼睛。他不可思议地望着夏元吉许久，眼中先是流出惊愕，继而失望，到最后已成愤慨。半晌，永乐才猛地伸出手，指着夏元吉的额头，咬牙切齿地狞笑道：“好尔个夏元吉，尔以为没了尔，朕就没人可用了吗？”

“臣不敢有此念！”夏元吉面不改色地道，“只是臣不愿见到百姓生灵涂炭，不愿见到永乐盛世被陛下亲手断送！”

“混账东西！”永乐终于爆发了！他一把抓起御案上的奏本，对准夏元吉的脑袋狠狠砸去，边砸边愤怒地咆哮道：“朕之行事，岂容尔指手画脚？尔不愿当官，就给朕滚回老家种地！”说完，他尤嫌不解恨，当即“呸”地一声，朝地上狠狠吐了口浓痰，恨恨骂道：“杀不尽的建文奸臣！”

奏本的折角正击中夏元吉的额头，一股鲜血顺着夏元吉的脸颊汩汩流下，显得十分恐怖。夏元吉早已悲愤难当，再当从永乐口中听到“杀不尽的建文奸臣”一句，他更是全身冰凉：他夏元吉辛辛苦苦二十年，为永乐盛世披肝沥胆，呕心沥血，可到头来，在皇上内心深处，自己仍是个背弃旧主，贪生怕死的“贰臣”！一时间，怅然、羞愧、悔恨、愤慨，各种苦辣滋味一起涌上心头，夏元吉心如死灰。他抬起头，望着永乐那张熟悉而又陌生的脸，半晌方冷冷一笑，道：“皇上好大喜功，秦、隋覆辙，恐又将见于我大明矣！”

永乐的脸一下变成了酱紫色。他指着夏元吉，嘴唇哆哆嗦嗦了老半天，方愤怒地一挥手臂，大声叫道：“来人！把这无君无