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玄奘单人独骑，取道西北，一路晓行夜宿，饥餐渴饮，这也不必细说。
五十日后，玄奘已到了瓜州晋昌郡，贞观年间大唐疆土，至此已极，于是西出玉门，黄沙莽莽，绝少人烟。
南赡部洲与西牛贺洲之间，并无路径，五行山、葱岭、天山、祁连山、乌斯藏、须弥山诸大名山一迭连绵，断绝两洲，是以自古东来西往者，皆要转道北向，西渡流沙，从大鲜卑山余脉大吉岭下绕过，方能得过。
有唐之初，四边未靖，玉门关乃西北御外重镇，关外立有五烽，第一烽名新井烽，第二烽名广显烽，第三烽名乌山烽，第四烽名双泉烽，第五烽直接名为第五烽，皆依沙中泉眼而建，
本来在这流沙之中行路，清水不可一日或缺，所以这五座烽燧乃是商旅往来必经之地，有凉州都督府辖下校尉领兵戍守，人民私自出境若被守兵抓获，须受流配充役之苦。
玄奘身为京师名僧，于这些朝廷典章制度自然十分清楚，不敢公然经玉门关出关，而是往东北绕行了数十里，涉苦水深入大漠，准备越过莫贺延碛，出一线峡前往西洲。
苦水滔滔，一片深黑，自雪山而来，向大漠深处而去，蜿蜒玉门关下，河宽百余丈，波翻浪卷，白沫飞腾，轰轰发发，震耳欲聋。
玄奘牵着马儿，站在岸边高处，手搭凉蓬向远处观望，心中十分忧愁：原来这苦水千里，极目所见，并无舟楫津梁，却如何过得去？莫不成回身从玉门关而出，那又如何能骗过守关兵将？
“老檀越，你说这水上有桥，可以渡河，我怎地却没有看见？”玄奘回身问身边那老胡人。
老胡人年约七旬，高鼻深目，灰白眉毛，名叫石盘陀，早年曾多次往来东土西洲经商谋生，熟习道路，玄奘于瓜洲市井间访得此人，便请他指引过关路途。
石盘陀听得玄奘询问，手指远方，微微笑道：“法师莫急，你看那水上，非桥而何？”
玄奘心中疑惑，顺着石盘陀手指方位，眯眼观看，见那远远的水沫风涛之中，似有两条细细的黑线，横越苦水，摇摆不定。
“那却是何物？”玄奘疑道。
“法师，你随我来。”石盘陀笑而不答，径自拄着手杖，向前走去，玄奘忙牵马跟随。
沿河走了有五七里光景，石盘陀在岸边立定，笑吟吟用手一指：“法师请看。”
玄奘抬眼看时，倒吸了一口凉气——原来那河上有两根巨索，都以竹篾编成，有碗口粗细，一高一低，自岸边参差嶙峋的乱石丛中探将出来，伸向对岸，这便是适才所见的两条黑线了。
“法师，这就是昨日小人对法师提起过的苦水津梁了。”石盘陀在轰隆隆的水声中大声喊道，“小人在瓜洲居住了数十年，中外干戈，朝廷时有封边之举，每当此时，我等便只得战战兢兢，将货物绑在身上，从此桥溜过苦水，才得避开朝廷封禁。”
“人生于世，为求一衣一食，艰辛如此，奘以往却不知也。”玄奘对着滔滔河水，叹息了一番，合掌对石盘陀道，“有烦檀越助我过河。”
“法师休忙。”石盘陀道，“不瞒法师说，小人年纪已老，筋骨衰迈，只能指点法师到此，却已无力再助法师过河，法师须要自己过去，尚请法师恕罪则个。”
“嗯，老檀越年纪高大，倒是我思虑不周了，既然如此，我这便去了。”玄奘牵过马来，“此马料过不得此河，我去此后，便请檀越照料此马。”
石盘陀却不接缰绳：“法师，小人有一言相告，不知法师肯听否？”
“檀越请讲。”
“法师，你亲眼所见，此桥十分简陋，不堪重负，更兼苦水风急浪高，坠河身亡者甚众。这还罢了，此去一线峡，沿途凡有清泉之处，都在五烽军马戍守之下，若欲躲开朝廷缉拿盘诘，从旁路绕行，则流沙千里，水草难觅，十死九生，小人等昔年往来大漠，乃为生计所迫，无可奈何，今法师位望尊重，何苦冒此大险？不如再等数年，或许朝廷开禁，法师也可备齐资粮，从大路西行。”石盘陀拄杖劝道。
“多承檀越美意，只是玄奘来时已在佛前立下重誓，不得正法，决不东归一步，岂有退转之理？”
“法师……”石盘陀还要劝说，玄奘却将马缰塞入他手中，低头将衣袍结扎整齐，向水边走去。
