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　　原来这女子是姬连城的结发妻子姚兰芝，二人成婚已有十余年，家中育有一子一女。

　　姚兰芝撅起嘴，道：“人云亦云，算不得英雄好汉。你出来押货，不是几月，就是半年，我跟在身边才放心。不想我跟着，就直说，别拿别人当挡箭牌。”

　　她说这话时的表情，不似一般的中年妇人，倒象任性撒娇的新嫁娘。

　　姬连城无奈叹道：“想不想的，你不也跟了十多年了嘛。只是，这次情况不同，若非我由了你，将怀孕之事瞒过爹娘，他们怎会同意你跟我出来？”

　　姚兰芝心知丈夫爱惜自己，只温婉一笑，道：“好了好了。外面冷，进去歇会儿吧。”

　　二人相携而入，寻了张空桌坐下歇息。

　　姬连城夫妇是极传统的娃娃亲，新婚之夜就是他们一见钟情之时。姬家的功夫是传媳不传女，加之姚兰芝天资出众，娘家也曾是江湖上名噪一时的武学世家，功夫底子打得极好，是以，一身武艺尽得姬家真传。此后，姬连城出外押货，姚兰芝必然随行，而之前姚兰芝怀孕、生育期间，姬连城则留守家中，陪伴妻子。可说自成婚至今，姬连城和妻子从来同进同退，未曾分开过一日。但这次不同，冯承钦要求‘威武行’的两位当家人必须一同上路，确保安全，所以本来发现妻子有喜，打算留守在家的姬连城，才勉为其难做了这趟货的二掌柜。而姚兰芝逼着丈夫瞒下了自己怀孕的事，只为跟在他身边。

　　在姬连城夫妇进屋之前，孙有度和冯承钦就已率先进到屋内，和驼子掌柜说起话来。

　　孙有度道：“我们‘威武行’打算住一晚，要包下通铺的大屋，另外再加三个单间。至于吃食，只要肉菜、饭食和水，酒是点滴不要。”

　　通铺是给打行的打手们准备的，而那三个单间，无疑是孙有度一间，姬连城夫妇一间，冯承钦一间了。

　　他身边的冯承钦已从腰中拿出银包，一边准备给钱，一边问道：“多少银子？”瞧上去十分大方。

　　看来这一路的花销都是他的。

　　驼子掌柜面有难色。

　　冯承钦不耐烦道：“我们急着寻个跌歇处，有什么难办的，你倒是吱一声啊。”

　　他说话的口音虽不标准，却和孙有度有几分相似，似是山西大同口音。

　　其实，自从进到屋内，瞧见另有一桌生人后，冯承钦就丢了标准的官话，改换成了不伦不类的大同口音。他做的本就是走南闯北的生意，各地口音、方言都有涉猎，此时不敢说惟妙惟肖，但也学了个八（）九不离十。

　　驼子掌柜无奈地抬手指了指座上的黄芩，道：“那位爷已经付过钱，要了大屋里的一个铺位。所以，您二位想包整间大屋，却是难了。”

　　冯承钦转头看向黄芩这边。

　　黄芩和韩若壁也正好瞧向他们那里。

　　韩若壁小声道：“你瞧，打行的人都住进来了，就证明这不是黑店。”

　　黄芩不信道：“就凭这？”

　　韩若壁更压低了声音道：“你不了解这个行当。打行的打手武功有高有低，能力也有强有弱，但大多能在江湖上混口饭吃，凭借的就是谨慎、守规。他们的那些规矩、戒律，都是经年累月押货积累下的，极老道的江湖经验，十分管用。即便新手，武功不高，只要能一板一眼地守着规矩，也基本不会出错。而打行最重要的规矩，要属六条戒律。这六条戒律在他们眼里真是比皇上的圣旨还重，即使丢了性命，也必须遵守。”

　　他歇了口气，继续道：“我记得，第一条是戒住新店：新开的客栈摸不透人心，不能随意冒险，是以，只要门上写有开业大吉的客栈，他们从来不住。第二条则是戒住易主之店：换了老板的客栈，人心叵测，难保不变黑店，所以也住不得。由此可见，这里早已存在，且掌柜的一直就是那个驼子，不可能突然变成黑店。”

　　他说的不错，打行对规矩、戒律极为重视，若有人违反必被驱逐出行，因为替人押货，绝非仅靠武功高强就能保证安全，更多的要依仗经验和纪律。而除了韩若壁说的那头两条戒律，接下来的四条是：

