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　　薛蘅还是恍恍惚惚地说道：“二十了啊。”
　　“是。从边关回来时，原本还想着能在家过一个热热闹闹的生日，谁知竟是和蘅姐你在一起过的。不过也好，自小热闹惯了，难得过一个这么清静的生日，还能欣赏到这等美景。”
　　薛蘅眼神游离，道：“你以往生日很热闹吗？”
　　“嗯，从小到大，每逢我过生日，家里必定要庆祝一番。四位姨娘早早便会去进香，为我祈福。我早上起来，就要戴着她们祈福拿回来的符包，去给太奶奶和爹叩头。然后府里也会唱上一整日的戏，总会摆上十来桌，请族里的亲戚们吃上一顿。”谢朗回忆起往日生辰家中的热闹喧哗和京中的美味佳肴，不禁心驰神往。
　　他转头望着薛蘅，问道：“蘅姐，往年你生日怎么过的？”
　　薛蘅望着前方在油菜花海里弯弯曲曲的小道，良久，淡淡道：“我没有生日。”
　　谢朗“啊”了声，追问道：“怎么会没生日？”
　　薛蘅顿了一下，方轻声道：“我是个孤儿，从小无父无母，我也不知道自己的生日是哪天。”
　　她语气平淡，恍似在说别人的事，谢朗却感到心尖一抽，试探着问道：“那、那你还有别的亲人吗？”
　　薛蘅眉头深锁，迟疑着道：“好象、好象还有一个小妹。”
　　“她现在在哪里？”谢朗忙借机问出这句盘桓心头多时的话。
　　薛蘅再没回答，只是望着油菜花田，不停地、微微地摇头。
　　谢朗的心口忽然堵得难受，怜惜之情大盛。他想了想，闪身下马，大步奔入油菜田。薛蘅急忙跳下马，呼道：“你去哪？”
　　谢朗没有回答，半晌，他采了一大捧油菜花，又扑了一只翩翩而飞的彩蝶，飞快地跑了回来。
　　他将油菜花和彩蝶送至薛蘅面前。春阳将他额头的汗珠照得熠熠生辉，他喘着气，笑容比春阳还要灿烂。
　　“蘅姐，干脆你和我同一天过生日吧。你没有亲人，我来替你祝福好了！”
　　
　　油菜花澄黄、彩蝶艳丽，遮住了谢朗的笑容，如一团黄云向薛蘅涌来。
　　薛蘅浑身剧颤，象打摆子一般，眼见油菜花束就要触到自己的下巴，她尖叫一声，叫声中充满惊恐，踉跄退后几步，跌坐在地。
　　谢朗吓了一大跳，急忙放下手，大步过来，急问，“蘅姐，怎么了？！”
　　薛蘅象见到了世上最可怕的东西，眼睛睁得很大，眼中俱是恐慌和惊惧。见谢朗步步逼近，她猛然爬起，颤抖着要上马。
　　她踩空了数次，才踩中蹬踏，她几乎是将身子伏在马背上，就连喝马声也是极度颤栗的，谢朗还没回过神来，她已飞速策马而去。
　　谢朗丈二和尚摸不着头脑，愣愣站在原地，双手一松，彩蝶振翅，翩翩而飞，飞向金色的花海。
　　薛蘅的背影消失在小道的拐弯处，谢朗收回目光，再低头看着散落一地的油菜花，苦笑了一下，怅然若失。
　　
　　“娘―――”薛蘅从喉间挣扎着吐着模糊的声音。
　　风不知从何处吹来，将她这声低呼卷得无影无踪，但她仍能清楚地听到自胸腔深处发出的“嗬嗬”喘气声。
　　胸口似被什么巨大的力量挤压着、绞动着，双脚如铅般沉重，身体却又似轻飘无力。
