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　　　　此前敌军调出多位地阶高手前来侵袭，着实把他吓了一跳，万幸依托阵地固守待援，也等来了周边营地的数位地阶高手支援，总算没有被攻破。

　　　　如今，方乾元不但自己亲自赶赴前线，还带来了几位一看就是地阶境界的高手，他这颗悬着的心，才终于彻底放下。

　　　　他们最近也听说了敌军正式设立统帅，统一调度指挥的事情，正担忧着前锋大营的安危，没有想到，苍云宗的反应比想象之中还要迅速，并没有丝毫放弃他们的意思。

　　　　无论如何，有方乾元这么一位声名鹊起的强者坐镇，他们也就拥有了和对方相抗衡的勇气，至少能维持一段时间内阵地不失。

　　　　接下来收拾残局，自是不必方乾元操心，一切都有地头蛇马粟和方乾元带来的一帮幕僚解决。

　　　　加设的营地中央，一座临时搭建的简陋楼房中，方乾元坐在案后，略带感慨，对文清翡和黎燕说道。

　　　　“我现在可终于算是明白，为何非得要我亲自赶来，才能保住前线阵地不失了！”

　　　　察觉到马粟和众人的神态语气变化，方乾元又怎会不明白，他们心中所想。

　　　　御灵宗任命卫寰，看起来只是顺其自然的人事调动，实际上却是确立权威，集中力量，对南荒联军形成极大的震慑。

　　　　卫寰既为敌军统帅，随时都有可能摆驾前线，亲自出征，那就必须得有相应的强者出来与其对抗。

　　　　强者之所以为强者，就在于他们的威名都是通过战斗得来，不是寻常成名高手，甚至名宿之流可比。

　　　　寻常的成名高手，甚至七转以上的名宿，都有可能存在月华仙子那样的太平修士，或者于世贤那般的清贵长老。

　　　　那些人无论名气大小，实力高低，都有可能被计谋和人海战术所击败，一旦无法力敌，据阵固守，也不失为有效的对策。

　　　　但顶尖强者，十转战力则不同。

　　　　等闲计谋，手段，据阵固守的对策，对顶尖强者都是无效的。

　　　　若非如此，卫寰也不会轻易放过方乾元，放任他离开了。

　　　　因为卫寰已经看出，强留方乾元于事无补，反而会触发鱼死网破的争斗，造成重大损失。

　　　　他不想那么快就和方乾元死斗到底，强者之间的胜负，也没有那么简单分出。

　　　　推己及人，卫寰那样的老牌强者，也有可能杀穿南荒联军的防线，给他们带来无比惨重的损失。

　　　　在他面前，这些大营统领，先锋大将，统统都是尹子阳，魏宝君之流，生命安全没有保障。

　　　　只有方乾元赶来支援的情况下，他们才能彻底安心，重新投入到正常的对抗较量之中。

　　　　“确实如此，御灵世界的战争，总得要有对位相抗，王对王，将对将，兵对兵，不可缺一。”

　　　　“任何一方若是出现断层，没有足够的本钱，就已经不战而败。”

第599章　荒兽来袭（）　
“他终于来了！”

　　　　就在方乾元入驻前锋大营，亲自坐镇战场之时，万里之外的一座中州军营地中，卫寰也放下密函，轻叹一声，站了起来。

　　　　“东主，您是否要到前线大营去？”卫寰身边，一名谋士模样的青衣中年恭敬说道。

　　　　“不是本座是否要去，而是……非去不可！”卫寰迟疑一下，说道。

　　　　“东主，那方乾元，真有那么强横？”谋士犹自难以置信，带着几分震撼说道。

　　　　卫寰和此人主客一场，相互熟悉，自是明白他在震撼和困惑什么，淡淡说道：“天才的世界，你不明白。”

　　　　谋士闻言苦笑：“东主所言极是……”

