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　　见儿子郁闷地退出后，王妃道：“我们要尽快帮怀儿准备好嫁妆了，成儿这孩子，骨子里很固执，我担心他会故意要破坏婚礼。”
　　北平王点点头：“干脆把他派到边境去。铁骑军近日该换防了。至于叔宝，尽快安排他回山东吧。”
　　罗成一个人坐在后花园沉思，林子昭大惊小怪地跑过来，正好被石头绊了一下，差点摔了一跤，罗成伸手把她搂住：“你的轻功怎么如此不济？”
　　林子昭讶然道：“听说怀姐姐要嫁到长安了？”
　　罗成长叹了口气，摸着她的一条小辫子，一边把玩，一边叹道：“子昭，你知道吗？我觉得自己好没用。听起来，小王爷似乎很威风。其实呢，大事情一点做不了主，连自己的姐姐都不能保护。我真的觉得自己很没用。”
　　林子昭同情地看着他：“你想怎么办呢？”
　　“怎么办？权力，关键还是权力。子昭，我发誓，这辈子一旦掌权，就决不要再听别人的指挥和安排。”看着子昭明亮的大眼睛，罗成接着说道，“你还小，不会懂的。”
　　“小王爷！小王爷！”雯儿急急地出现：“我们放在镇北将军府的眼线来报，武平跑了！”
　　“跑了？什么意思？”
　　“意思就是他没有报告任何人，包括大隋朝廷。他消失了，最糟的是他前段时间负责边境靠东突厥一段的换防工作，您明白了吧！他带着军队的换防图失踪了。”
　　罗成从地上跳了起来：“罗心呢？罗心！”
　　“他不是被您派到长安去保护庄先生了吗？”
　　罗成赶往军营，派出四路人马分四个方向去捉拿武平。秦琼也赶来：“我们下一步该怎么办？”
　　罗成摇摇头：“武平带图走突厥边境，路途遥远，被我们抓到的可能性很大。我估计他会绕道高句丽，利用高句丽抵抗大隋的心理和朝廷对抗。不过惟一的好处是，你的罪名可以洗脱了。”
　　不久探子来报，通往高句丽边境的路上发现了武平的踪迹。罗成一跃而起：“小薛，你带铁骑军八百人随我赶往高句丽边境，其余铁骑军加快换防速度。”
　　原来北平王占领幽燕九郡后，专门培养了一支三千人左右的铁骑军，用于边境攻坚战和机动驻防。这些铁骑军将士个个勇猛善战，杀人不眨眼，每一次冲锋都让突厥和高句丽军队胆寒。三千人人中有八百人是精华，年轻军官都是从这八百人中提拔。罗成随军后，北平王把铁骑军的领军责任转给了儿子。罗成的领军策略和父亲屠城的震慑手法不同，他更青睐边境谈判，力促双方达成和平协议。他减少了铁骑军的杀戮训练，不断加强铁骑军核心层的兵法培训。这一次，随罗成和秦琼前往高句丽边境的铁骑军新进将领小薛就是罗成最欣赏的将领之一。
　　队伍星夜兼程赶到了大隋和高句丽接壤的燕郡。罗怀按照父亲的命令准备回北平府待嫁，见到加急快报，也留在了边境待命。看见姐姐，罗成什么都不想问，只要求王猛汇报武平的情况。王猛送上书信一封：“这是高句丽李昌王派人送来的信函。”
　　拆开书信，大意为：武平已经投靠本国，如果北平王府想要回此人，某日某时于边境比武一较高下。如果大隋取胜可以领回武平；如果高句丽获胜，大隋要得到武平，必须答应他们开出的条件。罗成微微一怔：“他们是何居心？”
　　罗怀道：“我怀疑其中有诈。他们拿了武平，本来是我们有求于他们，何必开出这样的条件？难道高句丽有什么将领能胜过弟弟？”
　　王猛汇报道：“听说李昌王新近收养了一个义子，此人力大无穷，武艺高强，满脸大胡子，长相极为威武，人称虬髯公，小王爷要当心此人！”
　　罗成一腔傲气被激起：“区区虬髯公，焉能使本爵畏惧！王猛，回书！本爵明日未时与他们于辽水边境见面！”
虬髯公
