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所归，这天下武林盟主，非耿怀忠莫属！”

　　众人初始一愣，随即齐声叫好，耿怀忠确实是武林盟主不二人选。论年纪，他刚过不惑之年，正是年富力强；说武功，江湖中人谁不知耿庄主双剑叱咤风云；道仁义，他仗义疏财、义薄云天；比缘分，他与天下英雄广结善缘；且人又忠厚、谨慎，足智多谋。

　　耿怀忠连连谦让，众英雄不依不饶，白狐把一把太师椅端到高台上，又上来几人抬起耿怀忠，强行把他按在椅子上坐下。

　　少林方丈对耿怀忠说：“庄主，此乃天意，不可违！”

　　华山道长侃侃而论：“贫道夜卜一卦，卦象显示蛟龙从水而出。湖州为泽国，正是蛟龙之所在；庄主姓氏有火，火为阳；龙属阳，与庄主暗合；庄主被公推为武林盟主，正应了此卦！”

　　“好！”众好汉同时喊叫，继而单腿向耿怀忠跪下，又同时向他叫着：“我等参见盟主！”

　　少林方丈，武当与华山两位道长也向耿怀忠行着大礼，方玉见此，也走到方丈身边向耿怀忠跪下。

　　耿怀忠挣扎着起身，感动得热泪盈眶：“天下英雄，不可如此，怀忠无德无能，不能担此重任！”

　　野狼、白狐、秦风三人把耿怀忠再次按来坐下。

　　少林方丈说：“庄主若不答应，老纳只有长跪不起了！”

　　众英雄发出一声吼：“庄主！！”

　　耿怀忠还是不受，厅内要耿怀忠即位的喊声更为猛烈。

　　方玉起身从客家手里接过玉盘，走到耿怀忠面前：“庄主，天降大任于斯，不可有拂天意！方玉答应你，只要见到你的令箭，哪怕是远在天涯，方玉也将赶到，听候庄主差遣！”

　　耿怀忠两眼放出光来，一把拉住方玉：“少侠果真？”

　　“方玉决不食言！”

　　“好，我就接过盟主之位！”耿怀忠走下高台：“众位英雄请起！”耿怀忠两眼闪出泪光：“怀忠虽肝脑涂地，也不能报好汉们对怀忠信赖之万一。怀忠从即日起，尽心尽力为武林，如诸葛武侯所言——鞠躬尽瘁，死而后已！”

　　耿怀忠在众位英雄的欢呼声中，从方玉手里接过象征武林最高威仪的权杖与令箭，把它们高高举向空中。

　　次日，耿怀忠备下几艘画舫，请众人荡舟湖中。那画舫如同艨董大舰，一艘能容纳数十人。船到湖中，宽阔浩瀚的大湖，无边无际；时值初春，风和日丽，水波不兴。方玉、蕊娘随耿怀忠坐在最大的一艘画舫上，画舫中舱甚为宽敞，一连摆着五张八仙桌。数十位英雄分坐在两则的软椅上，兴趣盎然的观看着湖上风景。靠近船头的地方，案几上放着一张古琴，焚着一炉幽香；船舱壁上，还挂着几样乐器，供游客吹拉弹唱。若无人会音律，便有随时听从招唤的乐伎前来助兴。

　　耿怀忠与几位方丈、道长，江湖中南北两方重要的英雄人物坐在船头，议论着天下时事。

　　少林方丈忧心忡忡：“诸位，元虏被驱除中原，至今亡我之心不死！老纳听从大漠云游而来的托钵僧说，也先用武力征服了分裂的各个部落，势力日益强大。历经数年的休养生息，他更是兵强马壮……”

　　耿怀忠搭话道：“少侠刚从大漠归来，他也说小王子正在厉兵秣马，随时会侵犯中原！”

