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　　周围的牧人都是放声大笑，一个花白头发的老者道：“姑娘放心，少东回来就是惦记这件大事呢，这不还带了朋友来，到时候一定热热闹闹的。”
　　陆过这才下了马上前，李师挠着脑袋道：“忘了忘了，这是陆过。”
　　陆过冲着众人抱了抱拳，还没来得及开口，那少女已抢着道：“我叫李怒。这些都是我们马场的伙计。”拉住那老者道，“这是詹老伯。”
　　“詹七。”那老者朗声一笑。
　　陆过躬身施礼，“在下陆过……”
　　“知道知道，”詹七笑道，“白老二已经传了信来，将军远来辛苦了。”
　　“别客气啦，都想摸黑赶路吗？”李怒不是个善客套的姑娘，不耐地撇下陆过和李师，飘身上马，“伙计们，再赶十里咱们就在胡家的牧场歇。”她大声招呼同伴，竟抢先就走。
　　詹七摇头笑道：“将军可别笑话，这位大小姐就是个急性子。”
　　落日完全沉入草原时，远方却多了几点星芒，奔近了，才知道是雪白帐篷门前的熊熊篝火，几个大汉从黑压压的马场里走出来，欢喜地勾住李师的肩膀，李师指着陆过大声笑着说了几句话，牧民们走过来拍着陆过的后背，一样大声道：“好朋友！好朋友！里面坐。”陆过几乎是被大汉们架入帐蓬中的，刚在地上的羊皮褥子里坐稳，花白头发的主人胡老伯便将酒斟满了海碗，李怒随着女主人端着牛羊肉和酪饼进来，褐色泛红的脸庞上漆黑的大眼睛快活地转动着，“喝酒！”她劝酒的声音倒像是在吆喝离队撒欢的马驹，陆过在她的目光下接过酒来一饮而尽。
李怒（2）
　　“咳，”他猛呛地咳了一声，“这酒、真烈！”
　　牧民们哄堂大笑，李师嘲道：“南蛮子，哪里知道这酒的妙处。”
　　李怒瞪了李师一眼，对陆过道：“别理他。”
　　“这酒有股柔和的醇香，是不是用羊奶酿的？”
　　胡老伯道：“不是羊奶，是马奶酿得的，又掺了十年的烧刀子。”
　　陆过举起海碗，赞道：“好酒。”
　　胡老伯大喜，又给他斟满。李怒将烧羊肉放在陆过面前，“就着酒吃。”辫子在她弯腰的时候轻轻拂过陆过的膝盖，陆过向后微微缩了缩，她已笑着把辫子甩到身后，依然兴高采烈地扭身走了出去。
　　胡老伯对李师道：“大哥儿，等怒姑娘嫁了人，李家马场里只剩乐子儿一个小孩子，你到底打算什么时候回来？”
　　李师道：“这次上京得知匈奴渐渐成了气候，眼看他们有明年南下的意思，总要打上一仗才甘休。我正打算在军中找个差事呢！”
　　詹七道：“马场里不能少了当家，大小姐已经说过，就算嫁了人，马场一样管，等少东回来再交还给李家。”
　　李家的伙计笑道：“我倒情愿让大小姐管着。少东是个眼里瞧不见银子的人，少东当家有出无进，这里谁不知道。”
　　众人大笑称是，李师嘿嘿笑了两声，胡老伯狠狠拍了拍他的后心，道：“好男儿可别输给大姑娘！生意上多学点。”
　　“这我赶不上她。”李师真心诚意道。
　　“别议论我！”门外李怒往篝火里扔了块柴，就着干柴爆裂的噼啪声忽然大声唱起歌来。胡家的孩子围在她身边，跟着放声高歌，拍着手嬉笑。牧民们用酪饼卷着羊肉送到陆过手里，一杯尚未饮完，醇酒又溢满海碗。陆过渐渐觉得不胜酒力，李怒的歌声和牧民的笑声也渐渐缥缈，他放下酒碗，端详门外篝火，恍惚着。
　　“四月里被屈射人抢了五六十匹马，好在伙计们拼命，向南回缩了百里，牧场大部分还得以保全。”
　　“有没有人受伤？”李师问道。
　　“任佳死了。”
　　陆过在沉睡中微微一惊，眼前淡淡的红光浮现，晨曦中李氏兄妹的背影一片阴暗，李怒道：“五月里白老二过来了一趟，十五两三钱一匹的价钱，牵走了一百四十匹。六月上旬还来了一伙马贩子，十六两一匹，共八十匹。上等的好马现在还剩六成，次一点的，还剩三成。开春的时候马驹还多……”
　　“好了好了，知道了。”李师站起身来。
