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樱花自从『无轨道诗篇』那件案子结束之后，就一直维持着这种态度。

小兔会大发脾气也是无可厚非。而哮虽然尚不到无法认同的地步，但内心却也时常冒出「这样真的好吗？」的想法。

小兔仿佛头部快要窜出白烟似地气得面红耳赤，展现出几乎快伸手揪住樱花衣襟的气势。

「这是我有生以来……头一次受到如此天大的侮辱……！你以为自己是何方神圣啊！？」

哮连忙出手架住眼看就要冲向前的小兔双臂，及时制止了她。接着像是安抚悍马似地来轻轻拍打她细小的背部。

「算了吧，对这个女生讲再多也没用。她只对自己的目的感兴趣啊。」

莫名其妙地坐在维修桌前专心翻阅色情书刊的斑鸠开口对小兔说道。

听见她这番话，樱花轻轻叹了口气。

「丑话说在前头，这是对你们35小队而言最好的方法。」

「哦，对我们而言最好的方法是吧？那就说来给我们听听如何？究竟是什么样的思考回路让你归纳出这种结论呢？」

放下书本，边交抱双臂边露出得意笑容的斑鸠出声提问。

「……既然如此，那我就老实不客气地明讲了。」

如此宣告的樱花，则是放下爱用的手枪站了起来。

全体成员同时抬起头来。

视线集中于樱花身上，整间小队室变得鸦雀无声。

樱花语气平淡地说出接下来的一句话。

「对你们而言的最佳选择，就是什么事都别做。」

斑鸠眯起双眼，有话要说的小兔霍然起身。就连好好先生的哮，也忍不住皱起眉头。

「你这句话……是什么意思啊？」

小兔开口询问。

「就是要你们别出动的意思。简言之，凭你们现阶段的实力，在对上犯罪组织或与邪教扯上关系的魔导遗产之际，丧命的可能性非常高。」

「什……你就真的没其他话好说了吗！」

「我单独一人的成功率及生还率都比你们还高。」

「……你说什么啊啊啊啊！」

「首先西园寺，你的狙击能力有个致命缺点。狙击时常扮演着任务成功与否的关键角色。前锋是相信你的援护而深入敌营展开行动。但你却受到致命性的怯场症影响而朝相反方向开枪，最后甚至还铸下队友遭你误射而昏倒的大错。我可不想把我背后的空门交给这种人防守。如果可以的话，我希望你日后别再拿起狙击步枪。」

「唔……唔……」

小兔的双眼相当不甘心地泛出泪光。

接着樱花转眼望向斑鸠。

「杉波，你也一样。我承认你的维修保养技术还是一样惊人。但，你改造的程度实在太超过了。不准擅自改造我的手枪、不准加装全自动射击机能、不准改造成能够击发强装弹的模组。这显然是违法改造行径喔。」

……原来斑鸠做了那种事啊。

哮虽然因为不会使用枪械而一无所知，却也傻眼到连半句话都说不出口。

「强装弹应该没关系吧。何况我都用心地好好把枪身改造成不会受反作用力影响而解体的构造了啊。」

「就算不会分解也该考虑到减轻反作用力效应的问题吧。那全自动射击机能你又打算如何解释？」

「可以布下火网不是吗？」

「弹匣最多只能装九发子弹，你要我怎样布下火网啊？校规严禁试验小队使用非Alchemist公司所提供的零件及装备。而你用来进行改造的零件显然都是向其他公司订购的产品对吧。」

