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　　　　小猎人又楞了半晌，心想：你是一个已死了的人，我怎么叫醒你呵？死人能叫得醒吗？叫得醒的，就不是死人了！他作揖道：“老人家，我承认得罪了你，请你老原谅。”
　　　　
　　　　“咯！你这样还差不多。”
　　　　
　　　　“你老愿原谅我了？”
　　　　
　　　　“好吧！我原谅你就是。”
　　　　
　　　　小猎人慌忙拜谢：“我聂十八多谢你老的大恩，请你老走吧，别跟着我了，明天我会多烧些纸钱给你享用。”
　　　　
　　　　“浑小子，说什么？”
　　　　
　　　　“我多烧些纸钱给你呀，要不，我明天到镇上买些金银锭烧给你。”
　　　　
　　　　“你当我是什么人了？我是死人吗？”
　　　　
　　　　“你不是死了的人么？”
　　　　
　　　　“谁说我死了？我不是说阎王爷不要我，又送我回来么？”
　　　　
　　　　“那，那，那你是活人？”
　　　　
　　　　“阎王爷送我回来，我不是活人又是什么人？”
　　　　
　　　　小猎人聂十八简直不敢相信。你是活人？活人走法怎么没有响声的？活人会一转眼从坑里跑出来躺在原来的地方吗？这只有鬼才能做得到。小猎人本想再问：你不是鬼吗？他害怕这一问招来老者的恼怒，不敢说出来，只好问：“你真的是活人？”
　　　　
　　　　“浑小子，别说浑话了！我跑了一天的路，又去了鬼门关一趟，肚子饿了，想跟你回家喂饱肚子，你不会连一口饭也不请我吃吧？”
　　　　
　　　　聂十八心想：鬼还会吃饭？那真奇了！好！我就让你跟我回去，看看你怎么吃饭。再说，我家中供奉了一只大慈大悲的观音，任何恶鬼也不敢上门。到时，我看你怕不怕。便问：“你真的跟我回家吃饭？”
　　　　
　　　　“我不吃扳，跟着你干吗？”
　　　　
　　　　“老人家，我家中供有一尊观音，你见了不害怕吗？”
　　　　
　　　　“我害怕观音干吗？”
　　　　
　　　　聂十八又怔了一下，暗想：你这老鬼怎么不害怕观音菩萨的？听老一辈人说，任何恶鬼邪神，见了观音菩萨，没有不远远避开的，难道你比其他的恶鬼邪恶还凶恶得多？连观音菩萨也怕了你？不会的。观音菩萨法力无边，她一显灵，任何恶鬼邪神都给她收了去。你不怕，除非我家的观音菩萨不灵验了。
　　　　
　　　　一想到观音菩萨的显灵，聂十八心里又十五十六。父亲供奉了观音菩萨一辈子，异常虔诚，不但自己，就是连父亲也没看见过观音菩萨显过一次灵，甚至连父亲病重时，观音也不显灵来救一下，枉费父亲白白烧了一辈子的香。要是这一次这老鬼上门了，观音菩萨再不显灵，我还供奉观音干什么？
　　　　
　　　　黑衣老者问：“浑小子，你在想什么？还不快走？”
　　　　
　　　　聂十八定了定神：“好，好，我们走。老人家，你在路上不会害我吧？”
　　　　
　　　　“我会害你吗？”
　　　　
　　　　“哪，哪你不是害人的鬼了？”
　　　　
　　　　“胡说八道！我要害你，不早害你了？还等到现在？浑小子，你是不是想害我？”
　　　　
　　　　“不不！我怎敢害你老人家呵！”
　　　　
　　　　“浑小子，你记住了，你要是存心想害我，我不但会剥了你的皮，更将你的心也挖了出来吃。”
　　　　
　　　　聂十八不禁打了个冷颤。看来这恶老鬼惹不得，还是早一点请他吃饱饭，希望他快点离开自己的好。聂十八再也不敢说话，带着黑衣老者回家。
　　　　
　　　　聂十八的家，就在鸡公山中离山泉瀑布不远的一个小山村里。这个小山村不大，只有七、八户人家，全都是靠打猎、砍柴为生，同时也在自己的家门口或屋旁种一些蔬菜。大约走了半个时辰，便到家了。聂十八指着一间孤零零的茅草小屋说：“老人家，那就是我的家了。”可是没听见黑衣老者回应，回头一看，哪里还有黑衣老者的身影？他心里又是愕异：他刚才还跟在我身后的，怎么一转眼就不见了？莫不是我家的观音菩萨显灵了，吓得他不敢每跟着我？要是这样，我要好好供奉观音菩萨了，今后上路，最好也将观音菩萨带在身边，让一切恶鬼邪神不敢接近我。