　　“你怎么就这么不耐烦啊？”李怒跳起来掸掸裙子，道，“二十多岁的人，也不想想成家立业？走了几千里路，有没有碰上好姑娘？快娶回来打理家业。”
　　“没有。”李师背过身，赌着气说。
　　“真是没用。”李怒伸手扇了李师后脑勺一下，“眼里除了刀枪棍棒，就看不见别的。”
　　李师一句也没敢吭，只是捂着头跑远了。陆过起身走出帐蓬，在篝火上的吊壶里取了水洗脸，看着李师的伙计们正帮胡老伯一家将马群从围栏中赶出来，千匹良驹撒了欢似地奔入草原里，马蹄声隆隆响成一片，根本听不见人声。忽然有人拍了拍自己的肩膀，陆过回头见詹七指着胡老伯的帐篷，李怒和李师正在那儿对着陆过招手。
　　“原来是今科的武状元。”胡老伯也迎出来笑，“那就是朝中的大将了。”
　　敢情他现在才知陆过身份，请了他帐中坐定，问明此行目的后，沉吟了半晌，冷笑道：“征？匈奴抢，朝廷征，不过是一样的。官督民养了这些年，白羊的牧户十匹马里就有两匹白给了朝廷纳赋，如此还是不够么？白羊地面上最大的牧户，养马不过两千匹；就算你征去了整个白羊，也只是三万多。这在朝廷用兵是杯水车薪，对我们牧户却是生杀大计。”
　　陆过道：“朝廷在白羊的官马只有七八万，白羊牧户的三万良驹怎能说是杯水车薪？再者当今皇帝是通情达理的君主，在下离京时皇上再三嘱咐，不得强征。”
　　“不得强征？”胡老伯大笑道，“难道朝廷要买去这三万匹马么？”
　　李怒笑道：“只当这三万匹都是中马，十二两一匹的最低价钱，好歹也要三十六万两白银，你身上可带足了么？”
　　陆过道：“没有。”
　　胡老伯道：“将军是消遣小人来着？”
　　“不敢。”陆过忙道，“国库空虚，外敌觊觎，朝廷的银两也有限，现大多发到凉州前线去了，皇上和朝中的大臣为这点银子寝食难安。若是白羊马价不低于十二两，只怕国库就掏空了。”
　　胡老伯道：“将军的意思呢？”
　　“以老伯看，朝廷买一半，借一半，六两一匹是否可行？”
　　“哼哼！”胡老伯只是气得冷笑，也不说话。
　　“在下先打个保票，这拖欠的一半银两，等打完仗，朝廷一定会还的。”
　　“那也是打胜了，若是败了呢？”
　　陆过道：“胡老伯，咱们诚信之人不说假话。如今匈奴控弦之士二十万，铁蹄岂止于雁门之北？这场大战若败了，清和宫定是付之一炬，万里山河任其蹂躏，国破家亡之际谈什么十八万两银子？”
李怒（3）
　　胡老伯沉默了片刻，突然道：“将军多说无益，让老朽再想想。请吧。”
　　这便是逐客了。陆过也不气馁作色，告辞退出帐外。李师上前道：“别着急，这里说不通，且去别的牧场看看。”
　　陆过心中却有别的计较：胡李两家已是白羊最大的牧户，要说是群龙之首也不为过。要是开始便被胡家严拒，其他的牧户看在眼里，自更不必说了。他微微沉吟，问李师道：“李兄，胡老伯所言也是人之常情，你家牧场比之胡家可不算小，若为朝廷所征，也是两千匹以上的数目，不知李兄心里又作何想？”
　　李师道：“我不是在乎家产的人，打仗要用，征就征了。只是我家牧场现在是我妹妹管着……”
　　正说着，忽听李怒呼道：“喂，你们！这里既然不成事，还不快上路，去别家牧场游说？磨磨蹭蹭的招人厌。”她响亮地吹了声口哨，才伸出左臂，那只灰鹰便扑腾腾扇着翅膀落在她鲜红的衣袖上。
　　“好！”陆过笑道，“等我片刻。”
　　“也等我一会儿。”李师忙跟着陆过跑去收拾行李。一路再更西行，两天之内又走了五六家牧户，听得陆过是征马来的，最后都不免婉拒。陆过不急不躁，随李怒等人转折北上，途中听他们笑谈白羊牧户的风俗琐事，甚觉有趣新鲜，倒忘了旅途劳顿。不久便过了白枝山，此处水草固然丰美，却因最近一两年屈射人零星南下，各家牧场颇有不堪其扰者。