「那是追求浪漫的代价啦。别斤斤计较这点小问题好不好——」

斑鸠讲述了十分偏颇的浪漫思想，气呼呼地噘起嘴唇。樱花似乎作出了再继续讲下去也没用的判断，便无声无息地拉开椅子站了起来。

接着走到坐在小兔身旁不知该如何是好的哮面前，定睛看着他。

「最后……草剃。」

刚才明明用毫无抑扬顿挫的声音指责其他两人，唯独在面对哮时有了转变。

坐在椅子上的哮顿时挺直背杆，咕噜地吞了口唾液。因为樱花脸上浮现出相当明显的厌恶神色。

「你不该继续担任队长。我刚刚对她们讲的那些话，照理而言应该是由你来开口才对。你打算害队员白白送死吗？」

她的主张十分正确。哮真的完全无从反驳。

哮其实对这点也有所自觉。但『我有资格撇开自己的拙劣表现不谈，而对部下讲些高谈阔论的大话吗？』这个念头却总是令他心生胆怯。要他不觉得自己非常丢脸也难。

「还是说你是因为自己实力不足，才不敢摆高姿态发号施令吗？」

全都被她看透了。

「……所以我才会说你是个不及格的队长。」

蔑视的笑容，搭配更尖酸刻薄的字句。

半句话都说不出口。连这点小事也办不到的自己，大概从建立身为队长应有之心理准备的阶段开始，就已经注定失败了吧。

这不是自虐，而是哮针对目前的状况思考所得到的结论。

「………………可能真是那样也说不定。」

就在哮一如往常地闹起胃痛之际——

不知为何，樱花竟怒发冲冠，同时双眼霍然圆睁。

甚至连表情的严肃程度也随之变本加厉。

「你这家伙根本不配成为异端审问官……！」

展露出激动情绪的樱花向前探出身子，使劲抓住哮的上衣衣襟。

一时之间反应不及的哮，只能任人宰割地被樱花拉了过去。

「……凤。」

「我从理事长那边听说了你选填志愿的动机。你好像是为了钱而立志成为异端审问官是吧……庸俗的东西……简直不知羞耻！」

「……唔！」

「别以为靠着自私自利就能制裁罪恶……像你这种家伙就是造成审问会腐败的元凶，给我有所自觉一点！」

哮不发一语。

视野瞬间染上一片血红，有种好像快要变回过去那个自己的感觉。

你没资格这样批评我。

你哪知道我的苦衷。

你哪明白——我们的难处啊！

「…………」

哮硬是咬牙忍住差点脱口飘出这段话的冲动情绪。

只看表面的话，会被她解读成那样也无可厚非。樱花对哮的身世经历一无所知。而反过来说，哮也不晓得关于樱花的任何情报。

所以他忍住了。硬是把这股气吞回肚子里。

「听你洋洋洒洒地在那边大放阙词，但你有资格讲那种话吗？」

此时，坐在椅子上的斑鸠开口说道。

「……什么？」

「若说草剃不配的话，那你又如何呢？基本上你就是因为异端审问官的资格遭到撤销才重返学园对吧？」

斑鸠语调平静、淡然地指责樱花。

被斑鸠这么一说，樱花顿时沉默不语地低头看着地面。

「我晓得喔。你在异端审问官们之间是怎样被称呼的。」

「……唔。」

「《红莲公主》。听说你是个上级明明没下达命令，却肆意动手杀害犯人，让事件现场变成一片血海的瘟神。这样高层人士当然会大喊吃不消啊。」

「……你擅自……调查了我的事情吗……」

「你也没资格批评别人吧。毕竟你都做过擅自打听草剃志愿动机之类的举动了啊。」

「那是……理事长他……」

樱花才刚开口，又把话吞回肚子里。紧握的双拳亦发出微弱声响。

「…………」

结果樱花并未出声反驳斑鸠。她只是静静闭上双眼，悄然掉转脚步。

「关于我的事情，我……并不打算加以否定。但我针对小队活动的指摘句句属实，也无意撤回。明眼人一看就知道草剃现在根本没资格担任队长职务。」

大概是切换情绪了吧，樱花此时已经恢复正常。

樱花背对众人，举步走向出口。

「其他人也一样。再这样下去，全体阵亡的预测绝对不会失准。我可不想就这样陪你们同归于尽。」

「「「…………」」」

「我想说的话就这些。」

只留下这句话之后，樱花便动身离开小队室。

现场则笼罩着一股鸦雀无声的尴尬气氛。

「……讨人厌的实力至上主义者。除了自己以外就找不到其他可以信任的人事物了吗？」

「只不过她的指摘大致上也都没错就是了……」

「但话又说回来，她对你的态度好像格外带刺耶。你对她做了什么事吗？」

发生在一星期前的那件事情，自哮脑海中一闪而过。

回想起手掌抓到的那股柔软触感，哮顿时满脸通红。

斑鸠则露出试探目光凝视哮的脸，随后拿起掉在作业桌上的薄荷口味棒棒糖叼在嘴边，抬头仰望房间的天花板。

