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　　　　书房厅里的自鸣钟“当当”响，曹顒看了一下，已经是戌时四刻，就是晚上八点。因近日接驾的事，曹寅每日在书房忙到半夜，因此曹顒直接去书房找他。

　　　　远远的，见书房门口几个小厮长随候着，房间里人影涌动。曹顒知道曹寅在议事，就在廊下驻留了一会儿。等到书房门口的人散去，他才走了过去。

　　　　门口的小厮见曹顒过来，连忙请安：“大爷来了，奴才这就通报！”

　　　　“顒儿？”曹寅在房里听到，略带几分疑问地问道。这几年，曹顒对他这个做父亲的始终淡淡的，更不要说主动找他，怎能不让他意外。

　　　　“是，父亲，儿子来给父亲请安！”曹顒在门口道。

　　　　大晚上请安，曹寅当然是不信的，知道自己这个儿子自从那年被绑架后就少年老成，大晚上来找他，定是有什么事，看了看书架那边，犹豫了片刻，还是开口道：“嗯，进来吧！”

　　　　“见过父亲，父亲近日辛苦了，还要保重些身子才好！”曹顒进了书房，规规矩矩地见礼。

　　　　曹寅有点无奈，又能够怎么办，里里外外，许多事都要他亲自拿主意。看着小大人般的曹顒，他心里有些遗憾，若是儿子早生十年，现在肯定是自己的得力臂膀。

　　　　琉璃肚子里虽有了，却不知是男是女，往后曹家如何，还要看眼前这个儿子。想到这些，曹寅眼底多了几分慈爱：“大晚上过来，顒儿有什么事找为父吗？”

　　　　曹顒思索片刻，脸上多了几分郑重，也多了几分为难。

　　　　曹寅见儿子如此，心中很是好奇，不是他自夸，自己这个儿子这几年最是让人省心不过的，年龄虽小，却将自己的学习与生活安排得妥妥当当，眼下竟是遇到什么困难不成。

　　　　“父亲，儿子方才读书，有一事不解。”曹顒沉思许久，才开口道。

　　　　虽然手中事多，但是儿子难得在自己面前露出孺子之态，曹寅也乐意为他解惑，坐在书案后，问：“何事？讲来！”

　　　　“是！”曹顒应着，开始讲起：“某年某月，某国新皇登基，诸事繁杂，举国上下需要用银子的地方不可胜数。时每年税款为五六千万两白银，但新皇需要用银子的时候才知道，库银竟只剩下不过二三，其余竟是各级官员的亏空。”讲到这里，看了曹寅一眼。

　　　　曹寅面沉如水，认真听曹顒讲述。曹顒继续道：“新皇下令追缴亏空，发现一位老将军竟亏空数百万两白银。那老将军亏空太过，其罪可诛，其情却可悯，竟都是早年为先皇数次庆寿靡费。国法难容，那老将军砸锅卖铁，还清亏空，可不知为何亏空一笔笔又出来，最后只落得个抄家了事，‘陋室空堂，当年笏满床，衰草枯杨，曾为歌舞场’。这老将军忠乎？不忠乎？若忠，为何下场如此凄凉；若不忠，为了能不顾家人子孙安危，做到这个地步！”

　　　　曹寅头上出了冷汗，看着曹顒道：“因何不解？”

　　　　曹顒仍是慢条斯理，细细表来：“儿子不解有二，为何那老将军还不清亏空，即便今儿还了，明儿又出了，此为其一。”

　　　　“为何他还不清亏空？”曹寅仿佛自言自语。

　　　　“是啊，为何如此呢？这老将军家族几代人镇守地方多年，对国家最是忠心耿耿的，即便是政敌也无法诋毁他的忠诚。”曹顒接着曹寅到话，不卑不亢地道：“为何老将军明知‘欠债还钱’的道理，却仍年年举债国库，此为儿子不解之二。”

　　　　房间里一片寂静，父子两个都开始缄默。好一会儿，才听曹寅略带疲意的声音：“夜深了，你先回去安置，让为父好好想一想，看能否为我儿解惑。”

　　　　“是，父亲，儿子回去了！”曹顒见该说的都说了，应声出去，心里说不出是沉重还是轻松。

　　　　待曹顒离去，曹寅很是疲惫，神情说不出的沮丧。只听书架那边有响动，织造府的首席幕僚庄常从书架后的密室走了出来：“没想到大公子竟有这般见识！”

　　　　曹寅满脸落寞：“早知‘盛极而衰’的道理，却没想到曹家看起来花团锦簇，却已步入死局。”

　　　　庄常见曹寅的神情，安慰道：“万岁爷待臣子最是宽厚，东亭兄不必过于为亏空之事忧心，总有找补的地方。”