　　陆过访了两家大牧户，便寻到了刘家牧场。早就听李怒、詹七说起刘家当家的乃是守寡的少奶奶，领着十一岁的幼子度日，经营颇具手段，堪称女中的豪杰。然而儿子孝顺，伙计忠厚在这个世道还是不够，他们孤儿寡母实不敢再于白枝山以北放牧，正在打算将牧场撤回大杉府内。陆过径直说明来意，又道：“夫人，再过两三年正是公子进学的年纪。公子虽然孝顺，然而在下窃以为不宜在草场过多操劳，毕竟学业为上啊。”
　　“将军言之有理。”刘夫人颔首，“可这一摊家业是祖宗留下来的，不敢轻言荒废。”
　　陆过道：“刘家牧场的马为朝廷征用，于国于家都是了不得的好事。过得几年战事已定，公子也长大成人，正是牧场恢复元气的时候，岂不正好？”
　　刘夫人原本就有将牧场变卖的打算，无奈刘家的产业在自己寡妇手中断送，这声名太过难听，遂一直不便妄动。今日她听陆过征马之议，其他暂且不论，先省却了眼下的麻烦，就已有七八分称了她的心意，只是计较那一半借款，不得不做沉吟。
　　陆过却道：“夫人的情形却与众不同。布政使大人早对在下说明，征马一事虽要紧，却须顾得济困惜弱，褒善贬恶。夫人节孝之家，更为朝廷大计捐献马匹，如何不让人钦佩。”他从怀中取出官库的银票，展在刘夫人面前，又道，“这是布政使司的褒奖，夫人切勿推辞。”
　　刘夫人略略扫了一眼，心中默算可献马匹的数量，正是那一半借款的数目，心中大喜，道：“朝廷急用马匹，白羊牧户责无旁贷，自当踊跃捐献，这等褒奖如何敢当。”
　　“夫人过谦。”陆过道，“国库空虚，此次征马，只得暂且拖欠牧户一半的款项，夫人多多见谅，待歼灭匈奴，定会将欠款归还。”
　　刘夫人见战后还可再得一半的马款，更是没有不应允的，当下便命伙计准备启程事宜，直往白羊州献马去。
　　陆过如法炮制，又说动两家小马场，按半卖半借的名义献出马来。不几日布政使司所赠的牌坊也树在了刘家门前，难得刘夫人伶俐，对陆过所赠的款项只字不提，人人都道她顾全大局，巾帼却气概过人，一时宣扬轰动白羊州，牧户中无人不知。先前拒绝陆过的牧户更觉脸面尽失，一时也没了计较。
　　陆过见时机成熟，终于客客气气地拜访吕家。
　　吕家的东家吕彤早听到了风声，笑盈盈迎了陆过进来，吃着酒，只等他问正事。不料陆过只与他谈论养马之道，只字不提征马之事。吕彤终于忍不住道：“早闻将军来白羊征马，如今征到什么数目了？”
　　陆过苦笑道：“说来惭愧，这次来，确实未得拨够朝廷银两，因此开口说借马，牧户都顾虑生计，眼下还不曾有什么进展。”他说了这么一句，便又岔开话头，聊起匈奴马与白羊马的优劣来。
　　吕彤按捺不住，道：“征马、征马！难道我吕家牧场的马就不入将军的眼么？”
　　陆过讶然道：“岂敢！吕庄主何出此言？只是先前胡家老伯已然婉拒，在下想胡、吕两家本是秦晋之好，从来同气连枝，不敢再碰钉子了。”
　　“哼！”吕彤愠道，“什么同气连枝，他胡老儿不过在乎几个小钱，如何与我相比？何况朝廷体恤，毕竟是半价，总比什么都没有强！”
　　似乎大出陆过意料，“吕庄主……”
　　吕彤摆了摆手道：“这件事我已听说多日了，我好好地掂量了一番，觉得此事关系中原气数，我们一己私利不可与之同日而语。且不说别人，就是刘家的小寡妇也识大体，难道我还不如她妇道人家么？”
李怒（4）
　　陆过大喜，道：“难得有吕庄主这般重气节顾大局的人物。”
　　“过奖了。”吕彤朗声大笑。
　　李怒白了他一眼，道：“吕叔叔算什么顾大局的人物？还不是因为胡伯伯不让征，他便一定要献马出来；若胡伯伯早些天答应了陆过，吕叔叔此时定咬紧牙关，死活把着他那几匹瘦马便了。”
　　吕彤却不以为忤，红了红脸道：“小怒姑娘真是看得透透的。我和胡老头势不两立，就要和他对着干。话说回来，换作是李家牧场，该怎么着？”
　　李怒道：“能怎么着？出关的将士没马骑，难道要他们眼睁睁看着匈奴打进来么？”李师听着忍不住叫好。
　　吕彤转而又问陆过：“陆将军言道，此战之后就将欠款补齐，可有此事？”
