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金纯他们早已是饿得前胸贴后背，先头馍馍一上来，他们便不住地往肚子里咽口水。只是瞻基一直在和白英说话，他们也不敢先动筷子。此时饭菜上齐，几个人便眼巴巴地望着瞻基。瞻基本还想和赛儿搭几句讪，见众人神色，便也不好再说，只命李谦将在开河站时买的风鸭也拿上桌，大家拿起筷子便开吃。白英本想和赛儿单独到伙房去吃，被瞻基强留在席上，赛儿便独自进了后院。她是黄花闺女，不方便和男人同席，瞻基也不好阻拦。

吃完饭，赛儿麻利地收了碗筷去洗，瞻基他们则和白英坐在一起说话。聊了一阵，众人的话题就自然而然地扯到河工上头。蔺芳对瞻基道：“少爷，再往北走就到寿张县城了。这一代地势南高北低，这里要再找不到建渠通路，待过了寿张，即便水渠建成，也引不到梁山这段来。若果如此，恐就只有放弃汶水，另寻他法了！”

瞻基心中微微一凛，继而面露忧色道：“我听宋先生说过，要治会通河，非引汶河之水不可。若寻其他水源，有无合适的且不说，工程耗费怕也不菲！”

白英本在与金纯絮叨民生，听得瞻基和蔺芳对话，不由奇道：“恩公这次来俺们山东，是要疏通会通河？”

瞻基见白英发问，忽然想起：这个老头在这一带住了一辈子，对水文地理应该颇有了解，没准儿他的口中能告诉自己一些有用的东西！想到这里，瞻基遂道：“白老，恩公二字就不要喊了，我年纪小，听着别扭，您直接叫我名字就行！”说到这里，他又瞄了瞄金纯，忽然嘿嘿一笑道，“其实不瞒您说，家父是当今工部左侍郎金纯。这些年漕运不通，家父一直想奏请皇上下旨疏浚会通河，重新连接南北交通。但只因他老人家公务繁忙，无暇分身来山东，故特命我们来山东考察。”说着他又指了指金纯和蔺芳道：“这两位先生都是工部都水司的水利行家。这次来山东，其实是以他二人为主，我只是随行学习罢了！”

“原来是侍郎大人的公子！”三品侍郎在高官贵胄如云的南京城或许不算什么，但在这穷乡僻壤的土民眼里，那就是了不得的大官了。听瞻基自曝身份，他赶紧又是一欠身。恭恭敬敬地喊了一句。

这边，听瞻基突然认自己作老子，金纯差点没从凳子上栽到地上。不过他很快明白了瞻基的意思，也讪讪笑道：“不错，金大人有意打通运河，特命我等前来勘探！老人家久居于此，想必对周围环境熟悉的很，故在下特借此机会，想向老人家讨教一二！”

“小民是什么位分的人，哪当得大人您‘讨教’二字？”谦逊了一句，白英不由感叹道，“朝廷总算是要修会通河了！自打咱大明开国以来，俺们这里年年都得出壮丁做輓夫，俺年轻时就干了好些年。要真得把漕河打通，俺们小老百姓也就可以免遭这份罪了！”

“不错，疏浚运河，既益国家，又省民力，是利在千秋的盛举！”瞻基顺着白英的话附和了一句，又道，“只是眼下朝廷手头也不宽裕，若开河费用过大，国库也负担不起。我等在这会通河周边逛了好一段日子，觉得最佳的办法莫过于引汶济漕。只是这里间有几个难处尚未能解决。若改用他法，开支必然大大增加，朝廷也承受不起。”

“引汶济漕！的确是疏通会通河的好法子。”白英点了点头，又问道，“不知公子眼下遇着哪些难处？说出来听听，看老头子能不能给您出个点子！”

瞻基本只是抱着万一之念，但见白英神色自若，似乎对河工颇有研究的样子，他心里暗道：难不成遇见了高人？想到这里，瞻基不由精神一振，随即对蔺芳使了个眼色。蔺芳随即将自己所遭遇的难题说了。白英听了，捋着自己略有些稀疏的胡须想了半天，末了方抬头道：“照这位大人所说，现在疏浚会通河，难就难在如何将水引到会通河，不知我说的对不？”

“不错！”蔺芳点了点头。

“这个其实不难办！”白英淡淡地说了一句。

“什么？”瞻基、金纯和蔺芳皆是一惊。这几天他们为这事磨破了鞋底，费尽了心思，可就是没有一个妥当的办法，孰料眼前这貌不惊人的老头子竟轻描淡写地说“不难办”！

“老人家这话未免太托大了吧？”蔺芳有些不服气，“我来山东一个月了，汶河与漕河之间来回溜了几遍，就是没找到一个适合建渠的地方！您觉得不难办，那您说说，这引水渠又该如何去修？”

