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　　。
　　聂三有些生气了，小香觉察得出来。回了竹屋，小香洗干净手脚，换下破烂乞丐衣，正想偷偷藏起来晚上自己缝补，聂三取了盛着针线的篾编小竹篮进来，看她一眼道：“还藏什么，拿来。”
　　小香只好从床下木箱上拿出衣裳老老实实地交给聂三：“师父，那胖婆娘打我……”聂三不做声。“师父，她先啐我，骂我讨嫌……”聂三还是不做声。“师父，我胳膊被她抓破啦……”聂三终于有了反应，冷冷看了小香一眼：“可还记得两年前你要去做花子头儿是答应过我什么？”
　　不惹事，不斗殴，不欺生，不凌弱。
　　小香吐了吐舌头，望着聂三冷淡的俊俏面庞，心里道：师父不过才二十七岁，怎么总是板着脸像个老头儿？要是笑一笑该有多好。她心中想着，趁聂三专注给她缝补衣裳，挪过去坐到聂三身旁，抱着聂三胳膊笑嘻嘻道：“师父你要是时常笑一笑，包管王媒婆会说你是桃花镇上最是风流倜傥英俊潇洒的郎君，而不是苏大堂主。”
　　聂三轻轻哼了一声，脸上神色已经缓了许多，小香趁热打铁从袖中摸出聂三给她买的那盒芝麻酥，取了一块强行喂入他口中，笑嘻嘻地拍马屁道：“师父最好师父最俊，师父天下第一举世无双。”
　　千穿万穿，马屁不穿，聂三勉强咽下甜腻的芝麻酥，气也消了大半，缝好衣裳，取了瓶膏药来吩咐道：“手伸来。”
　　小香撸起衣袖，露出被王媒婆的长指甲抓出的几道红痕，聂三给她涂药时，她便假装很疼，哎哟哎哟叫唤了几声，聂三横了她一眼，她反而叫得更大声。
　　涂好药，小香一抖衣袖，正要站起来，一条锦帕从袖中掉出，正好落在聂三面前。

　　故人

　　雪白一条锦帕，嫣红的是桃花，黢黑的是锅底灰，轻飘飘落到地上，展开一角金线绣着的“星”字，小香一把捞起大大方方地塞回袖中，聂三微微一怔：“哪来的帕子？”
　　“苏堂主的。”小香捉着聂三的宽大衣袖把玩着，嘻嘻笑道，“好好一块干净帕子，让我一擦，尽是灰，原想洗干净还他，他却说不必，送我啦。”
　　聂三嗯了一声没再多问，小香拈了一片芝麻酥塞进口中，忽地想起搁在外屋窗台上的酒，好奇道：“师父买酒做什么？”
　　春日午后的日光透过窗子落进屋内，聂三背着光坐着，沉默了片刻道：“沈员外今天来家中说亲。”
　　小香叼在嘴里的一片芝麻酥差点掉地上，连忙摆手：“不不不，师父，我还小，你可千万别答应沈老头儿！”
　　虽然听师父说过这个沈丰沈员外曾经救过师父一命，但仗着对人有救命之恩强迫师父把她嫁给老头子做姨娘，这也太为老不尊了！
　　聂三冷淡中微有笑意：“你想到哪里去了？”
　　小香张大嘴，震惊地指着聂三：“师父，莫非那、那老头子看上的是师父？”她蹭地站起来，破口大骂：“什么三乡四邻里最得贤名最乐善好施的菩萨心肠沈员外，竟然也是个满肚子龌龊玩意儿的腌臜老头子，他要是敢再来，小香我让他变成铁拐李！”
　　趴在桌下打盹的小花也抬起头来嗷呜一声，像是附和一般。
