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　　　　伸手不打笑面人，何异儿虽有气却发不出来，说道：“你倒很有自知之明，我一来你就说了，宫廷混久了，人也变得老奸巨滑，在我面前耍起滑头来了。”

　　　　高材明陪笑着说道：“咱家哪敢啦。”一顿，又道：“今天中午皇上来正宫用膳，就安排她端盘子，反正多一个人少一个人没什么区别，做得好日后就干这工作，做不好再调换别的，你看怎样？”

　　　　何异儿点头道：“这样甚好。”

　　　　昭阳正院，周娘娘在宫娥的细心梳妆下，如出水芙蓉美艳无比。皇上一个多月没来了，今天突然降临，这使她久待的心有点兴奋了。随着一声“皇上驾到”，已见朱由检快步走进。周娘娘及宫娥跪下接驾。朱由检伸手拉起她坐到桌边，寒暄过后，王承恩拂尘一甩，传言开膳。只见走来一排宫娥彩女，每人手中端着一样菜肴，足有三十个人，另有几名宫娥侍立桌旁。周娘娘亲自斟上御酒。朱由检端起呷了一口，拿起玉筷，宫女上前跪下，双手托起盘子举过头顶。朱由检只挟起一点尝了尝，又换上另一道菜。周娘娘见看上吃一点，她也吃一点，皇上放下筷子，她便斟上酒，吃来吃去发觉朱由检与往日不同少了言语，也不探问，只小心服伺。当吃到十道菜时，盘子抖了一下，菜没挟着，周娘娘一见大怒，道：“把她拖下去，别了皇上胃口。”朱由检把手一挥，止退太监，说道：“你是新来的？”宫女答道：“奴婢正是。”朱由检又问道：“你叫什么名字？”宫女回话道：“奴婢姓费，名贵贞。”朱由检见她低头发颤，轻言道：“不用怕，你且抬起头来。”费贵贞道：“奴婢不敢。”朱由检道：“朕要你抬头就抬头。”费贵贞听后，慢慢仰起粉首，一双水灵灵乌黑发亮的秀眸不住地闪动着，柳眉弯弯，酒窝隐现，一副倾国倾城之貌把皇上看愣了。

　　　　周娘娘一声“皇上”，才使他恍过神来，道：“下去吧，你们都下去吧。”

　　　　待宫娥太监走开后，对周娘娘道：“你父亲也太放肆了，身为太师，又是国丈，何尊的荣华，为什么还贪得无厌，视国法如儿戏，上行下效，满朝文武无不沾染，你叫朕如何处理？”说到这里，把供词递与她看。周娘娘看后道：“家父贵为皇亲国戚，又是太跺，荣华富贵享之不尽，李太宰乃一人之下万人之上，位高权重，怎么会收受贿赂，做出这等蠢事来，其中必有原故，明眼人一看就知是诬告国家重臣，居心叵测。”

　　　　朱由检不悦道：“你怎不想事情属实，朕该怎么办？”

　　　　周娘娘道：“受点银子也没大不了的事，只要他们退还银两，改过自新，既往不咎。”

　　　　朱由检道：“看在爱妻份上，这事就算了，你还是多劝劝你爹，应当洁身自好，别让朕下不了台。”说完离去。

　　　　周娘娘气得大骂胡一明这个狗官诬陷她爹不得好死。一贴身宫娥道：“皇上不追究了，娘娘你还气什么呢，最重要的娘娘倒忽略了。”

　　　　周娘娘道：“什么最重要的，你说来我听。”

　　　　宫娥道：“方才一幕娘妨不是没看到，如不早作打算，皇上恐怕要立贵人了。”

　　　　周娘娘一想也是，但不知该怎么办，说道：“这如何是好，总不能把人家杀了。”

　　　　宫娥献计道：“娘娘身边少个人伺候把她弄到身边看着，皇上又能怎么样呢。”

　　　　周娘娘闻言大喜，立即把费贵贞叫到正宫来道：“这儿少个梳头的人，见你聪明乖巧，我很喜欢。从今天起，你就留在我身边，早晚梳梳头就行了。但先得学会这里规矩礼数。我可不喜欢不懂规矩的人。”

　　　　费贵贞唯唯诺诺，一一应承下来。



………【第十四章】………

　　　　晨曦初现，霞光映天。这是一个晴朗天气。

　　　　孙府里到处张灯结彩，一片喜庆景象。上午文武官员已陆续前来恭贺，孙付廷夫妇忙接不暇。

　　　　何府却无一点铺张，也没有热闹排场，一切显得简单素静。王承恩奉旨送来贺礼，异儿出来答谢。最令他高兴的贺客，也是他意料不到的竟是边陲勇士吴三桂，还带来了费贵贞。这确实令异儿惊喜。吴三桂见他惊喜的样子，笑呵呵地说道：“想不到吧，想不到我能参加你的婚礼，这机会真是太巧了。皇上召我进京没料到又碰上了我的未婚妻，也是我的表妹，指腹为婚的。”

