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　　十点钟，项自链回到家。吴春蕊说他是当官当野了性子，夫妻才见面就贼快地溜出去，干脆别回来算了。项自链滑头，说是不忍心打扰她们娘儿俩休息，说完这话，又叹了一声人在江湖身不由已。女人就打心里原谅丈夫，催他快去洗漱休息，说是这样忙死忙活，这官不当也罢。项自链亲了一口老婆，轻轻地说了句头发长见识短。
　　小别胜新婚，这一晚夫妻俩又是一场惊心动魄的肉体搏杀。半个小时后老婆合上了疲惫的眼皮睡着了。按常理，偃旗息鼓后该有一番休整，可项自链怎么也睡不着，沉浸在一种莫名的兴奋中。这一天下来，发现自己全变了，变得比一个正常人吸食了白粉还要快得多。自从决定接受许鸿运二十万块钱那一刻起，他便不再是以往的项自链了。想到严批邵灯明送钱那一幕，便在心里问自己，项自链啊项自链，难道言正辞严的拒绝只是一种虚伪的掩饰吗？难道只是嫌邵灯明送的钱不够多吗？他不明白为什么自己会变得这么快！是救母心切？可自己并不打算还许鸿运钱啊！自己多次在工作会议上强调干部要讲廉洁，绝不能在工程建设上出现贪污受贿，所有这些话只是小孩子玩过家家，或者是玩政治噱头，一场场虚构的游戏？他忽然记起了张书记常挂在嘴边的一句话，干部队伍就象一个水桶，哪里出了问题都会漏水，要是不及时修补，整个桶就会报废。现在想来这话不算全对，不管桶有多大，盛的水都不会满过桶岸，总要比桶岸低那么一点点。在琼潮干部队伍里，领导就是这桶沿上的一节桶箍，只要衔接得好，中间有个别毛孔渗几滴水无关紧要，不会轻了整桶水的重量。许鸿运送他的钱只不过是其中的一滴，只要桶箍以下部分不漏水，就无关大局。想着想着，项自链觉得自己就是统领部下的桶箍，所有戒贪奉献的廉政讲话，不过是桶箍禁锢桶板一种形式。
　　可形式下面掩盖着桶箍臌胀的私欲和贪婪！欲望刚刚撕开金钱的裂口，诱惑的潮水还没来得及奔涌而出，项自链的心理防线却瞬间崩溃了。
　　母亲的手术安排在下午。项自链一早起来买好老婆孩子的早点，一个人站在阳台上给花草浇水。当转身进门的时候，突然犹豫起来，他仔细地打量着这个家，四壁黯淡，空间狭窄，觉得还不如琼潮市的单身公寓，浑身上下全不是个滋味。原来温馨的家庭，此时此刻变得寒酸冰冷！这只是一刹那的感觉，当他在沙发上坐下来的时候，身上暖和多了。节气已近小寒。
　　忙习惯了，突然闲下来，项自链还真心慌。这时候老婆穿着睡衣走过来坐在旁边，问他同许鸿运的关系。项自链只说是朋友。朋友这么大方，结婚七八年了还没见过哪个朋友借你个两万三万哩！吴春蕊说话有点儿咄咄逼人。项自链刚来宁临市那阵子，跑断了腿才凑了一万五千块钱，好不容易安下了这个家。这回项自链还没回家，人家就帮他垫付了二十万，能不教她怀疑吗？项自链歪了下脑子说，不过是帮忙凑个急用，用不着这么大惊小怪。吴春蕊见丈夫说得肯定，也就没有深究，只告戒他千万别有其他想法，能有今天的日子不容易，咱不图什么，只要一家平平安安就好了。平时老婆说这样的话，项自链常常引以为荣，说她人美心地好，可这回不知咋的，有点嫌她噜嗦。虽然嘴上还是客气地应酬着，说老婆教训得是！
　　一家人刚用过早餐，项自链的手机响了。电话是苟晓同打来的，说是黎市长缺一腿，叫他来凑数。项自链正想找个机会向黎市长汇报工作，平时想上门还难呢！机会来了，岂能错失！自从到白人焦那里圆梦后，黎市长心里就有了他的位置，可这位置离中心腹地还有一段很长的距离。项自链有自知之明，知道只有不断接触，才能不断巩固发展自己的领地，最终占领腹地。人说到底是个感情动物，虽然领导看人往往是挑剔的，但领导也是人，眼珠子黑多白少，看多了看惯了便看得顺眉顺眼起来，连对方的缺点都会变成闪光点。