　　不停地喘气，不停地奔跑，不停地四处张望，却仍在这无边无垠的油菜花海里，找不到出路。
　　她清晰地听到一个小女孩的哭泣声，撕心裂肺、揪心刺骨。她寻着这哭声，不停地拨开比自己还要高上几分的油菜花，想要找到这个小女孩，但哭泣声细若游丝，可闻而不可即，仿佛找到白发苍苍，都无法触及。
　　油菜花开得金黄明媚，肆意灿烂，在原野上铺开来，流金溢彩。她惧怕这种明灿灿的黄色，却又不得不伸手去拨开眼前层层叠叠的油菜花，想从这无边的黄色中逃出去，带着那个哭泣的小女孩逃出去。
　　小女孩的哭泣声中，她渐趋焦灼，双足无力，终于脚下一跘，跌倒在泥土中。仰面望去，高大的油菜花象一团团黄色的云沉沉地压下来，仿佛要将她压入这污浊的泥土里，永世不得翻身。
　　小女孩的哭泣声仍丝丝传来，那是一种绝望的、被世间遗弃后的哭泣。
　　一只彩蝶在泥土中被踩踏、蹂躏，只有翅膀还在极细微地颤抖。
　　薛蘅的喘气声愈发剧烈，她在泥土中挣扎辗转，绝望于自己的无能，不能带着小女孩逃至那光明的彼端。
　　当小女孩的哭声凄厉到极点，她不敢再听，用尽全身力气嘶声呼道：“小妹―――”
　　
　　再也听不到小女孩绝望的哭泣，看不到彩蝶在垂死挣扎。
　　四周黑沉如墨，只有夜风，呼啸着刮过山林。
　　薛蘅靠着树干，剧烈喘气，眼睛直直望着深沉的黑夜。她冰冷的十指紧攥着地上的泥土，额头上，汗珠不停沁出来。
　　许久，她虚弱地闭上了眼睛。
　　真的、是小妹……
　　真的、丢了，再也找不回来了……
　　黑暗中，夜风里，她掩面而泣。
　　黑暗中，夜风里，谢朗躺在树后，定定地看着那个掩面而泣的身影。
　　
　　“蘅姐，前面就快到霜阳府了！”谢朗笑着将马鞭指向前方。
　　薛蘅看也不看他，继续策马前行。谢朗不禁郁郁，本来薛蘅对他的态度已较以前大有改变，偶尔还露出些笑容和他说笑几句。可自从离了油菜花海，她便对他冷若冰霜，三天下来，竟没和他说上一句话。
　　若是前几日，谢朗还可借口手臂不能动弹、要她照顾，引她说话。可现在，他能跑能跳，再怎么折腾，薛蘅正眼都不瞧他一下。
　　谢朗悻悻地跟在后面，始终想不明白，自己那天献花之举，为何得罪了她。
　　胡思乱想中，他跟着薛蘅进了霜阳城。
　　二人是算准了时间赶路的，入城之时正是黄昏。本来以为霜阳府不大，居民不会太多，可一入城门，谢朗被眼前熙闹的景象小小地吓了一跳。
　　二人只得牵着马在人流中慢慢往前走，谢朗边走边看，发现大部分人手中都提着一盏状似荷花的灯，而且都在三三两两地往城外走。
　　谢朗觉得奇怪，薛蘅已找了一家四海客栈，客栈门口恰有老者摆摊，卖那种荷花灯。谢朗便微微欠身致礼，道：“老丈则安，小可请教一事。”
　　老者在荷花灯上题写诗句，并不抬头，笑呵呵道：“客官客气，请问吧。”
　　“小可初到贵地，见人人手执荷花灯，不知是何缘故？”
　　老者抬头，慈眉善目，微笑答道：“客官有所不知，今日是三月十五，是我们霜阳府传统的‘河灯节’。每年此日，城中百姓都要到城外的霜河边，将这荷花灯点燃，放入河水之中，让灯随河水向东漂流。大家还要虔诚地唱首曲子，向天祈祷，以求来年风调雨顺，丰衣足食，幸福美满。”