听蔺芳这么一说，白英显得有些惶恐，不过只一瞬间，又恢复自信，笑道：“大人且听老汉慢慢道来。这大运河是元时开的。当初开会通河一段，过了开河站，河道就向西移，经梁山、安山，从寿张城下往北流入大清河。之所以要选这条路，是因为沿途水源丰沛。像梁山脚下，那都还是大泊，咱们唱戏时说水泊梁山，就指的是当时的情况。但从大运河开凿到现在，前后已经过了一百多年，这期间黄河几次决堤改道，这一带水文地理已经有了很大变化，像那梁山泊，在北宋时是方圆数百里首屈一指的大湖，金、元时水也不少，但到今天，连个水洼都称不上了。没了水源，河道当然会淤塞。所以会通河不通，根子便在这里。眼下朝廷要重修会通河，便想着引汶济漕，这点子倒是不错，但大人们要是还想利用先前的河道，那怕是就行不通。一来，旧河道与汶河隔得远，开渠费事；二来，也是最要紧的，是当时的旧河道，穿梁山、安山而过，两旁山丘起伏，要建引水渠，这路自然不好找。”

“啊！”蔺芳的眼睛顿时一亮。在此之前，由于河工经费有限制，故蔺芳一直想的都是利用原先的河道，这样一来可以省下开凿新河道的花销。久而久之，这种思路也就成了习惯，即便后来受到梗阻，他也从未想过要改变运河河道。今日听白英这么一说，他顿时恍然大悟，发现自已以前的思路，在起始处就已经偏离了正确的方向！想到这里，蔺芳赶紧又问道：“照白老所言，要疏浚会通河，这开河口到大清河一段，非新修河道不可？”

“当然！”

“那这河道修在何处？”

“出开河站后，不要再往西绕道，直接一路向北，穿过安山镇，在寿张城东三十里处的沙湾与大清河汇合。”

蔺芳从包袱中将地图拿出铺在桌面上，照着白英所说的路线来回比对几遍，立时发现这是一个不错的方案：这个办法实际上将这段会通河道东移了五十里，这样就可以避开梁山、安山周围绵延起伏的丘陵，从汶河建引水渠至此，中间不会再有山丘拦住通路。不过，新开河道，费用自然会增加，而且汶河水量不足的问题仍然没有解决。蔺芳看后，摇了摇头，将心中想法说了，孰料白英微微一笑道：“这有何难？将汶河水全引往新开河道不就可以了么？”

“这怕是不成！”蔺芳仍然摇头，但态度已明显好了许多，先前对白英的不服气已不见踪影，“开河口以南的旧河道本也缺乏水源，元时在汶河上建堽城坝，引汶河水入洸河，流至济宁城下与运河汇流，这才解决了其之缺水窘境。朝廷这次治理会通河，不仅是要疏通河道，还要拓宽加深，这就需要更多水源。但汶河水本就不丰，既照顾了济宁南边的旧道，剩下就越发不足，再拿来济新道，恐怕不敷使用。”

“嗯！大人说的确实是个麻烦！”白英点头表示认同，又沉吟一番，道，“不过俺有个法子，不知道使得使不得！”

“白老先生请讲！”瞻基迫不及待地相问。不经意间，他对白英的称呼也已发生了变化。

白英笑道：“俺在东平活了几十年，知道这一带地势大体上是西高东低，但里头不同地方，也有些差别。据俺所知，开河站往南走五里，有一个地方叫做南旺。那里地势较它南北都稍高些。所以俺当免夫时就想，要是运河从南旺过的话，可以在汶河上头筑个坝，先把水引到南旺，再在那里建些水闸，将它当作水脊。这样一来，汶河水到南旺后，就可以照着人的意思南北分流，咱们想让他往北多一些，就开北面闸口，要往南流，就开南面闸口。这不比原先把汶河水全调到洸河要好得多？”

“我明白了！”蔺芳眼光一亮，有些激动地道，“如此一来，南旺到大清河间河道的水源就有了着落！”

“是的！”白英和蔼地笑道，“而且要是怕水源不够的话，东平城东有条沙河，先前被淤沙堵住了，要是把它重新疏通，再加上济宁城西马常泊的水，这济宁到大清河的漕河水源就有保证了。”

