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“可是……”瞻基有些底气不足地道，“现敌情不明！贸然出击，万一教匪劫了咱们大营，扒开水坝可怎么办？”

“哪还有什么教匪？”潘叔正不知就里，急得直跺脚道，“方圆百里，除了卸石棚寨，再无一个教匪！现在他们都被困在鲁军营中，哪还有人来劫营毁坝？”

“要是有奇兵从鲁军营中冲出奈何？”

“那殿下率二千兵马出战，留给臣一千人守营！”

“分兵势弱！此非上策！”

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潘叔正大惑不解地看着瞻基。在他的印象中，这位皇太孙一向都是聪明睿智，且刚毅果决，今天这局面，摆明了就当即刻出兵。可他万万没想到，就在这节骨眼上，他却莫名其妙地瞻前顾后起来。

瞻基被潘叔正瞪得有些心里发毛，半晌方咕哝一句：“赛儿这人心思玲珑，保不准还藏着什么奇谋，咱们必须多加小心！”

“赛儿？”听瞻基如此称呼白莲教妖女，潘叔正大觉意外，待再看瞻基，只见他一脸的不自然，潘叔正细想之下，不由身子一震。

当年疏浚会通河时，瞻基和赛儿时常相聚，潘叔正也见过她好些次。不过潘叔正眼中只有瞻基，对这个小女子从来就没上过心。待会通河成后，瞻基返回南京，唐赛儿不知所踪，潘叔正便将这个不起眼的女人忘到了九霄云外。

这次白莲教乱起，佛母唐赛儿之名传遍齐鲁，潘叔正虽天天念着这个名字，可也从未将她与当年瞻基身边的那个小民女联系起来。直到这时发现瞻基神情古怪，再联系到往日的一些见闻，他才忽然明白过来。

“殿下……”搞清楚状况，潘叔正当即要劝，不过话到嘴边，他突然意识到：这种事本就是捕风捉影，倘若是真，那肯定是太孙的禁脔；若假，那自己诬陷太孙与白莲教妖女有染，这更是掉脑袋的罪名。想到这里，潘叔正立时冒出一身冷汗。可是情况紧急，自己要不说服瞻基，一旦延误战机，后果不堪设想。犹豫再三，潘叔正才深吸口气，沉声道：“殿下当以国事为重！”

瞻基身子一震，猛地扭过头瞪向潘叔正。潘叔正内心紧张万分，不过表面仍一副沉重之态。瞻基瞪了半晌，方叹了口气，无可奈何地一挥手道：“准备出兵！”

整军过程中，瞻基又磨磨蹭蹭了好些会儿，潘叔正心急如焚，却也无计可施。好不容易等待大军集结完毕，瞻基刚领着他们出营门，又一名满脸是血的哨骑飞奔过来，惊惶地叫道：“殿下！教匪攻克主营，刘都司阵亡！”

“啊！”众人脸色大变。瞻基猛得一激灵，脸上犹豫之色一扫而光，回头大喊道：“将士们速随我来，断不能让教匪跑了！”说完，便一挥马鞭，向前飞驰而去。

“杀贼……！”见瞻基振作，亲随勇士们亦精神大振，当即振臂高呼，追随而去。

三

土坝到山脚下鲁军营盘总共不过七八里距离，瞻基领着亲随们策马飞奔，一转眼功夫鲁军营盘就遥遥在望。此时的鲁军兵营已完全被烈火笼罩，从里到外，到处都是喊杀之声。瞻基刚冲到主营外围时，一群头裹红巾，服饰各异的白莲军将士便蜂拥着从营门处冲了出来。见明军援军杀到，白莲军先是一惊，继而齐声高叫：“真空家乡，无生老母！”然后又精神百倍地举起刀枪，向外猛扑过来。

“两翼散开，神机铳手上前列队！”瞻基果断下了命令。随即明军骑士以瞻基身后大旗为中心，迅速向左右两翼分散，围绕着营门形成一个巨大的弧形包围圈，将白莲军的突围之路统统堵死。

白莲军见出路被堵，顿时一阵惊慌。但很快又集结起来，向瞻基的中军方向猛攻。这时，三百名神机铳手已在中军阵前列成长队。见白莲军杀至，他们不慌不忙地抬起神机铳，分三队向白莲军轮番开火。

“砰砰砰……”战场上顿时铳声大作。神机铳是工部近年研制出的利器，在永乐二征漠北时曾立下大功，而这三队轮番射击的战法，更是当时明军用来对付瓦剌飞骑的法宝。眼前的白莲军远不如瓦剌武士剽悍，而且多是步卒，面对这从未见过的神兵利器，他们毫无还手之力。铳声过后，已有上百名白莲军倒在血泊当中。

