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　　黄绫慢慢地吐出火舌，在室内缭绕出一道袅娜的青烟。景安帝的双眸在这青烟之后闪着深刻的光芒。
　　他低低地叹了声，“还是……看看再定吧。”
　　
　　谢朗那日回家后，担忧薛蘅伤势，整夜都睡不安稳，翌日一大早便赶往太清宫，可羽林军还是不让他进去。问起薛蘅，只道薛先生在宫内为陛下闭关炼丹，外人不得干扰。
　　他见不到薛蘅，便跟丢了魂似的，更何况昨天还有未说完的话，心中更是如同时刻被猫爪子挠着，十分难受。
　　在太清宫外徘徊了大半日，他怏怏回到谢府，刚进大门，便见小武子猫腰躲在照壁边的常青矮树后，对着自己杀鸡一样的瞪眼抹脖子。
　　他隐觉不妙，正想偷偷溜回毓芳园，管家已看见了他，恭恭敬敬地弯腰，“少爷，老爷在治德堂，叫您回话。”
　　谢朗无奈，只得丢了个眼色给小武子，整了整衣衫，踏入治德堂。正中的太师椅上，一袭酱色府绸道袍的谢峻正襟危坐。两边站了一地的家仆，个个垂手而立，噤若寒蝉。
　　谢峻象木头人一样毫无表情，看得谢朗头皮发麻。他咽了口唾沫，跪在青砖地上，叩头道：“孩儿给爹请安。”
　　
　　谢峻一言不发，谢朗只得继续趴在地上，不敢起身。他偷偷往外瞟了一眼，正看见小柱子躲在治德堂外的一棵大树后，对自己做了一个手势。
　　由于是倒过来看的，他一时没有领悟到这个手势是什么意思，忽听谢峻冷声道：“去哪里了？”
　　“孩儿去了太清宫，看看蘅……师叔伤势好得怎么样了。”
　　谢峻眉棱一耸，便待发作，握起茶蛊时又犹豫了一下。他克制住满腔的怒火，放缓了声音道：“爹知道你感激薛阁主的数次救命之恩，这才天天去探望她的伤势，但薛阁主伤势已经大好，又正为陛下炼丹，从今天起，你就不要再去探望她了。还有，薛阁主虽然年轻，但她是你师叔，也是一阁之主，地位尊崇，你以后见了她，不得没大没小地胡闹！你马上就要和公主成亲，要注意检点自己的言行举止，免得惹人非议！”
　　谢朗沉默着，没有回话。
　　谢峻语气便严厉起来，“听见没有？！”
　　“爹……”谢朗猛地抬头，满面恳切之色，“我不想和公主成亲，我另有意中之人，求爹成全。”
　　谢峻想起今天散朝后，景安帝将自己单独召到宣徽殿后不留情面的训斥，气得抓起茶蛊往地上狠狠一掼，上来重重地掴了谢朗两个耳光，又一脚将他踹翻，厉声道：“进宫向陛下退婚，当着陛下、娘娘和公主的面，说什么……爱慕蘅姐，这都是真的？！”
　　谢朗被踹得翻了几个滚，又爬起来，直挺挺地跪着，望向谢峻，目光毫不退让，“是。爹，我是不会娶公主的，我只想娶蘅姐……”
　　“畜牲！”谢峻气得两眼发黑，在太师椅前转了几个圈，才想起自己要找什么，连声喝道：“家法！家法！”
　　
　　“孽畜！你娶不娶公主？！”谢峻的怒吼声夹杂着板子重重落在皮肉上的声音。
　　“不娶！”
　　“娶不娶？！”
　　“不娶。”
　　“娶不娶？！”
　　“不……娶……”
