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　　段克邪饥火中烧，却也无暇多问，一屁股坐下来便嚷道：“妙极，妙极！给我来一只鸡，烫两斤酒！”　　　　
　　那中年店主神色更是尴尬，打了个恭，讷讷说道：“客官，这是要来做叫化鸡的。”　　　　
　　段克邪眉头一皱，说道：“做叫化鸡要许多时候，我等不得。你给我做白切鸡吧。”心里暗暗纳罕：“这店主人也真古怪，为什么指定要做叫化鸡？”　　　　
　　那店主人赔了个笑脸，说道：“我未说清楚，这些鸡都是别人定了做叫化鸡的，不能外卖。”段克邪更觉奇怪，要知道这种酒肆做的既是过路客人的生意，每天的顾客几乎都不相同，怎的却有人预先定下要吃什么，而且清一式的都指定做叫化鸡，这岂非咄咄怪事？但段克邪心绪不宁，没兴趣多管闲事，当下眉头一皱，说道：“时候还早，你尽可以再买几只鸡回来，这里现成宰好的鸡，让一只给我何妨？”　　　　
　　那店主人赔笑道：“客官有所不知，附近村子里的鸡都给镇上的酒家和这一路上的酒肆买光啦，小店尽力张罗，只买到十多只，只怕还不够用呢！客官，你包涵包涵，将就些儿，给你老来一斤牛肉吧。”　　　　
　　段克邪但求果腹，便道：“也好，你就给我来一斤牛肉。”他喝了几杯，疑团莫释，不禁问道：“听你的口气，今日似乎有许多阔客要从这儿路过？”那店主人笑道：“阔客么，那倒不是的，不过，不过，却是不能怠慢的贵客。”正说到这里，只听得那妇人道：“嗯，贵客来啦！”　　　　
　　段克邪心中正自想道：“不知是什么贵客？”抬头一看，只见有三个“贵客”已走了进来，却原来是三个衣衫褴楼的乞丐。　　　　
　　店主人却是恭恭敬敬的招待他们，说道：“三位大爷早啊！　　　　
　　刚侥好两只鸡，没有什么好莱，请大爷们多多包涵。”　　　　
　　那三个乞丐打量了段克邪一眼，都有点奇怪：“这小子怎的也这样早呀？”但见他年纪轻轻，也不放在心上。段克邪也在打量他们，一看就知他们都是练过武功的，决非寻常的乞丐。这三个乞丐都背着叫化袋，但颜色不同，一个老乞丐背的是红布袋，捆了三道边：另外两个中年乞丐背的是青布袋和蓝布袋，都没有捆边。段克邪心道：“原来都是丐帮的头目，”当时的丐帮以布袋的颜色分别等级，最高级的捆三道边的黄布袋，以下依次是红、蓝、青、自、黑，那老乞丐背的是捆三道边的红布袋，在丐帮中算是相当高级的了。江湖上各大帮会的规矩习惯，铁摩勒曾对段克邪详细说过，所以段克邪得知底细。　　　　
　　那老乞丐道：“人人都说霸县本帮的马舵主做事周到，果然名不虚传。难为他一早就吩咐好了，给咱们准备了本家的招牌菜。好，拿大坛子酒来。”他所说的“本家招牌莱”指的当然是叫化鸡了。　　　　
　　另一个中年乞丐道：“本帮已有将近十年未召集过大会了，今次在马舵主的地头召开，他怎么不略尽地主之谊？”那老乞丐笑道：“不过也忒铺张了点，帮主说不定还会不高兴呢！”那中年乞丐道：“不过咱们连夜赶来，倘若没有他预先照料，难道还要咱们去沿门托钵吗？”看来他对于这位马舵主的安排，倒是极为满意。　　　　
　　段克邪这才知道原来是丐帮要在此地召开大会，心中想道：“怪不得附近村子里的鸡都给他们买个一空。丐帮的声名一向很好，但这位马舵主的行事，唔，却是令人不敢恭维。难道不怕路人侧目？”他又想起铁摩勒曾和他谈论过丐帮的事，丐帮本来有三位名闻天下的长老，合称“江湖三异丐”，一是酒丐车迟，一是疯丐卫越，一是绰号“西岳神龙”的皇甫嵩。车迟过世之后，卫越行踪无定，皇甫嵩隐居华山，这两人都已不管帮中之事。现任帮主焦固是卫越的师侄，为人忠厚老实，武功也很不错，只是精明不足，驭下不严，以至许多丐帮弟子都未能严格遵守帮规，段克邪想至此处，不禁有点感慨。　　　　
　　背青布袋的那个乞丐喝了两大碗酒，撕了一条鸡腿边嚼边道：“老爷子这次为什么召集大会，你老可知道吗？”　　　　