　　武当山道长欣慰说道：“过去武林貌合神离，国家有事时，难以齐心合力共赴国难。现在好了，有了新的武林盟主，一旦有事，天下武林中人不仅同舟共济，还可在盟主号令之下，为国效力！”

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九仙太极　（82）
“说到为国效力，”耿怀忠长叹一声：“如今皇上昏溃，阉奴篡权，权臣当道，锦衣卫横行天下……百姓煎熬在水深火热之中，已然是国之不国，家之不家，民之不民！在下之前峨眉一行，亲眼目睹官军残杀百姓，比蒙古铁骑有过之而无不及。其中，官军更是将炮口对准了武林好汉，仅隘口一役，江湖中人死伤愈千。我武林中人没有在大漠马革裹尸，却在蜀中惨遭官军屠戮……空怀一腔爱国热忱，却报国无门，真是令人心寒！”

　　华南虎插话道：“官逼民反，民不得不反。太行秀才邓茂七、吕梁叶宗留占山为王，举起义旗，拉起人马专与官军作对。己在河东、河西呈燎原之势！”

　　耿怀忠谨慎地试探：“若官军进剿邓、叶义军，我武林是坐山观虎，还是拔刀相助？”

　　华山道长睁大眼睛问耿怀忠：“你要助谁？”

　　耿怀忠紧紧盯着华山道长：“你要我助谁？”

　　少林方丈笑看着耿怀忠：“你是武林盟主，天下英雄听你的号令……”

　　耿怀忠心领神会：“在下知道了！”

　　众人会心的相视一笑。

　　管家带来一十四、五岁的姑娘，向众人介绍，说是名叫梅玉，前来演奏古琴。蕊娘见梅玉生得乖巧，眉宇中有几分灵性，有些像她在大同时的小翠，不由喜欢上她。

　　梅玉用她带来的古琴换下放在案几上的琴，然后在琴前坐下。

　　蕊娘一见梅玉那张古琴，顿时两眼一亮，“好琴”两个字脱口而出。梅玉一见蕊娘识琴，连忙起身向蕊娘道了万福：“姐姐识得这张琴？”

　　“不，”蕊娘如实答道：“我是从琴身用料，古朴的形状，认得是一张好琴。”蕊娘走到琴前，抚摸着琴身，原来光亮的琴身，已经斑驳陆离，失去了从前的光泽。未脱漆的地方现出冰花一样的花纹，甚至开始龟裂。蕊娘用手指轻抚琴弦，发出几声铿锵、悦耳的古音。她立即被吸引了，索性在琴前坐了下来。

　　蕊娘仔细看着古琴，琴身用乌木制作，形状犹如一只象形的鱼，琴头上还刻有两个金文。蕊娘看了一会儿，识出其中一个字为“绮”字。她由“绮”而联想到“绮”字之前的“绿”。凡爱琴之人，都知道一千年前有一张名为“绿绮”的好琴。她越看越像传说中的“绿绮”，那名为“绿绮”的古琴，为汉代大文豪司马相如所有。

　　“梅玉，你能告诉我这琴的来历么？”

　　“姐姐，这琴己有千年了！”

　　“啊？”蕊娘甚为惊讶，她原来拥有的那张琴，也有八百年，她自认为是最古老的了，遗憾的是她与方玉从大同出走匆忙，没有把琴带上。望着梅玉的琴，没想到还有更长远的。蕊娘轻声问梅玉：“你怎会知道它有千年了？”

　　“这是我家祖传之物，据老一辈人讲，琴制于汉……”

　　蕊娘一下惊了：“梅玉，这琴果真是你家祖传之物？”

　　梅玉望着蕊娘，不知所以的回答：“是啊。”

　　“你复姓司马，叫司马梅玉？这琴名叫‘绿绮’？”

　　梅玉惊讶的反问蕊娘：“姐姐，你怎么知道？”

　　蕊娘紧紧追问：“据史书记载，这绿绮之琴为司马相如钟爱之物，既然说是祖传之物，那你就是相如的后人！”