　　　　若是明白，他就不是追随强者，依附强者的谋臣策士，而是名震一方的大高手了。

　　　　同在一月廿八，方乾元出现在前线的当天夜晚，卫寰也抵达中州军的前线大营，在和方乾元仅仅相隔千里不到，彼此之间，都只需要小半个时辰便可彼此往来的极近距离驻扎下来。

　　　　两军各自整肃，枕戈待旦，但却反而陷入了奇怪的默契，相互之间并无多余的骚扰之举。

　　　　二月初，中州，南荒各地开始风闻消息，结果全都被吸引住了目光。

　　　　本来中州和南荒之间的交战，就是下半年来的头等大事，双方从边境摩擦，逐渐演变成为大打出手，加剧了矛盾冲突，更加引起各方关注。

　　　　而今，战火又引燃至方乾元和卫寰身上，自然不可能不引起舆情的讨论。

　　　　对于此事，各方都有不同的看法。

　　　　这摆明了就是新晋强者对阵老牌巨擘的较量，谁若能在这场强者对峙之中取得胜利，谁就能主导接下来的战局发展，成为引领时势之人。

　　　　无论中州的御灵宗，还是南荒的苍云宗，竞争和合作，都不仅仅限于此间，还有星界，世家联盟，宗门之间各个环节，短时间内，能够投入的强者数量是有限的，十转战力顶多就是每家十余二十来位，一人接一人，没完没了的投注，较量，显然不符双方利益，所以，各方都一致认为，这场战争，将会至于两人之间的较量分出胜负。

　　　　然而，强者之争，又不是像人阶或者寻常的成名高手那么着眼小处，局限于个人好勇斗狠的直接战争。

　　　　强者的人脉，名声，手底下的部属，兵马，全部都是较量的领域。

　　　　这次正是方乾元展现这些方面价值的大好时机。

　　　　有人认为，他区区一名新晋强者，不可能够胜过卫寰。

　　　　最大的可能，就是在苍云宗的倾力支持下战成平手，勉强保住名声，然后得以成长。

　　　　卫寰赢了当前，也未必能赢未来，所以见好就收，留几分情面。

　　　　然后御灵宗和苍云宗顾念正道同盟之情，各自鸣金收兵，重新和谈，解决争端。

　　　　但同样有人认为，方乾元出道以来，未逢敌手，甚至从来没有遭遇过失败，这次也同样能够创造奇迹，战胜强敌。

　　　　卫寰虽然声名显赫，但在此前，就已经拦不住方乾元，这次也不会例外。

　　　　御灵世界天才辈出，高手无数，谁都休想用庸俗的眼光看待那些真正的天才。

　　　　身处漩涡中心，方乾元却岿然不动，丝毫不管外人如何众说纷纭。

　　　　他只是关心起了前段时日败退之事。

　　　　说起来，这件事情还与他有关，因为上次他越境深入，令得御灵宗损兵折将，不得不加强军备和人员方面的补充，更有卫寰幕后指挥，把主攻的方向对准了前线的将士们。

　　　　方乾元如何让中州联军难受的，他们就如何让南荒联军还回来。

　　　　以御灵宗的底蕴，还有中州的实力，寻常家族，门派，根本无法阻挡，能够维持今日的局面，还是因为已经退守南荒，在地理，补给方面占据了优势。

　　　　“方长老，其实事情已经过去，不用管以往是如何失利了，我们猜测，对方接下来将会进行战略上的调整，以防备我军反击。”

　　　　“现在我军有能力发起反击吗？”方乾元问道。

　　　　“暂时还无，不过，您的存在就是一个极大的威慑，敌军若无损兵折将的决心，也不会轻易再把摊子铺开。”

　　　　“这么说来，战争走向，还真的全看我和卫寰对峙？”方乾元若有所悟。

　　　　成为联军统帅，所拥有的，可不仅仅只是权力。

　　　　“的确如此，不过，也要注意一点，对方毕竟是老牌强者，麾下势力和拥有的底蕴，远非常人可比……”

　　　　仿佛要印证幕僚所说的话，话音刚落，外面就传来了一阵喧闹的声音。

　　　　“出什么事了？”方乾元抬头问道。

　　　　堂内的幕僚们也面面相觑，说不出个所以然。

　　　　方乾元当然不会指望他们回答，站起身来，就往外走去。

　　　　“大统领，外面突然有一只荒兽闯进来了！”

　　　　刚走出门，没过一会，便见一名安排在亲卫队的真传弟子顾宏行色匆匆，跑了进来，见到方乾元，连忙禀报道。

　　　　“什么荒兽？”方乾元莫名其妙。

　　　　“也不知道，刚才突然就见林中地动山摇，有荒兽从中闯出，想要冲击我方阵地，好在马粟统领当机立断，把它赶向另外一边，如今正带人围截！”

　　　　前锋大营这边的地阶高手，有方乾元带来的离业堂，黎燕，文清翡，还有另外几名宗门，世家的长老，族老们，但这些人当中，不少已经被分派到几百里，几千里内外布防，有的则负责巡逻守卫，形成笼罩方圆近万里的实际控制范围。

