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　　唐婉吟花容失色，眼中露出嫌恶惊恐，竟往后退了几步，小香鞋尖往地下一挑，脚上用上了聂三教的功夫，将一条正往回爬的毛虫勾起，闪电般射向唐婉吟，只听得一声尖叫，毛虫准确打中她握住袖中剑的手背，小香乐得在原地叉腰直笑，左一条右一条，都被拿来当暗器使了。
　　“大美人，你说好玩……”小香正嬉皮笑脸，忽见唐婉吟吓得面色发青，一双好看的眼睛里满是泪水，竟然是被毛虫吓哭了。小香刚才踢出的毛虫都挂在唐婉吟雪白的衣裙上，慢慢向上攀爬蠕动，而唐婉吟僵立在原地动也不敢动，青一阵白一阵的脸上尽是恐惧惊惶。
　　聂三曾经教过她，莫要以别人的痛苦来娱乐自己。小香忽然良心发现，叹气道：“大美人你别动，我给你取下来。”
　　唐婉吟原本就僵住不敢动，见她满手抓的都是蠕动的毛虫慢慢走近，更是闭了眼咬牙切齿低声骂道：“你若是趁人之危，小心我刺你一剑。”
　　小香暗自笑道：大美人你都吓成这窝囊模样了，还敢在小爷面前吹牛装豪气！忍着笑将她衣裙上的毛虫捉下抓在手中，咳一声道：“好了好了。”
　　唐婉吟睁眼一看，立即往后退了三四步，短剑袖中出，惊疑不定地看着她，小香正要再取笑捉弄她一番，桃花林边人影一闪，小柳手握竹棒急奔而来，到了近处，先是惊艳又好奇地望了望唐婉吟，随即便横了小香一眼：“小香，你都两天不去镇上了，发生了大事了你知道么？”
　　小香咦一声笑道：“桃花镇上叫花子统共十几个，要么是陈黑偷鸡摸狗被打了，要么是赵驴儿又去赖在云来客栈骗吃骗喝，还能有什么大事？”桃花镇巴掌大一块地方，古来无大官近年无名士，能闹出什么惊天动地的大事来？
　　小柳压低嗓音道：“赵驴儿今早被人发现身中一剑死在镇西头的水沟里，县里头已经有捕快下来了。”小香一惊，唐婉吟也是面色微微一变，小柳紧接着又道：“七星堂苏堂主也跟随捕快一道来了镇上调查。”
　　小香本想说姓苏的一副风流公子的模样，哪里能查的了命案，转念一想桃花镇隶属安宁县，丐帮中人出了事，当家的堂主苏星海自然是要亲临彻查。
　　小柳走后，小香蹲在桃树下发呆，唐婉吟也立在竹林前默不作声，过了许久，小路尽头又来了个人，正是王媒婆，吊稍小眼血盆口，一张圆盘似的脸上不知涂了几层脂粉，水桶粗腰一扭，面上扑簌簌直往下掉粉屑子，隔了老远眼还未张就格格笑道：“唉哟，小香啊，聂三师父在不在家里头啊？”走近些，满地蠕动的毛虫，王媒婆杀猪般一阵尖叫，比方才唐婉吟的叫声更刺耳尖利。
　　“来人是谁？”唐婉吟皱眉问道。
　　小香眨了眨眼睛：“镇上王媒婆，整日往家里跑，恨不得赖着不走。”小香知道唐婉吟心向聂三，乌黑眼珠子滴溜溜一转，煽风点火道：“三天两头来给师父说亲，说亲的闺女大姑娘又远不如大美人你生得好看。”
　　这倒是实话，但小香分明在偷偷地笑。
　　唐婉吟果真脸色一变，中计了。

　　别离

　　王媒婆满脸横肉都皱到一处去，面色直发绿，就是不敢再往前走一步，隔了满地毛虫大军陪着笑脸道：“烦劳小香小爷请聂三师父出来说句话。”