　　三，戒住宿娼之店：打手多为男人，极可能在和娼妇的纠缠中，中计丢货，是以也不能去冒险；

　　四，戒武器离身：无论是走在路上，还是住在店里，武器都必须带在身上，以防万一；

　　五，戒货、物离人：不管是旱路，还是水路，要保护的目标不管是货，还是人，打手都不得随意离开；

　　六，戒忽视疑点：打行的打手必须眼观六路，耳听八方，一旦发现可疑之处，哪怕很细小或无甚紧要，也需密切注视，随时准备投入战斗。

　　黄芩听闻点了点头，心道：客栈是没问题了，但韩若壁能够对这些规矩、戒律如此了解，八成以前劫过打行的货。

　　这时，冯承钦轻咳了一声，向他们点了点头，又向孙有度使了个眼色。之后，二人一并来到他们桌边。

　　孙有度很有风度地冲黄芩拱了拱手，道：“‘威武行’要寻个宿头，出门在外，还请这位兄弟行个方便，把通铺的铺位让出。”

　　未等黄芩开口，韩若壁就抢先笑道：“师傅可是说笑了。大通铺一排可睡二十几人，多一人不多，少一人不少。你‘威武行’来的总共也不会超过二十人吧，怎的计较起我朋友的一个铺位来？这是行的哪路方便？”

　　孙有度被他两句抢白噎住了，不知如何作答。

　　冯承钦‘啪’地一声，掷了一两银子在桌上，不屑一顾道：“讨吃货，贴你们一两银子，去开个单间吧。”

　　在他眼里，花一吊钱住大通铺的人，是不可能拒绝一两银子的。

　　黄芩面无表情，也不说话，只看韩若壁要耍什么花样。

　　韩若壁冷笑了几声，道：“山西来的？都说晋商有钱，今日一见，也不过尔尔。一两银子？打发要饭花子可以，打发我这朋友却难。”

　　他自己时常喜欢摆阔，却最讨厌别人在他面前摆阔，压了他的风头。冯承钦此举不免惹恼了他，话里带刺便是必然了。

　　冯承钦怒道：“你还坐地起价了不成？”

　　韩若壁淡淡道：“你可以就地还钱嘛。”

　　姬连城夫妇见状，起身围了过来。

　　姬连城问道：“大掌柜，怎么了？”

　　孙有度道：“人家不愿让出通铺。”

　　姚兰芝拨开身前的丈夫，温柔一笑，道：“两位误会了。实在是我们打行有打行的规矩，而且夜里轮班看货，大屋内不停有人进出，难免弄出声响，惊扰同屋，碍人休息，是以，本来就极少有人愿意与我们同屋。希望两位能为人为已，行个方便。至于出让铺位的银钱，大家好商量，并无敷衍打发之意。”

　　实际上，谁都知道打行押货，最看重安全，眼睛里揉不得沙子，屋子里更容不下陌生人，可她一番话道来，有理得体，丝毫不显霸道强硬，叫人忍不住刮目相看。

　　韩若壁上下打量了她一番，道：“这位大姐说话中听。可是，客栈只有四个单间，我已订了一间，你们又要去三间，我这朋友若是让出铺位，就没地方过夜了。”

　　姚兰芝瞧向姬连城，道：“也不好叫别人没地方过夜，这倒是个问题。”

　　冯承钦忙嚷嚷道：“你两个都是男人，又以朋友相称，挤一挤，住一间，又有何妨？”

　　听得此言，韩若壁眼珠转了又转，忽然哈哈大笑起来，冲冯承钦道：“瞧不出你一身铜臭气，这句话倒是颇有几分见地。”

　　冯承钦愣了愣，只觉丈二和尚摸不着头脑。

　　韩若壁勾起嘴角，弯了眉毛，笑眼迷离，风（）流入骨地转头向黄芩道：“出门在外都不容易。朋友，要不我俩就委屈一下，挤一挤？”

　　“不可。”黄芩只说了两个字，声音平和，但听得出没有任何缓和的余地。

　　冯承钦先前以为难说话的是那个又俊又滑的小子，没想到另一个也是一样。

　　孙有度站前一步，道：“这样吧，拿我的单间同这位兄弟换通铺的铺位好了。与人方便，自己方便。”

　　黄芩没再表示异议。

　　几人散去，各忙各的了。

　　韩若壁微有失望似的撇了撇嘴，道：“你今日倒不错，有人请吃好的，还有人请住好的。”

　　黄芩淡淡笑道：“好运来了，那是挡都挡不住。说不定，借着这股好运，公事也能尽快了结，就好回高邮去了。”