「……你这小色鬼。」

「！？」

哮不禁面露惊愕神情望向斑鸠。该不会是因为无线电开着的缘故，而导致当时发生的事情全都被她听见了吧。

哮十分沮丧地垂低双盾。

「就我所知，她对罪犯及魔女所采取的对应方式十分异常喔。她显然对他们怀有强烈恨意。」

「你果然调查过她了啊……尽管嘴上不饶人，但其实你也有在寻找能跟凤和谐相处的方法嘛。」

「不，我只是想掌握她的弱点罢了。」

「……我想也是。」

哮瞬间抹除掉心中那个差点对斑鸠刮目相看的自己。

「但其实根本就不需要调查啊。《红莲公主》这个绰号相当出名喔。逮捕的犯人数量及查扣的魔导遗产数量固然非常可观，但她射杀的嫌犯总数也同样多得令人啧啧称奇啊。」

「…………」

「我猜，大概是她过去曾经发生过什么事吧。」

随后又补上一句『但我没兴趣就是了』的斑鸠，喳喳作响地吸吮嘴里的薄荷棒棒糖。

射杀数很多。哮对此事也有一点头绪。在前阵子承办『无轨道诗篇』案件之际，他已察觉到樱花的危险态度。

『……我要铲除你们这帮败类、以及魔女……一个也不留……！』

那句话确实充满了憎恨之情。

坦白讲，身为同一支小队的队友，若说不在意那就是骗人的。

「听说那家伙总是形单影只。虽说好像是因为其行动令人毛骨悚然而导致大家都跟她保持距离，但就算身旁的友人私下提出邀请，她也都只会一口加以回绝。究竟是另有隐情呢……或者只是典型的人格问题呢？总之可以确定的是她个性实在很糟。」

「「…………」」

「？你们俩干嘛同时转头看着我啊？」

「「你没资格说别人好吗？」」

两人异口同声地如此说道，只见大声嚷着『什么嘛——』的斑鸠一边叼着薄荷棒棒糖，一边气得噘起嘴唇。

大概是现场气氛变得和缓许多了吧，在哮及斑鸠与樱花争论时显得不知所措的小兔——她意外地不擅应付这类争执场面——突然见机不可失地挺起胸膛加入对话。

「真是够了，她也实在是有够不坦率耶！为什么就是无法更进一步与我们打成一片呢！」

「……？小兔，你在说谁啊？」

「就是凤樱花啊。再怎么笨拙也该有个限度。她明明只要更率直地表达出自己的心声就没事了啊。」

「哦……你晓得她是怎么样的一个人吗？」

为了请教相关情报，哮出声询问趾高气昂地站在身旁的小兔。

只见小兔用力哼了一声，挺起她那尺寸颇雄伟的胸膛。

「那还用说吗？本姑娘可是清纯少女的典范耶。」

「喔……」

「答案很简单。听清楚啰？那个女孩由于没有朋友而非常渴望加入我们这个圈子，却因生性笨拙而无法实现心愿，所以才会紧咬着身为队长的你不放，同时酝酿出『我比你们还优秀，快让我成为你们的同伴吧』这种拐弯抹角的邀请气场啦！她虽然爱逞强，实际上却只是无法开诚布公罢了。想也知道肯定是这样没错。那个女孩铁定没有半个朋友啦！」

「但她看起来明明就是表现出拒人于千里之外的态度啊。」

「反正总而言之——凤樱花是个无可救药的寂寞鬼！」

小兔面露『呵呵呵，知道厉害了吧？』的得意表情，更进一步挺起胸膛。

而无巧不巧，此时哮及斑鸠内心都产生了同样的感想。

「「那不就是平常的你吗？」」

两人异口同声地说出感想。

「什么！我哪里像是个寂寞鬼啊！？」

「你脸上都写着『因为只有我在国中时代跟其他两人没有交情，所以感觉活像局外人一样，好寂寞唷』这么一行讯息了。」

「我我我哪有啊，我一点都不觉得寂……」

「樱花在没朋友这点上头也跟你完全一致呢。」

「唔唔唔唔……」

「听说兔子只要落单就会死掉，不晓得是不是真有这回事呢——？」

「唔喔喔杉波斑鸠——！」

小兔虽然活像烧开水的茶壶一样边喷出蒸气边扑向斑鸠，却因头部被斑鸠压住而导致双手构不着她，只能隔空不断比手划脚。

在吵闹不堪的小队室内，哮专心思考接下来究竟该如何是好。

樱花说的话非常正确。由她独自一人行动，大概比较容易赚得积分吧。

但那样一来，小队的存在便毫无意义可言。身为队长，他敢断言唯独这个选项是错误的。

（事到如今才摆出队长的架子吗……可是凤刚刚说的话一点也没错，我也必须认真思考小队的未来走向才行。）

哮忍不住面露苦笑。

（……身为同一支小队的队友，我还真是无论如何都希望能争取到她的认同呢。）

只要能够互相帮助、携手合作的话，应该就能有助提升小队的整体实力才对。在之前的状态，小队既无法营造出合作关系、也没有足够实力可言。但现在拜获得樱花这股强大战力所赐，起码也已具备实力。