　　小香心道：这还算识相，嘴里却笑嘻嘻地明知故问道：“王大娘找我师父有什么狗屁倒灶的大事呀？”
　　王媒婆不过三十出头的年纪，小香这么一声“王大娘”气得她满面通红，却又憋在心里不好发作，暗暗骂了声小兔崽子死丫头，仍旧陪着笑脸道：“还不是为了咱们聂三师父的婚事？”
　　见小香不说话，只斜了眼看她，王媒婆掩口装模作样咳了一声道：“不是我说你，小香，聂三师父年纪也不小了，总是要娶一房媳妇成家立业的，你也知情识趣些，收拾收拾打扮打扮早些找个人家嫁了，免得拖累了聂三师父。”
　　“所以如何？”小香一面用竹棒漫不经心地轻戳地下蠕动的毛虫，一面顺口问道。
　　“所以呀，这几日镇上刘掌柜赵老板家闺女托我说门好亲事，我就先想到了聂三师父。”王媒婆格格笑了几声，就如老母鸡叫唤似的，“镇上的大姑娘小媳妇谁不知道聂三师父生得俊俏，就是穷些也无妨……”
　　“聂沉璧也是由得你作践看不起的？”唐婉吟忽然冷冷地开口，倒把王媒婆吓了一大跳，这才注意到竹林边立着的这白衣姑娘竟是难得的大美人，顿时肥胖一张脸笑成了花：“哎哟！这位美姑娘莫非是仙女下凡尘，嫦娥离月宫？不知姑娘是哪里人氏，可有婚配，何故到此……”
　　小香冷不防笑道：“听说这位姑娘是我师父的未婚妻子。”
　　王媒婆话还没说完，涂得通红的一张嘴已经合不上，仿佛眼睁睁看着两枚大元宝长了翅膀飞走了一般，恨恨地跺脚叹气一阵，心中又将信将疑道：聂小香这死丫头说谎成性，怕是又使诈骗人。顿时又来了精神，叉腰笑道：“你休要蒙老娘，若当真是你师父的老婆，这么这十几年来从没见过她？莫不是你又存心捣蛋想要坏了老娘的好事？”
　　小香笑嘻嘻地也不分辩，王媒婆便扯开嗓门大声招呼：“聂三师父可在家中？聂三师父……”唐婉吟听她絮絮叨叨说了这么多，娇颜微沉，袖中剑倏地出手，迎面将王媒婆头上一根碧玉簪削断，叮当一声半截簪子落入尘埃。
　　王媒婆吓得面色发白，也不敢弯腰在毛虫大军中捡那半截玉簪，慌忙拢住满头散发，掉头灰溜溜地扭着水桶般粗的腰沿来路回头跑了。
　　“唉。”小香手中还握了把毛虫，原本打算拿来吓唬王媒婆，谁料唐大姑娘忍不住先出了手，这下可是毛虫无用武之地了。
　　唐婉吟见她甚是惋惜，先警觉地退开一步，等她将手中毛虫随意往地上一丢，才皱眉问道：“你师父的婚事，你为何要从中搅浑水？”
　　小香心里微微一跳，脸上神色却是丝毫也没变，斜了唐婉吟一眼嘿嘿笑道：“大美人，你该谢我才是，要不是我拦着师父，师父早就被桃花镇上的大闺女小媳妇连皮带骨吞了，哪里还轮得到你哭哭啼啼央着他跟你走。”
　　唐婉吟面皮薄心气傲，恼她重提昨夜之事，短剑出袖冷冷恫吓道：“看在沉璧面上我不和你这个小丫头计较，若是你再出言不逊，我就杀了你。”小香也不理她，大红底绣碧绿蜻蜓的小鞋往树干一踏，借了力翻上树去舒舒服服背靠大树闭了眼打盹。唐婉吟不敢靠近桃树，就远远里在竹林边，一站就是一整个午后。
