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　　　　“哦？那洪湖的四把刀，是谁打死打伤的了？”
　　　　
　　　　“你，你，你们怎么知道了？”
　　　　
　　　　“那么说，你是承认杀死过人啦！”
　　　　
　　　　聂十八一下子呆住了，他想不到事情越扯越大，弄得不可收拾。他本来是因为昨夜的梦，疑心船家女是谋财害命的女强盗，谁知事情一扯起，弄得自己倒成了杀人囚犯了。真的拉自己去见官，一进衙门，这事说得清楚吗？再说自己行囊中有三百多两银子，知府大老爷要是问这三百多两银子是怎么来的，那连吴叔叔也扯上了？不行！自己说什么也不能随他们去见官。
　　　　
　　　　船家女又问：“喂，你干吗不说话了？”
　　　　
　　　　店小二慌忙打圆场说：“两位姑娘请息怒，聂少爷不会说话，请两位宽怒原谅。再说，聂少爷打死打伤洪湖四把刀，那是聂少爷为了救人才做的。再说，官府不是也在出榜通缉洪浙四把刀么？聂少爷打死了他们，不正是为百姓除害？就是去见官，恐怕不但无罪。反而会有功哩！”
　　　　
　　　　聂十八也说：“其实我也不想伤害他们，但他们要杀我，我不能不还手。”
　　　　
　　　　船头的少女问船尾的少女：“姐姐，那我们还拉不拉他去见官？”
　　　　
　　　　“妹妹，那就算了吧，既然他为一带有姓除了害，我们不告他了。”
　　　　
　　　　聂十八放下心来，对两位船家女作揖说：“多谢两位姑娘。”
　　　　
　　　　船头少女仍不放过聂十八，问：“那你还说不说这船会翻？”
　　　　
　　　　“不说了！姑娘的船，非常的平稳，更不会翻船。”
　　　　
　　　　“要是翻了船怎么办？”
　　　　
　　　　聂十八愕然：“不会吧？它怎么会翻呢？姑娘不是说这船才刚造了一年么？”
　　　　
　　　　“我们的船当然是才造了一年啦！我是问，长江上的风浪这么大，翻了怎么办？”
　　　　
　　　　“那，那我求姑娘小心驾船好了。”
　　　　
　　　　“哎！我是问你翻了船怎样，你会不会怨我们？”
　　　　
　　　　聂十八又怔住了：“那，那，那我也不会怨你们，要怨，怨我自己，是我的命不好，还连累了两个姑娘呢。”
　　　　
　　　　两位船家女惊奇地看了聂十八一下，一个问：“你说的是不是心里话？”
　　　　
　　　　“我是说心理话，不敢欺骗姑娘，要是我说假话，不得好死。”
　　　　
　　　　船头上的少女叫起来：“嗨！谁要你发誓了？你放心好了，别说这船是去武昌，就是上走江陵，下去南京，也翻不了。”
　　　　
　　　　店小二也说：“是呀，小人也听人说，长江穆家姑娘，驾船如梭，航行如飞，号称长江水中二仙子，怎会翻船的？”
　　　　
　　　　船头上的少女笑起来：“小二哥，你不是当面骂我们吧？”
　　　　
　　　　店小二忙说：“小人怎敢放肆？小人的确是听人这么说的。”
　　　　
　　　　“你别去听人胡说八道。”
　　　　
　　　　聂十八这时才知道这两位辞锋厉害、招惹不得的姑娘姓穆，看她们一颦一笑以及举止言谈，莫不酷似自己昨夜梦里的两位女强盗，心里实在暗暗惊奇。试想自己并没有见过这两位女子怎么会发梦梦到她们的？他有点怀疑昨夜的梦不是梦，是真的。可是要是真的，怎么自己醒来又躺在客栈里？身边的财物一点也不少？这实在叫人百思不得其解。
　　　　
　　　　聂十八又听到店小二在问两位姑娘：“小人有一段日子不见姑娘在江边上，不知姑娘去了哪里？”
　　　　
　　　　船尾的穆大姑娘说：“哦，有人雇了我们这只船去洪湖接四位客人，可是却害得我两姐妹白跑了一趟。”
　　　　
　　　　“怎么白跑了一趟的？”
　　　　
　　　　“我们到时，那四个水客已走了，我们不白跑了吗？昨夜里刚一回来，就碰上张老板包我们的船过江，说是专门搭什么聂少侠去武昌的。”
　　　　
　　　　“怪不得小人有一段日子不见姑娘了。”
　　　　
　　　　聂十八听他们说话，似乎店小二对这两位船家女子非常熟悉，显然，这两位姑娘不是梦里所见的武功极高的女贼了。而且她们还是一向在长江驾船为生，看来梦中的事信不得，要不是店小二帮自己说话，几乎惹出天大的麻烦来。