　　　　曹寅苦笑着摇摇头：“哪里会如此轻易，前两次亏空就近两百万两，这次的也不下百万两。就算是典宅卖地，怕也不够！”

　　　　庄常是知道历次接驾盛况的，都是各地库银送来，再流水般花去，却都要算在曹寅的账上。曹寅所担心的“死局”之说，是能够推想到的。曹家在江南几十年，新皇登基后心中不容也是情理之中。不是有句俗话，“一朝天子一朝臣”吗？可曹家主掌江南通政司四十多年，被万岁爷视为心腹，尤为倚重，哪里又是想抽身就抽身的。

第二十章　群芳

　　　　是夜，曹顒算是放下心事，沉沉睡去。曹寅却是辗转反侧，怎么也闭不上眼，不时长叹一声。李氏见丈夫如此，也睡不着，披起衣服坐起：“夫君这是怎么了？是接驾的银子使不开吗？用不用给大哥那边送个信儿！”她所说的大哥，是指堂兄苏州织造李煦。

　　　　“我是在担心顒儿！”曹寅缓缓道。

　　　　“顒儿，怎么了？”听到提及爱子，李氏的声音不由带着几分焦躁。

　　　　曹寅面带忧色：“顒儿少年聪慧，读书过目能诵，又精于骑射，与当年的纳兰容若何其相似。”

　　　　“精于骑射？”李氏知道儿子书读得好，这几年身体锻炼得也健壮不少，却头一次听说他精于骑射。

　　　　曹寅点了点头，四年前曹顒搬到求己居，说要习武习骑射，自己本当他是小孩子一时心热，在校场教他如何射箭。此后几年，曹顒在无人督促下每日射尽百支箭，最后虽不说百发百中，也是差不远矣。箭靶从死靶，到活靶。这活靶却不是寻常人家子弟所用猫兔之类，而是用滑竿操纵的可以前后左右移动的靶子。

　　　　“纳兰容若国之名士，咱们儿子若是能够有他那般出息，是咱们曹家的福气，夫君为何担心！”李氏不解。

　　　　“才高天妒，怕是福寿上有所折损！”曹寅无奈地回答。

　　　　李氏听曹寅口中说得不吉利，心下避讳，微微皱眉道：“哪儿就至如此了，文武双全的少年多了去了，怎就料到顒儿会如此。”

　　　　曹寅摇了摇头：“话不是这样说，寻常人家的少年怎么能够和顒儿相比。”说到这里，将晚上书房的事细细讲了。

　　　　李氏听到曹家危机至此，吓得骇住，半天说不出话来。

　　　　曹寅道：“顒儿的这般见识，哪里是寻常十一岁孩子就能够有的。他素日生活简单，每日里见过的人都是有数的，若不是天赋过人，哪里又懂得这些个。”还有一点他没有说，那就是曹顒故事中提到的国库税银与当今每年的税银差不多。江南负担天下四分赋税，曹顒是根据通政治司的消息，推测出国库入库数。曹顒只是黄口稚子，却能够道出大概来，怎不让曹寅震惊。

　　　　李氏喃喃道：“曹家怎么办？顒儿怎么办？”

　　　　曹寅叹了口气：“又能如何，欠债还钱，天经地义。拼了我这条老命，有生之年总要补上这些亏空，定不遗祸子孙。”

　　　　李氏已经止不住的流下眼泪：“那顒儿怎么办，若真如夫君所说，别说老太太受不住，就连我也没得活了！”

　　　　“先装作不知道，别在老太太面前露了痕迹。老太太最是心疼顒儿，是一日都离不开的。待到老太太百年后，送顒儿去庙里待上几年，沾沾佛家福气，事情或有转机也备不住。”曹寅回道。

　　　　李氏妇道人家，哪儿有什么主意，听丈夫有所主张，心下稍安，但想到人生无常，不禁又开始为儿子担心，眼泪“唰唰”地流下。

　　　　曹顒在求己居睡得香甜，若是他知道因自己的进言，让曹寅决定送他去寺院修行，定会哭笑不得。

　　　　几天后，到了三月二十五，曹颜宴客之日。

　　　　因曹颜提前庆生，曹顒就在上学前去了云涌斋。曹颜主仆早早起了，正琢磨着穿什么衣服，戴什么首饰。

　　　　见曹顒进来，曹颜笑道：“你那林下斋姐姐可闻名许久，今儿终于能够见识了，你可要都安排妥当了，若是出了什么纰漏，扫了我们机杼社的兴，我可是不依！”