　　谢朗闻所未闻，笑道：“这倒新鲜，不知是何时传下的这个习俗？”
　　老者想了想，摇头道：“老丈我活了七十岁，打小就有这河灯节，究竟是从何时传下来的，就不知晓了。”
　　谢朗喜欢追根问底，笑道：“是不是真的放了河灯，来年就会风调雨顺呢？”
　　老者呵呵笑道：“老人们传说，只要大家诚心祈祷，自有天意，护我百姓平安。”
　　薛蘅也停了脚步，静静地听着，忽然低低叹了一句，“怜我世人，忧患苦多！”
　　
　　她尚未说完，一把粗豪的声音自客栈内传出，“我看都是狗屁！”
　　随着这把声音，一个高大的灰衣汉子自客栈内大步走出。他身形奇伟，燕颔虎颈，背上一把三尺长剑，走路衣袂生风。更引人注目的是他面上的胡须，几乎盖住了他半个脸庞，那胡须十分硬，每一根的尾部微微卷起，正是难得一见的“虬髯”。
　　谢朗眼前一亮，他久在北地，即使是丹军最精锐的骑兵，也很少见有这般高大的汉子。他极爱结交真英雄，心痒难耐，便向这虬髯汉子拱了拱手，微笑道：“请教兄台，何出此言？”
　　虬髯汉子看了谢朗一眼，目光如电，谢朗毫不畏惧，与他坦然相望。
　　虬髯汉子再扫了一眼四周，竟隐隐流露出一种捭阖纵横的气势，他声音洪亮，客栈四周的人听得清清楚楚。
　　“若真是天意注定，天意不可更改，求也无用；若无天意，祈祷又有何用？！”
　　薛蘅若有所思，卖灯老者已吓得连声念佛，“阿弥陀佛，小心老天爷怪罪！”
　　虬髯汉子哈哈大笑，将手中酒壶往背后长剑上一挂，边行边歌，大步远去。
　　人群涌涌，他高大的身形消失在街角处，而他的歌声，却久久萦绕在众人耳际。
　　“仗剑三千里，
　　踏歌万水间。
　　辗转风云路，
　　寒光照铁衣……”
　　
　　谢朗对这虬髯汉子说不出的好感，只恨不能立刻结交。薛蘅站在客栈门口，喃喃念道：“若是天意，求也无用；若无天意，又向何求？”
　　二人正短暂出神，又一把极清澈的女子声音传来，“方才何人说话唱歌？”
　　众人齐齐转头，眼前一亮。只见说话的是个年轻女子，不过十八九岁年纪，穿着淡紫色劲装，身材适中，五官明丽，双眸漆黑闪亮。最引人注目的，还是她的额头，光洁而饱满，并衬得整个人英气勃勃。
　　她身后站着数名年轻男子，俱是二十来岁年纪，个个身着劲装、气宇非凡。他们以众星拱月之式拥着紫衣女子，虽只七八人，但那雍然气势，竟令满街初上的华灯为之一黯。
　　紫衣女子见众人都望着自己，并不慌怯，微微一笑，学男子般拱手，声音和悦，“在下冒昧，敢问各位，方才何人说话唱歌？”
　　谢朗一生之中，从未见过这般美丽又不失清贵与英爽的女子。与她相比，柔嘉虽高贵，却失之娇柔；裴红菱虽豪爽，却失之顽野；秋珍珠美艳，又失之沧桑；蘅姐……
　　他不自禁回头去看薛蘅。只见薛蘅望着那紫衣女子，面色微讶，她缓缓走下客栈的台阶，向那女子道：“那人已经离去。”
　　“敢问大姐，他去往哪个方向？”紫衣女子微笑问道。
　　薛蘅反问她，“不知姑娘找那人有何要事？”