　　陆过微一犹豫，李怒已道：“他是我哥哥的朋友，我信他！”
　　陆过胸口一热，冲着李怒点点头，“我以性命担保。”
　　吕彤击掌道：“好！”刚长身而起，詹七撩开帘子冲了进来。
　　“匈奴！已趟过放马河，过来了！”
　　吕彤脸色一沉，踢开帐篷角上的箱子，里面七八柄弯刀落了一地。他抛给李怒一柄，道：“多少人？”
　　“三十多个。”
　　“詹伯，你且带着人护着马群先走。”李怒抄起刀抢先奔了出去。
　　陆过一把抓住李师问：“我们有多少人？”
　　“二十七个。”李师不耐烦地摔开他的手吼了一声。
　　陆过随他跑到自己的马前，扯下行李包裹，急道：“你想硬拼不成？”
　　吕彤已上了马，挎着弯刀怒道：“他们是狼！不杀便要咬人。”
　　陆过道：“如此冲上前去，短兵相接，岂不是自寻死路？且听我调派一回如何？”
　　吕彤一怔，“我倒忘了，你是朝中的大将。”
　　“说吧，”李师出人意料的爽快，抽出长剑持在手里，“我听你的。”
　　陆过当下指了七个人，命他们将牧场中的近千马匹速速护走，仍留了五六十匹在栅栏里做饵。帐篷、辎重一概不顾，只留在原地。其余众人拉着坐骑隐藏其后，凑齐了两百来枚箭，张弓设伏。陆过在几处奔走，猛见草垛后红衫的影子，“怒姑娘，你还在这儿？”
　　“怎么？”李怒流动着漆黑的眼神瞥了他一眼，“我是大当家的，我不在这里，我的伙计听谁的？”
　　陆过知道她是不听劝的，沉声道：“你小心。”
　　吕彤突然跑过来问：“瞧见小伍子没有？”
　　“没有。”李怒奇道，“没跟着走么？”
　　“这孩子！”吕彤心里担忧孙子，急红了脸跺脚。
　　李怒朗声道：“吕叔叔，他也是草原上滚爬大的孩子，自己能照顾自己，不会给你丢人。”
　　“说得好。”吕彤眺望远处一线黑影，“先杀尽这些强盗再说。”
　　陆过见匈奴人马逼近，大声道：“各位沉住气，听我号令。”
　　“好！”牧民们放声大喝。
　　陆过血脉贲张，心怦怦乱跳，整了整箭壶，握紧手中巨弓伏身在车后，听见马蹄声中匈奴骑手猖狂吆喝大笑，场中牧马受惊狂奔乱嘶，再探头观望，只见一片弯刀在空中挥舞，被阳光照得雪亮刺目。陆过心头气血一涌，跳将出来张弓便射，“放箭！”
　　一阵乱箭杀得匈奴措手不及，陆过分派得当，二十个牧民这阵扇形箭雨格杀两翼，顿时便有十多匈奴骑手中箭落马。
　　“杀！”李师放过两轮箭，高叫一声，仗斜月剑当先冲入敌阵，他一跃冲天，当即斩毙两人，夺过一匹坐骑，兜转马头从后掩杀。这边其他的牧民没有他那么好的身手，被匈奴骑兵居高临下冲过来，先伤了两个。陆过见势不妙，冷箭连发。以仁义弓的遒劲，箭箭穿喉，顷刻便了结五人。牧民们有他解围，士气大振，三四人集结一处，奋力相抗。匈奴毕竟骁勇善战，战马奔腾之际弯刀猛劈，牧场上处处是险情。陆过连上马的间隙也没有，立在乱军中只镇定施射。眼前突地银光一闪，一支黑翎箭擦着手臂钉在他身旁的车辕上。陆过顺手抄起来搭在弓上，面前匈奴骑兵奔驰而来，正要放箭，却见那人身后不远吕彤被人逼至帐篷边，险像环生，不由长弓微沉，洞穿吕彤对手头颅。待他再要自救，早已不及从箭壶中取箭，那骑兵裂开嘴大笑，弯刀高举——篷地血线喷出，弯刀连同主人的胳膊飞在空中，重重摔在陆过脚边。陆过侧身让开奔势不减的战马，刚才挥剑来救的李师猛夹马腹，又冲到别处去了。
　　匈奴骑兵转眼间只剩十七人，为首的大汉大声呼啸，领着人向北退却。其中一骑跑得慌忙，踢翻了草垛，一个小童惊叫着从草里滚了出来。李怒离着最近，伸手将他猛拽了回来，扔回牧草堆里。
　　“哼！”她身后有人阴桀大笑，李怒只觉身子一轻，一条硕壮臂膀从后抄起她的腰，横放在鞍上，追着前面的匈奴人而去。
　　“哥——”李怒的呼救猛地断绝。
　　陆过看得清楚，大吃一惊，高声大叫那边杀得兴起，尚未察觉的李师：“你妹妹被掠走了！”
李怒（