　　那老叫化也正在撕着一条鸡腿大嚼，他瞟了段克邪一眼，缓缓说道：“这个么，我也不大清楚……哎呀，呸！”忽地吐出一根鸡骨。段克邪和他们隔着一张桌子，那根鸡骨竟然夹着尖利的破空之声，向段克邪飞来！　　　　
　　段克邪心中一凛：“这老化子的武功不弱，居然能把鸡骨吐出，当作暗器！”佯作不知，举起筷子挟起一片牛肉，说道：“这牛肉倒还新鲜，伙计，再来一斤。”　　　　
　　那根鸡骨到了段克邪脑后，忽地“啪”的一声，落下地来。　　　　
　　那老叫化道：“哎呀，真是不好意思，小哥，没有弄脏你的衣服吧？”段克邪愕然回顾，似是刚刚发现那根鸡骨的样子，半晌说道：“没有，没有。”回过头又自吃自喝。那老叫化则自言自语，似是给自己解嘲道：“这只鸡烧得不够酥，老化子牙齿不中用啦，咬不动骨头，只好将它吐出来了。”　　　　
　　原来那老叫化是故意如此，试一试段克邪的，他那根鸡骨对准段克邪脑后的“天突穴”射来，“天突穴”是人身死穴之一，倘若段克邪身有武功，定然大惊失色，立即闪避；或者用物挡格，将之击落。但现在段克邪却似茫然不觉，那者叫化放下了心，“原来这小子当真是一点不懂武功。”他哪知道，段克邪听那根鸡骨的破空之声，早已知道这鸡骨决不会打中自己的天突穴，而且他还作了万一的准备，要是自己估计错误，他随时可以不动声色的将那鸡骨一筷夹下。　　　　
　　那老叫化“试出”段克邪不懂武功，言谈就减少了许多顾忌，不过他仍是不愿向外人泄漏帮中秘密，于是改用江湖切口（术语），继续说道：“本帮已将近十年，未开大会，这次召开，自是极不寻常。听说有件大事，关系本帮的兴衰，帮主也拿不定主意。”那中年乞丐道：“究竟是什么事情？”那老叫化含糊其辞道：“我也不是知道得很清楚，反正今日就可以见个分晓，你也无须着急。”另一个中年乞丐道：“听说还要对付一个极厉害的对头？”那老叫化面色倏变，说道：“你既知道对头极为厉害，怎可胡乱谈论？”那中年乞丐很不服气，心想：“这店子里只有一个丝毫不懂武功的毛头小伙子，店主人也决非江湖人物，你俱怕何来？”但那老叫化在帮中的地位比他高出三级，那老叫化不肯说，他当然也就不敢再打听那厉害的对头究竟是谁了。　　　　
　　段克邪出道未久，对江湖切口懂得不太多，但也听得明白十之六七，心里十分惊诧，“丐帮是江湖上第一大帮，有什么厉害的人物竟敢与他们作对？而且丐帮还竟然要召开大会，全力以赴的去对付他？”　　　　
　　那三个叫化子接着谈论他们帮中的人事，段克邪全不熟悉，他听江湖切口又很吃力，当下无心细听，暗自想道：“丐帮那两位老前辈是我父亲生前的好朋友，丐帮与金鸡岭的交情也非一日．倘若他门真是碰到了强敌，我岂可抽手旁观？”但转念一想：“丐帮高手如云，他们又没有发出英雄帖邀人助拳，我若冒昧前往，声言相助，只怕反而给这帮化子误会我小视了他们丐帮？”　　　　
　　“我自己的事情都理不了，怎理得别人这许多闲事？唉，如今若梅与我分手已成定局，却叫我回去怎生向铁大哥言说？”　　　　
　　他想起了铁摩勒，忽地又联想到铁摩勒与丐帮的一件事情，这件事正是与上个月金鸡岭所召开的英雄大会有关的。那次英雄大会为的是要推出绿林盟主，邀请的十之八九都是绿林人物。　　　　
　　丐帮不是绿林，对绿林推选盟主的事情原可置身事外。不过，因为丐帮是江湖上第一大帮会，与绿林中的首脑人物又都或多或少有些渊源，和铁摩勒的交情尤其深厚，因此大会的主持人很早就把英雄帖给丐帮送去，邀请焦帮主与他手下的十几个头面人物，而且还内定了到时请丐帮的焦帮主以第三者身份，作为大会的总裁判，倘有争执，就由他作最后决定。真可说得是对丐帮推崇备至的了。　　　　