　　紫衣女子潇洒一笑，“不瞒大姐，他所说之话与所唱之曲，极对我的脾性，我忍不住想看看这人长何模样。”
　　薛蘅微微点头，往街角一指，“他往那边去了。”
　　紫衣女子拱了拱手，道：“多谢大姐。”她再微笑点头致意，带着身后之人往街角走去。
　　街上人群熙熙攘攘，但说也奇怪，这紫衣女子一行，从容不迫走来，行人看见她，都纷纷让出一条路，如潮水般分开，有些人还不自觉地低下了头。
　　不过一会，这几人便转过了街角。而人们仍不时抬头，望着她消失的方向，却又都没有去打探这女子究竟是何方神圣。
　　薛蘅向那女子的背影凝神注视了一会，转身便要进客栈。
　　

三十、怜我孤苦豺狼欺

　　谢朗忙向卖灯老者道了声谢，正要跟着进客栈，人群忽然一阵噪动，不知是谁发了声喊，“周算盘要出来了！”
　　街上人群如同捅了马蜂窝一般，都往街道两边挤，有那等挤不上台阶的，急得直跳脚。
　　卖莲花灯的老者急得手直哆嗦，腰弯了几次都没将担子挑起来。谢朗忙一手提担，一手挪椅，帮他移至客栈廊下，老者连声致谢。
　　薛谢二人觉得奇怪，便也不急着进客栈。过了片刻，锣鼓大盛，吆喝声响起，间或夹杂着三两人的惨嚎声。
　　不多久，一群如狼似虎的衙役手执棍棒大摇大摆而来，见到街道上若还有没来得及闪避的人，便横扫数棒或踢上几脚。街道两旁，所有人噤若寒蝉。
　　谢朗眉头一皱，正要喝止，却又觉得不妥，侧头看了看薛蘅。
　　正在此时，从街道一边忽然窜出几个衣着破烂的小叫化子，他们追打着，抢着馒头，一个四五岁的小女孩力气太弱，跌坐在地上。
　　还未等她爬起，衙役们已经过来，其中一人抬脚，对着小女孩肩头一踹，骂道，“臭花子，找死啊！”
　　薛蘅眉尖一挑，那些衙役已手执棍棒打向小叫化，小叫化们被打倒在地，有的还被踩上几脚，痛嚎声声。
　　谢朗再也忍不住，喝道：“住手！”跳了出去。
　　走在最前面的衙役吓了一跳，未料世上竟有敢叫自己“住手”的人，他上下打量了谢朗一眼，怒道：“你是何人？竟敢拦我家老爷的道？！”
　　卖灯老者承了谢朗的情，吓得赶紧上来抱住谢朗的腰，将他往后拖，连声向衙役道歉，“官爷恕罪，我家小子脑子有点毛病，官爷恕罪！”
　　“原来是个疯子！”衙役对卖灯老者骂道：“还不赶紧把你家疯子关起来，找死啊！”
　　差头在后面喝道：“老爷快出来了，还不赶紧清道！”
　　那衙役又瞪了谢朗一眼，继续往前开道。
　　
　　谢朗气得挣脱老者的双手，老者满面惊惧，死命拉着他到一边，颤巍巍道：“小伙子，那是周算盘的人，你不想活了？”
　　谢朗慢慢平静下来，问道：“老丈，周算盘是何人？”
　　老者叹了口气，道：“你是外乡人，有所不知。周算盘便是我们霜安府的知府大人。”他压低声音道：“他大名叫周之磐。”
　　谢朗冷哼一声，“不过是个小小七品知府，怎么出行的架势比王爷还要大！”
　　老者叹气，低声道：“在我们霜安府，他就是王，土霸王！唉，你有所不知，这周算盘是贵妃娘娘的亲戚，所以才会这么………”
　　谢朗心中一凛，忙问，“不知是哪位贵妃娘娘？”