　　　　何异儿道：“你们异地相逢，也是喜事一件，值得庆贺。恭喜你们。”

　　　　吴三桂递上礼物，道：“一点小意思，不成敬意。”

　　　　何异儿欢喜接过，道：“今天有你们前来作贺，我真是太高兴了，谢谢，谢谢你们。”接着请他们入座，献上茶道：“我有一件事求吴兄帮衬。”

　　　　吴三桂道：“什么事只管说，大哥能做到的决不推辞。”

　　　　何异儿道：“小弟无父无母，京城又没亲戚，这次大婚想请吴兄当证婚人，不知吴兄意下如何？”

　　　　吴三桂道：“你我非亲兄弟，胜似兄弟，证婚人非我莫属，我就当仁不让了。”

　　　　何异儿欢喜不在话下。

　　　　下午，何异儿披戴红花，骑着高头大马，一路吹吹打打把新娘子接回府中，拜堂仪式简洁而隆重。在王承恩的三声呼礼下，新人拜了天地，敬了证婚人茶，送入洞房。外面诸事有王承恩和吴三桂安排，一切井井有条。贺客欢娱喜闹了一天，此时也相继辞行。

　　　　洞房里，喜烛高照，亮如白昼，壁案上一只小鼎里飘出沁人心脾的缕缕香馥。一张牙床上坐着头顶四方彩巾的新娘子，何异儿望着她，内心是苦是甜，是喜是忧，他自己也说不清楚。想了许多许多，最后还是伸手把红盖头揭开，露出花一样的脸蛋，容光焕发，羞羞答答的样子比平日更显妩媚动人。

　　　　孙秀英星眸半展，娇靥带笑，百媚丛生，柔柔的唤了声，“何郎！”身躯已慢慢靠了过去。

　　　　红珠一笑，退出房间，轻轻把门拉上。

　　　　何异儿年得心神一荡，魂儿飘仙，此时此刻，哪管它几许闲愁，伸我把她揽在怀里。秀英温顺含羞，伴郎卧下，烛影摇红，春声荡室。二人鱼水之欢后，甜甜进入梦乡。

　　　　夜风轻柔，月朗星辉。一对历经磨难再度重逢的情人，相拥花前月下，互诉别离情怀。又听费贵贞道：“一次突发洪水，把我家冲了，爹为救我被洪水淹死。我跟着母亲流落到桃花村，被一好心人收留。后来母亲就跟了他，还生了个弟弟。不久继父也去世了。为葬父，自卖给人家当使女。后来多蒙异哥哥还钱赎身，才得以自由。母亲死后，弟弟出了家，我也就来到了这里。也是上天怜我，在这里遇见了你。”说着说着，那眼泪直流下来。

　　　　吴三桂温存地抚慰着她，说道：“难怪我四处打听，都没有找到。只道你们都被洪水卷走了，没想到你母女遭遇如此不幸。现在好了，我们再也不分开，明天我向皇上请求带你去边关，让你不再受委屈。”

　　　　二人言语温馨，不知时光流失，沉醉在久别相逢的喜悦当中。

　　　　次日早朝，吴三桂行了朝拜大礼后，出班奏道：“臣有一事，请皇上成全，臣感恩不尽。”

　　　　朱由检道：“朕正有事要对你讲。”

　　　　吴三桂道：“皇上请先说。”

　　　　朱由检道：“昨日听皇后说你找到失散多年的表妹，可有此事？”

　　　　吴三桂道：“正是臣要说的事情。”

　　　　朱由检又道：“皇后与朕商量了，决定封费贵贞为紫霞公主，留在紫霞宫，待你边关告捷，凯旋归来时再迎娶。”

　　　　吴三桂本想恳请皇上恩准费贵贞随他去山海关，没料到皇上封她为紫霞公主，虽是一件天大的好事，可他们又不得不分开，不知何日才能凯旋归来，迎娶心爱的人。当下谢恩出朝，动身前往山海关。

　　　　这时，户部侍郎刘明衡出班奏道：“今战事频繁，耗资巨大，国库渐已空，臣奏明皇上，设法充实国库。”

　　　　朱由检闻奏，对群臣道：“国库渐空，众爱卿有何良策解国之困需？”

　　　　太跺周奎走出班残虐，双手一拢，奏道：“国家有难，匹夫有责。臣有一法，当解国困。”

　　　　朱由检道：“你说来听听。”

　　　　太师周奎道：“中国博大，地域辽阔，遍地金银。只要张榜天下，每人纳银十文，国困可解矣。”

