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　　“死了人啦！”
　　常重元下车，一把拉住一个年轻人，问道：“什么事？”
　　年轻人急道：“前面长虹桥塌了，桥上三四十个人落水，刚捞上来两个秀才，已经断了气。”
　　常重元想到自己一个时辰前才从桥上经过，不禁一阵后怕。
　　“老爷，从这里是回不去了，要不改道飞霞桥过河？”
　　常重元点点头，叹道：“这桥去年才建的，这就塌了，哎，罪过。”转念一想，又道，“既然如此，我们顺路往承运局去一趟。”
寒州十六郎（2）
　　寒江承运局并非官办，人称大老板的吴十六在局里也被手下称为帮主，主掌这个势力遍布寒江全域的大帮派十几年，人也变得圆滚滚，见谁都笑嘻嘻打招呼，但即便他一脸弥勒佛的微笑，在寒州仍有风传说这个吴十六年轻时杀人越货，无所不为，只看他手下得力的几员大将，个个眼露凶光，一身匪气，便知道他出身决非善辈。所以在寒州地界没人敢对承运局说个不字，就算是见了承运局的人出来，也要绕道相避。这天一早，郭十三领了十个人刚从局里跨出来，见门前的行人纷纷走避，不禁怒道：“见了鬼了么？逃得比兔子还快。”手下人早已对这种情景见怪不怪，知道这个赫赫有名的十三郎今天早起就不痛快，这时发句牢骚，谁也不敢多言。郭十三往地上啐了一口，恨声道：“也不知那个老狐狸昨天对帮主说了什么，今天老子就倒霉揽到这么个不要脸的差事。”
　　众人知道他嘴里的老狐狸自然是寒州织染行会的会长常重元无疑，劝道：“爷何必生气，帮主要爷办这个差事，自然有他的道理。”
　　“要你多嘴？老子不知道么？”
　　众人只管笑，不敢再说，急急赶往城西，过了一片竹林，前面闪出一幢前后三进的宅子，门前青帘低垂，一边挂了个朴素的立牌：“撷珠绣馆”。
　　“爷，就是这里了。”
　　郭十三掸了掸衣裳，收起一脸凶悍之相，正色掀开帘子，领人进了屋。
　　门里的木柜台后只站了一个童子，看见这么些大汉进来，有些害怕，抖抖索索问：“各位爷，有何贵干？”
　　郭十三道：“我们有事要见绣馆的师傅。”
　　“师傅年纪大了，几年前就不在馆中，搬到别处养病去了。”
　　郭十三嫌他罗嗦，道：“就是你们现在管事的。”
　　“我们代师傅就在屋里，我去问问方不方便见各位爷，各位稍等。”
　　童子转进屋内，郭十三见这间厅堂连个客座也没有，嘴里又忍不住不干不净骂了几句，却见那个童子又回来道：“各位爷，代师傅说了，自己是个女流之辈，不方便出来见客，况且这里只教人绣花，如果各位不是代家中女眷前来报名入学，就便请回。”
　　郭十三忍住气笑道：“你跟你代师傅说，我们是承运局的人，也不见么？”
　　童子连眼都不敢抬，结结巴巴低声道：“代师傅说了，若是承运局的人来了，更是不见。”
　　“好大的胆子！”郭十三凶相毕露，招手对身后的人道，“给我拆了这堵墙，我看她见是不见！”
　　众人大声答应，推开童子，从衣服底下抽出兵刃，上去两三脚把面前的木隔扇踢倒，内室里一张巨大的绣架之后隐约坐着个白衣女子，也不以为意，仍是低头绣花。
　　郭十三见这一袭白绢之上双面绣了一个擎剑的侠士，风振衣袂，血沾前襟，眉间杀气滚滚，更有一柄长剑凛然似有寒意，仿佛即将破绢而出，自己魂魄突然为之所慑，倒抽一口冷气。
　　“爷，”旁边的大汉道，“咱们可不是为了瞧这里的娘们儿来的。”
　　郭十三抬脚把他踹在一边，怒道：“你个俗了巴气的小王八蛋懂什么？”
　　绣架后面的女子这才轻声一笑。
　　郭十三嗽了一声，道：“姑娘，我们吴大老板有件事要你帮忙，行个方便可好？”
　　里面的女子笑道：“福地绣坊针法天下绝伦，寒州地面上早已无出其右者，不知小女子这小小的绣馆，还能帮上吴大老板什么忙？”