　　　　
　　　　船尾上的姑娘这时说：“妹妹，你别在船头了，过来帮帮手，要横过江心啦！”
　　　　
　　　　“好的，姐姐。”
　　　　
　　　　船头的少女像一只飞蝶似的，从轻舟边窄窄的船舷上掠过，直扑船尾，聂十八看到又傻了眼，在这大江上，轻舟摇晃不定，她居然轻快地掠过船舷而不怕危险，单是掠过船舷的这份胆色，聂十八就不敢，也没这种胆色。聂十八坐在船舱里，还紧紧抓着船沿，害怕自己坐不稳跌倒了，当然更害怕翻到了大江里去。
　　　　
　　　　穆家姐妹在船尾上双双摇橹，一边轻笑低语，叽叽呱呱，有些话似乎在议论自己，江风吹动着她们的云鬓、衣裙，仿如长江中的两位仙子，驾着仙舟，在长江上飞航，令人见了，都欣羡不已。
　　　　
　　　　聂十八见了，不由轻问店小二：“她们一向在长江上驾船为生么？”
　　　　
　　　　“是！她们经常上走江陵，下行九江、南京等地，搭客送货，从来没出过事。”
　　　　
　　　　“你跟她们很熟？”
　　　　
　　　　“不，不！小人跟她们不大熟。不过她们经常将一些客人送到我们小店投宿，有时还在我小店用饭，所以认识，反而张老板和她们相熟得多。张老板经常请她们的船进些货物去江陵、南京等地。”
　　　　
　　　　“江陵，南京远不远？”聂十八是深山中的猎子，根本不知道江陵、南京是什么地方，也不知在哪里，他以为也像从汉口去武昌一样，就是远，也远不了多少。
　　　　
　　　　店小二说：“远，远多了，就是顺风顺水，也要一头半个多月。”
　　　　
　　　　聂十八愕然：“这么远？单她们两个女子，在路上不危险么？”
　　　　
　　　　“少爷，你别为她们担心。当然，走遥远水路，还有穆老爹和她们在一起，一共三人。何况她们行船走水的功夫极好，就是有水贼想抢劫她们，她们驾船如飞，水贼也追不上。真的挡不了，她们还可潜水逃生，甚至将水贼的船也弄翻了。所以一般的水贼，一见是穆家的船，都不敢动她们。何况水贼们只是为了劫财越货，对船家的人，一般是不杀害的。不然，他们就是自断财路。”
　　　　
　　　　“她们的水上功力很好么？”
　　　　
　　　　“好，好极了，她们潜水可横渡长江，所以又有人称穆家三父女为长江三蛟。”
　　　　
　　　　“那，那穆老爹怎么不见？”
　　　　
　　　　“哦，一般搭人过江，穆老爹是不出面，有他两个女儿就够了，穆老爹在另一只大船上。”
　　　　
　　　　“他们还有一条大船？”
　　　　
　　　　“有呵！要不，他们怎么揩客送贷走远水路呢？这一条轻舟，只不过是横渡长江而已，平日里，只挂在大船边，作为上下岸之用。”
　　　　
　　　　聂十八一下心动，问：“小二哥，那她们去不去长沙、郴州的？”
　　　　
　　　　“我不大清楚，得问问她们。少爷，你要去长沙、郴州等地么？”
　　　　
　　　　聂十八点点头：“不知她们愿不愿去，要多少银两？”
　　　　
　　　　“少爷，小人同你问问她们怎样？”
　　　　
　　　　“那麻烦小二哥了。”
　　　　
　　　　“嗨！你麻烦小二哥干吗？你不能直接问我们么？”不知几时，穆家的小姑娘已出现在他们面前，含笑而问。
　　　　
　　　　聂十八愕然问：“我们的话你听到了？”
　　　　
　　　　“我们耳朵不聋，干吗听不到？”
　　　　
　　　　“那，那姑娘愿不愿送我去长沙、郴州？”
　　　　
　　　　“送？我干吗要送你？”
　　　　
　　　　“姑娘不愿去就算了。”
　　　　
　　　　“谁说我们不愿去了？”
　　　　
　　　　“姑娘刚才不是说不愿去吗？”
　　　　
　　　　“你是叫我们送你呀！我们和你一不沾亲，二不带故，干吗要白白送你去？但你愿出钱雇着我们，那是另一回事。”
　　　　
　　　　“姑娘请原谅，我不会说话，我的意思，也是想雇请你们的。”
　　　　
　　　　“好呀！那你出得起多少银两雇我们？”
　　　　
　　　　“不知姑娘要多少银两？”
　　　　
　　　　“没有一百五十两不去！”
　　　　
　　　　“要那么多？”聂十八睁大了眼睛。
　　　　