　　　　何异儿闻言大惊，跨出班列，指着周奎，道：“你这匹夫，收受贿银之事未完，今天竟说出这等伤害民众之话来。你良心何在？”

　　　　周奎叫屈道：“老夫也是替皇上分忧解愁，一心为国，却有人借事诬蔑老夫，居心不良。”

　　　　李建太出来说道：“太师之言伤民，那么何大人一定有更好的办法解国之困需？”

　　　　何异儿气愤的说道：“国家之银进了你们腰包，向百姓要钱，不如向你们告借。大官大借，小官小借。每人五万三万的加起来过千万两，食君俸禄，为国分忧，做臣子的应当倾囊相助。”

　　　　李建太接下道：“国债当头，责无旁贷。只是近来年成不好，祭田失收，入不敷出，实在难以宽借银两。请皇上体谅，恕臣死罪。”

　　　　朝中官员见了，无不随声附和，个个言苦，不肯拿出一点来为国出力。

　　　　朱由检一叹道：“朕还未说，你们就已哭丧着脸，叫朕如何开口呢。”

　　　　何异儿不畏权势，依然说道：“朝中官员每月拿着俸禄，花天酒地，倒是手头紧缺苦不堪言，百姓连年遭灾，颗粒无收卖儿卖女，官府不问，朝廷不管，仍旧横征暴敛，余今还要向他们征收税银，这与毒虫猛兽有何区别？！”

　　　　朱由检闻言不悦，但也没有责备异儿。

　　　　李建太见皇上脸的阴晴之色，唯恐于己不利，一旁说道：“一个主张加征税银，一个呼喊减轻税赋。一个为国，一个为民。二人的出发点是好的，但国困不得不解，民负不得不减。各说一词，都有道理。减了税赋，国家愈穷，加了税银，百姓愈苦。矛盾正比，难以定夺。老臣方才思想得出一个办法，能解矛盾之良策。”

　　　　朱由检道：“有何良策，快快说来。”

　　　　李建太道：“其实非常简单，少数服从多数。在二人背后各放一只碗，大家手里拿着棋子，从二人背后走过。赞同谁的，就把棋子放在谁的碗中。最后看谁碗里棋子多少来决定。大家也没意见。这样岂不妙哉。不知皇上意下如何？”

　　　　朱由检道：“这样甚好。”

　　　　当下叫人拿来棋子和碗，把碗放在二人背后，文武官员各人拿着一枚棋子从二人身后走过。也是大明该亡，朝中出此奸臣。满朝文武没有一个心甘情愿肯拿出钱来的忠良之士，又忌惮周奎势力，哪有不阿谀奉承的，个个把棋子投放在他的碗中。何异儿碗中只有一枚。这一枚也是孙付廷放的。这情景令异儿痛心，嗟然泪流。

　　　　回到府中，抑郁成疾，多亏孙秀英一旁开导，才得以康复起来。思前想后，决然辞官。主意已定，当即把朝服与乌纱帽放在大堂之上，与孙秀英和红珠离开了京城。



………【第十五章】………

　　　　经过数月的旅途劳顿，他们一行回到了久别的故乡云溪镇。

　　　　何异儿偕孙秀英及红珠拜祭了爹娘与兰花，之后，在镇中热闹地段租赁房子，购买器具，挂牌开起药铺。自开张以来，由于采取药价公开，贫苦减免的办店宗旨，生意一直看好。丈夫开单，妻子撮药，红珠帮助料理家务，招待客人，服侍病友。一天下来虽然忙碌辛苦，日子过得倒也安闲自在。

　　　　越明年，孙秀英生下一个男孩，取名伊思，借以对兰花的深深思念之情。一家融融乐乐，夫唱妇随。何异儿一心放在事业与家**，淡薄名利，与世无争，对天下纷乱之事漠然置之。

　　　　光阴似箭，日月如梭，不知不觉已过十年。这年秋天，一时寂寞的农民军开始活跃起来，数量由多支集中成二支声势浩大的义军队伍。其中一支以李闯为主帅，提倡打土豪，均田地，深得民众拥护，地盘迅速扩大，矛头直指京都。

　　　　一天，何异儿看完病，正在凝思开着处方，店门口人影晃动，走进两个人来。打头进入的人一见异儿，高兴道：“好兄弟，我可找着你了。”

　　　　何异儿闻声抬首，见是冯林、周超，惊喜之色溢于言表，忙起身招呼道：“冯兄、周兄，你们快快请坐。”

　　　　红珠端上茶来。

　　　　冯林接过一口喝了，把杯子放在桌上，从怀里掏出一封信笺递上，道：“宋军师托我把信亲手交给你，闯王还特别吩咐。必请你前去，弟兄们真的好想你。”