　　“小女子正是。司马相如是我高祖，家中称他为高祖爷爷！”

　　“那这绿绮，是当年司马相如用的琴？”

　　“高祖爷爷，只传下这张琴来……”

　　蕊娘轻轻抚摸着梅玉手里的琴，眼里射出崇敬的光，自言自语的轻声说道：“一曲《凤求凰》演绎出千古绝唱，文君当炉，相如涤器……”

　　方玉极感兴趣的来到蕊娘身边，听她与梅玉说话。耿怀忠与方丈、道长也停止议论，看着蕊娘。

　　“梅玉，诗书传家的人，你怎会抛头露面，干如此营生？”

　　“我……”梅玉低下头，眼里涌出泪花：“司马家在梅玉祖父那一辈，就己家道中落。传到我父亲，家中更是徒有四壁。爹娘均是读书之人，不会劳作，不能养活自己，三年前因病先后去世了。我家尽管一贫如洗，皆尊从祖训，不得卖掉此琴……父亲是操琴高手，我从小他就教我抚琴。梅玉为了谋生，只好如此……”

　　蕊娘心软，听到伤心处，也陪着梅玉落泪。

　　梅玉突然问蕊娘：“姐姐，你能告诉我你的名字么？”

　　蕊娘拭去眼角的泪，亲切地对梅玉说：“我叫于蕊，你就叫我蕊娘好了。”

　　梅玉用衣襟擦拭着双手，然后抱起古琴，双手捧向蕊娘：“姐姐会奏琴吗？”

　　蕊娘莞尔一笑：“会一点儿。”

　　梅玉再问：“会我高祖爷爷的《凤求凰》么？”

　　这首司马相如的《凤求凰》，蕊娘从小就会，她不知弹奏了多少遍。每弹一次，她都会沉浸在那纯真的意境之中，为司马相如的狂放不羁，敢爱敢恨而喜；也为卓文君与相如一见钟情、为爱与他私奔的真情而泣；她也幻想着过上“相如涤器，文君当炉”美满日子。

　　“我会！”蕊娘神情肃然的应道，她虔诚的从梅玉手里接过“绿绮“古琴，轻轻放在案几上。她叫船家端来一盆清水，重新拿来上好的香。蕊娘在铜盆中仔细净了手，点上香插在炉中，然后在琴前坐下。

　　耿怀忠等众英雄一见蕊娘要演奏古琴，都向船头靠近。

　　蕊娘挽起袖口，露出一双嫩藕般的玉臂，她十指扫弦，一阵清脆的乐声从她指尖流过，继而，她左手按弦，右手弹奏，优美的旋律从她手中飞出。古琴发出悦耳的新声，吸引了舱内所有的人，连附近的画舫也向这艘大船靠了过来。

　　蕊娘弹到极致之处，她轻抒歌喉，唱出一代文豪司马相如的《凤求凰》：

　　“凤兮凤兮归故乡，遨游四海求其皇。　

　　时未遇兮无所将，何悟今兮升斯堂！　

　　有艳淑女在闺房，室迩人遐毒我肠。　

　　何缘交颈为鸳鸯，胡颉颃兮共翱翔……”

　　当古琴最后一个音在画舫中绕梁而去，最终消失在水天一色的湖中，众人为蕊娘的琴声、歌声而震憾，久久停留在美仑美奂的意境之中。

　　蕊娘眼里早已噙满了晶莹的泪，她把双手合在一起，像是在祈祷，又似祝福的念道：“生虽可恋，而能与长情人一同羽化而去，已然无恨。憾哉？幸哉！……”

　　梅玉从案几上捧下琴，抱琴跪在蕊娘面前：“姐姐，请受梅玉一拜！高祖有言：若日后有人识得此琴，且会弹奏《凤求凰》，将此琴赠与。梅玉尊从祖训，将琴赠与姐姐！”