石盘陀见玄奘去意坚决，摇头叹息，跟上前去，从腰间解下一条铁链，一端系在玄奘腰间，一端打了个圈儿，套在河上那篾索上，又取出一副手套，叫玄奘戴在手上。
“檀越，我这便去了，此行若能抵达灵山，求得正法，还归东土，再来拜谢老檀越。”玄奘戴上手套，手扶篾索，站在石上，向石盘陀躬身作别。
“法师珍重。”石盘陀低叹一声，合掌还礼。
玄奘转过身去，脚底用力，一蹬离地，悠悠然便向对岸荡去，只听得耳边风声骤然，初时还飘飘荡荡，到后来急如飞箭，顷刻间已越过百丈苦水，那对岸怪石嶙峋，势如猛兽，急扑而来，玄奘依石盘陀吩咐，双手探出，紧紧抓住上方篾索，手套与篾索剧烈摩擦，一阵嘶嘶急响，玄奘去势大减，一顿一震，双足撑上对岸石壁。
“这过河的法子虽然惊险，却也快捷省事。”玄奘回过神来，方觉浑身早已为冷汗湿透，河上疾风吹来，飕飕的俱是凉意；低头看手套时，已是磨得烂了，连掌上都有血迹。
玄奘摘了手套，解下铁链，手足并用，爬上岸去，回头看时，远远的见石盘陀牵马拄杖，兀自在彼岸观望。
“老檀越，请回吧。”玄奘挥舞双臂，纵声呼喊，水声轰轰，石盘陀却哪里听得见他喊话？见他已平安抵达对岸，也挥了挥手，翻身上马，循着来时路径，慢慢回瓜州城中去了。
玄奘离了苦水，抬头看天，辨了辨方位，更不迟疑，举步便行——他虽从来不曾到过西域，对西域地图却早已烂熟于胸，又精通天象，天人之际，自有感应，纵阴云风雨弥布周天，亦知群星所在，不差毫厘，所以在这茫茫大漠之中，却不必担心迷了道路。
行了有十五六日，这一日天色将晚，夕阳满天，眼前忽现出无数沙丘，青、黄、赤、白、黑五色灿烂，皆有数百丈高下，峰危似削，沙垄相衔，盘桓回环，流涌如波澜。微风吹拂，有妙音如天籁，乘空而来，琳琅作响，迥非人间所可听闻。沙丘间又可见清泉脉脉，丛丛芦苇如青障，绵绵密密，直入群山深处。
玄奘自过苦水，入目无非尘沙，入耳无非风啸，何曾见过如此奇景，悦耳赏心之余，精神亦是为之大振，脚下加快，向芦苇间行去。
行过数里，前方芦苇丛中，一泓清泉形如新月，光影徘徊，泉边露出茅檐一角，一道炊烟袅袅绕绕，自那枯黄的屋脊上升腾起来。
此处竟有人家？玄奘又惊又喜，急步上前，轻叩板扉，却好有半日光景，方听得门内脚步声响，那木板门吱呀而开，玄奘定睛看时，门内却站了一位年老的婆婆，掌中捻着一串念珠，瘦骨伶仃，驼腰曲背，穿着一件青布衣裳，已是浆洗得发白，上面重重叠叠，打了许多补丁。
“老菩萨，贫僧有礼了。”玄奘见这婆婆年迈，不敢怠慢，忙趋前躬身行礼。
那婆婆却似很久未见生人，反向后退了一步，抬起头来，眯着眼睛打量了许久，昏黄的老眼中方现出一抹喜色：“是一位法师？老身却怠慢了，法师快快请进奉茶。”玄奘道了一声谢，随那婆婆进得屋里，那老婆婆请玄奘坐下，转身去倒了一大碗茶，双手捧将上来。
玄奘起身接过，道一声：“老菩萨，贫僧生受了。”端起茶碗，浅浅抿了一口。这一口入喉不要紧，但觉入口顺滑，颊齿生津，竟是平生从未尝过的好茶味，一时竟忘了行迹，双手捧起碗来，将一大碗茶顷刻间喝了个干净，那老婆婆却又递过一碗，玄奘又是一饮而尽，那婆婆再递过一碗。这三碗茶喝罢，非但舌底回甘，清冽芬芳，两腋下都觉得习习风生，飘飘然似欲乘风归去，数月以来旅途劳顿之苦竟一扫而光。
低头看时，那婆婆却又倒了一碗茶，颤巍巍的递到玄奘面前，玄奘这时方觉得自己的失态，放下茶碗，又向那婆婆合掌道谢：“老菩萨，贫僧好了。”“好了？”那婆婆却也并不相强，便放下茶碗。“敢问老菩萨，方才贫僧所饮，是何等佳茗？滋味之甘美，竟是贫僧生平从未未遇。”“法师说笑了，老身孤苦伶仃，独居这荒漠之地，哪里有什么上等佳茗。无非是择些新鲜芦芽，烘晒焙炒，聊以充茶罢了，想必是法师远来劳顿，方觉得滋味新奇。”玄奘将信将疑，那婆婆却又问道：“观法师状貌装束，像是东南来的高僧大德，老身居此数十年，再不曾见过一个中原人物，今日得见法师，心中实在欢喜，却不知法师以何因缘，深入这荒蛮不毛之地。”