　　哪知到了会期，非但丐帮的焦帮主不见到未，他手下的四人长老，八位香主，也没一人赴会。以丐帮和绿林的关系，更加上焦帮主和辛天雄、铁摩勒等人的交情，按理说即算帮主无暇抽身，也应该派人前来道贺，但事实竟是如此——丐帮的人一个也没有来！绿林群豪都是诧异无比。铁摩勒本想派人到丐帮问讯的，但因为随后就发生官军攻破金鸡岭，绿林各路英雄都已风吹云散，铁、牟二人有许多善后之事，向丐帮问讯的事只好暂缓了。　　　　
　　想起了这件事情，段克邪不由得心中动念：“铁、牟两位大哥正要知道丐帮的消息，丐帮今日在此地举行大会，我适逢其会，不如就代表铁大哥去走一趟。”他自小受父师的蕙陶，快气豪情，几乎是与生俱来，虽然刚在失意之后，心情难免一时抑郁，但这时想起有大事待办，一时的失意也就置之脑后了。　　　　
　　那三个乞丐把一大坛酒喝得干干净净，抹抹嘴便走。段克邪待他们走了一程，也站起来付帐，那店主人抱歉道：“客官，你今日适逢丐帮之会，小店要应付众多的化子大爷，对客官招待不周，还望恕罪。”段克邪道：“不必客气，该多少钱。”那店主人道：“牛肉一斤，汾酒两斤，盛惠七钱五分银子。”段克邪正要掏钱付帐，眼光一瞥，见地上有只麻袋。　　　　
　　这本是一只米袋，装满了恰好十斤。原来这小镇上的米店多是做附近小户人家的生意，长年来往，彼此信任。这些客户习惯了每次沽术十斤，因此米店预先把米盛好，交易时彼此省事。这间路边的小酒肆每早要煮一大锅粥，恰好也是用米十斤。　　　　
　　店主人将米下锅之后。随干将麻袋扔在一旁。　　　　
　　段克邪心中一动，掏出了一两银子，笑道：“店家，这只麻袋让给我行不行：这两银子不用找赎了。”这种粗麻袋本是不值钱的东西，最多不过值几分银子，段克邪的酒饭钱不过七钱五分，一两银子不用找赎搭上这只麻袋，对店家当然是大有便宜。　　　　
　　那店主人怔了一怔，有点奇怪，问道：“客官，你要这麻袋做什么？”　　　　
　　段克邪笑道：“今日最好是做化子大爷，我背上这只麻袋。　　　　
　　好到前面的酒肆吃叫化鸡去。”店主人只道他还在生气，讪汕说道：“客官说笑了。”段克邪拿起麻袋背上，说道：“白花花的银子在这儿，哪个和你说笑，”那店主人见他说得正经，有点担忧，说道：“客官，你可别闹出事来。”段克邪将银子放下，说道：“我又不是要白吃你的叫化鸡，你怕什么？只要你别对别的化子大爷说出去就行。”　　　　
　　段克邪又随手抹了一掌煤炭，在面上一糊，将衣裳扯破了几处，他本来是满身尘土，扯破衣裳，背上麻袋，果然使似个小乞丐。　　　　
　　路上又有几个乞丐向这酒肆走来，段克邪向店主人一笑，低声说道：“帮帮忙，别揭我的底。”他料定那店主人胆小怕事，定然不敢揭穿，于是装着醉态可掬的样子，高声唱着莲花调便走出店门。他背的这只麻袋，和寻常乞丐的叫化袋差不多，那几个乞丐只道他是帮中品级最低的弟子，果然毫不注意。　　　　
　　走了一会，路上的叫化子越来越多，段克邪也不说话，默默的跟着那些叫化子走，这些叫化，都是从各处来的，十之八九彼此不相认识，段克邪混在化子堆中，也没人特别留意。走了约一个多时辰，将近响午时分，进入一个山谷。　　　　
　　山谷两边双峰挟峙，磷峋突兀，峭壁陡立，谷底却是一片平地，当中有一座石台，群丐按着品级，或坐或立，一圈圈的围绕着石台。段克邪混在一堆品级最低的小叫化群中，站在最外一圈，靠近山边。　　　　
　　各地来的丐帮弟子络绎不断的进入山谷，直到正午时分，大约是来得差不多了，才渐见稀少。这时满山满谷都是乞丐，那石台上却空无一人。　　　　
　　段克邪旁边的己一个乞丐道：“咦，奇怪，怎么帮主还未见来？”段克邪从他们的谈话中早已知道这次大会原定是在正午开的，现在日头已经过午，帮主还未出现，丐帮弟子自是不免惊疑，诸多推测，在这样的气氛之下，段克邪也有点焦急不安。　　　　
　　过了一会，群丐窃窃私议的声音更是越来越响，忽见一个背着黄袋捆边的老叫化跃上石台，拍了拍掌，高声说道：“帮主不会来了！”他说这话的时候，声音悲愤，坐在石台前的人，可以看见他眼眶中滚动看泪珠！此言一出，群丐登时骚动起来：“帮主现在何处？”“他为何不能前来？”“是不是出了什么事了？”　　　　