　　　　“放心吧，姐姐大人，曹方那里都准备好几天了！”见曹颜开心，曹顒心情也跟着爽朗不少，这几日因等待而引起的焦躁似乎少了许多。他真是纳了闷了，按照思维模式，曹寅明白曹家处境后，应该找他这个儿子商量对策才是啊，为何等了好几日都没动静。他不将自己当孩子，就以为别人也是如此，这算是当局者迷。

　　　　曹颜见曹顒手中捧着一个青色包袱，带着几分好奇：“这是什么，难不成是寿礼到了！”

　　　　曹顒点了点头：“正是如此，既然姐姐要今儿庆生，小弟就提前恭贺芳辰！”

　　　　曹颜起身道谢，曹顒见曹颜面如春花、可亲可爱，想到她明年就要出嫁，忍不住伸出手摸了摸她的头发：“二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。”

　　　　曹颜闻言一愣，等反应过来，曹顒已经走得没影了。曹颜笑道：“臭小子，没大没小的！”心中却思量着曹顒方才那一句，只是不解。

　　　　曹颜亲自打开包袱皮，里面是黑檀木的盒子，打开后，一本《山海经》出现在她面前。曹颜轻轻拿起这本书，这正是北宋庆历年间传下的木活字版，眼圈不由红了，这还是去年生辰时她闲话提起的，没想到这个做弟弟的却放在了心上。

　　　　转眼大半天过去，曹顒、曹颂和顾纳几个下了学。魏信带着书童小厮，在门口候着。他休假期满，开始老老实实地做起长随来。

　　　　听曹顒说要直接回府，魏信急得不行，勒住马到曹顒身边低声说：“别回府啊，公子，今儿可有群芳会！”

　　　　“群芳会？”曹顒略带古怪地看了看魏信，这小子，不是要带自己逛青楼吧？

　　　　魏信见曹顒望着自己，略带几分卖弄：“是啊，群芳会，全城的大家闺秀尽会于此。”

　　　　曹顒这才知道自己想左了，心下一动，来这个世界几年，除了自己的姐姐妹妹和大小丫鬟，还没在外头见过出色女子。顾纳青春年少，读过不少才子佳人书，听了魏信的话也浮想翩翩。只有曹颂，混不知事，唠叨道：“毛丫头也什么可看的，还不如出城跑马。”结果，二比一，曹颂只好不情不愿地跟在曹顒身后。

　　　　由魏信带路，曹顒开始异世界第一次偷香窥玉之举，越走却越是疑惑，这明明是去林下斋的路。曹顒勒住马缰，回头问：“这群芳会，聚在何处？”

　　　　魏信回道：“当然不是俗处，就是在鼎鼎大名的林下斋！”

　　　　说话间，众人已经到林下斋附近，在林下斋对面的茶楼前，魏信下马，笑着说道：“公子，二爷、顾爷，小的在这里二楼订了包间，位置正妥当。”

　　　　曹顒看了魏信略显淫邪的笑，心里开始不自在，这所谓的“群芳会”就是“机杼社”了，看他像是熟门熟路的，肯定不是头一回做这种窥伺的勾当。想到其中有曹家的几个姐妹，备不住也被这小子看了去，曹顒就觉得这小子欠揍。想到这里，心中又一惊醒，自己这是怎么了，竟这样适应这个社会，成了个小古董。别说是远远地看上两眼，上辈子那个社会男女同窗同工，终日厮磨也是寻常。

　　　　上了二楼雅间，果然是好位置，斜对着林下斋门口，人影身形都能够看个仔细。

　　　　林下斋门口，停了一溜马车。除了几个或蹲或坐的车夫，哪有半个佳人的影子。

　　　　魏信见了，这才想到是来早了，连忙说：“她们辰时聚会，要申时方散呢！”

　　　　曹顒点了点头，打发书童小厮们回府去报信，就说他们几个和同窗在外吃饭，而后又叫来伙计，打发他去隔壁酒楼订桌酒菜来。

　　　　过了大半个钟头，茶已喝了两壶，隔壁的酒菜才送过来。曹顒几个饿得紧了，懒得再挑剔饭菜口味，三口两口吃了个饱。魏信也在座，除了口里称着“公子”、“小的”外，他没有半点身为长随的自觉。曹顒哪里会计较这个，只当多了个伴。

　　　　吃完饭，漱了口，曹顒看了看怀表，下午二点四十分，再有一刻多钟就到申时。

　　　　伙计送上清茶，曹顒喝了一口，问魏信：“她们聚会的时间你怎么知道得这样清楚，你家有姊妹来赴会？”

　　　　“嗯，我家小七收到了帖子，乐呵了好几日，直恼得我家老爷子道‘世风日下’，却不敢拦着。”魏信回答：“这些小姑奶奶，非富则贵，都是大户人家千金，那帖子也不是说回就回了的！”