“不敢劳老菩萨下问，贫僧因自幼修习佛法，心有所疑，难以开解，因此立誓亲到西方佛国，求见我佛世尊，以启心中疑难，以明正法经义，以光如来遗教。”那婆婆点了点头：“法师有此大志，老身衷心钦佩，只是法师，老身所居之处，名为鸣沙山月牙泉，千里之内，除了塞外五烽有泉，就是老身这月牙泉了，由此向西三百余里，便是那莫贺延碛了，其长八百余里，古曰沙河，上无飞鸟，下无走兽，复无水草，又有魔怪作祟，自来孤身行客，能过此沙河者，百万人中曾无一人，我看法师孤身一人，又无坐骑，却如何过得去？法师，听老身好言相劝，作速回头，尚可留得身命，不然，恐悔之晚矣。”
“多谢老菩萨指教，但贫僧来时，已发下重誓，定要亲上灵山，纵然因此身死，亦是贫僧命缘如此，只恨东南无人可弘正法耳。”那婆婆看着玄奘，叹息一声，点了点头，又摇了摇头，却也不再解劝，入内端出一碗半黄不黄菰米饭来，玄奘吃了，便在堂前打坐，那婆婆自己进里间去了，夜来听得那婆婆在屋里喃喃诵经：
“……若有国土众生，应以佛身得度者，观世音菩萨即现佛身而为说法，应以辟支佛身得度者，即现辟支佛身而为说法；应以声闻身得度者，即现声闻身而为说法；应以梵王身得度者，即现梵王身而为说法；应以帝释身得度者，即现帝释身而为说法；应以自在天身得度者，即现自在天身而为说法；应以大自在天身得度者，即现大自在天身而为说法；应以天大将军身得度者，即现天大将军身而为说法；应以毗沙门身得度者，即现毗沙门身而为说法；应以小王身得度者，即现小王身而为说法；应以长者身得度者，即现长者身而为说法；应以居士身得度者，即现居士身而为说法；应以宰官身得度者，即现宰官身而为说法；应以婆罗门身得度者，即现婆罗门身而为说法；应以比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷身得度者，即现比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷身而为说法；应以长者居士、宰官、婆罗门妇女身得度者，即现妇女身而为说法；应以童男童女身得度者，即现童男童女身而为说法；应以天、龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩喉罗伽、人、非人等身得度者，即现之而为说法。应以执金刚神得度者，即现执金刚神而为说法；无尽意，是观世音菩萨成就如是功德，以种种形游诸国土，度脱众生，是故汝等应当一心供养观世音菩萨。是观世音菩萨摩诃萨，于怖畏急难之中，能施无畏，是故此娑婆世界，皆号之为施无畏者。……”那声音竟是说不出的慈悲安详，经文也是玄奘以前未曾听过的，当下暗暗留心，默默记诵，不提。
一夜无话，待得拂晓，用过早饭，玄奘便向婆婆请教：“老菩萨夜来诵念何经？慈悲之意甚深。”那婆婆道：“五十年前，老身还住在沙州，有位西域来的苦行僧人，教了老身这段《观世音菩萨普门品》，颇有宁心安神之效，故此老身日日诵念，法师乃京师大德，未有听说过么？”“贫僧确是未曾听闻，便请老菩萨为我诵念一过，贫僧也好谨记在心。”那婆婆果然从头至尾又念了一遍，玄奘听了，合掌道：“多谢老菩萨，贫僧记得了。”“法师果然是天资聪慧，当时老身学此经时，足足讽诵过数十遍，方才记得。”“老菩萨谬赞，玄奘不敢承当。老菩萨，感你大德留贫僧住宿，贫僧这便要上路，老菩萨，告辞了。”走出门来，将随身携带的两个皮囊在门外的泉眼中装满清水，便欲启行，回身再向那婆婆致意时，那婆婆却不知往哪里去了，不见人影。
玄奘躬身向门内一合十，负水而行，走不出十余步，只听后面那婆婆高声叫喊：“法师慢走，慢走，且住，且住了！”玄奘愕然回头，只见那老婆婆牵着一匹骨瘦毛长的老红马，举着一根木杖，喘吁吁的从屋后赶将过来。