　　傍晚时聂三从义庄回来，小花摇头摆尾地迎上来撒欢，大桃树如雪如云的嫣红花海中伸出一只大红小鞋，鞋面上的碧绿蜻蜓如振翅欲飞般栩栩如生。
　　“小香。”聂三在树下轻声唤道，“睡醒了就下来。”
　　桃枝一阵摇晃，花落如雨，小香迷迷糊糊眼睛还未睁开，当真从树上滚落，聂三伸手接住她抱在怀中，低斥道：“哪里不好睡，偏要睡树上。”
　　小香揉揉眼睛跳下地，回头望一眼竹林，见夕阳如血，映得桃花溪中一片赤红，竹林深深，也被披上霞衣，唐婉吟孤独地立在暖风里怔怔地望着竹屋方向，小香似乎能瞧见她眼中闪烁的泪光。
　　聂三顺着小香的目光淡淡看了一眼，寒玉般的眸中神色复杂，稍一沉吟便道：“婉儿，进来坐。”
　　唐婉吟似是不敢置信，惊疑地望过来，小香笑嘻嘻道：“大美人嘴张那么大，有虫爬进去喽！”唐婉吟面色微微泛红，瞪了她一眼低头进了竹屋。
　　进来坐也坐了，晚饭也一同吃了，小香磨磨蹭蹭收拾了碗筷，见聂三与唐婉吟在桌旁静坐，便也拉开凳子想要一屁股坐下。聂三朝屋外黑沉夜色看了看：“提灯去后院，将我昨夜教你的剑法再练三十遍。”
　　家中就只这一盏灯。
　　小香瞪着那桐油灯看了一眼，再看一眼，心中暗道：我要是将灯提去后院，这屋里黑漆麻乌，大美人要是趁机轻薄师父，那就糟啦。便支支吾吾说什么也不肯去。
　　“今晚不练，明晚加倍。”聂三慢慢道。吓得小香顿时将师父的贞洁名誉抛到脑后，匆匆忙忙提了油灯抱着竹棒一溜烟跑进后院。
　　练了五遍，停下，蹑手蹑脚摸到后门听一阵，屋内两人刚聊起祁连雪景；又练五遍，回去偷听，聂三在黑暗中淡淡道：“穿云剑法最是简单易学，祖师曾说，三十遍内若是不能融会贯通，此人便是朽木一块，再难雕刻。”
　　小香啊一声差点跳起来，扳着手指数了数，不禁吓出一身冷汗，昨夜十七八遍，今晚又练了十遍，再有三两遍就满三十，她顿觉惊惶，连忙下场练习，再不敢回头偷听。
　　屋内，唐婉吟似是叹了一声：“一两个晚上怎能练好聂家家传的穿云剑？沉璧，你未免太过心急。”
　　聂三的身影在黑暗中如同一尊石像，声音也如石像般冷硬：“今后我若不在她身边，也好防身。”
　　唐婉吟一惊，轻声道：“我已经托爹爹放出消息说你在滇南，他们应该不会……”
　　聂三良久不语，声音逼成一条细线传入唐婉吟耳中：“婉儿，你帮我做一件事。”
　　传音入密，只有唐婉吟一人能听见。
　　。
　　穿云剑法灵动轻巧，最是适合女子，小香练完三十遍，热得满头大汗，这二十一招剑法却已练得纯熟，更觉一扫昨夜练习时的晦涩凝滞，碧绿竹棒挥舞间带了匹练似的光华，乐得她险些跳起来放声大笑。
　　提灯回屋，却已不见了唐婉吟的身影，小香好奇道：“大美人哪里去了？”
　　聂三双目温润，难得地笑了：“师父以为你讨厌她，就撵她走了。”
　　小香脸一红，嘻嘻笑道：“大美人模样生得好看，我是怕她在地痞流氓手下吃亏。”稍一想，又大度道：“只要她不强要做我师娘，她要想留下，我聂小香也是可以忍一忍的。”
　　“为何她不能做师娘？”聂三忽地问道，“小香不喜欢师父娶她？”
