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　　邢公卿无奈，只得继续指挥防御，只盼能熬到援军赶来。
　　这一战，直进行了大半夜，桓国船只轮流进攻，却不冒进，双方箭来矢去，火光满天，始终在胶着状态。
　　滕瑞早看好了星象，自是选了云层厚重，星月皆隐的今夜发动进攻。
　　眼见战船驶向对岸，易寒面有疑虑之色，宇文景伦笑道：“易先生有话请说。”
　　“王爷，恕易寒多嘴，滕瑞终非我―――”
　　宇文景伦右手轻举，止住易寒的话语：“用人不疑，疑人不用。”他负手前行，易寒跟上，听着号角齐鸣，宇文景伦叹道：“五年前，我在上京偶遇滕瑞，便将他引入王府，视为左膀右臂，不计较他是华朝出身，先生可知是何缘故？”
　　“愿闻其详。”
　　“因为，他有他的抱负。”宇文景伦悠悠道：“他虽是华朝人，却希望南北统一、民族融合，更希望他的满身艺业能得施展。这样一个治世之才，只要能让他得展所长，必不会让我失望。”
　　他回头望了望战船上卓然而立的滕瑞：“我和先生，终还是站在咱们桓国人的立场上去看待南北对峙、统一天下的问题。但滕先生，却已经是站在了整个天下的高度，选择了辅佐我，来实现他的这个抱负。对他而言，心中已没有了桓国与华国之人的区别。”
　　易寒叹道：“滕先生志向高远，令人佩服。可是，只怕他想得太过理想。”
　　“是啊。”宇文景伦也叹道：“先不说能不能拿下华朝，就是我们国内，要不要与华朝进行这一战；是偏安于北域，还是以北统南；或是南下之后，以儒学治国还是沿我族世统，都是难以调和的矛盾，前路艰难啊！”
　　易寒点头道：“不说太子权贵们，就是王爷手下这些个将领，多半想的是攻城掠地，抢过就算。打下城池之后，如何治理，如何安民，这才是最大的问题。”
　　宇文景伦正为此事烦心，眉头轻蹙：“先生说得是，成郡那边刚有军报过来，咱们留的一万驻军颇有些不守军令，烧了一个村庄，激起了民愤，虽镇压下去了，可死的人太多，终究不是长久之计。”
　　易寒道：“王爷得想想办法，约束一下才行。咱们若是攻下东莱、河西，战线拉得就有些长，粮草有一部分得就地补给，万一民愤太大，可就有些麻烦。”
　　“嗯。”宇文景伦转身，向身后一大将道：“传我军令，攻下东莱之后，不得扰民，不得抢掠，不得奸淫烧杀，违令者，杀无赦！”
　　夜半时分，远处仍隐隐传来战船的号角之声。
　　宇文景伦银色盔甲外披风氅，足踏牛皮靴，扶住腰间宝刀，身形挺直，渊停岳峙。他看着浮桥搭上最后一块木板，飞狼营的高手们也执刃在对岸守防，便将手一挥。
　　数千骑高头骏马，马上将士皆腰环甲带，佩带刀剑，稍稍拉开距离，策骑迅速踏过浮桥。
　　桓国铁骑威名赫赫，夜行军更是极富经验。赤石渡的华军们正全力抵抗正面战船的进攻，震天的战鼓声淹没了铁蹄掩近之声，待那如雪利刃、如星火光突现于面前，已是血流满地、死亡枕藉。
　　宇文景伦右手反握刀柄，策骑在华营中劈杀横砍，鲜血溅上他的紫色风氅。他闻着空气中这股血腥之气，更感兴奋，宝刀上下翻飞，所过之处，华军莫不喷血倒飞。
　　易寒早带了上千人马，直冲河滩，一部分人掩护，另一部分人将早已备好的火油泼向华朝的船只，再迅速射出火箭。
　　邢公卿正在主船头指挥与桓军水船作战，听得身后杀声大盛，起初尚以为仍是郓州与巩安的官兵在内讧，待火光四起，船只被大火吞围，方知形势不妙，这夜刮的恰是南风，火借风势，待他仓惶下令，火势已不可控制。
　　小丘高处，长风骑副将田策身定如松，冷眼看着河岸的火光直冲霄汉，平静道：“吹号，撤往河西！”
　　宇文景伦拉住座骑，看着易寒率骑军将华朝军营踏得人仰马翻，看着滕瑞的战船驶近河岸，只觉意气风发。他横刀向天，宏亮的声音在战场上远远传开：“桓国的儿郎们，拿下东莱，直攻河西！”