项自链二话没多说，十五分钟后准时到常地方还是阳光假日酒店，位置可就高得多了。项自链早就听人说过阳光假日酒店是市里内定的招待所，这回总算有幸亲眼目睹盛况。当他从电梯里出来，拐进二十八楼顶层会议室时，眼界顿时开阔了许多。那不是因为站得高看得远，而是惊讶于室内超豪华的装潢，比进酒店时还惊讶。前脚刚踏进酒店大厅时，一位妖娆的小姐就上前问他是不是项市长。项自链心里暗暗纳闷，只习惯性地点了点头。小姐微笑着做了个请的动作，领着他串堂过道，进后厅上电梯直奔顶层。阳光酒店以前他没少来，却从来不知道后厅另辟奚径。大门是双重的，一扇普通得不能再普通的铁门隔着两个天地。小姐轻轻地按了一下手中的遥控器，普通的大门轻快地向两边推开，露出了一张红木镂花屏风。小姐轻轻旋转了一下旁边的一个暗扭，不久由远而近从里边传来了脚步声。屏风敞开了，原来是一扇暗门。开门的是苟晓同，他朝小姐瞥了一下眼，小姐弯腰鞠躬请项自链进门。惊魂甫定，身后的铁门又徐徐合拢了。项自链立在原地环过四周，恍如隔世！入口处是一对高约八十公分的白玉麒麟，通体晶莹剔透，散发着尊贵祥和的气息；整个顶层面积不下四百个平方，可站在里边一点也不觉得空洞落寞。地上铺着法国进口的鹅毛绒地毯；四壁是宫殿式的拱围分栏设计，一幅幅神话故事传奇、梅兰竹菊、山水风情画镶嵌其中，鎏金洒银满厅生辉；各式高档真皮沙发错落有致地摆放其中，边上放置着精致的茶几酒器，仿佛在准备一场国宴招待会；头上是塔式吊顶，五颜六色的灯光从塔角洒落下来，织出一地梦境般的迷幻……项自链看傻了眼，直到苟晓同催促才回过神来。蹑手蹑脚跟着拐进偏门。里边的小天地更是别具一格。
　　黎赢权、柳人志、许鸿运，还有一个不相熟的人打牌正打在兴头上。项自链便小心翼翼地站到黎赢权身后观牌。说是观牌，其实心思全放在五个小姐身上。这五个小姐，个个面容姣好，眉目盼顾生辉，身段流畅，身高一米七光景。可细看之下，就有点分别了。依在黎市长边上的，无论气质神情都稍赢一筹，一对鬼魅眼闪烁着撩人心魄的魅力。黎市长正要出牌，鬼魅就嗲了起来。一声“干爹”酥了市长的骨头，他掉头感激地看了“干女儿”一眼，忙换了一手连牌甩了出去。这一来，黎市长赢得主动权，三两下手里的牌全光了。黎赢权搓搓手，嘿嘿干笑几声，捏了一下“干女儿”的脸蛋说，宝贝人长得漂亮又有政治头脑，能把握时机，不愧是阳光假日酒店的金牌小姐。干女儿确实身手不凡，不紧不慢地应声回答，说是市长爸爸英明，纳谰如流，善于听取下属的建议。大家也异口同声地跟着说黎市长慧眼识英才，审时度势决策有方。这一回合下来，黎赢权和柳人志各赢了三吊血。
　　三吊血是多少？这得从宁临市流行的牌规牌风说起。不管是玩骨牌还是纸牌，宁临市都管叫输血。这叫法当然是为了讨个好口彩，上赌桌谁不想赢钱，大家都盼着只输入不放出。人各有命，赌博也跟着命里走，命贵命贱，一吊的份量也有天壤之别。没钱的小百姓一块钱算一吊，阔佬们一万块也是一吊，总之量力而行，十块百元千钱都是一吊。欧洲人讲究血统，中国人讲究身份。黎赢权在宁临的身份特殊，项自链心想这三吊也就是三百元吧，没料到许鸿运递过来的竟是三沓厚厚的百元大钞。那是大满贯三万哪！项自链惊得目瞪口呆。一旁的苟晓同朝他眨眨眼，不知是说项自链你可别失态，还是说只有这样才对得住黎市长的身份哩！项自链下意识地摸摸自己的口袋，口袋里藏着三个月来的所有收入，大概也就是八九千块钱，还不够上桌玩一次的资本！等苟晓同收好钱，黎赢权才抬头看了一眼项自链。项自链忙张着笑脸说黎市长好。黎赢权应了声好。项自链这才依次同大家打过招呼。轮到最后一位，项自链试着问，这位是阳光假日酒店的大老板吧？许鸿运夸项自链好眼力，一眼就认出这里的当家陈九蛊。项自链从进门看到这排场起，就断定他的身份了。要不哪来金玉满堂红袖添香？否则黎赢权有再大的胆也不会公然招遥有江洋大盗就得有洗钱黑窝！