　　看着已在较远的一张桌上，吃喝起来的冯承钦，韩若壁唏嘘道：“瞧那位晋商老爷的穿着打扮，家私何只万贯。”

　　黄芩道：“他身上穿的和你一样，也是羊皮袄子，可瞧在眼里，总觉比你的要强一点。”

　　韩若壁死死瞪着冯承钦身上的羊毛皮袄，恨恨道：“不是‘一点’，是‘很多’。他那件袄子的用料，是千挑万选出来的极（）品‘草上霜’。”

　　黄芩显是不知，问道：“什么‘草上霜’？”

　　韩若壁收回目光，道：“‘草上霜’是羊毛皮的一种，极其难得，因其毛附皮处呈灰黑色，而毫端却是清一色的云白，圆卷如珠，若霜落草上，故命名‘草上霜’。”

　　黄芩哈哈笑道：“如此说来，那客商的皮袄要比你的名贵多了？”

　　一路上，他那件杂色的狗皮袄子被韩若壁取笑了无数次，现下听到韩若壁的皮袄也被别人比了下去，自然忍不住揶揄他两句。

　　韩若壁唉叹了几声，吟道：“草上霜。。。。。。人生犹似西山月，富贵终如草上霜。”

　　黄芩微怔了怔，道；“你说过，做‘买卖’是为求财，可会对着这句诗发出感慨之人，又怎会不管不顾，舍了命地追逐财富？”

　　韩若壁倒了碗酒，喝了几口，才道：“令我感慨的不是这句诗，而是我明明知道诗句中的蕴理，却还是忍不住对财富无限渴望。有了它，就能让我吃喝玩乐，享受无度，也能让我的弟兄们不愁过活。”

　　“你瞧，这世上象我一样，明明知道却做不到的人，实在太多了。”他摇头长叹了一声，道：“知为知，行为行，想要‘知行合一’。。。。。。未免太难了。”

　　猛然，他转头看向黄芩，莫名道：“就这，你比我强。”

　　黄芩哪懂什么知行合一，只倒了碗酒，一口饮尽。

　　韩若似乎来了兴致，又道：“小时候，在横山，师傅常说我心如明镜，有道缘，能修仙，叫我收拾心思，莫恋红尘，跟他一起成仙。不说成仙是否是他老人家，一厢情愿的痴人说梦，我只知道自己做不了道士。那时候，我一心想的是：下山捞最多的银子，喝最辣的酒，骑最快的马，追最漂亮的女人，睡最舒服的床，穿最华丽的皮裘。。。。。。”

　　黄芩忍不住噗嗤一笑，打断他道：“别吹了。那么多‘最’字，还最华丽。。。。。。眼前那商人的皮袄就比你的华丽多了。”

　　韩若壁朝他狠狠翻了个白眼，道：“滚一边去，你一个穿狗皮袄的还这许多话！”

　　黄芩见他有恼羞成怒的架势，哈哈一笑道：“我不说了，你想怎么吹，就怎么吹。”

　　韩若壁苦笑了一下，道：“我娘生我时就死了，我爹被贬了官职，永不复用，穷困潦倒。他寄望于我，要我考取功名，替他再次入朝为官。那时候年纪小，也没什么喜欢不喜欢，就照他的意思去做，十三岁时第一次就考取了秀才，使得我爹十分得意。同年，我爹病死了，临死前还叮嘱我，一定要完成他的心愿，考取功名。后来我遇上了入山寻道的师傅，一边跟着师傅学艺，一边继续读书，想完成爹的心愿。可惜，功名真不是容易考得，十年寒窗，没试过的人很难知道有多苦。之后连着九年，连考三次，一次未中，也就淡了。再以后，我给师傅留了封信，信上说，师傅老人家，你自己在红尘中摸爬滚打了大半辈子，这才觉得厌了，入山寻道来了。可我还年轻。等我也和你一样，在俗世中滚过半生，享受的享受了，经历的经历了，再回来陪你老人家走那条得道成仙之路吧。然后，我就下山了。”

　　黄芩有点想接口道‘下山就做了强盗头子？’可心中一沉，没有说出口，换言道：“你师傅入山前恐怕是位江湖高人。”

　　韩若壁道：“我也曾缠着问他以前的事，可他就是只字不提。被问急了，就唬弄我，说是人老了，以前的种种过往早忘光了。”

　　黄芩瞧着他，若有所想道：“是他唬弄你，还是你不想告诉我？”

　　韩若壁摸了摸下巴，道：“你觉得是怎样，便是怎样吧。”

　　黄芩喝了口酒，道：“你十三岁就中了秀才，听起来很有读书天份。”