　　“拿下东莱，直攻河西！”飞狼营的精兵们簇拥在他身边，齐齐举刀高呼。
　　华朝承熹五年三月十日夜，桓国以水师骑兵并用，攻过涓水河，败东莱水师于赤石渡，同夜攻破东莱城。
　　东莱统领邢公卿阵亡，东莱、郓州、郁州等地驻军死伤殆尽，长风骑副将田策率残部约三万余人退至河西城以北，拼死力守“回雁关”。
　　三月十二日，大将王朗率四万精兵赶到“回雁关”，和田策残部会合，高筑工事，挖壕筑沟，与桓国宣王宇文景伦所率之十二万大军对峙于“回雁关”。
　　春雨绵绵。
　　京城西郊，魏家庄。
　　夜深人静，仅余一两户人家屋中透着微弱的烛光，在雨丝中凝起一团光影。
　　村东魏五家的媳妇将门掩上，上好闩，回头道：“婆婆，您早些歇着吧，明日再做便是。”
　　魏五婶纳着布鞋，并不抬头：“我再做一阵，你先睡吧，小子们还得你哄着才能睡着。”
　　媳妇轻应一声，正待转身走向西屋，忽然眼前一花，一个黑影一手拎着一个小男孩从西屋中走了出来。她惊叫声只呼出一半，那黑影已点上她的穴道。
　　听得媳妇的惊呼声，魏五婶猛然抬头，吓得全身哆嗦，半晌方想起来要呼人，却喉间一麻，被那人点住哑穴，发不出声。
　　黑影冷冷地盯着她，声音寒得让人发抖：“想不想你媳妇和孙子活命？”
　　魏五婶吓得双目圆睁，本能下将头点得鸡啄米一般。
　　黑衣蒙面人冷声道：“你随我去一个地方，照顾一个病人，不得离那园子半步，不得多问半句，伺候好了，我自会饶你家人性命，放你一家团聚。”
　　七二、中宵独立
　　回雁关，位于河西府以北二百余里处。
　　沿回雁关南下，过河西府，越雁鸣山脉，便是潇水平原，可直达京城及潇水以南的千里沃土。故一直以来，回雁关便为兵家必争之地。
　　王朗与田策立于回雁关的高堡之上，看着关下的桓军军容齐整，渐对回雁关完成合围之势，俱是心情沉重。
　　王朗眉头微锁：“桓国的步兵和水师精进之快让人吃惊，这个宇文景伦，倒真是不可小看。”
　　田策点点头：“看来他军中必有高人相助，这攻城战，还用上了咱们华朝的投石与喷火机，他这次南侵，是势在必得啊。”
　　王朗轻叹一声，思忖良久，道：“他必定要用车轮战，北、东两面尚无可惧，但我总担心西北角出问题。”
　　“那里靠着仙鹤岭，一线天过去是悬崖峭壁，应该不可能从那边突破吧？”
　　王朗摇了摇头：“桓国骑兵架浮桥过涓水河，证明他军内有熟知我华朝地形之人。”他转身下了高台，边行边道：“迅速召开将领会议，同时下令，在军中召集熟知‘回雁关’地形的士兵，如无，马上到附近村庄去找。”
　　春月泄影，夜风生凉。
　　宇文景伦与滕瑞用过晚饭，正说话间，易寒掀帘进来。
　　见他面带微笑，宇文景伦和滕瑞互望一眼，滕瑞将地形图摊开，易寒指着图上的仙鹤岭：“滕先生所言不差，确有一条隐蔽的石道，可以下到一线天，一线天过去就是仙鹤岭，正靠着回雁关。”
　　宇文景伦道：“石道有没有人走过的痕迹？”
　　“看上去没有，杂草灌木丛生，应是荒废了多年的石道。”
　　“那条石道，是当年砌回雁关高堡时，从山上采石料留下来的。”滕瑞道：“不过这可不比涓水河，知道那条石道的人多，应该还有存活于世的，难保附近庄子的石匠们有知道的。”
　　宇文景伦思忖道：“石道狭窄，马匹不能过，即使派飞狼营的突到回雁关内，估计也难打开关门。”
　　易寒点头：“这回骑兵不能过，王朗手下高手如云，不可莽撞。”
　　宇文景伦与易寒同时陷入沉思之中，滕瑞却只是微笑。
　　一阵风将帐帘吹开，扑入帐内，烛火摇晃。宇文景伦猛然抬头，看到滕瑞的神情，瞬间与他心意相通，相视而笑。
　　守关战进行了数日，桓军分成数十个攻城队，昼夜不停，向“回雁关”发动如潮水般的进攻。火箭、强弩、云梯、楼车齐齐上阵，战鼓号角时刻回响，回雁关内外死伤遍地。