黎赢权赢了钱性情好，要陈九蛊猜猜项自链是谁。结果陈九蛊一下子就说出项自链的身份。大家哈哈大笑，都叹英雄惺惺相识。如此一来，气氛达到了前所未有的融洽，五个小姐叽叽喳喳地吵着要他们再摸一把。原来这几个人常聚到一块打牌，约定成俗，三盘为满，说是消遗。柳人志还没等她们说完，就摸了一把身边这位小姐的胸脯，口上还喋喋有词地说，摸一把就摸一把，咱摸两把也不怕。小姐并没退缩，反挺胸迎上，倒压得他缩回了手。黎赢权拍拍身站了起来，要项自链顶着。项自链正在犹豫，只听黎赢权说，玩过大吊，就玩个小吊吧！咱不图钱，只图个高兴。说完在小姐的挽扶下拐进了一个房间休息了。项自链早就听说市里有个销金窟，要不是亲眼所见，还真不相信有这档事。嫖赌不分家，看着黎市长搂着干女儿远去的背影，真不知嫌恶还是感激？要没有他这一句话，今天自己非难堪不可，就凭口袋里这点钱，项自链绝对不敢坐下这屁股。现在好了，听说是玩小吊，一颗心顿时落了下来。
　　四人坐定刚开始摸牌，坐在一旁的一个小姐无声无息地贴上了他的背脊，挺挺的胸脯顶得贼紧。项自链觉得一阵痒，从后背直窜前胸。他装作若无其事的样子，一边摸牌一边体味着异样的感受。这感受还真是异乎寻常，坚实饱满又酥脆韧软。人与人身体接触本来十分平常，可一旦校准位置，那感觉就全不是一回事。正怪痒痒地难受，背上开始有了滑动，一阵子磨蹭伴随着一阵浓郁的香气，搞得项自链晕头转向。特别是这气味，呼吸一口就紧张一阵，让人心血沸腾。项自链实在受不了折腾，强作精神地拉过小姐，要他帮着摸牌。这一招出手，小姐既不好推却，也不好再来小动作，只有乖乖听他摆布。一只手远远地搭在她的肩上，装出一副亲热的样子，可头别过去老远，躲着沸腾心血的气息。项自链看着小姐不情愿地摸着牌，心里暗自得意。在这场交量中，他开始掌握了主动。
　　宁临市前一阵子流行骨牌，不知从什么时候起又改玩纸牌了。宁临人特别喜欢“双扣”。说到“双扣”，还真贴近宁临人的个性。打法上大致同“争上游”差不多，不同的是对坐的双方是一家，另两方凑一家，谁先出完牌，谁就是头赢。要是一家两人最先跑完了牌，那么对家就被双扣了。所以内行的人出牌时时照顾到对方的牌气，力求双双出线，争取双扣双赢。宁临人不管是打牌还是经营事业都喜欢双扣双赢，几个人伙同一气，绞尽脑汁去挖尽外人口袋里的钱财，而后一人一份皆大欢喜。宁临市有今天的经济繁荣，很大程度上得益于这个传统。最好的传统一旦流通到官场里就变了味：要么一条心跟到底，利益共享、风险互担，要是心存二志，就等着被双扣。对于立场不坚定，意见满腹的家伙，一定要剔除干净。这是宁临市上上下下达成的不成文的官场协议。
　　今天这个局面除了惊讶，就是嫌恶和兴奋，看着衣冠整然的人物们一边调情，一边甩牌，项自链脸上禁不住一阵阵发烧。可身在此境，他也只有装腔装势，做做样子了事。小姐的骚劲大概被项自链折磨的消散了大半，直到打完三个回合，仍规规矩矩地坐在旁边一声不吭。最后结算，项自链和柳人志各赢六吊血，折合钞票六千块。项自链没想到吊小血不小，竟差点吓出冷汗来。不过仔细思量，就没有什么可值得大惊小怪了。第一个回合就赢了三吊，项自链觉得邪门，自己明明是一把烂牌，却莫名其妙地双扣了人家。第二回留心观察，原来许鸿运和陈九蛊一直在暗暗地交换眼色，打牌时兵当将用，将当兵甩，良苦用心换取了满堂欢笑。这种牌不打白不打，难怪黎市长常来这里开碰头会。项自链正要把钱往口袋里装，许鸿运、陈九蛊、柳人志不约而同地把一沓钞票往身边小姐跟前丢。项自链赶紧打住，慌乱中忙抽出一打放进小姐的手里。他可不能一个人坏了规矩！许鸿运站起来推说有急事，匆匆地溜走了。