　　聂三没有吱声，许久才道：“沈员外有意招我上门为婿。”十一年前沈丰救了聂三一命，分文回报不取，如今只是提了这样一个要求，聂三知恩图报，却不愿这样报答。
　　小香惊惶地跳了起来：“师父要是入赘沈家，我去哪里？”她抱着聂三的胳膊摇晃数下，眼珠子一转哼哼唧唧胡乱编排沈家小姐的不是：“沈家小姐生得像母夜叉，开口说话就像打雷，十九岁了也没人敢娶，师父千万莫要上当！”
　　在她眼中，师父自然是最俊最好的，谁也配不上，更不提那沈老儿家的小姐。
　　聂三没作声，许久才忽然问道；“小香，你今年有多大了？”
　　小香咦了一声，嘻嘻笑起来：“师父忘啦？师父说捡到我的那年我是五岁，过了十一年我不就是十六岁？”
　　十一年前桃花林中，花落如雪，十一年后桃花溪边，竹青如黛。
　　一晃十余年，聂三白衣替作青布袍，也已褪去少年的青涩，眉间沉稳如山。
　　“你也年岁不小了，今晚起就独自睡里屋罢。”聂三说罢，挥了挥袖子慢慢走了出去。
　　。
　　聂小香十二岁前与聂三共卧一榻，忽有一天聂三提早从义庄回来，往竹林去砍了竹子回小院中劈劈砍砍，打了一张竹榻放在屋角，当夜便赶了小香去睡竹榻；小香不甘不愿地睡到半夜，悄悄爬回聂三身旁，聂三不得已翻身下榻，在地上睡了一宿，从此后她便老老实实独睡屋角竹榻，但从前好歹聂三和她同在一个屋中，听惯了师父轻微绵长的吐息，今晚独自一人，小香心里有些空落落的，翻来覆去很久也睡不着，好容易到天将明时才疲倦地合了眼。
　　日上三竿，外屋桌上的稀粥早已凉透，小香还在睡梦里。小柳一早来过，聂三淡淡瞟了一眼里屋紧闭的窗门道：“小香还睡着。”小柳一向不大敢和聂三说话，点点头掉头就走了。
　　又过了一个时辰，小香在迷迷糊糊之间被小花舔醒，觑到窗缝落进的灼灼日光，才唉哟一声跳下床，笑骂道：“师父不叫我，你这死狗也不早些叫我，日头都上中天了！”
　　小香手忙脚乱穿上聂三给缝补好的乞丐装，套上露了两个脚趾的破鞋，小花嗷呜一声扑过来调皮地咬她露在鞋外的圆润脚趾，小香轻轻蹬了它肚皮一脚：“去去去，饿了去外头等我给你烤鱼吃。”
　　一人一狗嬉闹了一阵，推开门见外屋窗门虚掩，桌上是聂三热了又热的白粥小菜，小香丢了竹棒，稀里呼噜喝完粥，带着狗正要往镇上去，见屋旁停了辆马车，窗缀珍珠锦缎为帘，极是奢华富贵，她好奇地左右一瞧，果真听到邻屋有人声。
　　聂三师徒所住的竹屋总共三间，小香居里聂三居外，另一间便是厨下，屋内也有竹制桌椅板凳，聂三似乎正在招待来访的客人。
　　小香顺着墙根遛到窗下贴耳细听，只听见聂三道：“沈小姐人品相貌百中挑一，何必俯身屈就聂三一介寒衣。”语调虽不十分冷淡，却是拒人千里的漠然。
　　苍老的声音出自沈丰：“小女自两年前见过聂老弟之后，心中时时挂念聂老弟，昨天老弟说要稍作考量，不知今天可有打算好？”
　　小香暗骂了一声道：“我也天天时时惦念师父，那师父不就最该娶我？”想到这里，她忽然呆了呆，心里道：这倒是个好主意，既不怕师父娶了别家母夜叉吃苦受罪，我也不必担心无处可去。