　　“弘王爷的生母，俞贵妃娘娘。”
　　“原来是她的亲戚，怪不得………”谢朗微微点头。
　　俞贵妃乃弘王生母，本为景安帝少年时身边的大宫女，还长景安帝几岁，后被景安帝纳为侧妃，生下长子弘王。景安帝后来虽专宠故皇后，但对俞贵妃始终有几分旧情。俞贵妃性情阴鸷、睚眦必报，就是当今皇后，也不敢得罪她。
　　谢朗听得这周知府竟是俞贵妃的亲戚，便更恢复了冷静。老者还在说道：“周算盘本只是一个小小的帐房先生，并没有进士及第。全靠着是贵妃娘娘的远房表哥，又溜须拍马，才当到了知府。他对上司谀媚奉承，对百姓极尽欺压之能，还和城中的恶棍们联合起来，夺人家产，将许多殷实人家逼得家破人亡。你看，这些叫化子，有很多就是被他逼得流落街头的。因为他喜欢每晚打算盘，看今天又收了多少银子，所以我们都偷偷叫他‘周算盘’。”
　　又道：“他在霜安府横行霸道，若是出行，必要街边的百姓都回避并给他下跪才行，如若不然，就要安一个‘以下犯上’的罪名，暴打一顿。”
　　
　　谢朗义愤填膺，但也知此时不宜莽撞行事，得赶紧离开这是非之地，回京再慢慢搜集周算盘的恶行，请御史大人参他一本。
　　他向卖灯老者拱拱手，便四处寻找薛蘅。扫了一圈没找到她，再低头，才见她正蹲在地上，将那个被衙役踹了一脚的小叫化子抱在怀中，口中不停轻哄着，“不怕不怕，小妹不怕。”
　　谢朗忙过去，轻声道：“蘅姐，咱们进去吧。”
　　薛蘅不理他，慢慢揭开那小叫化破烂的衣服，仔细查看她肩头伤势。
　　谢朗稍感不耐，凑到薛蘅耳边低声道：“蘅姐，人多眼杂，咱们赶紧进去。”
　　薛蘅还是不理他，见小女孩肩头并无大碍，松了口气。她打量着围在小女孩身边的小叫化们，从怀中掏出数吊铜板，想了想，柔声问道：“小妹妹，你家还有大人吗？”
　　小女孩说不出话，只是点头。
　　薛蘅将她抱起，道：“他们在哪？”
　　其余的小叫化们七嘴八舌，“我们都住在城隍庙！”
　　薛蘅低头看着他们，面带怜惜，轻声道：“你们带我去好吗？”
　　小叫化们见她温柔可亲，忙都应了，带着薛蘅往前走。谢朗急了，又不便当街劝阻，只得跟上。
　　小叫化们带着二人拐了数个弯，便到了城隍庙。薛蘅将一块碎银子递给谢朗，道：“你去买一些干净衣服和吃的东西来。”
　　这是几天来，她首度开口和谢朗说话。谢朗莫名地高兴，忙接了银子，飞快地跑到旁边的街道上，将东西买齐，又飞快地跑了回来。
　　庙里的叫化子们一拥而上，谢朗见他们一个个衣衫褴褛，脏得令人恶心，忙将东西往地上一放，任叫化们抢夺，并赶紧避开几步，向薛蘅喊道：“蘅姐，行了，咱们走吧。”
　　薛蘅不知从哪里找来了软布，打了水，正给几个小叫化子擦脸。她动作轻柔温软，目光中透出疼惜之意，一个个替他们将脸洗净，又一个个将手擦干净。若是有孩子身上有瘀青之处，她又找出伤药，细细替他们搽药。
　　
　　谢朗大为不解，京城也有乞丐，平王、谢朗、陆元贞等人每次出行，若遇到乞丐，也定会施舍一些银子给他们。但从未有一人，象薛蘅这般，不但施舍银子衣物，还将这些脏黑的叫化子们抱在怀中，