　　治德堂外满地的家仆耳听着谢朗倔犟的声音渐渐弱下去，鼻梁上都冒出了细密的汗珠，可太奶奶今天在四位姨娘的陪同下去了护国寺进香，薛忱去了太清宫，找不到可以劝阻的人。
　　小武子急得双手直搓，忽地眼睛一亮，直奔向秋梧院。
　　裴红菱被他拖得踉踉跄跄，嚷道：“你们家那位黑面老爷，我可不敢惹。谢朗皮厚实，挨几棒子没事的。”
　　“姑奶奶，你不知道我家老爷的脾气，打起来真是不管死活的。您行行好，少爷若被老爷活活打死了，那可不止一条人命！老祖宗会受不了这个刺激的。”小武子哀求道。
　　“这倒是。”裴红菱忙往治德堂赶，她咣啷一声推开门，叫道：“谢朗，你答应带我去天牢看大哥的，还在磨蹭什么？！”
　　伏在板凳上的谢朗，屁股早已血肉模糊，就连谢峻的酱色道袍上也溅了星星点点的血迹。
　　裴红菱吓得慌了神，眼见谢峻还要举起板子，急得跑过去，伏在谢朗身上，大叫道：“你打死他，你们谢家就绝后了！到时谁来娶公主？！”
　　谢峻打红了眼，怒道：“你走开！”
　　裴红菱将眼一闭，依旧伏在谢朗身上，一副慨然赴死的神情，“那你先打死我吧。大不了到时我大哥从天牢里出来，你们谢家另外找个妹子还他便是。”
　　谢峻不便上前揪开裴红菱，气得将板子举起又放下，放下又举起。
　　正僵持间，裴红菱忽听到身下的谢朗气若游丝地说道：“爹……我、我不想以后的几十年，象您一样……只能在心里想着娘……”
　　
　　谢峻闻言呆住，心里有撕裂般的疼痛，仿佛绷了太久的一根弦，“嘣”地一声被生生扯断。
　　挑起喜帕后的一见倾心，花前月下的新婚时光，少年夫妻的鹣鲽情深……
　　曾经以为会随着时光流逝而淡去的一幕幕，原来一直不曾淡去。
　　暴风雨中，浑身淤泥的他，从决堤的津河边往京城赶。雨点打得他睁不开眼睛，他分不清脸上的是泪水还是雨水。
　　回到家中，留给他的只有一具冰冷的棺木、满堂的灵幡，与祖母手中嗷嗷啼哭的婴儿。
　　因为无法承受而刻意忘记的一切，此刻鲜明得如同昨日。
　　岁月将玉雪可爱的婴儿变成了英俊少年，将他变成了冷峻古板的中年人。唯有她，在他的记忆里，永远是喜帕被挑起时的娇羞低头，是同游柳堤蓼渚时的嫣然一笑……
　　他握着板子的手慢慢垂下，后退两步，颤声道：“来人！”
　　“是，老爷。”
　　“把这孽畜关进地窖，上铁锁，不到二月十八，谁也不准放他出来！否则……”谢峻厉声道：“我就扒了谁的皮！”




八三、谣诼

　　谢朗醒来时，已身处昏暗的地窖之中。他动弹了一下，脚上的铁链子被扯得哗啦啦地响。他嘟囔了一句，“怎么比天牢还差？”
　　正给他涂膏药的小武子听了，眼便一红，“少爷，老爷这回气大发了，你还是服个软，就娶了公主吧。”
　　谢朗一巴掌将他扇开，“行，我娶公主，你娶喜凤。”
　　小武子立马不敢再劝。他想娶的是二姨娘房中的红蕖，小柱子想娶的才是喜凤。让他娶兄弟看中的女人，还不如拿刀杀了他。
　　他耷拉着头道：“那怎么办？太奶奶回来了也不表态，四位夫人谁都不敢去劝老爷。老爷说了，如果二月十八你还不肯娶公主，他就用铁链子牵着你去拜堂。”