　　她洋洋得意地小声嘀咕道：“好主意好主意，等沈老头儿走了我就同师父说去。”小花原本安静地蹲在她脚下，忽地看着她呜咽几声，小香连忙蹲下捂住狗嘴，瞪了它一眼。狗儿无辜地看着她，异常明亮的眼睛里倒映出一张明艳如桃花的少女脸庞，小香一瞪眼，吓！这难道是她？平日里她出门前总会往灶膛里蹭一把锅底灰涂上脸颊，天天脏脸示人，都几乎要忘了自己的长相。她挤眉弄眼地扮了个鬼脸，听见屋内桌椅一阵轻微响动，沈丰叹了口气道：“既然如此，那我也不勉强聂老弟，若是老弟改了主意，只管往沈庄来找老哥哥我就是了。”
　　聂三淡淡地应了一声，送了沈丰出来，小香捂着狗嘴蹲在门外角落，左右没得躲避，只好讪讪笑了声站起来，冲着聂三道：“师父！”
　　近午的日光落在小香身上，照亮她俏丽白皙的面庞，乌黑澄澈的眼珠子随意一转，更是慧黠淘气，沈丰浑浊双目中露出惊艳之色，看了看小香，神色复杂又迟疑地问道：“聂老弟，这丫头就是当年你拼死也要护住的孩子？”
　　聂三不多话，简单地说了声是，送沈丰上了马车掉头离开竹林。溪边桃花灼灼盛放，嫣红如云，桃林边翠竹丛生，大片的葱绿与桃花相映成画，聂三立在碧青的竹林旁，长身玉立，孤傲如竹。
　　小香靠着竹墙盯着聂三偷看，被抓住了也不脸红，笑嘻嘻道：“沈老儿家财万贯，师父舍不得了？”
　　聂三看了她一眼，从阶下取过一早晒在外头的新布鞋放到她脚下，只淡淡道：“衣衫破烂也够了，换双好鞋去。”
　　“师……”小香刚开了口要说干脆师父你娶了我罢今后就没人再来烦你了，忽见小花蹲在她跟前看着她，狗脸上似乎带了嘲笑，她不知怎么的就把到了嘴边的话咽了回去，蹲下听话地换了布鞋，站起来走了几步，赞道：“这鞋好，这鞋好。”舒适合脚是其次，关键是鞋面绣着的一对翠绿蜻蜓，振翅欲飞、栩栩如生，她一见就很喜欢。
　　聂三见她欢喜，寒星般的眼中略添几分暖意：“昨天沽酒时顺路买了，你是个大姑娘了，师父也该给你买些女儿家喜欢的东西。”
　　小香一愣，只觉师父昨天起就有些奇怪，至于哪里奇怪也说不上来，她蹦跳几步嘻嘻地笑着抱住聂三的胳膊蹭蹭脸颊道：“师父啊师父，你待小香真好。”
　　小花嗷呜一声，也跟过来兴奋地摇着尾巴围着聂三直转，聂三拍了拍小香单薄瘦削的肩，不动声色地抽出胳膊道：“义庄出了点事，陈叔还在等着，师父先去瞧瞧。”走出几步，又回头道：“灶膛里煨着芋头，锅里有饭，还有条鱼，你和小花先吃着。”
　　小香目送聂三走远，回屋开锅一看，锅里米饭未动，鱼和青菜也是一口没吃，她一个人盛了饭菜蹲在竹屋前慢慢吃着，自言自语道：“义庄能有什么大事，师父大惊小怪的，连饭也顾不上吃一口。”小香爱吃鱼，聂三每天一早就去溪边钓一条来清蒸了给她吃，一年三百多天，天天吃鱼，她竟也吃不腻，总笑嘻嘻地说，师父做的小香吃多少都不腻，那时聂三便会难得的笑一笑。
　　小花嘴馋地蹲在石阶下等着小香给它丢鱼骨头，小香瞪了它一眼，笑骂道：“就知道吃！”一面说着，一面还是将吃剩的鱼尾巴抛给了小花。鱼头鱼身还留在碗里搁热锅温着，万一师父回来，还能吃上热饭热菜。