　　　　何异儿接过，谢了对方。启开蜡封，抽出信笺，只见上面书云：“云霄一别，转眼十数载，忆昔日师徒相处，情深意重，荡气回肠，历历在目，有如昨昔。只因军务繁忙，拖延至今才书信一封，千里告于徒儿，看阅之后，请速前来。你我相助闯王，建功立业。千载之良机，勿忘错过。”信后有小笔写着“宋炯亲笔”四个字。

　　　　何异儿看得高兴，也阅的愁苦。如今家有妻小，事业有成，不愿再卷红尘过那漂泊日子。看后一口谢绝冯林周超的再三恳求，决然不肯随二人离开故居。

　　　　冯林出了三元堂，一直愁眉锁目，缄口不语。走着、走着，忽地停步不前，自语道：“这次千里送信，历尽苦难不说，还有负闯王。这样归去，岂不被兄弟们见笑。”

　　　　周超道：“请将不如激将，激将不如这般，保准何兄随我俩而去。”

　　　　冯林闻言，急的说道：“别卖关子，快说与我听。”

　　　　周超上前，附耳一说。冯林听得大喜过望，连说：“妙，妙，绝妙！”

　　　　当下二人转道来到县衙，把堂鼓捶得“咚咚”直响。

　　　　县太爷闻鼓升堂，把震堂木一拍，大声道：“下面何人，缘何击鼓。”

　　　　冯林答言道：“我俩都是云溪镇人，在此状告本镇开‘三元堂’药铺的何异儿。他很不老实，不守本份，常与乱民勾结，谋取暴利。我俩实在看不下去，特来揭发，讨些赏钱。”

　　　　县太爷闻言说道：“有这等事情？！”

　　　　周超接话道：“我俩老实村民怎敢哄骗太爷，不信派人前往一查便知。”说着，走前一步，小声说道：“我还发现他与义军头目有书信来往。”略一顿，又道：“不过，话说在前头，到时别忘了赏我们银子。”

　　　　县太爷闻听大惊，当即抽出令牌，令衙役捕快前往抓人。

　　　　何异儿未料官差来得如此突然，尚未转移师父的信笺，就被一差衙搜出。又见衙役要锁自己，不由勃然大怒，挥掌劈退官差。眼见他们拔刀扑来，忙抓起桌上金箫，一招“横扫千军”，已把官差震退。

　　　　冯林、周超二人在外看到，即时冲了进来，挥刀砍杀差衙。未至一刻，已尽毙敌人。只听冯林大声道：“此地不宜久留，好兄弟随我去吧。”

　　　　何异儿见事已至此，别无它法，只好叹息一声，叫红珠收拾行装，雇了一辆马车，孙秀英带着伊思与红珠乘坐，异儿护于车旁，跟着冯林周超，拖着长长的身影消失在小路上。

　　　　通明殿上，朱由检早朝，李建太递上福王告急本章。朱由检看后对众臣道：“如今流贼东山又起，寇犯西安，只恨那杨嗣昌轻敌误国，有负皇恩，才致今日之局面。朕以调洪承畴往山海关去了，现今无人统制三边，卿等保荐何人，可担此任。”

　　　　兵部尚书陈寅保奏侍郎孙付廷可挂印前往。大学士范景文奏道：“孙付廷年近七十，现告病在衙调理，若使他挂帅，恐防有误。臣肯请皇上下旨招何异儿来京。他文武全才，可担此任。”太师周奎闪出班奏道：“昨日有快马送来公文，说何异儿杀了官差，投奔反贼去了。臣保荐御司王十九能立此大功。”

　　　　朱由检闻言大骂异儿忘恩负义，不忠不孝，如今派你岳丈前往，看你如何面对。当下加封孙付廷兵部尚书兼三关督帅，王十九为荡寇将军，择日起程。

　　　　陈寅持旨来到侍郎府第。孙夫人见他有病在身，劝他上朝辞职，谁知孙付廷见朝廷多事之秋，正想尽忠报国，夫人之言哪里肯从。接了圣旨，辞了谊先，又打发夫人回浙江原籍，再三嘱咐夫人途中去云溪镇看望秀英他们。

　　　　孙付廷披挂整齐，赶到城北演武场，即日祭旗拨队，昼夜兼行，不一日来到潼关歇马。他下了四道令牌，令差官前去调四镇总兵各带兵马一万，火速赶赴行营听调。在潼关歇了一夜，次日起兵望西安而来。

　　　　农民军夺取黄陂县城后，李闯率领二十万大军进攻西安。在城外扎下营寨。忽有快马来报，说孙付廷领兵三十万前来，离此五十里安营。李闯道：“来得好，叫他也晓得农民军的厉害，定要他葬身此地不得生还。”

　　　　大将军李岩道：“孙老贼人强马壮，又有三十万人马，与西安形成夹击之状，我们