　　　　“哎！这还是少的呢！你想想看，我一家三口，用大船小船送你去，一来一往，没有两个多月办不到，我一家吃的用的，不要银子？到了险摊，我们还要雇人拉纤，不要银子，人家会自给你干活？再说，跑这么长的水路，船不要修理？”
　　　　
　　　　聂十八一听，才知道雇一条船不那么容易，会有这么多的事情，不像自己进山打猎，将门一锁，拔脚就走了事，除了带打猎的工具外，什么也不用准备。少女一连串的提问，弄得他目瞪口呆，不知怎么回答才好。半晌才说：“我，我不知道有这么多的事。”
　　　　
　　　　“你以为雇一条船就这么容易吗？你是不是心痛你的银子，好呀，那你别雇我们，自己跑路去长沙、郴州好了！”
　　　　
　　　　店小二说：“少爷，穆家船一向公平，不会多要少爷的。要是少爷请其他船只去，恐怕要花更多银子哩，而且在路上还不保险。少爷有穆家父女三人，那就保险多啦！”
　　　　
　　　　聂十八咬咬牙：“好！一百五十两就一百五十两，我雇请你们了！”他听了店小二的话，一下想到自己从陆路而来，不时碰上贼匪歹人，一路上担惊受险，还要每到一处，投宿住店，向人打听。现在坐船去，那方便多了，一切都不用自己担心，再说吴叔叔叫自己拿这些银子，也是叫自己坐船用的。
　　　　
　　　　穆家小姑娘说：“看起来，你还咬牙才说，心痛这些银两哩！你以（九　月中　文网　wｗw。sept5。』地　　球来客整理为我们多要了你的吗？”
　　　　
　　　　“我没确说你们多要阿！”
　　　　
　　　　“你虽然愿意给，我还不知道能不能收下呢。”
　　　　
　　　　“你，你，你刚才不是答应了吗？”
　　　　
　　　　“是呀！我答应了，怎知我爹答不答应去长沙？”
　　　　
　　　　“那，那怎么办？”
　　　　
　　　　“我得回去问问我爹呀！”
　　　　
　　　　“你爹要是不答应呢？”
　　　　
　　　　“没办法，请你自己走路或雇别人的船。”
　　　　
　　　　聂十八一下不出声。店小二说：“少爷，你放心，穆老爷为人极好，与人方便，两位姑娘去说，他一定会答应。”
　　　　
　　　　“那我在哪里等候回音？”
　　　　
　　　　“你不是去武昌探你的朋友么？你在你朋友家里等候我们的回音好了！”
　　　　
　　　　“那要等多久？”
　　　　
　　　　“大概一年半截吧！”
　　　　
　　　　聂十八愕然：“什么？等一年半载？”心想，我等一年半载，不如自己走路？走路也可以走去岭南了，我等那么久干吗？
　　　　
　　　　穆家姐妹都笑了：“最快也得一头半个月。”
　　　　
　　　　“要等那么久吗？”
　　　　
　　　　“要不，你自己和我爹说去。他要是高兴了，今夜里就会开船的。”
　　　　
　　　　“姑娘的爹现在哪里？”
　　　　
　　　　“在汉口镇江边的一条大船上呀！”
　　　　
　　　　“那就麻烦姑娘现在就带我去见你们的爹。”
　　　　
　　　　“你不去武昌探访你的朋友了？”
　　　　
　　　　聂十八顿了顿说：“不瞒姑娘说，其实我在武昌没有什么朋友。”
　　　　
　　　　“那你去武昌干什么？去游山玩水，观赏名胜古迹？”
　　　　
　　　　“不，不，我只想去雄风镖局走走，看看他们有没有船去长沙。”
　　　　
　　　　“你认识武昌雄风镖局的人？”
　　　　
　　　　“不认识呵！”
　　　　
　　　　“幸好你来问我们，不然，他们多收你一倍的银两，才会送你去长沙、郴州！”
　　　　
　　　　“为什么？”
　　　　
　　　　“因为他们会将你当镖一样押送着你去，除了船费，还有镖师们、趟子手的食用和保护费，怎不多一倍了！”
　　　　
　　　　“什么，他们将我当镖一样的押送？”
　　　　
　　　　“是呀！”
　　　　
　　　　“将我装进镖车上？那不闷死了？”
　　　　
　　　　穆家姐妹忍住笑说：“装上镖车却不会，但你的一切行动，都由镖师们保护着，叫你停就停，叫你走就走，叫你往东，就不能往西，不然，你给人杀了，他可不负责。要是你听他们指挥，碰上了劫匪，四、五个镖师们会拼了性命来保护你。”
　　　　
　　　　“不不！我不要他们为我拼命，我不去找他们了！”