　　胡乱填饱了肚子，已经正午时分，小香抱着竹棒在竹屋前转了一圈，跺了跺脚决定今天赖在家不去镇上，她主意已定，奔进屋里搬了张聂三亲手做的竹椅出来，仰头往上一趟，死尸一般闭了眼懒洋洋地晒太阳，小花今天也是难得，啃完鱼尾老老实实蜷在竹椅下打呼噜。
　　小香睡得梦正酣，小花忽然如箭一般从竹椅下飞射出去，露出尖牙冲着石阶下高声吠叫，小香吓得跳起来，揉了揉眼瞧见竹屋前的桃花树下立着个窈窕美丽的白衣女子，小花正凶恶地跃下石阶向桃树下扑去。

　　白衣

　　暖风拂落零星绿叶间的朵朵桃花，缀满，片片嫣红。小花狗几步纵到树下，忽然就呜咽一声，收了恶行恶相，吐着舌头摇头摆尾地冲着白衣女子撒欢。
　　小香追到桃林边站住，横了小花一眼，笑骂：“死狗，吓死小爷。”那白衣女子转过身来冲着她嫣然一笑，一瞬间恍如满树桃花盛放，万千美景也敌不过她清浅一朵笑容。小香立时惊艳得像被钉在原处，一步也走不动，只听见心扑通通在狂跳，暗道：死了死了，这么一个水灵灵娇滴滴的大美人，难怪死狗也被迷住了。
　　那女子一袭素净白衣，如瀑长发仅以一枚银环束起在脑后，再无多余赘饰，难得的是清雅脱俗，秀美无双。桃花镇上所有小香见过的美貌闺女加起来也比不得她的姿容。
　　小香呆呆地看着那白衣女子，手中竹棒落了地也不知，忽听见桃树下轻笑一声，那女子从漫天飞舞的花雨中走出，弯腰捡起她脚边的碧绿竹棒放回她手中，轻轻柔柔地问：“小姑娘，这里可是聂沉璧的住处？”
　　音如三月莺啼，与春风一道抚过小香的耳，她只觉心头酥酥软软，呆了呆摇头道：“什么聂沉璧，我不认得。”
　　那女子也不着急，一双好看的柳眉微微扬起，轻声笑道：“小姑娘莫要骗我，我找了他这么多年，终于在这偏僻小镇找到他，除非他死了，不然我是不会走的。”
　　小香微微一怔，忽然心里头大觉惋惜，原来这大美人只是长得美，脑子却是有些问题。她摇了摇头笑道：“大美人，你要找的什么陈年墙壁隔年烂瓦的小爷真不认得，咱们后会有期，后会有期！”
　　说罢招呼了小花狗开溜，刚走了几步，只觉身后劲风扑来，眨眼那女子便到了身后，一双青葱玉手伸来扣住她的手腕，轻轻叹气道：“小姑娘莫走，我还有话要问你。”
　　小香最怕被人缠上，下意识地用了一招金蝉脱壳，手臂泥鳅一般滑出，笑嘻嘻道：“大美人只管往镇上找人问，小爷当真不知。”为免再被追上，她身子一转，用上蝶穿花的功夫，顿时翩然跃出两三丈远，正暗自得意甩开了白衣女子，忽地眼前一花，她却已到了面前。
　　“哇！有鬼！”小香大叫一声，竹棒轻轻一点地，飞身逃入竹林里，她打的好算盘，桃花溪边的竹林生得茂密，几乎遮天蔽日，林中小径盘曲蜿蜒，却只有一条是往桃花镇上去的，她闭了眼也能跑回镇上，但这大美人就不一定了，进了林子她便好见机逃跑。
　　白衣女子果真跟进了林中，小香仗着身轻纤瘦，又有轻功在身，左闪右避在竹林内绕圈，忽听见身后没了动静，正以为甩掉了她，停下嘿嘿笑道：“想追上小爷，门也没有！”
　　头顶传来一声叹息：“你这蝶穿花练得并不十分娴熟，脚下虚浮无力、气提三分不足转圜。”话音未落，白影从竹枝上飘然落下，柔软长袖中锋芒一闪，一柄两尺来长的短剑架到小香颈间：“小姑娘，别逼我动手。”