　　他涂完药，絮絮叨叨道：“少爷，不是小的多嘴，你这回祸闯大了。全京城都知道了你要退婚的事情，还都说、说你和薛阁主那啥……说得有鼻子有眼的，说薛阁主不知廉耻，勾引晚辈，说她早已失贞……”
　　谢朗惊得目瞪口呆。他气急下猛地站起，冲出几步，又被粗铁链子一扯，摔倒在地。他回头紧攥住小武子的手，“那蘅姐呢？她现在怎么样了？！”
　　“不知道。”小武子摇头，“薛阁主一直呆在太清宫没出来。”
　　地窖入口忽传来一声鸟叫，小武子吓得放下膏药，“少爷，我得走了，被老爷发现就没命了。你多保重。”
　　
　　谢朗心急如焚，连屁股上火辣辣的疼痛都感觉不到了，恨不得插翅飞出地窖，赶到薛蘅身边才好。
　　可这精铁链子是谢峻着意寻来的，谢朗怎么也挣不脱。他喉咙叫得嘶哑了，也没人理会，谢峻怕有人替他传递信息，送饭的家仆，选的是位聋哑人。谢朗被锁在地窖中，连白天黑夜都分不清楚，只能靠家仆送饭的次数才能判定又过去了一天。
　　每过一天，他用指甲在地上划下一道浅印。这日推测日子，竟已到了二月十五。他急得将脚在地上猛砸，可砸得脚踝鲜血直流，仍没办法摆脱束缚。
　　正急得六神无主，忽听脚步声响，一个灵动的身影自地窖口落下来。谢朗仔细辨认了一眼，不由大喜，“红菱！”
　　裴红菱蹿到他面前，将手上的东西在他面前晃了晃，哗啦啦的声音响起，竟是一串钥匙。她笑嘻嘻道：“谢朗，你怎么感谢我？”
　　谢朗听着这钥匙晃动的声音，如同听到了仙乐，连连作揖，“好红菱，好妹子！你要我怎么感谢都行，快，帮我打开。”
　　“先说好，免得你到时不认账。”
　　谢朗哪会计较她在趁火打劫，忙道：“你说吧，怎样都行。”
　　裴红菱眼珠一转，道：“我现在没想好。不过以后万一大哥也把我关起来了，你得照样帮我。”
　　“好，没问题。”谢朗满口答应。
　　裴红菱放了大半心，打开铁链上的大铜锁。谢朗一跃而起，攀上地窖口的楼梯。裴红菱忙叫道：“你是不是要去找阁主姐姐？她现在可能不在太清宫。”
　　“在哪？”
　　裴红菱扑闪着大眼睛，盯着谢朗看了一会儿，忽然问道：“谢朗，我问你，你是不是喜欢薛阁主？”
　　谢朗一怔，坦然地点点头。
　　“那，公主怎么办？”
　　谢朗低下头：“我从来没想过要娶柔嘉。她对我的恩情，我只有拿命来还了，可是这个，不行。我心里只有蘅姐，我不能一边娶着柔嘉，一边心里想着蘅姐，那样的话，我就真的成了个混蛋了。”
　　“可是大家都说这是不对的。你家里人也不同意。”
　　谢朗一脸倔犟：“那又怎么样？我喜欢蘅姐，我相信她……她也未必对我无情。我们又没有害人，我也不是他天清阁的正经弟子，他们管不着我！再说，凭什么女阁主不能嫁人，而男阁主却可以娶妻？那样的狗屁规矩，要来作甚？！我就偏要娶他们的女阁主。自己的事情凭什么要别人做主？”
　　裴红菱赞叹地点点头：“好！你小子有种！”
　　谢朗忙道：“好红菱，快告诉我，蘅姐在哪儿？”
　　“我先前见有人来请薛神医，说什么天清阁的长老们都到了京城，有要紧事情，要召开长老大会，请他和阁主姐姐去一趟什么姚府。薛神医一听就急了，轮椅都不坐，让哑叔背上他就跑，我追都追不上。”