　　　　
　　　　年长的穆姑娘说：“小哥，不过我们将话说明白，你雇我们的船去，万一在半路上碰到了劫匪、水贼，我们可不能保护你。我们只能驾船逃生，逃不了，就只好各安天命啦！”
　　　　
　　　　“不不！我不要你们来保护我，真的碰上了劫匪，你们尽管逃生好了，我自己会保护自己的。”
　　　　
　　　　年幼的少女说：“对了，我们姐妹几乎忘了你是一位侠士了，当然不用我们保护啦！说不定到时，我们还要指望你来保护哩！”
　　　　
　　　　“我，我也不能保护你们。不过，你们先逃生，别理我，我可以挡劫匪一阵的，等你们逃走了，我才逃走。”
　　　　
　　　　“好呀！那我们带你去见我们的爹去。”
　　　　
　　　　穆家姐妹相视一笑，便掉转轻舟，转回汉口镇。
　　　　
　　　　她们不知是笑聂十八太过自负，还是太过老实，还是高兴做成了这一次生意。
　　　　
　　　　至于聂十八，本来就怕自己一个人去见不认识的生面人，更怕去麻烦人家。尽管他手上持有史镖师的信物，但总感到自己这么去找雄风镖局，求他们送自己去长沙、郴州，似乎自己在将恩求报了，怎么开得出口？那多难为情？何况他听了穆家姑娘的一番话，想着把自己当镖一样护送的情景，就是想去也不敢去了。至于雇请穆家的船去，那完全是做买卖来往，就像自己到圩镇上卖猎物给人，或到米店里买米一样，没有任何心理上的负担，也没有任何人情在内，完全心安理得。现在，他反而有点担心穆老爹不答应去了。要是这样，只好厚着脸求店小二再雇请其他的船只去。
　　　　
　　　　在回船的路上，店小二又告诉聂十八，穆家姐妹，大的叫穆娉娉，小的叫穆婷婷，姐妹俩相差两岁，为人虽然有点任性，但却是顶好的姑娘家，做事认真。
　　　　
　　　　聂十八不明白娉婷两字是形容女子的姿态美，他却听成了坪坪、亭亭。心想：怎么女孩子家取成山里人的名字？女孩子应该取些“凤”呀“珍珠”呀多好？但他不敢说出来，害怕一说了出来，又不知会惹下什么祸来。
　　　　
　　　　轻舟驶到了汉口江边，靠在一艘大船旁。娉婷说：“小二哥，你和小哥一起上船去见我爹吧，不然，我爹会怪我们胡乱拉了这位小哥来。”
　　　　
　　　　“好好！就是姑娘不说，我也会同聂少爷、一块去见穆老爹他老人家。”
　　　　
　　　　聂十八心里更盼望店小二和自己一块去，他希望店小二帮自已说几句好话。他看了看大船，感到比自己在山里住的茅屋还大，心想：这么一只大船，怎么摇橹呵！能摇得动吗？
　　　　
　　　　他登上大船，到船舱里一看，更感到新奇了，舱板光滑干净。可以睡人，船舱宽大，设有桌椅，不知比自己所住的茅屋好多少倍，怪不得雇这么一条大船，要一百五十两银子了。
　　　　
　　　　其实这条大船，在聂十八的眼里看来，是够大的了，但在水上人家看来，它不过是大船中最小的，还有比它大得多、好得多的大船，就是在洞庭湖航行的大船，也比这条船大得多，可以坐几十人。一位头发花白、五十岁上下、浑身古铜色皮肤、身躯硬朗、脚步平稳、双目敏锐的老者从后舱里出来，穆家姐妹一见到他，似小鸟般扑过去，嘴里叫着：“爹！我们回来了！”
　　　　
　　　　“嗬！你们这么快就回来？”老者一双深邃的眼睛一下看见了聂十八，心下愕然，问女儿，“怎么？你们捉弄了人家不够？还将人家捉上船来？”
　　　　
　　　　穆家姐妹忙向穆老爹眨眼睛，打眼色，娉娉说：“爹！你是不是多饮二杯酒了？胡乱说话的？”婷婷说：“爹！人家是来雇请我们去长沙、郴州，你稀里糊涂的怎么说我们捉人家上船了？”
　　　　
　　　　聂十八听了既茫然也惊讶，原来这对船家姐妹所说自己欺负她们，叫众人评理，还要拉自己去官府等等，完全是假的，是有意在捉弄自己，自己几乎给她们吓坏了。可是，这个穆老爹怎么知道在轻舟上的事？难造他是千里眼、顺风耳么？还是他了解自己的女儿，一向喜欢捉弄人的？聂十八怎么也不会想到，穆老爹所说的不是轻舟上所发生的事，而是昨夜里在江边土地庙发生的事情。
　　　　
　　　　聂十八昨夜里根本不是在发梦，而是真的给穆家姐妹捉弄了，穆家父女三人，表面上是在长江一带驾船为生，其实他们都是江湖中奇