　　　　
　　　　聂十八又叫了几声，不见黑衣老者回应，只好独自打开柴门，推门进去，用铁镰打着火石，点燃火媒，将油灯点亮。
　　　　
　　　　这真是山里人家，茅屋简陋，所有一切的家具，都是自己做的，而且也不多，制作更粗糙，只有一张桌子和四张矮凳，正面的是一张长方神台，供奉聂家历代祖先牌位，还有就是一尊木雕的观音。
　　　　
　　　　聂十八点亮了灯，首先就是去望神台上的观音菩萨，感激她暗中显灵，使老鬼不敢上门纠缠自己。这一尊木雕观音高不到四寸，不知出自那一位民间艺人之手，雕刻得颇为生动，五官明显，面带笑客，手拈柳枝。这是一尊立像，看来年代已久，观音给香火熏得黑中发亮。看来聂十八家中最值钱的，就是这一尊木雕观音像了，不知是聂十八哪一代祖先传下来的。
　　　　
　　　　聂十八正在凝神台上的观音时，身后一个苍老的声音响起：“浑小子，你看什么？还不去煮饭？”
　　　　
　　　　他回身一看，惊愕得说不出话来。这黑衣老者不知什么时候走了进来，显然不害怕神台上的观音菩萨！看来观音苔萨根本没显灵过，自己是白白高兴了。半晌，他才惊向：“你，你，你是怎么走进来的？”
　　　　
　　　　“浑小子，你进来时，我不也进来了？”
　　　　
　　　　“那，那，那我怎么不见你？”
　　　　
　　　　“你推门时，我就进来了，你怎么见我？”
　　　　
　　　　聂十八更加肯定这黑衣老者是一个鬼了，而且还是一个不怕观音之鬼，更加得罪不得。嚅嚅地说：“我，我，我现在就去煮，你，你，你老先坐一会。”
　　　　
　　　　聂十八摸到厨房里升火，掏米煮饭，还切了一些腌肉，拌上辣椒，一块放在饭面上蒸。辣椒可以卸寒，一般深山里的人都喜欢食用。其实不用黑衣老者催，他也准备煮饭吃了，他一早吃过饭，便赶去李家集卖猎物，一直到现在还没吃过东西。加上又埋葬了那七个死人，已是又累又饿。他一边煮饭，一边看着灶口边的灶君神位，心想：连神台上的观音菩萨也起不了作用，恐怕你这个小小的灶君，早吓得不知跑去哪里了！
　　　　
　　　　不一会，聂十八煮好了饭莱，端上桌面，恭恭敬敬地请黑衣老者用饭，心想：你是一个鬼，我看看你是怎么吃饭的。听人们说，鬼是不会吃所的，只闻闻饭气、菜气就行了，最后还是人将这些饭菜吃掉。
　　　　
　　　　可是，坐在他对面的黑衣老者，不但捧起了饭碗，还大口大口扒饭夹菜吃。
　　　　
　　　　聂十八心里又惊疑了，难道他不是鬼？真的是一个死了又返生的活人？世上真的有这么奇异的事么？怪不得他不害怕观音菩萨了。可是一个活人，怎么会忽然不见。忽然又出现的？睡觉时还没有气息？莫非他是神仙？神仙也会肚饿么？聂十八对眼前的黑衣老者，一时弄不清楚他是人是鬼还是神仙。
　　　　
　　　　但在灯光之下，看清楚了他的面容，是一位清瘦的白眉白发白须老人，双目如冷电，神态严厉，叫人见了有点害怕。
　　　　
　　　　聂十八一边吃饭一边了试探地向：“老人家，你真的从阎王爷那里回来了？”
　　　　
　　　　“我不回来，能坐在这里吃饭吗？”
　　　　
　　　　“你见过阁王爷了？”
　　　　
　　　　“见过！”
　　　　
　　　　“他是什么样的？”
　　　　
　　　　“没什么，跟人差不多，有鼻子，眼睛和嘴巴。”
　　　　
　　　　“他怎么送你老人家回来了？”
　　　　
　　　　“他害怕我会扭下他的脑袋，拆了他的阎王殿，将所有的冤魂枉死鬼全都放了出来。”
　　　　
　　　　聂十八又吓用不敢说话了。这个老者怎么这般的凶恶呵，连阁王殿也敢拆了？不怕阎王爷打他下十八层地狱，永世不能翻生吗？难道阎王爷也跟人一样，欺善怕恶？
　　　　
　　　　黑衣老者却问他了：“浑小子，你问这些干什么？”
　　　　
　　　　“我，我，我没干什么，只是好奇，想知道阎王爷是怎么送你老人家回来的。”
　　　　
　　　　“现在你知道了？”
　　　　
　　　　“我知道了！”
　　　　
　　　　“你想不想去见见阎王爷？”
　　　　
　　　　“不，不，我不想去，你也别拉我去。”
　　　　
　　　　聂十八心想：我去了还能回来吗？