“放箭！”瞻基再次发令。如蝗箭雨从明军阵中射出，只听得一片哀嚎声过后，又有大批白莲将士倒地。这时白莲军才回过神来，他们发了声喊，立刻调转身子，向营内仓皇退去。

“殿下，让将士们杀进去！”见己方得势，一旁的潘叔正随即大叫。鲁军共有大小五座营盘，成弧状连营，而位居正中的主营正对着下山的路口，也是此时白莲军唯一攻下的营盘。瞻基率援军赶到后，其余四营的鲁军士气大振，击退白莲军偏师之后，亦从两侧向主营方向移动。现在盘踞在鲁军主营中的白莲军主力，已陷入明军三面包围当中。这时只要瞻基一声令下，三路明军一起杀入主营，白莲军只怕连从容退回山上的时间都没有！

瞻基却没有吭声。这时候进攻，肯定能大破白莲军，但混战之中，唐赛儿也很有可能就此丧命。虽然直到现在，唐赛儿仍未露面，但瞻基断定，她肯定就在眼前这座已残破不堪的鲁军主营当中。权衡再三，瞻基方道：“命弓手向营内放火箭，把教匪逼出来！”

见瞻基如此布置，临时充作参军的潘叔正立时明白了他的心思。不过这样也不是不可以。只要把主营点燃，里面的白莲军就陷入了绝境。此时此境，再退回山上肯定是死路一条，从两侧突围又有鲁军连营相阻，所以只能从南面的宽阔地带冲出。不过现在这里聚集着三千以一当十的太孙亲随，数千乌合之众般的教匪想杀出一条生路，根本毫无可能！

此时的瞻基已接过了战场的指挥权。随着军令传下，身边的亲随骑士首先射出了火箭，未久，主营两侧的鲁军阵中也陆续放箭。无数燃烧的箭矢在天空中划出一道道优美的弧线，然后落到本已是四处起火的鲁军主营中，顷刻间便使它变成一片火海。透过熊熊的火光，瞻基隐约能看到营中的人正惊慌失措地四处乱跑，而随风飘来凄惨、绝望的叫喊声，更让守在营外的明军将士生出一种不寒而栗的感觉！

一炷香工夫过去，主营的火势越来越大，空气中隐隐飘散着一股尸体烧焦的恶心气味。可直到这时，白莲军还没有突围的迹象。瞻基顿时不安起来——难道他们真打算被活活烧死在营里吗？想到这里，瞻基不由得一阵心慌意乱。

“杀啊……”就在这时，主营南门大开，无数白莲军如潮水般向外涌出。其中领头的是一个披着一袭红氅的女子，在火光的衬映下，她的氅衣显得格外鲜艳。

瞻基的心立刻紧张起来。虽然由于隔得太远，他看不清这个红氅女子的面容，但从她的装束及身先士卒的做派可知，此人必是自己牵挂于心的唐赛儿无疑！眼见她越来越近，瞻基的心也随之越揪越紧。

“殿下，速命铳手开火！”一旁的潘叔正大声提醒。明军铳手距离主营不过百十来步。白莲军向外冲出一小段后，就进入他们的射程之内。此时，所有的铳手都已在骑兵阵前列好队，只待瞻基一声令下，就可将铳中弹丸射向对面敌人的胸膛！

“不能开火！”瞻基突然大喊。紧接着又道，“铳手回阵，骑兵出击，活捉教匪妖女！”

瞻基军令一下，列于阵前的铳手立刻聚拢成纵队向后方急撤。紧接着重装铁骑呼啸而出，瞬间工夫，便与白莲军交织到一起。瞻基的亲随武艺高强、配合娴熟，装备又是明军中一等一的精良，面对由农民变身而成的白莲军将士，优势十分明显。半炷香工夫，战场上便横七竖八地布满了白莲军将士的尸体。而在战斗的过程中，两队铁骑从两翼包抄到白莲军后方，彻底阻断了他们退回主营的归路，使他们陷入四面受围的绝境中。

战场上的喊杀声越来越弱。到最后，绝大部分白莲军都战死或被俘，只有那个红氅女子身边还跟着百十个男女，聚在一棵两人合抱的大槐树下，等待着最后时刻的到来。由于瞻基已下令活捉，故明军未有再攻，而是围成个巨大的圆圈，将他们死死困住。远处，瞻基见大局已定，遂深吸口气，率亲兵驱马上前，走进最后的战团当中。当人群散开，一张熟悉的脸庞出现在眼前——正是相别九年的唐赛儿！