再来只要能建立某种程度的合作关系……纵使到不了那种境界，只要可以增加彼此交流的次数，相信一定能创造出好的结果才对。

更重要的是……

「……我们已经成为同伴了，再这样下去真的很不妙啊。」

哮自言自语一番，随后起身离开座位，走到另外两人身旁。

哮静静地将双手摆在作业桌上，静静地闭上双眼。

心想『时至今日，我以前看过的教科书内容终于有机会派上用场了』的哮，暗自感到振奋不已。

「——我有个提案。」

当再次睁开双眼时，哮脸上的表情已经多出一股自信及使命感。

几分钟后。三人紧贴在学生餐厅入口的墙边，专心侦察餐厅内的情况。

三人分别盯着望远镜，目不转睛地观察些什么的模样，看在旁人眼中简直就跟变态没啥两样。从他们身旁经过的学生们纷纷交头接耳地讨论起来。

三人则丝毫不在意旁人的狐疑视线，只顾监视目标……也就是凤樱花的身影。

「……成功捕捉到目标物了。」

「……她果然不出所料地独自一人在吃午餐呢。」

「午餐的菜色呢？她买了什么餐点？」

樱花板着不苟书笑的神情，独自一人坐在靠窗的座位上。

而摆在餐桌上的午餐是……

「……红豆面包，以及牛奶……为什么是红豆面包加牛奶啊？」

「红豆面包加牛奶……很像草剃常买的餐点组合呢。」

「嗄！你们别瞧不起红豆面包加牛奶好不好。红豆面包超级好吃的耶！搭配牛奶也只要160圆！不但省钱，而且这个组合堪称是最强拍挡啊！」

「「你太大声了啦。」」

「…………对不起。」

由于对红豆面包加牛奶异常讲究而无法忍气吞声的哮，却因遭到她们俩同声斥责而垂头丧气。

三人继续观察樱花的模样。

樱花打开罐装牛奶的瓶盖，用双手捧着由塑胶袋里取出的红豆面包，接着停止所有动作，随后突然左顾右盼地提高警觉环视周遭。

三人连忙闪身躲藏。

「为什么只是吃顿饭却非得那么小心翼翼不可啊？」

「……其中必有蹊跷啊。」

「红、红豆面包加牛奶藏有什么玄机吗……？」

等到她放松戒心后，三人再次悄悄探头观察。她明明就只是准备享用午餐，为什么会散发出那么强烈的紧张感呢？

三人屏息以待，樱花终于缓缓将红豆面包送至嘴边。

然后……一口咬下。

「她吃了。」「她吃了耶。」「她吃了说。」

她明明就只是咬一口红豆面包，这三人不知为何竟显得紧张兮兮。他们的举止实在很妙，同时也吸引了更多来自四面八方的视线。

紧接着，樱花伸手拿起牛奶瓶，咕噜地喝了一口牛奶。

再间隔一拍呼吸之后——

「……～～～～？」

原本板着一张脸的樱花，竟展露出有如冰雪融化般的灿烂笑容。

「「「…………」」」

目击到那张实在太过不搭调的可爱表情，三人均哑口无言。她脸上挂着宛如刚泡完温泉一般，打从心底彻底放松的表情。

「…………」

但却也只维持了短暂片刻。只见她立刻换回原本不苟言笑的表情，再次咬了一口红豆面包。

「～～～～？（咀嚼咀嚼）」

随后又笑逐颜开，又不苟言笑地反覆变换这两种表情。再仔细一看，还可发现她只有在将红豆面包送至嘴边时，会微微摆动自己的双脚。

三人从来未曾目击过脸部表情落差如此剧烈的情景。

「……这肯定是她最爱吃的东西啊。」

「有……有够笨拙的啦。完全无法掩饰自己的欣喜之情嘛。」

「或许