　　　　
　　　　黑衣老者吃完了饭，聂十八问：“你老吃饱了？要不要我再给你添一碗？”
　　　　
　　　　“不用了！”
　　　　
　　　　“那，那，那我给你倒碗水来。”
　　　　
　　　　“你别忙了，我现在有话问你。”
　　　　
　　　　“哦？老人家，你有什么话问我？”聂十八心里嘀咕起来，你不会是在我家里住着不走吧？”
　　　　
　　　　黑衣者者看了他一眼：“浑小子，你是不是要给那姓贺的镖师带一样东西去广州？““是！我想明天就动身了。”聂十八说这话的意思十分明显，意思说，你老别缠住我了，我明天就离开这里，同时想：你总不会跟着我去广州吧？
　　　　
　　　　“浑小子，你过去认识这贺镖师？”
　　　　
　　　　“不认识。”
　　　　
　　　　“哪你干吗给他带东西去广州？”
　　　　
　　　　“老人家，没办法，因为我答应了他才眠目死去，不然，他死不瞑目，而且还会变成鬼来缠着我的。”
　　　　
　　　　“所以你害怕了，才答应他？”
　　　　
　　　　“浑小子，你别听他吓唬你，人死如灯灭，这世上根本没有鬼。”
　　　　
　　　　“什么！？没有鬼？哪，哪，哪你老怎么见到了阎王？阎王可是管鬼的皇帝呵！”
　　　　
　　　　“浑小子，你以为我真的死了吗？”
　　　　
　　　　“你没死？”
　　　　
　　　　“你看我精神很好，浑身上下没口处刀伤，也没流血，像死过的人吗？”
　　　　
　　　　聂十八一想也是，在树林里死的人，有的给人砍开了半边身子，有的给刺中了胸膛，一个个浑身是血，这老者身上没有一处伤，又没有病，怎么会死呵！问：“哪，哪，哪你怎么说见到了阎王的？”
　　　　
　　　　“浑小子，我是故意吓唬你，看看你有没有胆子。想不到你这浑小子的胆子却顶大的。”
　　　　
　　　　聂十八叫了起来：“哪你老干吗要吓唬我？我胆小一点，不给你吓死了？”
　　　　
　　　　“吓死了活该，一个贪生怕死的人，留在这世上也没有什么作用，累人累己。”
　　　　
　　　　聂十八又怔住了，这是什么道理？吓死了人还有理呀！
　　　　
　　　　黑衣老者一笑说：“浑小子，你没有死呵！”
　　　　
　　　　半响，聂十八问：“那么你没有见过阎王爷了？”
　　　　
　　　　“这世上也没有阎王，我怎么见到了？”
　　　　
　　　　“什么？没有阎王爷？”
　　　　
　　　　“不错！不但没有阎王，就是你神台上的观音也没有。”
　　　　
　　　　黑衣老者这一说，更弄得聂十八张大了口，睁大了眼睛，他破天荒听到有人敢亵渎神灵的，不怕观音恼怒起来，降灾祸么？要是父亲在生，听到这句话，准会将老者轰出去的。
　　　　
　　　　“黑衣老者又问：“浑小子，你看见过观音了？”
　　　　
　　　　“我，我没有。观音这么容易让人看见吗？”
　　　　
　　　　“你没看见怎么知道有观音了？浑小子，你是不是听到寺里的和尚们说的？”
　　　　
　　　　“是！是灵华寺里的大师们说的。不单是大师们说，村上的人，都这么说。”
　　　　
　　　　“山村妇孺们说，是受了别人的骗；寺里的光头和尚们说，他们不是胡说八道，就是自欺欺人，浑小子，别去听这些胡说八道的东西，世上根本就没有什么妖魔鬼怪和神仙，都是人编出来的。”
　　　　
　　　　“他们干吗要胡说八道？”
　　　　
　　　　“要不，有人去烧香拜神、施舍香油钱吗？有银两去建造那么大的庙宇供和尚们住吗？浑小子，你看看你一家辛苦了多少年，仍住这么一间破烂简陋的茅屋，而那些和尚、道士们的寺观庙宇，就是他们的柴房，也比你这浑小子住的茅屋好上十倍。”
　　　　
　　　　聂十八不出声，他对黑衣老者的话是半信半疑。黑衣老者又问：“浑小子，世上根本没有鬼，更不会缠人，你还去不去广州？”
　　　　
　　　　聂十八想了一下，说：“去！”
　　　　
　　　　“什么？你还去？”
　　　　
　　　　“老人家，我父亲生前教我，做人要讲信用，答应了人家的事，就应该去做，千万别言而无信，何况那位大叔临死时求我，我答应了而不去做，心里安乐吗？”