　　“姑娘冰雪聪明，怎会不知朝廷要选寒州当地最好的绣工上京？撷珠绣馆不沾俗事多少年了，现在不妨把这小小的虚荣让给福地绣坊如何？”
　　“弊馆早已不出绣品，女弟子之中也没有可与福地绣坊相提并论的人才，这个彩头自然是吴大老板的，何必相烦各位亲自跑一趟。”
　　郭十三笑道：“姑娘明白事理就好，这两天京中的上差就在城里，我们吴老板说了，承运局愿意拿出一万两银子，请撷珠绣馆关门大吉，便成全了大家的好事。”
　　那女子闻言冷笑道：“你们承运局在寒江水面上欺行霸市也就罢了，就连这绣馆也不放过，从前为免与你们相争，家父已经立誓不出绣品，改收门徒维生，这绣馆是他二十年的心血，现在岂容你们说关就关？”
　　“这便是姑娘不识抬举，我们来就是要这绣馆今天关门，姑娘你请回避，我们这就要拆了这座房子。动手！”
　　众人一声哄叫，摩拳擦掌，却见眼前一道银光扑面而来，刺在自己眉心里，刚觉一痛，屋里彩丝牵动，十一根银针又倏然回到绣架上。
　　那女子冷冷道：“你们敢动这屋子，我就叫你们人人瞎了眼回去。”
　　“好你个敬酒不吃吃罚酒的婆娘，敢跟我动手？给我上。”
　　郭十三原本觉得欺负一间小小的绣馆丢人现眼，现在反而吃了亏，不由恼羞成怒，领着众人掩在破门烂墙之后，就要望里冲。
　　这时却有人掀帘子跨进来，一张望笑道：“啊！不好意思，是不是咱们走错地方了？”
寒州十六郎（3）
　　郭十三和手下一干人慌忙收起手上的家伙，转身怒目而视，见进来的是三个衣着素净的少年，说话的只有十五六岁，眉清目秀，一脸聪明，手里持了根马鞭，不停地晃来晃去。站在他身边的少年年长三四岁的样子，飞眉入鬓，气定神闲，口角含笑，甚是清雅。他二人将另一个少年挡在身后，见了他们凶神恶煞，也不害怕，笑嘻嘻地看热闹，那持马鞭的少年接着问道：“请问各位仁兄，这里可是撷珠绣馆？”
　　郭十三对身边众人道：“这是赶来助拳的，一起摆平，一个也不放走。”
　　“好！”有三个大汉越众而出，向三个少年扑去。
　　那持马鞭的少年不由慌道：“师叔救我，他们要杀人啦。”
　　他身边的少年皱了皱眉，尖声道：“你们怎么不问青红皂白，就动粗？”说着向前跨了一步，手臂微微一振，袖子拂在来人的刀剑上，风中流云般一卷，竟将三柄刀剑一股脑收到自己手中，他抽身轻盈地退回原处，依旧含笑尖声细气地道：“哪个还来呀？”
　　郭十三先是吃了一惊，听他说话的声音尖锐，不由打了个寒战道：“什么妖精？不男不女的，看招。”当头一刀向那个少年劈去。
　　那少年听他这般说，顿时面颊上一阵怒气上涌，眉目间杀气凝聚，笼在袖子里的双手微微颤抖，见郭十三刀已到面前，瞳孔中凶光一闪，正要出手，却有一只雪白纤秀的手拉了拉他的衣角，那少年全不顾郭十三刀锋杀到，转身低首道：“师哥……”郭十三这一刀势如破竹，眼看就要砍到那少年身上时，只觉一道细细的劲风刺在自己的手背上，兵刃把持不住，摔落在地，不由慌道：“干什么装神弄鬼，出来见人！”
　　一个蓝衣少年背着手气度雍容地踱出来，雪白面庞上一对飞目向在场众人一扫，人们只觉寒光耀目，气息为之一窒，纷纷向后退了几步。
　　那少年微笑道：“在下师弟和弟子不懂事，各位且勿见笑。”
　　他的声音一样轻细，但沉静冰冷，清澈动人，他见众人面面相觑，接着道：“敢问这里可是撷珠绣馆？”
　　“是！”那女子从绣架后慢慢走出来，道：“小女子现在是绣馆的代师傅明珠，三位有何见教？”
　　那蓝衣少年没有开口，目光只是投在屋里的绣架上，一脸淡静也变得微微有些动摇。最年轻的少年已忍不住代他答道：“我家师傅听说姐姐这里的绣品天下一绝，想购几件回京。”
　　明珠分开几个大汉，向他们走近了些，道：“原来几位是京城人氏？不知如何称呼？”
　　“我叫小顺，”那少年见她美貌，不住抢着答话，“这是我师傅，名叫辟邪，在家行六，这是我师叔康健，在家行七。”