　　王朗素以儒将著称，行事稳重，又多年坚守长乐城，于守城一道极富经验，面对桓军的进攻，倒不慌乱。他知己方虽人数上处于劣势，但有险关为凭，只要能拖上一段时日，桓军疲乏，说不定还有反攻之机。
　　听着传来的震天号鼓声，他心中思忖着数件大事，见田策进来，触动心事，缓缓道：“田副将。”
　　“末将在。”
　　王朗道：“还没找到熟悉地形的人吗？”
　　“正在找，可附近村子的人多已为避战祸南迁。”田策趋近道：“王将军，再这么守下去，粮食可会出问题。”
　　王朗想的便是此事，有些忧心：“是啊，守关不是问题，可这粮食短缺，朝廷再不运粮来，拖不过这个月底。”
　　田策愤愤道：“桓国人太无耻，偷袭成郡，我们退得匆忙，连粮仓都没来得及烧，倒便宜桓贼了。”
　　王朗叹道：“今年各地粮仓都出了问题，朝廷虽征了粮，但大部分是运往小镜河宁将军那里，没料到桓国人来得这么快，咱们只怕得捱上一阵子。”
　　“可如果月底都运不来粮，怎么办？”
　　王朗摇了摇头，不再说话。
　　攻城守城战如火如荼地进行，王朗愈见心焦，请求运粮的紧急折子送上去数日，仍不见粮草到来。将士们已由一日三餐改为一日两餐，而且配量也减少了一半，大家虽不敢当着他的面说什么，但士气低迷，是显而易见的。
　　缺医少药也是一大问题，伤兵日益增多，尸体处理不及，适逢春季，有数十人疑患疫症，若非田策军中军医发现得及时，后果不堪设想。
　　田策进来，见王朗碗中只有青菜，轻叹道：“将军得保重身子，虽说与士兵同甘共苦，但您可不能倒下。”
　　王朗并不答话，将饭吃完，正待起身，千户贺利快步进来：“将军，找到熟悉地形的村民了！”
　　“哦？！快请进来。”
　　须发皆白、农夫装束的老者进来，王朗上前将他扶住，老者惶恐不安，一时说不出话。
　　王朗细心观察，微笑道：“老丈似是石匠？”
　　老者颤颤巍巍道：“将军好眼力。”
　　“老丈右臂比左臂要粗壮许多，虎口多有旧伤，皮肤也似是常年在日头下暴晒，想来，定是石匠无疑。”
　　老者面带钦服：“久闻王将军仁义大名，老朽三生有幸，能为王将军效力。”
　　“老丈对仙鹤岭一带地形熟悉？”
　　“是。”老者忆道：“仙鹤岭过去是一线天，一线天再过去便是一处绝壁，当年那处山头盛产麻石，是砌关的大好石材，如果从山头以北运到雁回关，要多走几十里的路。州府便在南面修了一条石道，将我们派上去采取麻石，再由那处石道运下来。”
　　王朗沉吟道：“如果桓军从那处攻过来，倒有些危险。”
　　“将军，咱们有人在仙鹤岭守着，再说桓军即使要由那处进回雁关，也不是骑兵，倒也不怕。”
　　王朗思忖良久，眼神一亮：“桓国人不进来，为何我们不出去呢？”
　　宇文景伦笑得极为畅快：“滕军师心思慎密，居然连石匠都预备好了。”
　　滕瑞微微一笑：“回雁关是我们南下必经之地，在上京时，我便想着如果要拿下回雁关，又该如何行事。”
　　“王朗性子稳重，但这回迫于粮草，不愁他不上当。”易寒拭着长剑，微笑道。
　　滕瑞道：“华朝三线作战，粮草肯定是供应不及的，不过他们粮仓出了这么大的漏子，倒真象是老天也在帮助我们。”
　　宇文景伦站起来，望向帐外：“那咱们就配合王朗，演上这场戏吧。”
　　王朗见先锋营的将士军容齐整，士气鼎盛，颇感满意，也不多话，向千户祝陵道：“动作要快，一部分人掩护，其余人烧营，明白了吗？”
　　“是！”祝陵顿了顿道：“将军放心，烧桓军军营，是咱们先锋营最爱干的活。”
　　王朗面沉似水：“不可大意。这边等你们成事了，才能出关夹击。”
　　祝陵再行军礼，将手一挥，数千名先锋营士兵往西北而去。
　　攻防战仍在关内关外惨烈地进行着。这夜的桓军，似是发了狠劲，数十个攻城小队齐齐猛攻。王旗下，宇文景伦持刀而立，与城墙上的王朗遥遥对望，俱各微笑。
　　后半夜，杀声仍响彻雁回关下。