　　太阳比正午时分似乎更毒了些，辽水西岸，在高句丽与大隋边境中间有一块刚刚烧荒出来的平地。罗成带着秦琼、小薛和几名铁骑军出现在空地上，对面的树林中却只走出一位身材异常高大的男子。罗成正是长个子的时候，比表哥还矮半个脑袋，和面前这个男子相比，只怕要矮整整一个头。男子单手执一把铁铸的狼牙棒，满脸胡子，容貌威武。他见隋军出现，大喝一声，声若洪钟：“我就是虬髯公，哪位英雄上前与我比试？”
　　小薛抢在罗成马前道：“我来领教阁下的高招。”
　　“好，铁骑军新锐，某家佩服已久。”虬髯公打了声呼哨，一匹黑色骏马从林中奔出。他轻松上马，直取小薛。小薛手执长枪，和虬髯公杀做一团，一时难分胜负。
　　罗成仔细观察虬髯公的招数，只看了一会儿，便知小薛不是他的对手。马战不同于步战。步战适用于江湖上一般争强斗狠的比试，闪跳腾挪空间很大，依赖灵敏性和反应力。马战与战马本身的训练有关。一方击打另一方是用力。力的来源有两种，一种是自身的内力，一种是借助外力如借力打力。无论何种方式，力的大小总是有限的。马战腾挪空间小，对力的承受性要求很高。一名优秀的战将，不单要力气大，还要将自己的发力和马匹的冲力结合在一起，才能将对手一击而溃。那些天生神力者特别适合马战。这虬髯公就是天生神力，看他接应小薛的长枪毫不费力，时间一长，小薛肯定力所难支。
　　见小薛的枪头红缨缠上了虬髯客的狼牙棒端，罗成右脚一抬，摘下马侧的长枪，径直冲向二人。只听一声巨响，罗成一枪扎到狼牙棒端上，红缨一断，小薛连人带马退后十来步。虬髯客也马退十步：“小王爷终于肯赐招了？某家正等着小王爷的罗家神枪呢。”
　　罗成淡然道：“小薛经验不足，不是你的对手。但你不是我的对手。我现在和你比试，是欺负你。”
　　虬髯客放声大笑：“久闻北平王罗艺擅使罗家枪，突厥、高句丽人人闻之胆寒。但在某家看来，罗家枪不过尔尔。”
　　罗成把马兜了个半圈：“既然自取其辱，那就来吧。”立时闪电般冲向虬髯客的黑马，马速之快，似乎两马几乎相撞。虬髯客从未遇到如此疯狂的马战，根本没有任何时间判断对方的招数，瞬息之间，只能将狼牙棒往前方猛力一击一分，只听两声巨响，狼牙棒大幅度震荡，黑马狂嘶，止不住地后退，虬髯客用力挽紧马缰，方勉强止住颓势。抬头一看，罗成马退二十步，枪头上还挑着自己的头巾。
　　虬髯客苍白着脸道：“我输了！一招就输了！你简直是枪神。”他一顿，又大声叫道：“你骗我，这绝非罗家枪。我研究罗家枪很久，绝无你刚才所使的招数。”
　　罗成瞥了他一眼：“罗家枪能有什么招数？我姓罗，用枪，枪法当然就是罗家枪。”
　　虬髯客回思了一阵，恍然大悟，哈哈大笑起来：“小王爷，我母亲姓张，别人都叫我张胡子。承蒙高句丽李昌王敬重我，送我一个虬髯公的雅号。”罗成静静地听着。“我的父亲是突厥人，母亲是高句丽和汉人的后代，我就是你们汉人说的那种杂种。这武平送来大隋的驻防图，我知道按照罗家的反应速度，这图只怕已毫无价值，某家就一把火烧了它，或许你不会相信……”
　　“我信。”
　　虬髯客脸上露出喜悦的笑容：“小王爷如果愿意，某家真想和小王爷交个朋友。”
　　“虬髯公有信有义，本爵很愿意交阁下这样的朋友。”
　　“好，既然如此，某家把武平还给你们！”虬髯公将马前一个包裹解下，扔给罗成。小薛一手接过，小心翼翼打开一看，是武平的人头。他一把揪起那人头上的乱发，又仔细观察了一番，才报告：“启禀小王爷，的确是武平。小王爷要不要再看看？”
　　罗成摇摇头。虬髯客道：“武平在高句丽多次烧杀抢掠，杀了他算是便宜了他。但我有个朋友，恳求小王爷帮她一个忙。”
　　罗成的头微微一偏，见一身着红色轻纱的女子从林中走出，她手执红色拂尘，脸上带着一种特别自信的神情。“李姬？”罗成有些哑然，他回想起那天晚上她一丝不挂的模样，身上有点躁热起来。
　　“我如今叫张出尘。”李姬笑着道。她的模样和那晚妖冶的样子大不相同，连秦琼都无法将她和李姬对应起来。李姬见罗成不做声，眼睛却只管盯着自己胸部，不禁脸红：“小王爷，张出尘想求您一件事情。”