蔺芳听完，又将地图看了一边，忽然一拳头砸在桌面上，兴奋地对瞻基道：“白大爷说得对，南旺我去过，确实是做水脊的好地方。那沙河也确可打通，这次宋大人去沙河，就是考察去了的！”跟瞻基说完，他又一脸感激地望着白英道：“白大爷，您真是活神仙！简简单单几句话，在下立时茅塞顿开！”他越说越激动，随即站直身子，恭恭敬敬地向白英行了个齐眉大揖！

“使不得！使不得！”白英赶紧还了一礼，道，“俺这也就是瞎说，究竟能不能成，还得金公子和几位大人亲自看过后才能定。而且这开凿新河，怕花销不是小数目！”

蔺芳之前一直紧张费用问题，但在瞻基再三担保后，这份担心已经减弱了许多。而且此时他已明白，白英所说是眼下能想到的最佳方案，所以即便有所超支，那也是无可奈何了的。蔺芳迅速在脑子里计算了一下，然后对瞻基略带歉意的笑笑，道：“少爷，若果如此，朝廷开支大约会比预计超出一百万贯！”

“钱不是问题！”瞻基满不在乎地一挥手，转而对白英笑眯眯道，“真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！没曾想与白老先生萍水一遇，竟能有如此收获！若此法果得以行，您便为朝廷立下了大功！待到运河贯通之时，朝廷必会有所褒奖！”

“俺都半截身子入土的人了，还稀罕什么褒奖不褒奖！”白英憨厚的笑道，“俺只是做了一辈子輓夫，不想让后生们再像俺一样受这份活罪！真到会通河打通那一天，朝廷免了山东百姓运粮的徭役，俺也就心满意足了！”

“白老先生大公无私，真乃高士也！”瞻基由衷地赞叹。

“你们净只说些中听的！”众人正兴奋间，唐赛儿忽然从连接后院的门后挑帘进来，对着瞻基便道，“朝廷修会通河，是不是又要从山东征民夫了？”

瞻基一愣，随即笑道：“那是自然！不过此事若成，山东百姓便能从中得到好处。故出工也是理所当然的！”

“得不得好处，那还不是皇帝老子一句话？就算不用再当輓夫，说不准儿官府又把别的活儿给摊上！就像前年，朝廷说不用修北京城了，大伙儿还没高兴几天，结果又被拉去漠北运粮！这回修好了运河后，兴许皇帝老子觉得俺们身上的担子轻了，又重新找个活儿给俺们摊上。要真这样儿，横竖都得做苦力，那还不如不修这运河，俺们也能少遭次罪！”说着，她盯着瞻基的脸咄咄道：“你能保证，会通河疏通，朝廷不会再指派俺们干别的活了么？”

瞻基被赛儿瞪得有些发虚。的确，自打皇祖父登基以来，朝廷额外摊派给山东的徭役是一桩接着一桩，中间几乎就没个闲下来的时候。就算运河贯通，内地的南粮北调不再需用陆輓，但若将来在北疆又有什么动作，难保不会又从山东征发民夫。不过仔细思忖后，瞻基仍笃定地答道：“应该不会了！现鞑靼已经上表臣服，塞外再无战事，无需征发民工；山陵修建也已近大半，完事后便无需再征。要说将来还要额外用到山东百姓的大事，只有营建北京。不过这最快也是几年后的事了！而且会通河一打通，届时湖广的巨木，苏州的金砖、太湖的花石、江西的陶瓷，都可以直接从水路运抵北京，山东百姓不需在因此受累！”

瞻基回答得有鼻子有眼，赛儿虽不懂朝廷大政，但听着也觉得有理，遂点点头道：“这样的话，这河倒也修得！”

瞻基微微一笑。本来他无需向赛儿解释什么。但不知为何，他非常希望自己的见解能得到对方的认同。想到这里，瞻基对赛儿叹道：“不料姐姐竟有一副忧国忧民的仁义心肠！倒真与戏里的穆桂英、梁红玉一般！”

“俺哪能和穆桂英、梁红玉相比！”赛儿脸一红，旋又正色道，“俺只是看不惯官府不把咱们老百姓当人！皇帝也是爹生娘养，凭甚他就吃香喝辣，俺们就得给他做牛做马？”

瞻基眉头一皱。几番接触下来，瞻基觉得唐赛儿虽然有时候言语尖利了些，但却都是为着百姓着想，而非仅为己身。这种心肠和见识放到一个女流，尤其是仅比自己大一两岁的少女身上，确实是极为罕见的，瞻基对此也颇欣赏。但是，她对朝廷的不满也未免太重了些，隐隐有一种视官府如寇仇的态度，这让瞻基颇为不安。“或许是她打小颠沛流离，受的苦实在太多了些！”瞻基心中暗道。