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九仙太极　（83）
蕊娘赶紧离座，上前扶起梅玉。

　　“好妹妹，你的心姐姐领了，这琴太贵重了，我不能要！”

　　方玉被梅玉此举所感动，众人也为古人宝剑赠英雄的侠义而稀嘘不已。

　　梅玉小小年纪，却异常执著：“高祖曾说：识琴者，为知音。知音者，无利所趋，唯情、唯义而已；得天下易，得知音难。故高祖效法伯牙与子期，留下此训。姐姐不受此琴，梅玉就长跪不起！”

　　一个执意要送，一个刻意不受，耿怀忠深为这种纯真的情怀为感动，喜爱上这个灵巧的小姑娘。他爱怜的对梅玉说：“小姑娘，我是鹤翔山庄的庄主，膝下无女，你可愿意跟着我，从此不再受那凄寒之苦？”

　　蕊娘一把扶起梅玉：“庄主，我认下梅玉做我的妹妹，你若认梅玉做了女儿，蕊娘岂不也要向庄主执父辈之礼？”

　　耿怀忠一愣：“这可使不得！在下与少侠虽年龄悬殊，但视为兄弟。你与少侠……”耿怀忠说到此，望着方玉和蕊娘，下文不知说什么好了。

　　方玉胀红了脸，蕊娘也低下头去，她轻声问梅玉：“做我的妹妹，你可愿意？”

　　梅玉高兴得直是点头。蕊娘问方玉：“公子，我认下梅玉做妹妹，从此之后，她就跟着我们，你……”

　　方玉也喜爱梅玉这个知书达礼、乖巧灵性的小姑娘：“蕊娘，一切听凭你作主。”

　　“好，那我就收下梅玉这个妹妹！”蕊娘取下她戴在胸前的玉佛，戴在梅玉的颈上：“妹妹，这是我娘给我的，令儿个高兴，就送给妹妹！”

　　“姐姐，那这琴？”

　　“妹妹，恭敬不如从命，我就收下了。”

　　蕊娘接过琴，小心的放在案几上。

　　耿怀忠见状，高喊着：“无酒不成礼，蕊娘收了个好妹妹，是天大的喜事！管家，把酒宴摆上，我等要与蕊娘同贺同乐！”

　　仆役们鱼贯而入，将早已备好的酒宴摆上八仙桌。众人依次落座，耿怀忠特意把方玉和蕊娘安排坐在自己身边，他亲自为方主和蕊娘斟上酒。

　　梅玉起身对耿怀忠说：“耿庄主，小女子受如此恩宠，无以为报，我想奏上一曲先父授我的〈霸王别姬〉，为大家助兴？”

　　“不可！”耿怀忠正色道：“你今贵为蕊娘的妹妹，与在座之人同为兄妹之称，不能再做此等下作之事！”

　　“庄主差矣！”梅玉笑吟吟的说道：“操琴者，心怀若素，故抚琴前要焚香净手；琴，为知己者抚；心，为宠己者开；人，为悦己者容；故抚琴者心花怒放，岂有高低贵贱之分？梅玉能有今日，全靠天意作合。值此良辰美景，呼乐伎献艺不妥，请姐姐操琴不当，除了梅玉，舍我其谁？”

　　好一个灵牙利嘴的小梅玉，说得耿怀忠哑口无言。她在众人的叫好声中走向案几，焚香净手之后，伸出十指，扫向琴弦。

　　琴声初始如雨打芭蕉，清脆而淅沥；又似风动檐铃，凌冽而声悲；继而一声紧似一声，犹如大珠小珠落入玉盘。骤然之间，只见梅玉两手横扫琴弦，古琴发出剧烈的如风似雨之声。疾如风雨的琴声，将众人带入特定的意境：方玉似乎看见气吞山河的西楚霸王被围垓下，四面一片楚声。然而，英雄就是英雄，英雄从不气短。早已把生死置之度外的项羽自刎之前，还谈笑自若的与虞姬饮酒赋歌，看完虞姬为他舞的剑舞之后，才与虞美人殷殷惜别……