　　　　这是为了防范对方高手渗透，侵入南荒大肆破坏，不能轻易挪作他用。

　　　　真正能动的地阶力量，仅有屈指可数的几位。

　　　　马粟原本是坐镇此间的高手，但如今有方乾元亲自坐镇，他反而空闲下来，因此能够主动出击。

　　　　“让马粟小心敌人的调虎离山之计。”方乾元想了一下，又道，“我们过去看看。”

　　　　马粟是经验和实力都足以独当一面的人物，其实不必方乾元吩咐，也会小心行事，但这荒兽出现得古怪，他还是有些不放心，因而很快也带着人走了出去。

　　　　不久之后，众人来到大营前的一座高坡上，坡顶立着一个高达十余丈的瞭望台，台顶搭建有一个数丈见方的平台，正好容纳方乾元和身边一众幕僚谋士观望。

　　　　众人各施神通，很快便把远方的情况收在眼底。

第600章　御兽斋（）　
南荒联军设立在这边的前线，是在汖沂山脉的森林之中，寻出一片地势不低的山岭，推平辟荒，营建而成。

　　　　它就像是一座荒芜的孤岛，漂浮在茫茫的绿色海洋中，前后左右，尽皆都是苍茫的森林。

　　　　不过地势的差别，在林海之中也显露出来，北方气候温热湿润，日照充足，加之诸多大小低等灵脉，地气积郁，树木明显较为粗壮高大，这些树木，是林海之中一切生灵和物产的根基，相应的生机也较为繁茂。

　　　　而南边，是地势越来越低的大片丘陵，虽然依旧还算是林海的一部分，但却已经逐渐推及边缘，再往南去数千里，便是大片的沼泽，荒野。

　　　　这些地方依稀存在一些贫瘠的矿脉，但却并不为北疆世家所重视，只是当做抵御侵袭的野外战场。

　　　　真正繁荣昌盛的地域，还是要在更南方，那些世家们镇守的各座城池附近。

　　　　最近的一段时日，南荒联军节节败退，把最后的前锋大营设立在此，并非没有理由，而这也更像是南荒方面的底线，野战的部分，到这里就可以适可而止，倘若继续往南，不出万里，就要开始攻城拔寨，把战争推向更加无法调和的深渊。

　　　　对这边的前锋大营，南荒联军还是相当重视的，一段时日之前，即便方乾元等人未曾赶至，都能抵挡敌人一时，靠的就是曾在这里布设的大量堡垒和法阵，固守此间的，也大多都是经受过严格训练的阵兵，专门用于防备强敌，抗衡地阶高手。

　　　　但此刻，众人见到的却是一头通体赤红，如同巨鼠，但是浑身冒着熊熊的火光，散发着惊人热意的庞大荒兽。

　　　　此兽约有二十丈之长，块头足有寻常地阶灵物的三四倍，正凭借着蛮力在林中横冲直撞，身上火焰也完全不似虚假，竟然把活动之地的大片山林都引燃，滚滚浓烟，已经伴随着明火开始四处蔓延。

　　　　“那是什么东西？”看着这一幕，方乾元眉头微皱，问道。

　　　　“好像是火光兽！”幕僚之中，一名看起来像是个老学究，两鬓早已斑白的花甲老者说道，他是研究灵物和各种妖兽的高才，说出的话，自然带着权威。

　　　　“没错，就是火光兽！”又耐心观察了一阵，老学究越发自信，抚着胡须道，“大统领，此兽乃是火山之中孕育而生的异兽，以火气为食，体表燃火，烈如焦炭，曾有上古之民取其皮毛制作法器，名为火浣布，用之如有垢污，以火烧之，即可清洁，更有抵御寻常刀兵和火焰伤害的特殊作用。”

　　　　这就是学究的用处了，平常御灵师都有《山海经》可以参研，但也只是浮于表面，不想专门研究这些的人，即便对一些奇珍异兽，也照样了如指掌。

　　　　这份了解，也正是方乾元所缺乏的，方乾元沉吟一阵，问道：“这种荒兽怎么会出现在这里？”

　　　　“这个大统领就有所不知了，很明显，它是受人操控的！”老学究肯定说道。

　　　　“受人操控？”方乾元心中一惊，突然想起一件事情，“难道，是御兽斋……”