　　就在许鸿运走后不久，整个大厅的窗帘都自动拉上，封得严严实实点光不漏，忽然旁边过道上亮起了昏暗的彩灯。一幕落下一幕上演，项自链意识到真正的好戏就要来了。只见一行人鱼贯而出，一对对拐进早已安排好的单间里。身边的小姐又活跃起来，拖着项自链的手进了第三个门。此时的项自链又惊又怕，他先前想的不过是陈九蛊按排些小姐凑个热闹，至于黎赢权，那另作别论，谁叫他是一市之长呢！这回轮到自己头上还真手足无措呢。
　　一个人偷偷溜走是万万不行的，那等于坏了门规。人家都一腔热血往上冲，你独自临阵脱逃，等待的只有军法侍候。再说自己想逃也不知道退路在哪里，入口那扇普普通通的铁门是行乐者的最有力保险，也成了囚禁项自链的铁窗，没有专人开启根本无法进出。小姐已风情万种的依在怀里，项自链无心关注房间里豪华的设施，他的心随着浓郁的香水味摇晃得厉害。那香味里透着迷乱性情的刺激，在牌室里他就领教过了。小姐不容他吩咐便伸手解他的衣服，项自链近乎盲目地任她摆布着。既来之则安之，他在心里默默地劝慰着自己。只一会时间，全部的武装解除了，而小姐已拿起她最有力的武器。项自链正想阻拦，小姐伸手关了灯，乾坤在瞬间颠倒过来，白衰陷入了夜的包围，饥渴的欲望马上升腾起来。项自链心里明白是怎么回事，想拒绝又不能自抑，带着嫌恶、兴奋和迷乱的心情，稀里糊涂又积极主动地配合着。隔壁已传来夸张的呻吟声，象发情的母猪在嚎叫着，呼唤着公猪的蹂躏。项自链捏着小姐硕大的乳头重重地搓揉着，象在发泄情绪，又象在诅骂自己。这是什么？是嫖娼，是下三烂行为，是动物配种！在最后一刻，原神归位了，项自链一把推开小姐……早有人评说，十亿人口九亿赌，还有一亿打呼噜。这话虽然夸大了点，但不算过份，中国人好赌好嫖的习惯确实让国外望尘莫及。要不是国家严禁开设赌局和妓院，恐怕全国各地的赌博和卖淫场所比公共厕所要多上十倍！单就宁临市市区来说，一次严打，就逮出赌徒五千，妓女千二，许多严打打不到的地方还未计在内。赌博嫖娼也分档次：阳光假日、维多利亚、国际大酒店等最高级别消费娱乐场所，有最高人物进进出出护着，自然没人来查赌查淫；中等级别的酒店宾馆有区里的、部门的头头脑脑护着，麻烦不容易找上门来；即使是小小的一个街道辖区也有各自的自留地，当地派出所只派出不入内，一般情况下也相安无事，除非上级部门要完成额定任务搞个突然袭击，才会逮着几个倒霉蛋充数。
　　赌是赌过了，呼噜却没打成，项自链从床上翻滚下来后，等待他是懊丧、眼泪和惊悸。项自链点着一只烟默默地抽着，无声的泪水顺着脸颊滑落而下。完了，全完了！自己不是人，是蓄生！沮丧的心情在黑暗中不断地扩散开来，他诅咒妓女，诅咒苟晓同，诅咒柳人志，诅咒黎赢权，诅咒一切衣冠禽兽的家伙。听着周边房间里传来的隐隐的呼噜声中，他真希望这呼噜声化作索魂小鬼，无声无息地带走这帮道貌岸然的伪君子，也带走自己这个胆小怕事的懦夫！时间象是定格在极度的绝望之中，项自链一个人坐在大厅里，半包烟不知不觉中全化作雾气弥散在局促的黑暗中。
　　等到灯光再亮起的时候，一行人个个精神抖擞地走了出来。项自链抹抹紧绷着的脸，挤出笑容同大家打招呼。见项自链早早就候在一侧，黎市长开口的第一句话就是小项年轻力壮，前途无量。平时市长的赞扬总让他受宠若惊，这一次听起来仿佛是身边炸开的一个闷雷，压得项自链喘不过气来。柳人志大腹便便，走起路来四平八稳，他抹抹额头，问：“黎市长，今天的碰头会是否到此结束？”黎市长点点头说：“看来柳副市长意兴未尽，回去吧，给下次留点余地，一口吃不成胖子，可别太贪功！”于是一行人提提裤带耸耸肩，下楼去了。到了大厅，苟晓同凑上前来问：“项市长今天开眼界了吧？”项自链点点头算是认了。苟晓同不无得意，说是自己在市长跟前提了他的多少好处，市长才答应让项自链来的。无可奈何，项自链藏了一肚子火，还得感谢苟晓同兄弟情深，处处不忘照顾着。
　　酒店门口，大家一一握过手，讲过冠冕堂皇的话后才各自钻进