玄奘忙奔回去扶住那婆婆：“老菩萨还有何事吩咐？”那婆婆抚着胸口，喘息了许久，方才说道：“我看法师也没个脚力，西天路遥，如何走得？这马是老身所养，如今留着也是无用，便请法师收下，权为代步。”又将手中木杖递给玄奘，“遇险峻处也好撑持。”“老菩萨，这如何使得，老菩萨留我住宿，已是莫大之恩，贫僧如何再敢要老菩萨的东西？还请老菩萨收回。”“不，不，法师西行求法，何等大愿？老身平生敬佛，只恨年老孤贫，无可助力，法师便收下这二件物事，若能随法师面见世尊，也是老身一片向佛之忱。”彼此又推让许久，玄奘无奈，只得拜谢了那婆婆，接过木杖，骑上老红马，又向那婆婆再次辞行，这才纵马前行。
却也奇怪，那红马看起来皮包骨头，又老又瘦，奔跑起来却分外轻捷安稳，休说此地处处流沙，难以借力，寻常骏马便是身在平地，也决无此马这般迅速。玄奘心中感慨：马亦如人，可知山泽之间，埋没了几许俊才异士？
且不言玄奘感叹，只说这红马奔将起来，委实如风驰电掣，只见一道尘烟笔直向前，无片时，已奔出鸣沙山范围，数百里路程直如一掠而过，正在奔跑之际，那马蓦地抬起前足，希律律一声长鸣，顿住去势，就此不动。
玄奘见这马忽地停步不动，放眼看时，见前方茫茫一派，如云如雾，惊风拥沙，散如时雨，妖火流离，有似繁星，竟不知有几许远近。
那红马仰头喷鼻，不住地甩尾踏足，仿佛甚为不安，玄奘翻身下马，拍了拍那马颈毛：“这便是那莫贺延碛了么？原来是这等模样，此中想是十分危险，你且回去陪伴老菩萨罢。”说着将水囊从马背上解下，自己背了，拄着木杖，便往前走。那马叫了一声，死死咬住玄奘衣袖，玄奘回头，温言笑道：“马儿马儿，你休得扯我，我愿未成，决不东移一步，你好生回去罢。”将袖子轻轻从红马口中取出，转身向前。
那红马又叫了一声，将身一纵，却奔在头里去了，玄奘叫道：“马儿，马儿，快快回来。”急忙忙追上去，那马到了沙雾附近，又扬蹄叫了一声，往里一蹿，登时不见了踪迹。
玄奘追上来，哪消数十步，眼前忽地一暗，已是变了景象，但见此间沙如细尘，风吹成雾，泛泛而起，鱼鳖龙蛇，无以数计，飞于尘雾中。又有石蕖青色，坚而甚轻，从风靡靡，覆其波上，一茎百叶，千花一枝。那红马却立在尘雾中，动也不动，玄奘抢上前去，扣住马缰：“你这马儿如何不听话？”那马却竖起双耳，圆睁火目，瞪着前方，玄奘随那马目光看去，只见那茫茫尘雾中妖火龙蛇回旋盘绕，无数白骨聚在一处，当中现出一尊魔神相来：头为火炎，口为血河，骷髅围满颈下，百万龙蛇蠕蠕而动，缠绕其身，两乳腹脐皆如恸哭婴儿，足下踏着一朵血红色的莲花，在尘沙细雾中流转不定，载浮载沉。
玄奘见了这般情景，合掌当胸，念一声：“南无本师释迦牟尼佛。”那魔神低头看来，忽而笑了一笑，八万四千毛孔中皆有魔音流出，若高若低，若远若近，飘忽左右：“那和尚，你从哪里来，待往哪里去？”玄奘仰首道：“贫僧从东土大唐而来，欲往西方求取正法，普度世人，今过此沙河，还望尊神大开方便之门，若此行不负所愿，贫僧东归之时，必为尊神日日诵经祈福。”
那魔神听了，呵呵低笑：“那和尚，我若弄起神通来，你即刻也就死了，你的自身也难保，还说什么解脱世人？”玄奘道：“我已发下大愿，纵死也不敢有负先心。”那魔神仰天大笑，一时间四下里烟生云聚，无数龙蛇从虚空中涌出，逼将上来，鳞甲开张，舌信吞吐，嘶嘶作响，围着玄奘游走不已。那红马遍体长毛都竖将起来，口中发出咴咴低鸣，玄奘却不为身周异景所动，抬手轻抚红马背脊以示安慰，垂眉低诵：“世法如幻如梦，如响如光，如影如化，如水中泡，如镜中像，如热时炎，如水中月，是以诸法无常，一念在我。……”牵着马儿，不顾身周龙蛇狰狞，黑气层云，一步步向前走去。那魔神低头看来：“这和尚倒也有几分道理，今日我要放你走，原也容易。只是我在此千年，不得解脱，却又有谁曾来看顾我？我须放不得你。”双臂一挥，有黑风如龙卷，自天际旋来，呜呜低吼，砂粒尖啸，皆如利刃