　　韩若壁自嘲笑道：“小时了了，大未必佳。”

　　黄芩道：“那学艺呢？听你话里的意思，好象学艺很轻松一样。”

　　韩若壁道：“可能本质上，我不是读书、做官的材料，而有学武、学道的天赋吧。”

　　说着，他缓缓地一气喝光了碗中残酒，道：“天赋这东西，往往要强大到超乎一般人的想象。”

　　黄芩道：“你今日喝的不多，说的却太多。”

　　韩若壁笑一笑，道：“我也没想到会说了这许多话。其实，我从不愿向人提及身世，就象不愿回顾过往一样。过去的，不管是好是坏，都过去了。为乐当及时，何能待来兹。人生如白驹过隙，倘不能丢掉过往，及時行乐，岂非白白浪费了大好时光。”

　　黄芩沉默良久，道：“你的想法，我明白。”

　　韩若壁以为他不过一句敷衍，摆手笑道：“这点上，你和我截然不同。以你的为人处事，如何能明白得了。”

　　黄芩干尽一碗酒，道：“因为很久以前，我好象也曾听别人说过类似的话。”

　　韩若壁‘哦’了一声，道：“哪个别人？”

　　黄芩稍稍停顿了一瞬，道：“不记得了。”

　　他停顿的那一瞬极短，不过就是眨了两下眼睛的时间，可韩若壁却知道，黄芩一定没有忘记那个人。

　　韩若壁故意笑道：“听起来，这人与我兴味相投，无缘结交倒是遗憾。”

　　黄芩面色如常，接连喝了三碗酒，就好象没有听见他的话一般。

　　就在韩若壁准备再度开口时，四个‘威武行’的打手被轮换了进来吃饭，恰好坐在二人邻桌。他们坐下边吃边小声说话，腰间的武器也不曾离身。

　　只听其中一个长着眯缝眼的汉子小声道：“你们觉不觉得这趟货太好赚了，有些蹊跷？”

　　他对面一个面膛发红的汉子笑呵呵道：“这趟货除了布，就是绢，不及银钱惹眼，极少会惹上强盗。所以啊，有没有蹊跷我不知道，好赚却是一定的。”

　　又一个年纪稍长的汉子狠狠啃了口馍，道：“一千匹布、一千匹绢，市价往少里说，也值五、六百两银子。按行里规矩，包吃包住包行，再拿货价的一成作为报酬，也就是净挣五、六十余两银子，真是不少赚了。回头我们也可以多分点。”

　　他转头瞧向对面黑面微须的汉子道：“元幸，你说是不是？”

　　元幸显然对此不感兴趣，含糊应了声：“是啊。”

　　年长的汉子又道：“不过，那个姓冯的是有些古怪，放着京城里那么多家打行不请，偏要多费周折，多费银钱，亲自去山西大同请我们‘威武行’来押货。”

　　红面膛的汉子想了想，道：“也许是冲着我们名头大吧。”

　　年长的汉子道：“可这批货不过是些绢、布，也不烫手，杀鸡焉用牛刀。”

　　眯缝眼的汉子故作神秘莫测的样子，道：“你们知道吗？出发前，姓冯的请行主等人吃了一顿饭。”

　　红面膛的汉子道：“不过吃顿便饭，有什么大惊小怪的。”

　　眯缝眼的汉子瞪大了眼珠道：“大惊小怪？不过寻常的一顿饭，就吃掉了二十两银子，你说该不该大惊小怪。”

　　红面膛的汉子呆了呆，小声道：“比起我们的一顿饭，这实在是太多了。这帮商人真他奶奶的有钱。”

　　年长的汉子听言，道：“嗯，八成是姓冯的太有钱了，没处使，所以随随便便请人吃顿饭，就要花那许多。”

　　眯缝眼的汉子道：“原说那些有钱人请客吃饭，别说二十两，就是一顿饭吃掉几百两也是有的，但行里押这趟货，酬劳只有五、六十两，可姓冯的请我们行主吃一顿饭就花了二十两。比较而言，可就有些蹊跷了。”

　　年长的汉子微作思考状，道：“被你这么一说，是有些怪。不过，兴许姓冯的家里刚生了儿子，又或是讨了房小老婆，人逢喜事的话，请客吃饭总要大方些。”

　　眯缝眼的汉子摇头道：“哪这么简单。你没瞧见孙爷和姬少爷都出来押货了吗？”

　　另二人互望了望，大眼瞪小眼，都没弄明白个所以然来。

　　眯缝眼的汉子道：“这事不简单，我不信姓冯的