　　　　“不错，正是御兽斋所为！”老学究说道。

　　　　听到御兽斋这三个字，众人脸上尽皆露出恍然大悟之色，同时也带上了几分莫名的神色。

　　　　说起来，御兽斋这三个字，在御灵世界，可谓是大名鼎鼎了。

　　　　这是一个由召唤师，驯兽师，通灵者，牧灵人等等奇人异士组建而成的势力，表面看来，只是御灵宗门下的一个堂口机构，实际上，丝毫不亚于一方行院，甚至总舵院堂。

　　　　它可以追溯至中古和近古，法修仍然鼎盛的末法之前的时代，象征着御灵宗这一天下大宗深厚的底蕴。

　　　　它的历史，甚至比御灵之道本身，还要更加久远，更加古老！

　　　　曾有人说，御兽斋是御灵宗的前身，甚至整个御灵之道的始祖，若无这一势力，御灵宗也不可能被称作是御灵之道的祖庭，天下宗门的领袖！

　　　　此斋掌控着御灵之道的最高奥义，为发展各种御兽，通灵之法，做出过巨大的贡献，威震天下的兵人之道等等法门，都是从中流传出来。

　　　　御兽御兽，顾名思义，就是最初驯服野兽，驭使其为自己所用。

　　　　苍云宗也拥有万里凌云鹏，这种灵物，本身是地阶妖兽所化，但因为能力和用途的缘故，不适于配备专门的地阶御灵师，谁都无法想象，把宝贵的地阶御灵师用在专门驭使它搭载运输，跑腿办事的琐事上，驯鹏人这一职业便应运而生。

　　　　类似的还有驯兽师，牧灵人等等职业，都是不计较修为实力，只看与荒兽，或者灵物亲和度的专门使者。

　　　　其实从宗门的角度来看，若是有办法培养这样的人才，肯定比培养地阶御灵师要经济划算。

　　　　这是因为前者开销不大，也容易控制，所需付出的，不过是地阶的荒兽或者灵物而已，但同样作为宗门财产，有利集中。

　　　　而后者，却是宗门的统治阶级，必须配备相应的权利，名位，供养待遇，自主之权。

　　　　当然，后者所拥有的发展潜力和潜在价值，也不是前者所能比拟，这就涉及到宗门的布局问题了。

　　　　如果是御兽斋所为的话，其实也相当容易理解，这是一种类似兵人或者牧灵人的旁门左道手段，用不对等的方式，获得足以抗衡的力量，来拖住己方地阶高手。

　　　　“可否找到操控之人，除掉他？”方乾元问道。

　　　　“理论上可行，但做起来难，因为对方可以发出模糊指令，让火光兽在此肆虐横行，不必精细操控，也可以藏身山林，叫人难以寻找，更可以借机设伏，引诱我等去寻找，反而落入其圈套。”

　　　　“更重要的是，这荒兽可能已经认定我们，即便击杀驭使者，也不会停止活动……”

　　　　“不好了，大统领，山火好像变大了！”

　　　　正说话间，突然有一声惊呼传了过来。

　　　　原来是火光兽如同发疯一般在林中乱蹦乱窜，山火越发扩大，竟然向营地这边烧来。

第601章　荒兽冲阵（）　
汖沂南麓虽然湿润多雨，但最近几日恰好大晴，林中颇有几分干燥，火光兽身上的火焰也不是凡火，而是源自于地脉深处天然火灵的同类地火。

　　　　加上此物皮糙肉厚，又力大无穷，不易对付，马粟未能及时控制其活动范围，便导致了森林火灾的恶果。

　　　　方乾元神色严肃，观察了一下地形，发现大营周边虽然已经被清理出了空地，整个山丘光秃秃一片，并无着火之忧，但火灾最大的危害都不是火焰本身，而是漫天大火所带来的干热和浓烟。

　　　　方乾元这么想着的时候，身边的幕僚们也开口道：“大统领，形势不妙啊，我们的御灵师虽然不是凡人，但终归也还是血肉之躯，不可让它蔓延过来！”

　　　　他说得没错，人阶境界纵然能够一跃十丈，力达千钧，又能如何？被烟气一蒙，大火一烤，照样窒息而死，烤成人干。

　　　　更何况，营地里还有不少民夫，杂役，他们也难逃出去。

　　　　方乾元问道：“现在弃营如何？”

　　　　“万万不可，弃营的话，看起来有充裕的撤离时间，但大军一动，首尾难全，恐有伏兵杀出。”

　　　　方乾元想想，也觉得有理。

　　　　有人提议道：“那就加强侦察，见机行事，同时组织人手提前砍伐树木，作出隔离地带。”

　　　　“总之，不能束手待毙！”

　　　　“你们说得对，不过有些事情，不必那么麻烦。”

　　　　方乾元伸手向后，抽出了背上背着的神风宝扇。

　　　　众人瞥了一眼，神色各异。