　　原来虬髯公和张出尘想改头换面，以汉人的身份混进大隋，需要幽燕九郡的身份印件。
　　罗成漫不经心地问：“你们以为凭你二人之力就可以改变大隋的命脉吗？”
　　“事在人为！”虬髯公慷慨道，“如果小王爷愿意加入的话，必能改变很多东西！”
　　罗成温言道：“我是个汉人。”
　　“汉人又如何？五胡入华，当今大隋皇帝身上还流淌着胡人的血液。听说小王爷的母亲来自江南名门谢氏，但难保父亲一边没有胡人血统。”
　　罗成想了想：我连祖父叫什么都不知道，还真是事无定论。他心中豁然开朗，便拍着虬髯客的肩膀道：“好！我放行！但是千万别打幽燕九郡的主意，我即使不能带给治下百姓富裕的生活，也要保证他们不受战乱的侵袭。”
　　张出尘对罗成盈盈一拜：“张出尘一介女流，他日若能雪族内大仇，永不忘小王爷的恩情。”
　　虬髯客对罗成缺少野心颇为失望，他想：借不动幽燕的兵力，难道将来只能靠高句丽军队？我胸怀雄心壮志，所学所知甚多，今生一定要干出一番大事业来。或许游历中原，能够找到合适的起点。
　　见罗成兵马回关，虬髯客想起一事，大呼罗成：“小王爷，我生平精通相学，刚才见小王爷的眉宇之相，有要紧事须得告诉您。”
　　罗成已经拨马回来，一听相学就冷淡下来，勉强做出很感兴趣的样子：“尊驾请讲。”
　　“小王爷文武全才，精华内敛，世间少有。但是眉间带花，恐怕在女人之事上颇多纠缠，命相淡薄在三十岁左右，后理不明，小王爷千万要在女人上当心。”
　　罗成严肃地点点头：“多谢忠告！”心中却想：嘿嘿，又把我的十五岁翻了一番。女人，女人有什么要紧的，骗钱骗财的突厥杂种。
　　从边关回来，王猛来报：“郡主被王爷接回北平府了。”罗成心头又是一阵伤感：不知二娘对这桩婚事做何感想。杨氏当年以公主身份下嫁罗艺，屈居侧室，一方面受罗家怀疑，一方面又受皇帝父亲的威胁。怀孕第一次就被王妃逼着落了胎儿，怀上了第二胎，不敢声张，生下后悄悄养在罗艺的亲将家中，待到那个亲将战死，北平王才将亲生之女以养女的身份接回来。罗成自小被二娘养育，和二娘的感情倒比和生母的更亲厚些，尤其知道了这个故事后，对姐姐更加亲爱。
　　秦琼见他忧愁，便劝慰他：“无论如何，回避终究不是办法。你不去给怀郡主送嫁的话，她会更加难过。”罗成只得和表兄一路慢慢往回走。终于走到北平城外时，忽见满城飘白，丧旗漫天，大惊，忙问守门士兵。
　　士兵跪下答道：“皇上驾崩了！”
庄容
　　如果没有那个美妙的聚会，庄容还和长安城其他少女一样，沉浸在少女纯洁的幻想当中。那一年，庄容刚满十二岁，央求母亲带她去参加长安的牡丹盛会。所有的贵族女子，待字闺中的、已经嫁人的，冠盖满长安，竟相去牡丹园争香斗艳。庄容知道小女伴们常常一起议论长安城哪位贵公子又建功啦，哪位贵公子又看上谁家的小姐啦，等等。长安的贵族女子，自有她们的乐趣、她们的观点以及她们对人物的评价。她们当中总有一些人会嫁给那些举足轻重的贵族或者官员，长安的男子们对她们圈子里的流言也很感兴趣。
　　庄容出现在牡丹园时，引起不小的轰动。她不是那种喜欢骑射的女子，平日少有抛头露面，她的美貌只是在小圈子里如暗流般传说着。真人第一次出现在众人面前，顿时压倒了无数美艳的贵妇人。那些年轻的女孩子和她站在一起，更像青涩的苹果，无法和她圆润的面庞、花一般的曼妙身姿相媲美。那天，她成为男人们注目的中心。
　　那一天，另一个引起轰动的人物是宇文成都。他刚刚带军平定了登州附近的海盗之乱，被眼高于顶的越王杨素、大将军韩擒虎赞誉为天下第一勇士。宇文成都披着一件黑色的战袍，身着大隋为表彰他功勋特赐的金色猎装，俨然英俊的天神，矗立在众多公子哥儿们当中。女孩子们都在议论，说他来到牡丹园是希望找到合适的意中人。那天，他成为了女人们注目的焦点。