　　“哦，”明珠笑道，“原来是六爷，七爷，小顺少爷。这里的绣件都是不卖的，三位远来，相赠一二，倒是不妨，里面请。”
　　小顺子这辈子还没有让人称呼过少爷，不禁眉花眼笑，走到明珠面前，仔细打量，见她不过双十年华，尖尖的下颌，清秀异常，微笑时凭生出一种极媚的神态，动人心旌，自己都发现神情恍惚起来，忙作了个揖，“姐姐惠赠，却之不恭，受之有愧。”
　　郭十三见这四个人像老相识一般，客客气气往里走，全没把他们放在眼里，怒道：“喂，站住！”
　　辟邪回头对康健道：“这就是你的不是了，拿了人家的东西，快不还去。”
　　“是。”康健轻轻一拂袖，三柄兵刃夺地钉在郭十三脚前，嵌入青石足有两寸。康健笑道：“对不住，届时登门向你们吴大老板致歉。”
　　郭十三见他武功高出自己数倍，只怕那个辟邪更在他之上，心下思量没有胜算，只得对手下人吼道：“还在这里做什么？等着挨刀么？”
　　十一个人灰溜溜回到承运局，向吴十六将事情学说一遍。
　　平时管事的师爷陶先河坐在吴十六身边恨声道：“我便说你是个蠢物就是了，你不是那三个人的对手不错，难不成他们会在绣馆里呆一辈子？就算那个明珠厉害，不过是个女流之辈，等他们一走，这个绣馆还不是任你们要拆就拆？”
　　郭十三平时嚣张，见了陶先河却连大声也不敢出。吴十六道：“不可如此鲁莽，这次京里下来的人就是三个年轻的宦官，听十三郎说起来，情形倒是有些相似。”
　　陶先河道：“帮主说得不错，十三郎，你见过他们，现在就去盯着摸清他们的底细。”
　　郭十三答应一声就走，回来得却比走得还快，一阵风抢进门来道：“帮主，那三个小子就在门口，是那个老狐狸常重元陪来的。”
　　吴十六笑道：“果然就是正主儿找上门来了，那是天差，快开正门迎接。”自己换了衣裳迎了出去，和常重元两个人亲亲热热，又是拱手又是作揖。
　　“这三位是太后皇上身边的人，这次下寒州择选进贡用绢，吴老板见过没有？”
　　“没有没有，这几位是上差，草民怎生有缘得见？”
　　辟邪上前道：“吴大老板声名威震四海，久仰久仰。”
寒州十六郎（4）
　　众人一阵谦让，在正堂分宾主落座，谈的无非是进贡寒绢如何起运，如何仰仗承运局大力援助之事。俗事议定，辟邪道：“早闻寒江承运局内有一处山石有千孔剔透，孔孔相通，不知能否得见？”
　　吴十六笑道：“上差在宫中什么没见过？稀罕这种小事物？”
　　常重元道：“不然，这座山石我见过，当真是件神物，吴大老板不让上差得见，定是有心藏私。”
　　“哈哈，会长这么说，倒显得我小家子气。如此各位请挪步。”
　　辟邪对康健道：“你在此陪会长坐，我去去就来。”
　　康健在宫廷中熏陶已久，早对这种被人撂在当场的事习以为常，只有小顺子一个人嘟起嘴，一个劲儿不高兴。
　　当下堂上由陶先河作陪，吴十六领着辟邪穿了几重院子，面前一处竹林之后，玲珑青石印入眼帘，石下清泉如明镜，横置一柄木勺，吴十六挽起衣袖，舀起一勺清水，从青石顶端缓缓淋下，石内似有琴音轻作，千注水丝喷涌而出，激入下方水面，院中顿时天籁传声，水烟缥缈，阳光下幻出一道七色彩虹，犹入仙境，辟邪晶莹的面庞也被映得嫣然如画，婉然笑道：“神物，当真是神物。”
　　吴十六缓缓放下木勺，望着彩虹虚妄即逝，冷冷道：“离都寒州两江相隔，千里迢迢，小王爷此来，不会只想看属下这座假山吧？”
　　辟邪笑道：“就算不能劝得十六哥回归颜王麾下，得见这等美景，也不枉此行。”
　　吴十六冷笑道：“颜王爷去世多年，旧部失散，多少壮志也作灰飞烟灭，小王爷何出此言？”
　　“十六哥十多年前奉父王之命来寒州创办承运局，一直是东边势力的龙头，如今东王日渐坐大，寒州又是他的门户所在，我若想掌其命脉，自然要仰仗十六哥相助。”
　　“承运局如今不过是江湖上欺行霸市的土匪，小王爷有衮冕之志，自有高人相助，承运局上上下下几千口人，都想吃口平安饭，属下拖家带口，恕不能从命了。”