　　　　曹顒没有说话，曹颂开口问道：“哥哥，既然是群芳会，那咱们家的大姐姐、二姐姐、三姐姐不知收到帖子没有？怎么恍惚好像听大姐姐对母亲提起过。”

　　　　曹顒不由失笑：“听过就对了，这发帖子的就是二姐，大姐与三妹都来的。”

　　　　魏信目瞪口呆，这才知道自己唐突，见曹顒没有嗔怪之意，挠了挠头，笑着说：“府上的几位千金定品貌不凡，入选这群芳会也是应当的。”

　　　　好好的机杼社，竟被外头的狂蜂浪蝶称为“群芳会”，曹顒真替曹颜与她的朋友们叫屈。唉，又能如何，女孩子们虽喜欢吟诗作画，愿意结闺阁知己，但在其父母家族眼中，只当是另一种社交应酬而已。

　　　　正想着，就听魏信激动地呼道：“出来了！她们出来了！”

　　　　一时间，几个少年都凑到窗前，向林下斋大门望去。

　　　　先出来的是并排而行的两位小姐，后面跟着几个丫鬟。两位小姐一个穿红，一个穿紫，红色的那位身量略高些，像是发现有人窥视般，四周环视了一眼，最后视线落在茶楼这边，看得曹顒几个心虚不已。直到那个穿紫的拉她的衣袖，才低下头，两人结伴着上了一辆车帘上装饰了琉璃的马车。

　　　　“那是璧合楼杨家的马车！”魏信卖弄地说道：“白家送给外孙女的，白氏珠宝号的老师傅设计，全江宁也就这么一辆。”

　　　　竟是郑沃雪的妹妹，看其做派，竟像是官宦人家的小姐，哪里能够看出是出自商贾之家？

　　　　曹顒正想着，就听魏信道：“穿紫的就是璧合楼的大小姐，与我家老七是手帕交，前两年也是见过的。真真想不到，她那忘恩负义的老子竟能够生出这么一个娇滴滴的姑娘。传言新上任的江宁总兵与杨家交好，估计那穿红的就是他家的闺女，怪不得与咱们汉家姑娘不同，带着旗人女子的飒爽！”

　　　　接着，又有小姐陆续出来，魏信看着马车与跟着的家人，连蒙带猜地介绍着：“这位应是崔府丞家的小姐，他家太太娘家是暴发户，最喜金银打扮，那不，车帘子外，都是贴了金箔的，可惜了了他家的女儿。”

　　　　又道：“那个是六和钱庄的二小姐，富裕之家，就是不凡，那马车看着平实，却用的是上等的楠木。”

　　　　结合市井流言、家长里短，魏信竟将这些女子的身份说了个七七八八，若不是他开口“应该是”、闭口“好像是”的，曹顒都要以为他见过这些人了。

　　　　曹顒正觉得魏信话多，魏信却止了声，眼睛贼亮贼亮地盯着林下斋门口那边。曹顒顺着他的视线望去，一个带着纱帽的娇小身影出现在门口，由几位丫鬟扶着，一步步地挪向马车。不知为何，怎么看，都让人觉得别扭。

　　　　等那小姐上了马车，魏信才呼出口气，眼睛亮晶晶地说：“各位爷可瞧清了，那是知府马大人家的千金，可是地道的三寸金莲，不知以后哪个有福气的娶了去！”

　　　　曹顒这才明白为何刚刚看到那小姐走路觉得别扭，原来竟是个小脚。马家、马氏，曹顒想起来一阵恶寒，好像依稀记得历史上那个曹顒娶的妻子就是姓马，应该不会是眼前这个小脚女子吧。想起那畸形小脚，曹顒顿时没了偷香窥玉的兴致。

　　　　林下斋门口车马渐渐散去，只留了两三辆马车，两辆是青呢马车，前面的一辆青呢子面的车，比寻常马车尺寸要大许多。曹顒认出这是曹颜的马车，看来曹家三姊妹同乘而来。魏信还眼巴巴地望着，曹顒伸手拍了一下他的头：“走！”

第二十一章　见驾

　　　　康熙四十四年三月二十八，圣驾驾临江宁。在这之前，江宁织造府的护卫已经全部被先前到达的侍卫营接管。

　　　　曹家上下，一片喜气扬扬，老太君与李氏、兆佳氏都是按照品级妆扮，等着觐见随驾而来的几位娘娘。

　　　　曹顒没有上学，也是按爵位穿了礼服，在前院东厢的偏厅里，跟着江宁城里官宦之家的嫡长子一起等候给皇帝请安。按照以往，圣驾到达首日，除了城里的百官要迎驾外，各官员勋贵家的年过十岁的嫡长也要恭请圣安。随后几日，皇帝才会根据安排，分别召见各级官员。

　　　　各家的公子，都