　　　　
　　　　黑衣老者以奇异的目光打量了聂十八一下，暗暗点头赞许，间：“从这里去岭南广州，有几千里，你不怕辛苦？”
　　　　
　　　　“我不怕辛苦，有辛苦也顾不得那么多了，谁叫我答应了他的？”
　　　　
　　　　“好，好，浑小子，这是你自找的辛苦，今后可怨不得别人。”
　　　　
　　　　“我怨别人干吗？”
　　　　
　　　　“浑小子，那你今后在路上小心了，我走了！”
　　　　
　　　　黑衣老者说完，身形一闪，便已消失，连灯火也没有摇晃一下。聂十八却感到茫然，惊讶，怎么这黑衣老者一下又不见了？难道我今夜里碰到的不是鬼？而是一位试探我的神仙了他要是神仙，干吗说这世上根本没有什么妖魔鬼怪和神仙的？
　　　　
　　　　聂十八一直是过着山里人简单、古朴的生活，除了在捕捉到猪物时的高兴和与野兽搏斗的惊险外，可以说他的生活一直是平静无波，与人相处是和平友善，可是他自从碰到树林中的死尸和给一个垂死的人抓住了脚以后，便见到了一连串不可思议的事情来。一块血布，蓝美人，还有这不知是人是鬼还是神仙的黑衣老人，这一切，立即打乱了他的平静生活。他怀疑自己是不是在做梦，咬咬自己的手指头，感到疼痈，显然不是做梦，是实实在在的事。
　　　　
　　　　聂十八想不通这些事，便干脆不去想了，这时已临近天亮，便息灯蒙头而睡。他一睡，便一觉睡到日上三竿才爬起来，看见昨夜吃完饭菜的碗碟筷仍摆在桌面上没有收拾，昨夜他和黑衣老者相处的情景又一一涌上了眼前。他跑进厨房用冷水洗洗面，使自己清醒过来，然后又屋前屋后巡视一遍，没有发现黑衣老者的踪影。显然黑衣老者昨夜里就真的走了，没有再回来过。黑衣老者没有走时，聂十八十分希望他早一点走，别来缠着自己，他对黑衣老者是从心里感到害怕，不管黑衣老者是人是鬼还是神仙，都希望别来缠住自己他心里肯定，这黑衣老背决不是一般人，一般人敢能去扭下阎王爷的脑袋，拆阎王殿吗？敢说这世上没有观音菩萨吗？
　　　　
　　　　可是黑衣老者走了以后，聂十八心里又想再见见这个黑衣老者了，感到这个黑衣老者所说的话，是自己闻所未闻的，更想看看他忽然消失，忽然又现的行动在白天会是怎样，看看他到底是人还是鬼。
　　　　
　　　　聂十八没有找到黑衣老者的踪影，心头有点恍然若失，于是便打点行装，准备实现自己的诺言，去广州一趟，完成贺镖师临死时求自己所办的口。他像平常入深山打猎一样，带上了弓箭、猎刀和一些必需用的日常生活用品，头戴露髻信阳斗笠，脚穿碌耳草鞋，一身猎人装束，与村人说了一句：“这次出门，恐怕有段日子才能回来。”便告别了小山村，离开自己土生土长的鸡公山，踏上千里漫长的征途，走入从来没有接触过的天地。他知道从李家集往北走是信阳城，往南下过武胜关，便是湖广的应山县，除此之外，他什么也不知道了。但他从父亲口中得到这么一个经验：路是在鼻子下面，只要多向人打听请教，没有什么不可到的地方。
　　　　
　　　　聂十八过了武胜关，已过午时，红日已偏西，武胜关是群峰峻岭中的一处险要的关口，无论从鄂入豫，或由豫下鄂，都必需通过武胜关，是南来北往的一处咽喉要地，战乱兴起时，它更成了兵家必争之地。
　　　　
　　　　聂十八第一次看见这么一个雄险的大关，一过武胜关，也是湖广隋州应山县的境地，只见群峰连绵，山岭重迭，一条驿道，在群峰峻岭中左右盘旋、起伏，时隐时现，一直伸展到白云深处。聂十八沿着驿道走了一个多时辰，沿途极少碰到车马和行人，心想：怎么这条大道，没有什么人走的？这时，夕阳早已西坠，暮色降临大地，远处的山峰，已变得朦胧起来。要是在鸡公山，聂十八完全可以趁月色赶路，他熟悉那一带的地形和小道。现在，可是到了一个陌生的地方，不敢贸然在月下赶路了，得找一个住宿的地方才好。放眼四望，见不远有处村落，便急忙飞步赶去。
　　　　
　　　　这是驿道上一处小市集，名为东篁店，也像李家集一样不大，只有一条街，有饭店，也有客栈，聂十八走进东篁店，可街道上竟然没有一个行人，家家户户闭门掩户，连鸡犬之声也不听闻，仿佛走进了一座无人的市集，心下奇了，这是怎么回事？突然，从