　　“衮冕之志？”辟邪不禁失笑，“我不过废人一个，谈什么衮冕之志？如今天下五分，我不过选了个正经主儿服侍，哪有这等野心？”
　　“小王爷知道我是个唯恐天下不乱的小人，就算真的天下大乱，寒江也要有人行船，承运局依旧发财，只怕这国难财油水更多，呵呵。”
　　辟邪眯起眼看着他，悠然道：“虽然十六哥是承运局的擎天之柱，但父王旧部仍是不少，只怕并非人人都作此想吧。”
　　“人是还有一些，老的老，病的病，还能做什么？要说能做的，就是杀了那个贱人是正经。小王爷父仇不报，却在这里替那贱人儿子做事，老王爷若泉下有知，哼哼。”
　　“我懂了，”辟邪道，“十六哥是气我这个来着。”
　　“不错，你贪生怕死，入宫为奴，我不在乎，但若非姜放怕牵连于你，不准我进宫刺杀那个贱人，九年前我就早已手刃她的头颅，给老王爷报了仇，何必等到现在心如死水，做这土匪勾当。”
　　“十六哥……”
　　“住口！你不必多说，只管做你的钦差太监，少来管我的事。”
　　辟邪点点头，笑道：“话不投机，何必多言，十六哥，过些日子我还来。”
　　吴十六仍旧笑眯眯将他送回堂上，众人又说了几句闲话，不等承运局留饭，便告辞回程。吴十六对陶先河道：“这次进贡的事已成定局，看他们要的船队的数目，少说也要进贡千匹上京，我让你办的事如何了？”
　　“今年上等的新丝市面上本来就少，九成已经在我们库房里了，虽说买进时价格甚高，不过等他们开始织造进贡用绢，只怕就能翻个跟斗。”
　　“好，”吴十六笑道，“就是这个手段。撷珠绣馆那里也要快办，说不通宋明珠，不会去找她老子么？”
　　陶先河吃了一惊，道：“这个人我可惹不起，本来想咱们先下手为强，逼着宋明珠关门，就算他生气，念在和帮主多年的交情上，也会作罢。现在要我和他正面交锋，嘿嘿，饶了我吧。”
　　“你自然不是他的对手，你让二十郎去说，他从前和宋别交情深厚，应能成事。”
　　李双实人称二十郎，是承运局的开国元老，在帮中德高望重，是仅次于吴十六的人物。当年随吴十六南下创业，身经百战，如今承运局沿寒江的十大分舵的舵主干部，六成都是他手下的亲随弟子。现在听了陶先河的话，十分不情愿，又不能随便驳吴十六的面子，第二天只得悻悻出门，赶往宋别养病的郊外宅院。
　　吴十六只道大事已定，正在局里等着他的消息，想不到不但李双实一脸铁青地回来，后面还有一个瘦如干柴的长须中年人慢吞吞从车上跟着下来，正是当年人称金针素手的宋别。
　　吴十六抽了口冷气，忙提上鞋，笑着迎上前去。“老宋！别来无恙？”
　　“我好好地养病，就是你找麻烦，不被你整死，就是万幸。”宋别一脸病痛，说话有气无力，只有双目仍似刀锋般在吴十六脸上扫过。
寒州十六郎（5）
　　吴十六知道他不好对付，打个哈哈道：“这是什么话，老友重逢，快屋里请。”
　　宋别坐下咳了一阵，喘了半天，才道：“吴老板当真是财迷心窍，挤兑我多年不说，连我的女儿也不放过，好端端地，为什么要砸我的场子。”
　　“老宋真是气量狭小，我不过想着抢个好彩头，让自己女儿选为绣工，进京玩上几个月，不小心得罪令千斤，就值得你亲自跑着一趟？”
　　宋别道：“你说这话我就不爱听，你的女儿得你娇宠，我家女儿就不是掌上明珠了么？你不是不知道，我们父女早就不沾这种俗事了，何必多此一举？”
　　“我知道你心高气傲，不在乎这个，谁让撷珠绣馆已在朝廷上差面前露了脸，我的女儿笨手笨脚，哪是明珠的对手？”
　　宋别冷笑道：“什么朝廷上差？你服侍颜王多年，连自己小主子也不认得了么？”
　　吴十六脸色一沉，道：“怎么？你已见过他了？”
　　李双实在一旁道：“十六哥，小王爷已经来过，这等大事为何不让我得知？”
　　宋别接着道：“一间小小的绣馆，你要砸便砸，我也懒得与你理论，老实说，今天我是作