瞻基的呼吸瞬间变得十分急促，脸色也微微有些发白。不过很快，他便强迫自己镇定下来——眼前的人，是白莲邪教的妖女，是与朝廷不共戴天的生死仇敌！当着这么多人的面儿和她重叙旧缘，传出去他必将沦为笑柄！思及于此，瞻基端端直直地坐在马上，一双眸子紧盯着赛儿的脸，尽量冷漠地道：“妖女，尔等已是穷途末路，弃械投降，尚有一丝生机！否则本宫一声令下，玉石俱焚！”

唐赛儿此时也看清了来者的脸，身子亦不由自主地一颤。不过当瞻基的话道出后，她脸色几变，终只冷笑一声道：“俺是无生老母转世下凡，专诛你们这些暴君昏官！俺劝你及早悔悟，否则将来必入十八层修罗地狱，万世不得超生！”

“妖女，死到临头还敢嘴硬！今时今日就是尔等死期！”唐赛儿说完，不待瞻基开口，潘叔正便破口大骂。这里除了瞻基和赛儿两个当事人，就只有他大致知道二人之间的旧情。他深怕唐赛儿当场抖出当年旧事，让瞻基颜面扫地！

“你是潘府台吧？”唐赛儿对着潘叔正不屑一笑道，“当年你在济宁时，对百姓还算不错。可没想到这两年做了青州知府，却似催命鬼般，成天帮皇帝老子抢老百姓的衣食！看来这当官的果真没一个好东西，为了往上爬，良心通通都拿去喂狗！”

潘叔正脸上青一阵白一阵。其实对朝廷摊派下来的赋役，他亦是满腹牢骚，只是身为朝廷命官，只能执行罢了。此刻听得赛儿讥讽，他又羞又愧。不过他很快反应过来，眼下不是争辩之时。要紧的是赶紧堵住她的嘴。想到这里，潘叔正侧过身，附在瞻基耳边小声道：“殿下，先把他们抓起来。有什么话等押回去再说！”

瞻基明白潘叔正的意思。他其实也有些担心唐赛儿胡言乱语。不过瞧唐赛儿神色，竟是个宁死不屈的势头，这时要下令擒拿，她十有八九会顽抗到底！到时候刀枪无眼，万一她命丧当场，那就有违自己初衷了！想了想，瞻基忽然拨马上前两步，尽量面无表情地对赛儿道：“唐赛儿，胜负已分，再做这口舌之争又有何益？若尔还顾及身边这百十号人的性命，那便出来跟本宫单独谈谈，兴许会有一线生机。尔意下如何？”

唐赛儿一愣。瞻基这话，不知就里的人听来，或就仅是他有意招降而已，但她听在耳里，却知道里间还隐藏着一层别的意思。唐赛儿的脸上飞快地抹过一丝红晕。犹豫再三，她半信半疑地道：“你该不会想调虎离山吧？”

瞻基哈哈一笑道：“本宫是何等人？岂会做这等下三滥的把戏？”

赛儿其实并不太相信瞻基的承诺。她心里清楚，瞻基之所以对自己这一伙人围而不攻，其实完全是因为自己在场。一旦自己跟他离开，保不准官军就会一拥而上，把身边这些兄弟姐妹杀得干干净净。但话说回来，现在官军已布下天罗地网，白莲军想单凭武力突出重围是绝无可能。瞻基虽与自己有旧情，但也不可能凭空网开一面。老这么拖下去，一旦他耐心耗尽，自己这群人仍是死路一条。唐赛儿并不在乎自己死活，但身边这些人都是跟随自己出生入死的好兄弟、好姐妹，她不希望他们死在这里。不管怎么说，自己跟瞻基去谈，或许还有一丝机会！想到这里，赛儿有些心动了。她抬起头望向瞻基，发现他也正目不转睛地望着自己，赛儿的脸又是一红，半晌方平复过来。再思忖片刻，她点点头道：“好！我跟你去！”

“不可……”

“佛母，不要相信这个小妖头！”

见赛儿要跟瞻基走，不知就里的白莲军将士们赶紧劝阻。赛儿决然地摇了摇头，随即将腰间的宝剑卸下，缓缓向瞻基走去。

见赛儿渐渐走进，瞻基的心跳也随之不断加速。不一会，赛儿已走到他身前五尺远处站定，仰头望着马上的瞻基道：“皇太孙，在哪里谈？”

瞻基尽量保持着天潢威仪，不让旁人瞧出端倪。他大手一挥，一个亲兵立时牵了匹马过来。瞻基一声不吭，扬起手中马鞭朝包围圈外指了指，便调转过马头。赛儿会意，也不多说，只默默骑上马。这时明军阵中已分出一条小路。瞻基与赛儿一前一后，穿过重重铁骑，朝包围圈外行去。