“你在想什么？”少女又说话了。

“我在想，姐姐未免把官府看得太坏了些！”瞻基笑着道，“不过这也是情有可原。待真到会通河疏通，徭役皇粮减免下来，山东百姓就能过上好日子。到时候你也不会再以为天下乌鸦一般黑了！”

少女扭头想想，忽然点点头道：“也是，起码你这个衙内和戏里唱的就不一样。看来官府里还是有好人的！”说完又抿嘴一笑。

看着少女明媚的笑容，瞻基心中顿又一荡，赶紧敛住心神，只点头道：“便是如此！”说完，他对金纯和蔺芳道：“既已有了办法，咱们也不必再往北走了，明日便返回开河站，先到南旺去瞧瞧！”

“少爷！”金纯忽然面露忧色，“要不咱们还是先到寿张，从那边绕道东平回去，这样也安全些！”这一次沿运河旧道北行，起初金纯就不太赞成。盖因自运河淤塞后，沿途已经荒凉许多。而且这两年山东流民太多，许多人迫于无奈，便落草为寇，梁山、安山一带自古便是强人出没之所，万一路遇劫匪，瞻基的人身安全无法保证。不过当时瞻基坚持要勘察河道，金纯拗不过他，只得同意。此时既已决定放弃运河旧道，那再冒险原路返回就没必要了。

瞻基听了，稍微一想，仍摇头道：“如此一来，路上又要多耽搁两天。此次勘探，费时已经过长，还是早点把事情定下，我也好回京复命！”

听瞻基这么说，金纯微微叹了口气不再说话。蔺芳一直在想着河工的事，听瞻基说要马上去南旺，遂对白英道：“白老先生，南旺我虽去过，但谈不上熟悉。既然您对水利如此精通，又熟悉当地地理，莫如与我们同去一趟如何？”

“不错！”瞻基听了也道，“这点子是您提出来的，有您老同去，咱们拟出的方案也能更准确些！”

“恩公既然开口，俺当然没二话！不过……”白英看了看身边的赛儿，犹豫道，“俺这一走，就只有她一人在家，怕有些不方便！”

“这有何难！”瞻基脱口而出道，“请赛儿姐姐和我们一道去不就得了！”说着，他又打量了赛儿一眼，眼神中似有深意。

赛儿本无所谓与他们同行，不过被瞻基这么特意一瞅，她反而生出一丝不好意思，脸也微微一红，赶紧扭过了头去。

正在这时，白英一拍大腿，道：“就这么办，不知金公子几时上路？”

瞻基把目光从赛儿身上收回，对白英道：“咱们行期紧，如果白老先生方便的话，那就歇息一晚，明早便启程如何？”

“一切听公子吩咐！”白英点了点头，道，“既然如此，咱们早点睡，明天的路可不好走！”

九

当晚，瞻基一行便在白英家留宿。白英家小，一共只有三间房，其中厢房留给瞻基，李谦肩负保护之职，自然也和他同屋；至于金纯和蔺芳则住在白英的卧室里，白英则自己去了后院的柴房。金、蔺本不愿如此，但白英十分坚持，二人无奈，也只得如此。至于两个护卫，白英本准备将他们安排在赛儿的闺房里，这下瞻基死活也不同意，最后便跟着白英一起到柴房里将就。就这么胡乱歇了一宿，到第二日一大早，赛儿起来，将家里仅有的一点面粉拿出，做了些白面馒头，众人吃过早饭，遂收拾好行装，一起沿原路向开河站方向返回。

事情总算有了眉目，回开河站的路上，大家的心情都十分轻松。这几日天气转暖，瞻基将出来时的裘衣收起，只穿一袭蓝色直裰袍子，外披一件鲜红的氅衣。因沿途都是当年水泊梁山的地界，故白英一路上兴致勃勃地讲起梁山好汉的故事，瞻基听得津津有味，李谦和两个护卫更是听入了迷。金纯本对此类传奇嗤之以鼻，这时也被白英的精彩讲述打动，饶有兴致地伸长了耳朵。

到下午时，众人已走到梁山脚下。白英说道：“俺们说这水泊梁山，其实指的是梁山、青龙山、凤凰山、龟山四座主峰，还有虎头峰、雪山峰、郝山峰、小黄山等七条支脉。这周围一带，旧时