　　“姚府？”谢朗想了想，恍然大悟，又急忙问道：“有没有请我爹？”
　　裴红菱嘻嘻一笑，“好象也请了，不过……我偷了薛神医一点点‘酡颜散’，谢大人现在‘喝醉了’，出不得门。”说着，她将拴着钥匙的绳套在手指间滴溜一转，满是得意之色。
　　
　　京城进入二月，梅花相继盛开之时，却又下了一场小雪。
　　粉红、紫白、浅绿的各色梅花半掩在雪花里，凌寒飘香、清丽无俦。鳞次栉比的屋舍，在这早春濛濛的雪中，似铺上了一层白绡。
　　在京城东南角的洮渠之上，有一座柳波桥，连接着敦化坊和青龙坊。
　　柳波桥正对着的姚府，是一座沿着洮渠建造翻修的大宅院，这是一座外表看上去与其主人性格十分相衬的宅院：四四方方、高墙黑瓦，严密得似是一丝春风都透不进去，大门口的一对石狻猊，更时刻以一种威严古板的目光瞪着路过的行人。
　　这便是涑阳第一大族——姚氏族长姚稹的府第。
　　姚稹为治德年间的状元，后为太学博士，治学严谨，加上作为姚氏的族长，在京城的威望极高。其人性格十分清古，姚氏青年子弟见了他如同耗子见了猫，最调皮的姚奂在他面前也只能服服帖帖。他们暗中给这位族长取了个绰号：姚一板，意思是他一板起脸，有人的屁股便要挨板子。这个绰号不胫而走，导致现在京城百姓背地里都称其为姚一板，而非姚博士。
　　
　　这日下午未牌时分，姚府门前车水马龙、人语喧阗，一堆仆从在门口忙着称衔引客，应接不暇。
　　桥那头的闲汉们便聚拢来，派出人一打听，原来竟是天清阁各系长老齐聚京城，今日要举行长老大会，商议阁内要事，同时广发请柬，邀请曾经在天清阁读书学艺的京城世家贵族们与会观聆。
　　因为姚稹曾在天清阁读书学艺，长老们便借了姚府之地，举行这场自第五代马阁主猝亡后，第二次的天清阁长老赴京大会。
　　闲汉们再将近段时间京城沸沸扬扬的流言细细琢磨，顿时一个个精神抖擞，直觉今天姚府内将有一场大戏开锣。
　　现在涑阳上至王公贵族，下至贩夫走卒，莫不在流传着一条新闻：天清阁阁主薛蘅不守阁规，与准驸马谢朗私相授受，有了奸　情。薛蘅已经失贞，谢朗则在御前吵着要退婚。
　　一时间，世人景仰的阁主成了千夫所指的淫　娃荡　妇，忠勇双全的少年将军成了行为失检的浪荡子弟，而金枝玉叶竟成了凄凄惨惨的弃妇。
　　人们私底下的传言，象燎原的野火，越烧越旺。他们往这把火里加油添醋、添枝加叶，一个个说得唾沫横飞、栩栩如生。仿佛他们亲眼看见薛谢二人在护书途中，孤男寡女如何如何，干柴烈火又如何如何。
　　说得人眉飞色舞，听的人张大嘴频频点头，个个都恍然大悟：我说刑场上一声“蘅姐”为什么听着那么别扭，原来是自己当初就有先见之明啊！
　　柳波桥边，一名闲汉挑了挑眉头，带着猥亵的神情笑道：“真是人不可貌相啊，薛蘅那么个千年道姑的模样，居然也能嚼一把嫩草！莫非真是天清阁有什么独门绝技不成？”
　　听到“独门绝技”四字，众闲汉都哄笑起来。一人大笑道：“只不知比起春香楼的小杏花来，又如何？”
　　“那就得问一问小谢了！”