　　但远处的冲天火光，桓军渐显凌乱的阵形，宇文景伦的猛然回头，让王朗胸怀舒畅。
　　他盯着关下王旗下的宇文景伦，遥见他做出回营的手势，桓军队形大乱，仓惶后撤，沉声道：“开关门，追击！”
　　桓军如潮水般后退，王朗亲率大军出关追击，眼见宇文景伦的王旗在火光的照映下往东北而退，知那一路并无可设伏的山谷，遂紧追不舍。
　　宇文景伦的王旗撤得极快，又有死士掩护，便与王朗的追兵拉开了一点距离。王朗知能否生擒宇文景伦，便在这一战，若给他逃走，重新集结攻关，己方再无胜算。
　　桓军节节溃败，越过一条小溪仓惶北退。
　　见小溪不过丈许，浅仅及膝，小溪过去仍是滩涂平地，王朗将手一挥，身后号兵吹的仍是追击号令。
　　华军策马过溪，水声四起，火光照映下，马蹄溅起白腾腾的一片水雾。
　　王朗被这片水雾迷了下眼睛，待寒光乍闪，本能下身躯后仰，寒光再于半空斩下，他急速翻身落马，手中长枪架住易寒的必杀一剑，二人招式连绵，旁边华朝将士竟插不上手。
　　王朗知自己武学修为不及易寒，唯有回到己方军中方是逃命上策，但易寒的剑却似有粘力一般，让他腾不出身。
　　激斗间，王朗眼神瞥见前锋营过溪后人仰马翻，似是中了绊马索，而溪对面的滩涂地中忽然土层移动，一些桓军飞狼营装束的人腾空而起，将己方前锋营杀得人仰马翻，而身后也隐隐传来震天的马蹄之声，心中大惊。知形势不妙，高喝道：“撤军，回关内！”
　　易寒大笑：“王将军，迟了！”
　　他手中剑势大盛，化成千道剑影，直扑王朗身前。王朗手中长枪只宜远攻，不宜近搏，只能急速后退。易寒如影附形，剑势一路推上，王朗枪身急旋，枪剑相击，锵锵连声。
　　易寒突到王朗身前，暴喝一声，威猛无俦的剑气绞上王朗手腕，王朗喷出一口鲜血，身形向后抛飞，落于溪水之中，华朝将士看得清楚，惊呼声尚未出喉，易寒已如煞神，挟着一抹寒光，将王朗钉于溪涧之中。
　　宇文景伦立于王旗之下，负手看着红梅溪边战况，与率军由南面赶来夹击的滕瑞相视而笑。
　　华朝承熹五年三月二十二日夜，“回雁关”一役，王朗中桓国诱攻之计，出关追敌，中伏于红梅溪，王朗阵亡，华朝军士十死其八，“回雁关”失守。
　　长风骑副将田策率残部三万余人退守河西府以北三十余里处的黛眉岭，死伤惨重，方暂阻桓军南下之势，河西府告急。
　　黛眉岭战事之艰难，超乎宇文景伦的想象。
　　原本以为攻下雁回关，王朗身死之后，华军将不堪一击，但田策率领的这三万残军竟有着一股哀兵必胜的劲头，将黛眉岭守得如铁桶般坚固。
　　看着从前方抬下来的伤兵渐多，宇文景伦转向滕瑞道：“长风骑当真不容小看，这田策不过是裴琰手下一员副将，也是这般难缠。”
　　滕瑞低头思忖半晌，缓缓道：“王爷，只怕接下来，您得和裴琰直接交手了。”
　　宇文景伦有些兴奋，望向南方天际：“盼只盼裴琰早日前来，能与他在沙场上一较高下，想来当是生平快事！”
　　易寒微笑道：“河西府一旦失守，潇水平原一马平川，咱们可直攻华朝京城，他裴琰就是伤得再重，也是一定要来与王爷相会的。”
　　宇文景伦正待说话，沈铣匆匆奔来：“王爷。”
　　“何事？”
　　“有一男一女在槐树坡挟持了苻将军，说是要见易堂主。”
　　易寒有些惊讶，望向宇文景伦。宇文景伦尚未发话，远处一阵骚乱，数百名桓军士兵将三人围在中间。其中一名青年男子手持利刃，架于一名大将颈间，他身边一女子黑纱蒙面，二人挟着那员大将，缓步向主帐走来。
　　女子转头间看见易寒，迅速掀去面上黑纱。
　　易寒看得清楚，失声唤道：“霜乔！”
　　春雨如丝，下了数日。
　　崔亮由方书处出来，捧着一叠奏折，小吏撑起油伞，二人经夹道，过宫门，往弘晖殿行去。
　　脚下的麻石道被雨丝沁湿，呈一种青褐色。崔亮望着手中的奏折，有些忧心，待一个白色身影出现在身前数步处，方回过神来。
　　小吏仓惶行礼：“卫大人。”