　　也是那一天，她的心中留下了他的身影；他的心中刻下了她的笑颜。
　　宇文成都一直以为世间最艰难的事情无过于打仗。见到庄容以后，他才发现世间最艰难的事情莫过于娶这个少女做自己的妻子。原来心海起伏、牵肠挂肚的痛苦竟毫不逊色于沙场厮杀、生死难卜。
　　宇文成都的父亲是隋帝新任命的丞相——宇文化及，晋王杨广的心腹。成都从牡丹园回来后，就告诉父亲自己想娶庄容为妻。宇文化及捻着胡须，叹了口气：“庄栋不肯支持晋王，一直反对为父出任丞相。成都啊，他是我们宇文家的敌人，你怎么可能娶他的女儿呢？”
　　“爹，儿从来没有向您要过任何赏赐。孩儿从见到庄小姐那一刻起，就决心娶她了。”
　　宇文化及想了想：“看来只能央求晋王为我们做大媒了。”
　　听说晋王亲自为宇文成都提亲，庄容激动得心如鹿撞。她和丫鬟悄悄躲在内堂的小房间里偷听，只听得父亲一口回绝：“我家闺女万万配不上宇文大将军，请他另选贤淑好了。”
　　晋王杨广被拒绝得狠了，脸上下不来，怒道：“难道卿家要孤请出皇上做媒吗？”
　　庄栋淡然道：“皇上日理万机，此等小事，如何能劳动万尊之躯？”
　　晋王拂袖而去，回到寝宫越想越怒，招来宇文父子道：“成都何须一定要抬举那姓庄的。将来孤家登基之后，把那女子夺过来赐给爱卿为妾，好好羞辱那庄老儿一番。”
　　宇文成都黯然道：“难道真没机会了吗？”
　　晋王又想：“索性将那老头一军，孤家偏偏要请动皇上赐婚。”
　　庄容自从父亲拒绝宇文成都的求亲之后，郁郁寡欢，饮食难进。一向疼爱自己的父母却不肯将就自己。不久，她接到宇文成都托自己女伴捎来的小条子，说要请皇帝赐婚，心中才又渐渐欢喜起来。
　　文皇帝果然召庄栋进宫，大殿之上，当众要给宇文成都与庄容赐婚。庄栋拜倒在地：“臣斗胆抗旨。臣一女不能许两家。臣之女早在两年前就已经许配人家。”
　　皇帝笑着说：“许给谁啦？难道能好过宇文将军吗？庄大人休要哄瞒朕。”
　　“臣之女许给北平王罗艺之子罗成为妻。说起来也算陛下的亲戚。”
　　皇帝一震，陡然想起那年的相师之语：“庄大人，这不是苦了你的女儿么？”
　　“臣为保大隋安定，不要说牺牲臣女，就是要臣粉身碎骨，也在所不辞！”
　　皇帝唏嘘：“既然如此，朕不逼迫你了。赐庄容郡主称号，嘉勉她对大隋的忠心。”
　　庄容得知内情，特别是听说那北平王之子还是个孩子，而且活不过十五岁，宛如晴天霹雳，终日以泪洗面。母亲有时叫丫头带给她北平王府送来的礼物，她一概掷掉。只过了几个月，传来宇文成都娶妻的消息，妻子是自己认识的一个贵族女子。庄容笑了笑：“原来男人都是这样无情的。”这才听听北平那边的消息。
　　文皇帝突然驾崩，忠孝王伍建章当殿痛骂新君杨广，指他戏妹霸母害兄弑父，遂被当场杀害，满门抄斩。宇文化及大肆逮捕当初反对晋王做太子之人，为之罗列罪名为废太子杨勇党。一时间长安城血雨腥风，人人自危。在这个当口，新皇帝下旨办四件大事，第一件就是开挖运河直抵江都；第二件事就是筹备军粮，攻打高句丽；第三件事是动用兵马荡平山东、山西、河南的响马与反贼；第四件事就是全国选美，充实后宫。
　　庄栋上书反对，言辞激烈，令皇帝异常难堪。皇帝下旨罢免庄栋，庄栋摘下官帽，慷慨言道：“臣为大隋，鞠躬尽瘁。如今天命已定，臣独木难支，就此随先帝而去！”头撞丹樨，血溅三尺而亡。
　　庄栋夫人听到噩耗，立时昏厥过去。庄容身着重孝，独自上殿请回父亲的尸身。她重孝在身，依旧艳光逼人，让隋帝为之惊叹。安葬父亲后，庄夫人病体难支，府里一应事务都由庄容料理。长安的不少公子哥儿对她垂涎已久，碍于宇文成都的原因，无人敢首先下手。
　　这日，丧事已过一月有余，庄容接到宇文成都信件，大意是仍旧十分仰慕她，如果她不在乎名分，他还是愿意迎娶她，但是要尽快决定，否则皇上可能想把她纳入后宫。庄容手一颤，信笺飘落在地