　　梅玉把那一段生离死别之情，用琴声演绎得淋漓尽致，方玉顿感心里一片怆然。他扭头看蕊娘，她红着眼睛，紧咬着小小的嘴唇，不让泪从眼中溢出。再看众英雄们，识得音律的，生出感慨之情；不懂乐曲之人，均被美妙的琴声所震慑，凝气静神在倾听。

　　乌锥马一声长嘶，率领江东三千子弟杀入咸阳，火烧阿房宫，坑杀二十万秦军，不可一世的项羽，无颜见江东父老，在乌江边拒绝了船家渡他过江，自刎了……

　　古琴嘎然而止，梅玉端坐在案前，眉宇间凝聚着沉湎英雄之情。

　　方玉感觉周身血液在加速流动，他忘情的端起酒杯，向着众英雄：“生当做人杰，死亦作鬼雄……”

　　船舱中的人，皆在此时此刻为情所动，翘首望着方玉。

　　方玉把酒一饮而尽，向着苍天：“至今思项羽，不肯过江东！……诸位英雄，抚今思昔，长歌当哭！”

　　蕊娘上前，一把抱住梅玉：“我的好妹妹，你演奏得实在是太好了，把姐姐的眼泪都给引出来了！”

　　梅玉羞涩一笑，随着蕊娘回到席中。

　　方玉捧起一杯酒，向着梅玉：“梅玉，你既然是蕊娘的妹妹，也是我方玉的妹妹！方玉对天明誓，有方玉在，妹妹不会受半点儿委屈！”

　　梅玉感动得两眼热泪盈眶：“梅玉是哪世修来的福气？受尽世态炎凉、人情冷暖，举目无亲之间，忽然有了胜过亲人的哥哥、姐姐……”梅玉喜极而泣。

　　耿怀忠对梅玉说：“从即日起，你就随蕊娘住在山庄……”他望着方玉与蕊娘：“少侠，你与蕊娘真是天作地合的一对，何不趁天下英雄都在湖州，由在下给你把婚事办了，也算是武林中的盛事，闹他个十天半月！”

　　方玉听耿怀忠说出此话，立时红了脸，蕊娘更是羞得低下头不敢看人。他们俩从大漠逃出后，两人早已心心相映，虽然彼此爱慕，但还未到谈婚论嫁的时候。尤其是方玉，他对嫣奴许下山盟海誓，忘怀不了嫣奴对他的情与爱，因此，他对蕊娘恪守情操，不越雷池一步。而蕊娘呢，尽管见过不少王孙公子，没有一个她瞧得上眼。方玉是她第一个为之动心的公子，且又有救命之恩，她早已在心里暗暗许下愿：今生非方玉不嫁！自从在大漠边境，看见方玉与嫣奴那泣血的一幕，她在心里不敢存此奢想。由于和方玉朝夕相处，日渐生情，看着自己执爱的人不能相爱，蕊娘很是痛苦，以致有时不能自己。但她只要一想到嫣奴，就会提醒自己不要有非分之想。因此，她与方玉处于不兄不妹，有情而又不能相爱的尴尬境地。有时，她又在揣摩嫣奴临别时向她讲的话，要她替嫣奴照料公子。

　　嫣奴的话，暗示着什么呢？

　　

九仙太极　（84）
耿怀忠见方玉与蕊娘低头不语，误以为他们已经同意：“好，在下这就叫管家前去操办，选个黄道吉日……”

　　方玉贸然打断耿怀忠的话：“盟主，不可……方玉有孝在身！”

　　耿怀忠惊讶了：“少侠，令尊八年前就乘鹤西去，何言有孝在身？”

　　“我是在为紫云道长守孝……”

　　耿怀忠不语了，紫云道