　　聂三问得直接，小香蓦地愣住，心中只觉别扭，干笑道：“王媒婆不知推给师父多少美娇娘，也没见师父眼皮眨一下，大美人既凶又悍，没道理师父会瞧得上……”她乌溜溜的眼珠一转，跳起来嘿嘿笑道：“师父你套我话作甚，昨天夜里可是你亲口说的，你不会跟大美人回去，不会娶她，我都听见啦！”
　　聂三嗯一声，淡淡一笑，便催她去沐浴换衣，小香从浴桶中湿淋淋爬出来，一翻矮凳上聂三给她备好的衣物，咦一声朝外问道：“师父给我买的新衣裳？”衣裙柔软，竟是上好布料，鹅黄色鲜亮明媚，是暖春的颜色。矮凳边的竹椅上更是摆了一支碧玉簪子，一对小巧的珍珠耳坠。师徒二人这十一年来都是布衣粗食，从未这般奢侈过，小香瞪眼看着，暗暗咋舌，惊道：“师父莫非是被鬼打了头？”
　　“穿好了就出来罢。”聂三在外头听见她嘀咕，扬声道。小香稍一犹豫，三两下将新衣披上身，胡乱系好腰带，披散着长发颇不自在地走出去道：“师父，这衣裳还不如你给我缝的破烂百结衣哩！”手中玉簪耳坠往桌上一放，笑嘻嘻偎过去悄声道：“师父今天莫非是在路上拣了金子？”
　　聂三伸手将她腰间扭成麻花的腰带整理一番，淡淡道：“你是大姑娘了，总该有些大姑娘家该有的衣裙首饰。”扳正她嬉笑的脸就着昏灯一看，长睫垂下掩去星目中的怅然：“坐下。”
　　小香听话地在他身前的矮凳上坐下，不知为何今天聂三这样反常，心中只觉得奇怪与不安，正要扭头细问，聂三严厉道：“别动。”竟是手握桃花木梳亲自给她梳发挽髻，往日里是俏皮双髻，今天头顶心盘就独髻，以玉簪别好，聂三又将她鬓边垂下的发轻轻梳理通顺，取过珍珠耳坠给她戴上，端详一阵轻声道：“好了。”
　　小香跳起来，新奇地摸着头顶发髻与耳坠，发愁道：“师父，我要是穿成这模样，还怎么去做我的分堂主？”
　　聂三笑了：“丐帮也有净衣派，有何不可？”
　　“苏星海也曾这样说过，我倒是喜欢穿得破破烂烂的样子。”小香嘿嘿笑着，心中始终觉得哪里不对，鼓足勇气开口问道，“师父你是不是有事瞒着我？”
　　聂三剑眉微微一动，拉着她在身边坐下，将聂家家传内功的心法口诀传给她，见她像毛虫一样扭来扭去似是极不愿意学，怔了怔也就没再勉强她，伸手将随身佩戴的一枚玉虎取下挂到她颈间。
　　小香一愣，这玉虎是师父贴身之物，从不见离身，为什么会给她戴上？
　　聂三看一眼窗外黑沉夜色，忽道：“小香，保重。”小香蓦地一惊，只觉眼前一黑，心中惊叫了声师父，便知觉全无。

　　北行

　　溪声潺潺，在静夜中分外清晰，风拂过桃林，花落如雨。竹林幽暗影深，林前一驾马车，车前静立的人已是等了些时候。
　　聂三怀中抱着昏睡过去的小香走近，小心翼翼地放入车内，取了薄被给她盖上，唐婉吟在一旁默然看了很久，涩然道：“为了个不起眼的小丫头，你竟然愿意改变初衷回西北去，聂沉璧，你真的只当她是徒弟么？”
　　暖风过，拨动心底琴弦，铮然有声。聂三垂眸道：“小香淘气，一路你多照应着，了却了那件事我就去见你。总之，她若平安，我纵是只有一口气在，也会回祁连。”平日总是寡言少语清冷淡漠，今夜暂别不知是否有重逢之日，却还是无法将心中话语一一道尽。