　　哄笑声更大了，震得柳波桥边梅树上的薄雪簌簌而落，刚刚绽放的梅花也被震得掉落在雪地上。闲汉们嘻嘻哈哈地推搡，一双双污秽的靴子踩过，梅花娇嫩的花瓣被重重地碾入雪泥之中。
　　
　　正推搡间，忽有人呼道：“快看！薛蘅来了！”
　　柳波桥畔，所有的人都把目光投向正沿着洮渠策马而来的蓝色身影。
　　薛蘅近段时间一直呆在太清宫，与薛忱合力炼制琅�华丹，没有出过两仪门。薛忱还要传授太医院的医正们针灸要诀并药方，两人都忙得不可开交。
　　薛忱因为每天在太医院、太清宫和谢府之间来往，自然听到了一些流言蜚语，而薛蘅自那日在寰宇书院听过一回翰林们的议论后，便对外界的一切不闻不问，只是她的面色，一天比一天黯淡下去。
　　直到薛眉在这日的午时来到太清宫，薛蘅才知道阁中各系长老竟然都到了京城，要在姚府召开长老大会。天清阁只有在第五代马阁主猝亡之后，阁中无主，才赴京召开了一次长老大会，公推继位之人。此后便再未有过赴京开会之举。
　　薛蘅隐隐觉得一场暴风雪即将席卷而来，可阁规所在，她只得匆匆洗净手，便与薛眉赶往姚府。
　　策马在长街小巷，所有的人都用一种别有意味的眼光看着她，指指点点。薛蘅隐约听到谢朗的名字和自己一并提起，心中一沉，不自禁地拉住了马缰。
　　“三姐，怎么了？再磨蹭可就迟到了。”薛眉回头，又嘟囔道：“也不知到底出了什么事，长老们全跑来京城，阁中没人作主，阿定肯定会把天清阁都拆了。”
　　薛蘅只得继续策马，眼见前方就是柳波桥，忽听路边杨柳下传出一声悠长的口哨，哨声极尽猥亵之意，紧接着便是闲汉们的一阵哄笑。
　　薛蘅耳边一阵尖鸣，寒风鼓进她的衣袖，令她激灵灵打了个寒颤。
　　
　　“三妹！”薛忱焦虑的呼唤声响起。薛蘅急忙回头，哑叔负着薛忱，几个起落便跃到她马前。
　　“三妹……”薛忱喘了一口气，望着薛蘅，急急道，“我们回孤山吧。”
　　薛眉在一边笑道：“二哥出来久了，想回去了吧？等开完长老大会，咱们几兄妹便一起走水路回去，我正想坐坐船，二哥也轻松一点。”
　　“不！”薛忱激动地说道：“三妹，你马上跟我走，我们这就走！”
　　“二哥怎么了？三姐是阁主，怎么能够不参加长老大会？”薛眉讶然地睁大了双眼。
　　薛忱不理她，只紧盯着薛蘅，目光中透出无限担忧。
　　薛蘅默然片刻，平静道：“既然长老们有要事相商，我这个做阁主的怎能置身事外。还是等长老大会过后，咱们再回孤山吧。”
　　说着，她一拨马缰，轻喝一声，骏马便驰过了柳波桥。




八四、罗网

　　薛蘅刚在姚府门前下马，便见从青龙坊过来一队人马，个个衣饰华贵、冠带齐整。为首之人穿着亲王的朝服，举止从容、宏毅沉静，他身侧之人穿着鹤氅羽衣，虽然一直在微笑，眉目间却始终有抹不平的萧索之意，正是平王和方道之。
　　薛蘅忙迎上去，给二人行礼。
　　方道之微微而笑，平王则心情复杂。此时此刻，谢她救了自己也不是，谢她救了小谢更不妥，更何况还有柔嘉夹在中间。想起来之前景安帝的嘱咐，他和声道：“薛先生切莫多礼，本王是奉旨前来观聆天清阁长老