眼见瞻基坚持要与赛儿独会，潘叔正顿时大急。他生怕唐赛儿趁机发难，威胁瞻基安全。不过眼下形势，瞻基肯定不会听他的劝，无奈之下，潘叔正只得向随侍瞻基的两名内官连使眼色，让他们跟上瞻基。内官们会意，也驱马跟到唐赛儿身后。瞻基听见后面动静，回过头瞄了一眼，便想要打发二人退开，但转念一想，又只当没注意到似的，只自顾自地继续向外走去。

出了军阵，瞻基随即一挥马鞭，策马奔行，唐赛儿和两个内官亦紧紧跟上。四人跑了一两里地，直到行至一个小土丘上时，瞻基方勒住马。这时赛儿他们亦跟了上来，大家一起下了马，两个内官迅速站到瞻基身后，冷冷注视着眼前的妖女。

赛儿从内官们凌厉的目光中感受到了敌意。见瞻基未有叫他们退下的意思，她知这位曾经的情郎对自己有所戒备。不过想到百十名白莲将士仍深陷重围，她也顾不得计较瞻基的态度，只冷冷道：“殿下要与俺谈什么？”

见赛儿语气冷漠，瞻基心中一阵酸楚，道：“赛儿！此处就你我二人，又何必再如当众人之面一般？”

“你我二人？”

瞻基一愣，随即笑道：“这两个打小就跟着我，咱们不管说什么，他们绝不会泄露半字！”

唐赛儿仍冷笑不语。瞻基见状，稍一犹豫，随即抬起手臂向后一挥，示意二人退下。两个内官对视一眼，均都面露犹疑。瞻基见没动静，当即回过头狠狠一瞪，二人头一缩，不敢再迟疑，只得怏怏向后退了几步。

虽然内官只退了区区几步远，但瞻基的这个态度，赛儿看在眼里无疑好受许多，神情也不再如刚才那般冰冷。瞻基见状心头一宽，紧接着又语带关怀地问道：“这些年你怎么过的？为何会入了白莲教，还成了妖……佛母？”

听瞻基问话，赛儿神情一黯，半晌方惨然一笑道：“像俺们这等穷苦人，命运岂是自己做主的？那年会通河修成后，姥爷便带俺回了汶上老家，本想从此可以过上好日子，哪知没过两年，朝廷出塞打鞑子，又从山东征民夫。俺们家没有壮丁，只能拿卖地卖谷子去顶。地卖了，没了吃饭活计，俺们只能又出去跑江湖。后来姥爷染上了肺痨，被戏班子给撵了出来。没过几天，姥爷就死了，俺身上一文钱也没有，幸亏当时一起跑江湖的林三接济，这才给姥爷买了副棺材。葬了姥爷后，俺一个人孤苦无依，就嫁给了林三，两人回到他老家蒲台，想着安安生生的过日子，可没曾想朝廷又要建什么紫禁城，生生把他拉到北京城做工，从此就再也没回来！俺一个小女人，官府还要命似的来催缴皇粮。可怜见俺们家徒四壁，哪有余粮给它？结果地也被官府收了去……”赛儿回忆着凄惨往事，心中悲愤难当，声调也逐渐激昂起来：“俺又破了家，眼见着这些年官府横征暴敛，老百姓没活路，都去投白莲教，俺便也入了教。俺打小就跑江湖，练了一身武艺，又读过《玄娘圣母经》，一来二去，就被兄弟姊妹们推做头领。俺想着既然朝廷不把俺当人看，那俺也就不再当它的良民！索性就自托无生老母下凡转世，带着大家一起灭了这吃人的朝廷，建立新的千年福境，那时咱们老百姓就可以过安居乐业的好日子了！”说到这里，赛儿一双眸子紧盯着瞻基的脸，道：“你们朝廷总说俺们是邪教妖匪！可要不是你们不把俺们当人，俺们又怎么会走上这条路？说到底，俺们也都是被你们逼出来的！”

瞻基无言以对。赛儿的悲惨经历，实际上也是这些年山东百姓普遍的遭遇。早在疏浚会通河时，瞻基就已经敏感地察觉到了山东的危机，并为此做出了一些努力，但最终仍没有阻止这场官逼民反的悲剧发生。想到这里，他顿时生出一丝愧疚之情，进而从内心衍生出一种深深的迷惑。

长期以来，朝廷中有相当多的大臣暗中对永乐连兴大举的做法都颇有微词，激进者甚至将这些举措与秦皇汉武穷尽民力滥行开拓相提并论，认为长此以往，必将使天下不堪重负。连瞻基最信任的师傅杨士奇，私下里也曾隐隐透露出这个意思，对此瞻基亦有所耳闻。不过尽管如此，瞻基大体上还是赞同皇爷爷的看法，认为朝廷诸般大举虽不亚于秦汉，但大明国力亦远盛于当