　　“婉儿，我欠你一个人情。”聂三背过身去低声道，手中长剑在月华下闪着孤傲寒光。
　　唐婉吟只觉苦到了心尖上，狠心挥鞭娇叱一声催马前行，马蹄声碎，踏着满地皎洁月光隐入竹林中。
　　从今夜起，聂三只有三尺青锋傍身，再无挂碍。
　　。
　　月落日升，夜去昼继，暖风依旧催人眠。
　　四个时辰一过，昏睡穴自解，小香陡然睁眼惊醒，只瞧见头上方一片晃动的老旧车顶，左右逼仄，只是小小一个车厢，她好好地躺在车里头，身上盖着的是熟悉的蓝布面子的薄被，衣裙却还在身上，连大红绣鞋也还在脚上。
　　蓦地记起昏睡前聂三对她说的那句保重，小香一阵惊慌，心突突跳着翻身坐起颤声唤了声师父，唐婉吟坐在车外，只装作没听见。
　　小香更慌，伸手去推薄被，但觉手脚绵软无力，竟不知道是怎么了。她咬牙掀开被子坐起，已经是花费了好大力气，马车忽地一颠簸，她抓不住车壁，从三尺来宽的老旧木榻上骨碌碌滚下，额头磕上马车一角放着的简陋木凳，顿时肿了个大包。
　　唐婉吟听见车内响动，面上微微一沉，头也不回道：“我给你服下了酥骨散，五日之内手脚无力，不得运功动武，你乖乖地躺着，不然有得吃苦头。”
　　小香憋了一汪泪水在眼眶里，心中早已灰了一片，不怒反笑道：“有大美人沿途照料，酥骨散怕什么，就算给我喂化骨膏，也甘之如饴不是？”嘴上倔强，心里却暗暗伤心道：师父啊师父，你为什么要赶我走？还将我丢给这凶婆娘折磨？
　　车外唐婉吟冷笑一声：“你这丫头这张嘴果真是能说会道，难怪能哄得沉璧事事由你，性命都悬在剑尖了，还惦记着安排好你的去处。”
　　小香大惊：“有人要杀师父？谁敢动我师父！”一激动，下意识地运气，顿时觉得浑身经脉如同扎进几千枚银针，痛楚异常，她疼得满头大汗，慌忙松懈四肢静心导气，这才解了那针扎之苦，从此以后几天，再没敢随意运气动武。
　　唐婉吟在车外一直沉默不答，小香往肩头蹭去满面汗水，便喘口气问道：“大美人，师父究竟遇上什么凶险的事了？”唐婉吟仍旧不做声，却有一声轻叹隔了布帘钻入车内。小香着急，扯开嗓子胡乱唱道：“树枝做簪叶作裳，破碗盛就百家汤，小香惦念师父恩，唐大美人薄情娘！”
　　唱罢车外毫无动静，小香哼了一声又唱道：“昨日还说旧时情，今早却忘昨夜恩，师父安危尚不知，美人寡情自逃难！”旧时情是指唐婉吟与聂三的过往交情，昨夜恩暗指昨夜留她吃的一顿稀粥酱菜，却是小香有意激怒唐婉吟，一字一句都咬得格外清晰响亮，唐婉吟在车外听着，既怒又气，脱口娇声斥道：“你这丫头知道些什么！若是我不带你逃出来，你自己丢了性命不说，还会连累沉璧……”
　　小香极力克制，却还是惊讶地颤声道：“大美人你不要骗我，师父那么厉害……”“一虎斗一狼，当然稳操胜券，如果群狼围一虎，你说会是如何？”唐婉吟面罩寒霜，手也在微微发抖。
　　“唐姐姐，好姐姐。”小香沉默一阵，忽地软下语气，轻声央求道，“你能不能救救师父？你武功比我高，轻功又比我好，肯定不会拖累师父，你说是不是？”
　　唐婉吟冷冷道：“我只答应沉璧护送你去祁连山聂家等他，江南的事我不方便插手……”稍一停顿，又叹