　　这老乞丐是丐帮四大长老之首，地位仅次于帮主，他双手一按，压下了群丐的噪声，悲声说道：“这是最不幸的消息，咱们再也不能见到帮主了，帮主他，他已经归天了！”此言一出，全场震动，有的哭泣，有的叫喊：“半个月前，我还见到帮主，也未听说帮主有病，怎的忽然间就归天了。”“帮主到底是怎么死的，快说，快说！”　　　　
　　那老乞丐叫道：“宇文垂，你上来把详情向弟兄们说说。”一个泪痕满面的化子走上石台，看年纪只有二十多岁，眉清目秀，衣衫只在不当眼处打了几个补丁，若非在丐帮大会中出现，真看不出他是个乞丐。　　　　
　　段克邪低声问道：“他是谁？”旁边的乞丐道：“怎的他是谁你也不知道，他就是咱们帮主的大弟子，近年来帮中的许多事务，都是他帮忙料理的。”段克邪道：“我是初入帮的弟子。”这乞丐稍微有点奇怪，但这时他全神贯注，要听宇文垂说些什么，却也无暇向段克邪盘问了。　　　　
　　只见宇文垂将手中一支碧绿的竹杖一场，忽地放声大哭起来！这支竹杖正是丐帮的法杖，群丐见他如此情形，心中都已明白，纷纷叫道：“快说，快说，帮主是给谁害死的？”那董长老也帮忙劝道：“宇文垂，商量大事要紧，你别只是哭啦。”宇文垂拭了拭眼泪，咬了咬牙，沉声说道：“帮主是给秦襄和尉迟北这两个狗官害死的！”　　　　
　　宇文垂说出这两个人的名字，本来是闹哄哄的场面，瞬息问变得鸦雀无声，几乎是跌一根针落地都听得见响，过了半晌，声音才突然爆发出来：“呵，呀，咦，是他们？是他们！”似乎每一个人都感到大出意外。　　　　
　　要知秦囊、尉迟北二人乃是羽林军正副统领，他们在朝为官，和丐帮风马牛不相及，决无恩怨之可言，宇文垂却说帮主是他们害死的，丐帮弟子自是人人惊异。　　　　
　　段克邪更是疑心，“秦襄胸怀磊落，豪气干云，对江湖豪杰，素来爱护，这次他虽然带羽林军攻破了金鸡岭，那是迫于上命，身不由己，而且，虽然如此，他对铁大哥也还是暗地留情。以他这样的人，怎会无端端的害了丐帮帮主？尉迟北也是一条爽直的汉子，按说也不会下此毒手？而且宇文垂说帮主被害时，他们二人是在一起的，纵使尉迟北脾气躁暴，秦囊难道不会拦阻他？”　　　　
　　可是丐帮弟子虽然惊异，但因宇文垂是帮主视同心腹的弟子，一向随侍在帮主身边：他说的话，自是不容不信。于是有人愤激，大骂秦襄沽名钓誉，实是狼子野心：有人忧愁，秦襄、尉迟北掌握了朝廷最精锐的羽林军，这仇如何能报？有人则感到事情太出意外，虽然不敢不信，却要问清楚事情的经过。　　　　
　　宇文垂待骚动平息之后，说道：“上月十六，帮主接到了秦襄的请帖，邀他们到长安商量一件事情。帮主就带了我同往，”　　　　
　　众人皆知秦襄筹备在长安开英雄大会，许多人心里想道：“他和帮主定是商量这件事情了，莫非他因帮主不肯赞助，故此把帮主杀了？”宇文垂似是知道众人心思，说道：“最初帮主也以为是与秦襄要召开的英雄大会有关，后来见了秦襄，才知道不是。”　　　　
　　长者们和香主们都点了点头，心逍：“不错，秦襄决不会是为了英雄会之事与帮主参商，因而下了毒手。”原来自秦襄要召开英雄大会的风声传出之后，焦固与帮中的四长老、八香主早经会商，决定了丐帮的态度：对帮中弟子不加约束，参加与否，听从自便。并通知各地香堂，若是有弟于前来请示，就将这主意说与他们知道。丐帮弟子四方讨食，懒散惯了，本来就没有几个人想要参加英雄大会，故此到各地香堂请问此事的也为数无多。今日到会诸人，绝大多数是不知道帮中早已有了这个决定的。　　　　
　　有人问道：“既不是为了此事，那又是为了什么？”宇文垂道：“那是为了秦襄不许丐帮弟子在长安立足！秦襄一见了帮主的面，就说：‘焦帮主，我欢迎你来，但长安这些大大小小的化了，我可是讨