　　小香被说破轻功来历，心中惊道：这凶巴巴的大美人倒是有些见识，莫非她真认得师父？她暗暗叫声糟糕，眼珠子转了转，故意不屑地翻了翻眼皮哼道：“什么蝶穿花，明明是狗撵鸡。”
　　白衣女子柳眉微蹙，剑刃挪开寸许：“你的这轻功步法分明就是祁连山聂家的蝶穿花。”
　　小香皱了皱鼻尖：“谁说的，这分明是丐帮的狗撵鸡！我师父不会骗我的！”
　　“你师父是何人？生的什么模样，多大年纪？”白衣女子眼中忽地有些期待地急急问道。
　　小香心道，我要是告诉她师父生得年轻俊俏，指不定又多一个赖着不走要嫁给师父做老婆的，这凶巴巴的婆娘要是做了我师娘，我可要吃尽苦头了。她垂眼看着地下，脖颈不动，伸脚把落在地上的竹棒一脚勾起捞在手里，叹了口气哭丧着脸道：“我师父头顶生个瘤子，足底一个大疮，比你大美人矮上几寸，龅牙豁嘴，人称春二虫的就是他。”
　　白衣女子颇为嫌恶地皱了皱眉头，轻声娇叱道：“你这丫头满嘴胡言，只怕又是骗我。”
　　小香见她不信，拽着破烂乞丐衣的衣角在她眼前抖了抖，委屈道：“我骗你作什么，我要是有爹有娘，还要跟着我那癞头师父偷鸡摸狗讨饭过日子么？”
　　见白衣女子不做声，小香心一横，哇一声大声假哭起来，边哭边唱：“桃花镇上乞儿忙，小香从小没爹娘，讨饭遇见大美人，竟要送我见阎王！”一面哭一面用力瞪向架在颈间的那一抹寒光，刚唱罢，白衣女子啼笑皆非地慢慢收回袖中剑，摇了摇头美目含嗔道：“沉璧素来最爱干净，看你这邋遢模样，想来也不会是他徒弟。”
　　小香得了自由，跳起来抹抹眼泪大声道：“什么陈年墙壁旧年破瓦的，想要小爷做他徒弟，还得先给小爷磕几个响头哩！”说罢，悄悄吐了吐舌头心中道：师父啊师父，今天小香得罪了。
　　白衣女子见她举止粗鲁言行无礼，又摇了摇头，正要走时，目光淡淡扫过小香脚下，忽的笑了笑客气地问道：“多有得罪，请问往邻镇如何走？”
　　“竹林这条小径直走，出了林子拐过小溪，走半个时辰就到啦。”小香暗暗念了句阿弥陀佛，笑嘻嘻地指了指不远处一条东西向的碎石小道，这林中的小路多是聂三为她所铺，只因为小香不大爱走大路，偏好从林中捷径往各处去玩耍，聂三索性搬了碎石来铺就几条石径，方便小香四处溜达。
　　白衣女子谢过小香，当真顺着那条道往西去，窈窕身影隐入幢幢碧叶间，小香捂着嘴嘿嘿笑着溜出竹林，回竹屋内盛了些饭菜，挎着竹篮高高兴兴地往镇东义庄给聂三送饭去。
　　义庄在桃花镇东面郊野，孤零零几间大屋立在柳林边，寻常日子一天也见不到一个人经过，给这义庄增添几许阴森可怕。平时白天是聂三看守，夜里换做镇上的孤寡老头陈叔，县里每月拨下二两银子，陈叔聂三各得一两，吃穿倒也勉强够了。
　　前一天夜里出了事，不知哪里来的人将义庄内每一口棺材都推开了，棺内尸首大多被刀剑利刃划上了几刀，有几具死在县里大牢内的重犯的尸体还被抛在了义庄门口空地上，陈叔半夜解了手回来，以为集体诈尸，吓得魂飞魄散，连夜往安宁县里报了县太爷，早上匆匆忙忙又